عاش ماركوس أسبوعين من القلق. لم يكد يصل الرسول الأول حتى تبعه أربعة آخرون في تتابع سريع. زعم أحدهم، مرسلاً من بولترون، أن هذا الصبي -وهو مجرد يتيم- قد استفز تنين العاصفة، مما دفعه إلى تدمير معبده، وإحداث انهيار أرضي ألحق بالمدينة دماراً هائلاً، وأن فيليكس بولترون يسعى لتقديم الصبي إلى العدالة. أي هراء هذا.
أمل ماركوس في أن يبدأ علاقة محايدة، لكن كل رسالة كانت تبعده عن هذا الأمل. والرسالة التي بين يديه المرتجفتين الآن حسمت الأمر. لم يكتفِ هذا الصبي -الذي يصغر ابنه بعام واحد- بصحبة قط الظل الذي قيل إنه صارع تنيناً وانتصر، بل شاهده المئات بصحبة تنين مجهول جاء على ما يبدو من قلب الغابة المظلمة. والآن... زارت الصبي طائر العنقاء. جاء هذا التقرير من حارسه الأكثر ثقة. كان ماركوس يعلم أن ليام لا يبالغ، ومع ذلك، فبناءً على ملاحظاته، لم يقف الصبي في الغرفة نفسها مع العنقاء فحسب، بل لم يتأثر بتاتاً بهالتها حين اختبرته، في حين سقط ليام نفسه على ركبتيه.
كيف يعقل هذا؟
تابع ماركوس القراءة، ولم تكن الأخبار المذهلة قد انتهت. فقد حاول اللورد إيمانويل فالكون استعباد تريفور باستغلال دين عليه، وهو أمر قيل إن ذلك اللورد قد مارسه مع قرابة نصف موظفيه. تحطمت كل خطط ماركوس في إغداق الهدايا على الصبي. لم يكن ليبدأ من موقف محايد على الإطلاق، بل كان يبدأ مع شخص سئم منه منذ البداية. استمر ماركوس في القراءة، وازداد الأمر سوءاً. ذكرت الرسالة أن الصبي قدم تبرعاً لمعبد القدر.
لم يكن هذا بالأمر غير المعتاد. فالملاك حقيقيون، لكنهم لا يتدخلون في شؤون الفانين. فهذا أقل من مقامهم. أو هكذا كان ينبغي أن يكون. لقد قُبل التبرع، وجاء الرد. لم يقتصر الأمر على تريفور، بل شمل رفيقه عنصر النار أيضاً. يعتقد ليام والكهنة الآن أن الصبي نال بركة خاصة من الملكة، رغم أن المعبد لم يستطع تفسير معنى ذلك. فلا توجد سجلات معروفة لحدوث هذا من قبل.
وضع ماركوس الرسالة جانباً. كانت هذه المرة الرابعة التي يقرؤها، وفي كل مرة كانت تقع عليه كوقعتها في المرة الأولى. ما الذي يمكنه فعله للتعامل مع هذا الوضع؟ لا يمكنه أن يبقى على خلاف مع شخص في المملكة يتناغم مع العنقاء أكثر منه. سيصبح للصبي حق في العرش أقوى من حقه هو. وليس هناك أي احتمال للتخلص من هذا الصبي. فبوجود كل رفاقه، والتقارير القادمة من الصخرة الرمادية حيث أصيب بالمرض، ستكون أي محاولة لاغتياله كارثة على المملكة، إن نجوا منها أصلاً.
دقت طرقات خفيفة على الباب.
نادى ماركوس: "ادخل".
دخل جيرالد حاملاً لفافة، وعلى وجهه عبوس.
"جلالة الملك، لدي رسالة هنا. لكن، أرى أنه من المهم أن أخبرك بأنها وصلت متأخرة جداً عما ينبغي".
ناول جيرالد الرسالة. أخذها ماركوس وبدأ بفكها. ارتجفت يداه حين اجتاحه الغضب.
