نظرتُ إلى ليان، ولم أستطع قول غير: "أيمكنني الطبخ بالنبيذ؟"
قالت ليان بضيق: "تريفور، هذا رائع، أسمعتني؟"
قلتُ وأنا ألوح بيدي، وعيناي معلقتان بالطبق الذي بدأت ليلي في رفعه: "آه، عذراً، سأطهو شريحة أخرى. لا بأس".
ظلت ليان تنظر إليّ وفمها مفتوح.
"لستُ من محبي النبلاء، لكن مجرد شريحة لحم؟ حقاً؟"
أجبتُ وقد خالطني بعض التعجب من دهشتها: "أجل. هذا ما أعدّه الليلة".
لويس أمير، هذا صحيح، لكنه فرض نفسه على العشاء، فمن الواضح أنه يريد ما يريده الآخرون... أليس كذلك؟
ضحكت ليان: "لا أدري لمَ أنا مندهشة، معك حق. سأخبر الجميع بأنك تجهز كل شيء إذن".
لم يعد لدي المزيد من لحم ذئب السماء لتقطيع شريحة إضافية، وبدلًا من ذبح المزيد، أخرجتُ إحدى قطع البوفول. وبعد نظرة من ليلي، شرعتُ في تقطيع شريحتين سميكتين من لحم البوفول كذلك.
تبلتُ اللحم كالسابق، ووضعته على الشواية التي صنعها كريبلت، ثم حملتُ الأطباق الأخرى إلى الجالسين حول المائدة. كان بوسعي حفظها جميعًا وتقديمها دفعة واحدة، لكنني ظننتُ أنني سأكسب وقتًا إذا قدمتها ببطء. ما لم أتوقعه هو أنني حين خرجتُ بالطبقين الأولين، همّ طاقم الخدم بدخول المطبخ لجلب بقية الأطباق.
قلتُ وأنا أراهم يتوقفون جميعًا في أماكنهم: "احذروا عند الدخول، ليلي تأكل".
في النهاية، لم يدخل سوى آرتشي ليساعد في حمل أطباق الطعام. كان الجميع قد جلسوا بالفعل، وكان لويس وجورج ودارين يبدون منهكين قليلًا، لكنهم كانوا يبتسمون رغم ذلك.
قلتُ وأنا أضع الطعام: "أعتذر، وجبات بسيطة الليلة".
عدتُ إلى المطبخ لأجد كريبلت قد أنهى شريحتَي اللحم، فأكملتُهما بسرعة بقطرات من المرق، ثم أضفتُ للقطعة المخصصة لليلي ما تبقى من الصلصة، وشحنتها بالطاقة مجددًا للتأكد، فأكلتها بسعادة. جلستُ على المائدة وشعرتُ بالسوء لأنني لم أعدّ طعامًا للخدم. هل كان يتوجب عليّ إطعامهم؟
قال لويس بسعادة: "الرائحة رائعة! شكراً لاستضافتي؛ إنه لمن المريح مغادرة أراضي القصر أحيانًا..."
قاطعه فتح باب المطبخ، إذ خرجت ليلي.
مال لويس إلى الأمام: "هل هي مرعبة هكذا دائمًا؟"
كنتُ على وشك الاعتراض حين نطقت جين: "أجل".
تمتمتُ: "الأمر ليس بهذا السوء".
ضحك هاري: "تقول ذلك لأنك لا تشعر بحضورها مثلنا، لكن مقارنة بغيرها، هي ليست سيئة".
قالت ليان: "هذه الصلصة لذيذة جداً يا تريف!"
كنتُ أجد بقاء الأمير غريبًا، حتى أنه شاركنا العشاء. كان عليّ أن أسأل.
