ملأت الغرفة روائح اللحم المشوي، والأعشاب، والتوابل النفاذة. استحال تمييز طبق بعينه وسط هذا الزخم، واستمر الطعام في التدفق؛ لحوم مألوفة عرفتها، كأطباق الأرانب، والجرامفل، ولحم البوفول المشوي الذي فاح بعبق الأعشاب الممتزج برائحة الدهون المسكية. حضرت كذلك لحوم لم أرَ مثلها من قبل، تفوح منها رائحة ترابية خالطتها توابل وخزت الأنف. تلتها أصناف الطيور؛ أنواع لا حصر لها.
تعرفت على بعضها مجدداً، كأطباق الدجاج المتنوعة، وصحنٍ حوى طيوراً صغيرة بحجم قبضة اليد، بدت محشوة بالأعشاب، وعشب الثوم، والزبد. ثم جاءت المأكولات البحرية.
لم أتمالك نفسي من الضحك حين دخل أول طبق، وكان سمكة "ثونار"
كاملة مطهوة. لكن ما أدهشني حقاً غياب الخضروات تماماً. كان الطعام ثقيلاً باللحوم، ولا أكذب إن قلت إن رائحته كانت سماوية.
حتى "ليلي"
راحت تراقب الطعام وهو يُقدَّم. رغم أن شيئاً لم يسترعِ انتباهها طويلاً. ظلت تحدق بي، وعرفت ما تريده... لكنني لم أدرِ إن كان بوسعي استخراج أي شيء أمام الجالسين على المائدة.
"لنحتفل!"
أعلن الملك بمرح من رأس المائدة، ثم مد يده وبدأ يتناول الطعام.
لاحظت انتظار الجميع ليمتلئ طبقه أولاً، لكن "ليلي"
كان لها رأي آخر. نهضت ووضعت مخلبها على ذراعي، ثم راحت تنغزني برأسها. جذب ذلك أنظار الجميع بعيداً عن الطعام، وأدركت أنني إن لم أفعل شيئاً فستغضب، أو تزداد إلحاحاً.
قال ماركوس: "لا بأس يا بني. فلتأخذ ما تشاء!"
أشرت نحو المائدة، لكنها نظرت إلى الملك ثم إليَّ، وعادت تنغزني مجدداً.
ضحكت جين وقالت: "أعطها بعض الطعام يا تريف. هي تعلم أن لديك الأشياء اللذيذة في خاتم تخزينك".
أدركت المخرج الذي منحته لي جين، فزفرت وأخرجت قطعة كبيرة من لحم التنين المطهو ووضعتها بجانب مقعدي. تلاشت القطعة في لمح البصر. لكن ليس بالسرعة الكافية.
سأل ماركوس: "رائحتها مذهلة. ما هذا؟"
لا بد أنني بدوت مذهولاً، فقد أنقذني ميلو قائلاً: "لحم وايفيرن. عثرنا على بعض وايفيرن العواصف في بولترون قبل أن نُجبر على الرحيل. اتضح أن ليلي تحبه كثيراً".
رمقتنا ليلي بنظرة كادت تكشف أمرنا، لكن ماركوس إما لم يلحظ، أو لم يرغب في الضغط عليَّ.
قال بمرحه المعهود: "أود تجربة بعضه يوماً ما! لكن الآن، ابدأوا بالأكل!"
حين امتلأ طبق الملك، مد الجميع أيديهم وبدأوا يغرفون لأنفسهم. وقفت أراقب بذهول، لا أدري ما الذي سأجربه. في النهاية، اخترت أحد الطيور الصغيرة المحشوة، بجانب طبق طيور آخر لم أره من قبل، بدا مغطى بصلصة بيضاء كريمية. معتمداً على أن مهارتي ستطلب مني التأكيد، حاولت تخزين الصنفين.
كان الطائر الصغير من نوع "روكفر"
غير شائع، والآخر "كوكاتريس كريستالي"
غير شائع أيضاً. سمعت عن الكوكاتريس من قبل، لكنني لم أجربه قط. قضمت قطعة من الروكفر أولاً. تذوقت أولاً الأعشاب الترابية الحلوة التي حُشي بها، تلتها زبدة الثوم، بينما كان اللحم نفسه طرياً وعصيراً للغاية. أما الكوكاتريس فكان له مذاق معدني خفيف توازنه الصلصة الكريمية. كان لحمه أقسى من الروكفر، يكاد يشبه قوام البوفول. بعدما انتهيت، تفحصت الأطباق على المائدة. كان بعضها بعيداً عن متناولي، ولم ينهض أحد، لكن شيئاً ما أثار اهتمامي وأرعبني في آن.