وصفت الرسالة كيف التقى فيكتور بالمجموعة على الطريق وأُبلغ عن جريمة بالغة الخطورة. كان التقرير سرداً مفصلاً لما توصل إليه، بما في ذلك سنوات من القتل والتعذيب والتجويع والإساءة على أيدي الجنرالات.
سأل ماركوس: "وهل كان الصبي متورطاً في هذا؟".
أجاب جيرالد ببرود: "نعم، يا جلالة الملك. حارسا التاجر من أحدث المجندين والناجين، وقد سقط أحدهم ضحية".
سأل ماركوس وهو يرمقه بنظرة حادة: "وماذا عن تقارير أوليفر؟".
قال جيرالد: "كانت أسبوعية، ولم تذكر أي مشاكل، بل علقت بأننا نحرز تقدماً".
"تحقق من أمره فوراً، ولكن بهدوء. إن اكتشف الأمر وحاول الهرب، فاقتله، واقتل كل من معه. يجب أن نكشف كل المتورطين".
انحنى جيرالد: "كما تشاء يا جلالة الملك. وماذا عن الصبي؟ إنه في طريقه إلى هنا الآن".
تنهد ماركوس بعمق: "علينا أن نكون أكثر انفتاحاً. سأقابله خارج المدينة".
كانت الصدمة على وجه جيرالد كافية.
حاول جيرالد الاعتراض: "جلالة الملك، هذا ليس آمناً. أنت الملك. سيأتي إليك بالتأكيد. إنه مدين لك، فقد دفعت تكاليف دار الأيتام!".
رد ماركوس بحدة: "جيرالد، أنت لست أحمق. لقد قرأت تلك التقارير. الادعاء بأن لي أي علاقة بذلك الوكر البائس وكيف كان يُدار بسوء لن يضمن لي إلا احتقاره لي".
بدأ جيرالد: "لكن التقاليد يا جلالة الملك...".
"لا يا جيرالد. يجب أن يتم هذا. إن كنت قلقاً، فاستدعِ بعض الحراس للحماية، لكننا نحتاج إلى ترك انطباع جيد لدى هذا الصبي. هذا ليس اختيارياً. وأظن أن الصدق قد يكون أفضل مسلك".
مرر ماركوس أصابعه في شعره.
"وبينما نحن في هذا، أريد تحقيقاً في شؤون جميع مشرفيَّ. يبدو أن الفساد مستشرٍ، وقد كنت متساهلاً أكثر مما ينبغي لفترة طويلة جداً. حان الوقت لننظف هذه الفوضى".
اعترض جيرالد: "لن ترضى البيوت النبيلة بذلك يا جلالة الملك".
ضرب ماركوس بقبضتيه على المكتب: "ليأتوا إلي للاعتراض، وسأحقق معهم بنفسي. هل لديك مشكلة في هذا يا جيرالد؟ هل مستشاري الموثوق واحد من هؤلاء الحمقى الفاسدين؟".
"كـ... كلا يا جلالة الملك. سينفذ الأمر فوراً".
انحنى جيرالد، ثم سارع بالخروج من الغرفة.
فرك ماركوس جبينه وتمتم: "كيف سنصلح هذه الفوضى؟".
* * *
وقف ماركوس عند مدخل المدينة، يغالب ضيقه من التشكيل الذي نظمه جيرالد. لقد استعان حتى بنقابة المغامرين. لم يكن بوسعهم أن يبدوا أكثر عدائية مما هم عليه الآن.
همس ماركوس: "جيرالد، أخبرتك، أردت بضعة حراس فقط".
رد جيرالد هامساً حين لاحت العربة في الأفق: "هذا لحمايتك يا جلالة الملك. ماذا لو كانوا معادين؟".
رد ماركوس بحدة: "وما الذي سيفعله هؤلاء الحمقى لقط ظل؟ أنا واثق أنني قادر على هزيمتهم وحدي".
بدأ جيرالد يقول: "القط لن يكون بهذا التهور!"، لكن ماركوس قاطعه.