سألتُ لويس: "لِمَ لم ترغب في العودة للقصر؟ بالتأكيد ستحصل على طعام أفضل هناك؟"
بدا أنه يفكر في الإجابة للحظة: "بصراحة، أظن أنهم أرسلوني لأنهم يريدون منا أن نتآلف، لكن في الحقيقة، أنا أستمتع بمغادرة القصر. نادراً ما يُسمح لي بذلك، فإذا لم أعد سريعاً سيظنون أننا صرنا أصدقاء، وسأحصل على حرية أكبر"، قال لويس بضحكة.
"أعتذر لأنني استخدمتكم هكذا. لكنني استمتعتُ حقاً بالتدريب اليوم. من الجيد التدريب مع أشخاص غير حراس القصر ومعلميّ".
لوحتُ بيدي معترضاً على التعليق الأخير: "لا بأس. لكن ماذا تقصد بأنهم يريدوننا أن نتآلف؟"
هز لويس كتفيه: "لستُ مشاركاً في الكثير من القرارات، لكن تسليم تلك الوثائق مهمة عادة ما تُوكل لأختي، مما يعني أن لديهم هدفاً آخر، فكان هذا أفضل تخمين لدي".
تمتمت ليان: "سياسة".
قال لويس ضاحكاً: "بالضبط، ولهذا من المنعش المجيء إلى مكان لا تخضع فيه كل حركة لك للتدقيق—أو ليس بهذا القدر على الأقل".
أضفتُ وأنا أشعر بالخجل: "أعتذر، لم تكن لي تجارب جيدة مع ذوي النفوذ".
لسبب ما، اتجه انتباه ليلي نحو البهو، حيث كانت تحدق في الجدار.
أضاف لويس وعيناه تزيغان نحو ليلي التي كانت تتحرك: "لا، لا، أنت بخير. توقعتُ أن تطردني منذ ساعات".
أضاف جورج بسعادة: "أود أن أنازلك مجدداً إن عدت!"
قال لويس: "أود ذلك، لكن الأمر ليس بيدي عادة".
سأل ميلو: "ما الذي يمكنك إخبارنا به عن المتجر الذي حصلوا عليه لميكا؟"
نهضت ليلي وجلست خلف مقعدي مباشرة. كانت الآن تحدق في الباب. جالبةً انتباه الجميع في تلك اللحظة.
قال لويس وهو يهز كتفيه، وقد تشتت تركيزه بوضوح بسبب ليلي: "آه... لستُ متأكداً حقاً. إنه في حي النبلاء العلوي، لذا اعتماداً على ما تبيعه، قد لا يكون ذا نفع كبير".
بعد لحظة، اندفع آرتشي عائداً إلى غرفة الطعام.
قال بصوت مرتبك وقلق: "آه، أعتذر عن إزعاجكم أثناء العشاء يا سيد تريفور، لكن، هناك ضيفة أخرى. إنها مُصرّة جداً على رؤيتك، وقالت إن ابنتها معها أيضاً".
سأل هاري وهو يتلفت: "ابنتها؟"
بعد لحظة، فُتح الباب مجدداً، ودخلت سيدة برقيّ جعلها تبدو وكأنها لا تلامس الأرض بقدميها. كانت ترتدي فستاناً أخضر زمردياً هو الأكثر أناقة مما رأيتُ في حياتي؛ بدا وكأنه مُبطّن بالزمرد. أما السيدة نفسها، فكانت بشرتها شاحبة، تكاد تكون بيضاء كالأشباح، وكانت عيناها تحملان الثقل نفسه الذي في عيني ليلي. كانت ليلي تقترب من السيدة.
قالت بصوت بدا أثيرياً: "مرحباً يا عزيزتي ليلي، ظننتُ أنني شعرتُ بوجودك في المدينة هنا".
انحنت لتمسح على رأس ليلي خلف أذنيها، فصُعق كل من في الغرفة.
قالت بنعومة: "تريفور، أتمانع إن بقيتُ؟ لن أكون مصدر إزعاج".
ساد الصمت مجدداً. ظللتُ أنظر، لا أعرف من هي ولا ما أقول، لكن شيئاً ما كان مألوفاً، والشخص الوحيد الذي رأيته ينادي ليلي بابنته كان...