ثعبان بحر.
لم يكن كذاك الذي طهوته. كان لهذا لحم أبيض هش، لكن ما لفتني حقاً هو الرأس. كانت الأسنان ضخمة، بحجم الإصبع على الأقل.
قال ماركوس ملاحظاً تحديقي: "آه، أرى أنك لاحظت ثعبان الصيد!"
ضحك وأضاف: "حين تحصل على صغار منه كهذا، يكون اللحم حلواً وهشاً للغاية، لكنك لا ترغب في مصادفة واحد بالغ. سيمزقانك نصفين".
مددت يدي، أخذت قطعة صغيرة إلى طبقي، وذقتها. كانت بالفعل حلوة وعصيرة، مع لمسة ملوحة. لم تكن هناك أعشاب أو توابل قوية تتنافس على المذاق، كان طعم الثعبان خالصاً.
سأل ماركوس مبتسماً: "لذيذ، أليس كذلك؟"
أومأت برأسي فحسب.
لأول مرة، تحدث لويس: "إنه طبقي المفضل، لكنك لا تجده في أي مكان خارج القصر. يقول الجميع إنه خطير جداً".
سألت: "خطير؟"
"أجل، لسببين. صيده خطر لعيشه في مياه المحيط العميقة، لكن الصغار يُصادون أحياناً قرب الشاطئ".
اتكأ ماركوس إلى الخلف قليلاً، وأردف: "المعضلة الكبرى هي التحضير. هناك كيسان كبيران من السم يسهل انفجارهما، ويجب إزالتهما".
أضاف لويس وهو يمد يده ليأخذ المزيد: "اثنان فقط من طهاتنا يجيدان ذلك!"
قال ماركوس: "أنت طاهٍ أيضاً، أليس كذلك؟ يمكننا جعلهم يعلمونك إن أردت".
لم يكن مفاجئاً لي أنهم يعلمون. قلة اكتراثي بإخفاء الأمور تلاحقني الآن.
لوحت بيدي رافضاً: "لا بأس. يبدو الأمر معقداً جداً بالنسبة لي".
ضحك ماركوس قائلاً: "هراء. لن يكون مفاجئاً لك أنني أجريت بعض البحث عنك قبل وصولك، وأعلم أن لديك فئة مثيرة للاهتمام. أنا لا أتدخل في التفاصيل، بالمناسبة، لكنني سأكون مقصراً إن لم أعرض عليك دروساً من طهاة القصر".
تحدثت كاثرين، التي ظلت صامتة طوال الوقت.
قالت بضحكة خافتة: "أظن أن بإمكانهم التعلم منه. لم تكن ليلي تكترث لأي شيء على المائدة، بل أرادت فقط ما طبخه تريفور".
شعرت بالارتباك من كثرة الحديث عن فئتي، خاصة أنني لا أعرف ما يعرفونه هم.
قالت جين: "الدروس فكرة جيدة، لكن يجب أن تكون في المنزل".
قال ماركوس: "يمكن ترتيب ذلك، أنا واثق. سمعت أن الأسواق الداخلية تعج بأصناف مذهلة من المنتجات. لم أذهب إلى هناك بنفسي، فالأمر يسبب فوضى عارمة".
ضحك مجدداً.
قال لويس بحماس: "لقد ذهبت. لديهم طعام جيد حقاً".
ثم صمت فجأة، مدركاً أنه قال ما لا ينبغي قوله. لمحت ابتسامة ماكرة على وجه كاثرين وهي تخفيها خلف منديلها.
سألت الملكة: "ذهبت إلى السوق؟ متى؟"
قال لويس بسرعة: "لا، لا، قصدت أنني أتمنى لو ذهبت".
ثم سارع لتغيير الموضوع: "هذا الأنقليس رائع، أليس كذلك؟"
لم أستطع منع نفسي من الضحك على محاولته المكشوفة.
قلت وأنا أومئ برأسي: "أوافقك، إنه جيد حقاً".
بدت أمبر غير مقتنعة لعدم حصولها على إجابة، لكنها لم تضغط عليه. رمقني لويس بابتسامة سريعة وأطرق رأسه.