"الشخص الوحيد الذي يتصرف بحماقة هنا هو أنت يا جيرالد. خدمتني بإخلاص، لكنني لن أقبل تلطخ يدي بالدماء بسبب أفعالك. هل هذا واضح؟".
بدأ ماركوس يخطو مسرعاً نحو العربة.
توسل جيرالد: "أرجوك يا جلالة الملك، دعهم يأتون إلينا".
لم يبطئ ماركوس خطاه: "كفى. ليام، كاثرين، رافقاني".
* * *
جلس ماركوس في غرفة الطعام وبجانبه ابنته، يراقب الفتى ومجموعته وهم يغادرون.
سأل: "وما رأيك؟".
هزت كاثرين رأسها: "أولاً، لا أصدق ما قلته للتو، الزواج حقاً؟ هو لا يثق بنا، ولا أظن أن الثقة ستتحقق ما لم نصلح الأمور مع تلك الأخرى، ليان".
سأل ماركوس: "أتعتقدين أن لها كل هذا التأثير؟".
قالت كاثرين: "مما رأيت، هي بمثابة أخت كبرى له. إن كانت غاضبة منك، فلن يقف في صفك".
تنهد ماركوس.
"وماذا عن جيرالد؟".
بدت كاثرين حائرة: "ما شأنه؟".
"لا يزال متمسكاً بطرائقه القديمة، وسيسبب لنا المشاكل. أثق في مشورته، فهو كنز من المعرفة، لكن لا يمكننا تركه يتعامل مع تريفور. ليس بعد أن أهان رفاقه، وبعد ما حدث عند وصولهم".
مسح ماركوس لحيته بيده.
"ثم إن المسار الذي اقترحه مع عائلة هاري ليندبيرغ عقيم تماماً. لم أدرك مدى تصدع تلك العائلة".
ضحكت كاثرين.
سأل ماركوس: "ماذا هناك؟".
هزت رأسها: "يعلم الجميع أن ندم غابرييل ليندبيرغ طوال حياته كان بسبب تصرفاته ضد ابنه الوحيد. كيف ظننت أن الأمر سيمر بهذه السهولة؟ هذا محير. أنت حقاً مجرد عضلات بلا عقل".
قال ماركوس رغم ابتسامة ارتسمت على شفتيه: "لا تتحدثي مع والدك بهذه الطريقة".
لكنها كانت محقة. كان ينبغي أن يعرف. فكل ما يخص هذا اللقاء، بل كل تعامل لهم مع الفتى، كان متخبطاً منذ البداية.
سألت كاثرين: "إذن ما الذي سنفعله؟".
حدق ماركوس في الطاولة: "لا أدري. أتعتقدين أن أخاك سينسجم معه؟".
قالت: "إن كنت تسأل عن ذلك، فلن تقنع لويس أبداً بأن يتصرف كصديق لأحد".
"لا. أعني الانسجام الحقيقي. ربما يمكننا تدبير لقاء بينهما".
زفر ماركوس: "أيضاً، نحتاج إلى تدقيق خاص بنا. لا أعلم بمن أثق خارج العائلة الآن. أشعر أن هناك قوى تعمل ضدنا... ربما هو مجرد قلق مبالغ فيه".
نهضت كاثرين وهي تتمطى: "ممكن. سأكلف بعض رجالنا بإجراء تدقيق خاص على المنازل. أما تريفور، فخياراتنا محدودة، ربما يعجب لويس به وينسجمان".
تثاءبت: "بصراحة، ظننت أنه سيرفض المنزل. لكنني أحتاج إلى النوم، فقد تأخر الوقت كثيراً".
لوح لها ماركوس بيده، غارقاً في أفكاره.
بماذا تكافئ فتى لا يبالي بالمتاع المادي، ولا تؤثر فيه السلطة؟ وما الذي سيفعله بشأن جيرالد؟ لقد كاد العجوز يفسد الأمسية بأكملها، وما زال ماركوس يجهل إن كان ذلك نابعاً من تمسك جيرالد بطباعه، أم كان أمراً متعمداً.