سألتُ: "سيلفيريث؟"
قالت بمرح: "أوه جيد، لقد عرفتني".
لم أستطع سوى قول: "كي... كيف؟"
كان لويس ينظر إلينا جميعاً بحيرة، وبدا أن الاسم لم يعنِ شيئاً لجورج أو دارين، لكن بقية الحاضرين كانوا يحدقون بصدمة.
قالت وهي لا تزال تداعب ليلي: "أوهام يا عزيزي. أرى الآن أناساً جدداً، وحان وقت التعارف".
قلت على عجل: "أوه، نعم، عذراً. هذا الأمير لويس، وهؤلاء أصدقائي ميكا وجورج ودارين".
ضحكت سيلفيريث: "أجل، أتذكر الفتاة. كانت هناك حين منحتني الذيل".
قلت للويس وجورج ودارين: "هذه سيلفيريث، تنين حماية الغابة المظلمة".
اتسعت أعينهم، وتمتم لويس بذهول: "تنين؟".
تجاهلته سيلفيريث والتفتت إليّ مجدداً: "لم تجب عن سؤالي. لن يضايقك بقائي هنا، أليس كذلك؟".
قلت بسرعة وأنا أحاول تذكر إن كانت لدينا غرفة شاغرة: "لا، بالطبع لا. لست أدري إن كانت هناك غرفة خالية".
نظرتُ حولي إلى الآخرين.
قال ميلو: "الغرفة المجاورة لغرفتي خالية. إنها في الجهة المقابلة من الرواق، قرب المكتبة".
قالت وهي تجلس بجوار ميكا التي تجمدت في مكانها: "شكراً لك. لا أظن أنني بحاجة لغرفة، لكن وجود مكان للقراءة سيكون مفيداً للغاية، وقد مر زمن طويل منذ زرت مدينة ما. تغير الكثير في القرون القليلة الماضية".
استطردت سيلفيريث مستذكرة: "قلت الأمير لويس؟ من سلالة العنقاء. إذن لا تزالون في السلطة. التقيت بجدك ذات مرة. كان رجلاً مهذباً، لكنه مهووس بعض الشيء".
كان لويس يتنقل بنظره بيني وبين سيلفيريث، فاهه مفتوح، ولا ينبس ببنت شفة. ظننت أن عليّ الاهتمام بالتاريخ الذي يربطها بالعائلة المالكة، لكنني كنت مندهشاً من مدى واقعية هذا الوهم. حين رأيتها في الغابة، كانت شبه شفافة، وكانت قريبة مني حين صنعت ذلك الوهم. أما اليوم فبدت كقزمة شاحبة، وهو أمر نادر في هذه القارة، وإن لم يكن غير مسموع به. لقد ذهبت أماندا إلى معبد الحياة في وادي إلارث، الذي تديره قزمة هناك.
طوال هذا الوقت، كان آرتشي يقف قرب الباب مصدوماً.
قال وهو ينحني ثم غادر قاعة الطعام في لمح البصر: "سأذهب لتجهيز الغرفة إذن".
سألت جين وميلو يومئ برأسه موافقاً: "سيلفيريث؟ ما الذي أتى بك إلى العاصمة على أي حال؟".
قاطعت حديثها المنفرد مع لويس: "أوه! البحث، وكنت فضولية لمعرفة ما تغير خلال قيلولتي. البشر ومدنهم يتغيرون بسرعة كبيرة!".
سأل ميلو: "كيف أنتِ هنا؟ أعلم أنكِ قلتِ أوهام، لكن يجب أن تكوني على بعد أسابيع من السفر...".
أجابت وهي تلتفت نحوي: "انطلقت بعد حادثة الذيل بقليل، احتجت لزيارة بعض الأماكن قبل المجيء للعاصمة. أنا متخصصة في الأوهام، لذا أستطيع اتخاذ هذا الشكل بينما ينام جسدي في عريني. إنه أمر مفيد جداً".
"لكنه أمر مؤسف. أتمنى لو استطعت تجربة المزيد من طعامك. كانت ليلي محقة؛ كان مثيراً للاهتمام حقاً، خاصة بعض جوانبه التي لم ألحظها في ذلك الوقت".
اضطررت لافتراض أنها تتحدث عن علاوة السمات الدائمة، وسعدت لأنها لم تنطق بذلك بصوت عالٍ. نظرت باقتضاب نحو ليلي وأطلقت ضحكة خافتة.
أشارت إلى لويس: "تقول ليلي إن طائر النار العجوز قد أبدى اهتماماً برفيقك. رغم تقدمها في السن، فهي تفتقر تماماً للكياسة عند التعامل مع البشر. هكذا تورط سلفه".
ثم تحولت نظراتها إلى ليلي.
"وأنتِ لا تقلّين عنها سوءاً".
تجاهلتها ليلي وابتعدت بخطواتها ثم عادت لتستقر خلف مقعدي.
قهقهت سيلفيريث: "آلاف الدورات من العمر، وما زلتِ عنيدة كطفلة".
نهض لويس من مقعده: "أوه... أشكركم على العشاء، لكن أظن أنه يجب عليّ الذهاب. لقد أطلت عليكم في الضيافة بما يكفي".
وانحنى.
قالت سيلفيريث: "لا داعي للمغادرة من أجلي".
قال لويس وهو يشق طريقه بالفعل نحو الباب: "ليس هذا السبب. لا أريد أن أثقل عليكم".
لوحت بيدي: "وداعاً".
قال لويس وهو يلوح من عند الباب قبل أن يخرج: "آمل أن أراك مجدداً قريباً يا تريفور".
راقبت سيلفيريث خروجه وقالت: "سلالة غريبة تلك. لقد تبنى النظام هوس أسلافه ومنحهم فئات فريدة نتيجة لذلك".
قضينا بقية العشاء في الإجابة عن أسئلة سيلفيريث حول ما استجد منذ آخر زيارة لنا. كان هاري أول المغادرين، حيث اتجه للنوم حين طُرح موضوع عائلته. أما دارين وجورج، اللذان لم ينطقا بكلمة منذ وصول سيلفيريث سوى لتأكيد دورهما في المسيرة جنوباً نحو بورتلاند، فقد انتهزا الفرصة للمغادرة أيضاً. لم يمر وقت طويل حتى انقضى الليل، حيث اصطحب ميلو سيلفيريث ليريها المكتبة.
سحبتني ليان جانباً وهمست: "أتدرك أن هذا سيسبب فوضى عندما يخبر ذلك الأمير والده بما حدث؟".
هززت كتفي: "أعني، نعم، لكن ما الذي يمكننا فعله؟".
تنهدت ومشت مبتعدة وهي تضحك. لم يبقَ سوى جين وميكا، وكلتاهما تنظران إليّ بابتسامة.
سألت وأنا أعلم أن تعليقاً ما في الطريق: "ماذا؟".
قالت ميكا ضاحكة: "أوه لا شيء. أتساءل فقط عن المخلوق الأسطوري التالي الذي سيظهر بعد هذا؟ هل هناك بالصدفة وحش بحري صديق لك ينتظر في المحيط؟".
أضافت جين: "يقال إن هناك كراكن عملاقاً يسكن في أعماق المحيطات الجنوبية، رغم أن قلة ممن واجهوه قد نجوا. في هذه المرحلة، لن أتفاجأ إن ظهر ليقول مرحباً ويحتسي الشاي مع تريفور".
نهضتا بعد قول ليلة سعيدة واتجهتا للنوم. بقيت في غرفة الطعام الخالية، وليلي نائمة خلف مقعدي. سيكون هذا مثيراً للاهتمام حقاً، وقد نسيت تماماً أن أسأل ميلو عن النبيذ!