قال هاري: "أظن أننا جميعاً كنا مشاكسين في شبابنا وميالين للمتاعب".
قال ريجينالد متحدثاً للمرة الأولى: "بعضنا أكثر من الآخرين. هل تحدثت إلى والدك منذ ذلك الحين يا هاري؟ أنا واثق أنه يود رؤيتك بعد كل هذه السنين".
انطفأت ملامح هاري فوراً.
قال بهدوء: "لا أظن أنه يريد أي علاقة بي، وأعتقد أنه من الأفضل ألا يعرف بوجودي هنا".
أصر ريجينالد: "هراء. أنت تعلم أنه يراقب أخبارك منذ رحيلك، أليس كذلك؟ لقد كان قلقاً جداً حين سمع بوجودك في بولترون أثناء الهجوم".
لم يرد هاري، واكتفى بالنظر إلى طبقه.
انتهت الوجبة الرئيسية سريعاً بعد ذلك، وبدأ الخدم في رفع الأطباق.
قال ماركوس بسعادة وهو يتكئ إلى الخلف: "آمل أنكم تركتم متسعاً للطبق التالي!"
همست ليان بجانبي: "الطبق الأفضل".
بعد لحظات، تدفقت الكعك والمعجنات إلى الغرفة، وحمل الخدم الصواني ووزعوها على المائدة. كانت الخيارات كثيرة لدرجة أنني لم أدرِ من أين أبدأ. لم تكن هذه معضلة بالنسبة لليان وجين وكاثرين؛ فقد باشرن الأكل فوراً، ومن الواضح أنه لم يعد هناك انتظار للملك.
قلت وأنا لا أزال أحدق: "طعام كثير جداً. ماذا تفعلون بكل ما يتبقى؟"
قال ماركوس وهو يأخذ قطعتين صغيرتين فقط: "حسناً، في العادة لا نملك هذا القدر من الطعام، فالمعتاد وجبة واحدة فقط. لكن في ليلة كليلتنا هذه، حيث نقيم مأدبة خاصة، يتولى الخدم أكل البقايا ثم يأخذونها إلى عائلاتهم".
مددت يدي وأخذت بضع قطع. كانت إحداها معجنات هشة مغطاة بفاكهة طازجة وشراب سكري. تلتها تارت صغيرة بالتوت. أما الثالثة فكانت شريحة كعك بدت طرية وهشة للغاية، وتتوسطها طبقات من الفاكهة والقشدة.
قال ماركوس ضاحكاً: "عليك تجربة تارت الليمون أيضاً. إنها سماوية المذاق. لقد وظفت الطاهي خصيصاً لقدرته على صنع هذه الحلوى تحديداً".
لم يكن مخطئاً. كانت القشرة حلوة قليلاً وهشة، بينما كان الحشو بارداً ولاذعاً دون إفراط في السكر. كان المزيج مثالياً.
سأل ماركوس: "جيدة، أليس كذلك؟"
أومأت برأسي وأخذت قضمة أخرى. سمعت ليان تعليقه فمدت يدها لتأخذ واحدة هي الأخرى.
صاحت تقريباً: "لذيذة جداً! تريف، تعلم كيف تصنع هذه!"
اختفت المعجنات سريعاً بعد أن قرر الجميع تذوقها. كانت الحلويات مذهلة، وكان الكعك هو المفضل لدي. كان طرياً وهشاً، ومن المؤكد أن القشدة خُفقت مع السكر لتصبح مثالية الحلاوة، ثم تكتسب حدة مع حموضة الفاكهة. قبل أن أنتبه، انتهت الوجبة وبدأ رفع الأطباق.
قال ماركوس: "ماري، هنري، ريجينالد، كان من دواعي سروري انضمامكم إلينا هذا المساء، لكن يجب أن أجري الآن نقاشاً خاصاً مع ضيفي".
نهض الجميع وانحنوا، ثم غادروا الغرفة.
نهضت أمبر ولويس أيضاً.
قالت أمبر بابتسامة: "سنترككما. كان من دواعي سروري حقاً لقاؤك يا تريفور، لكن عليّ التحدث مع ابني".
قال لويس: "آمل أن أراك مجدداً"، ولم تضطرب ابتسامته إلا للحظة عند تعليق والدته.
سرعان ما بقينا ثمانية فقط: هاري، وجين، وميلو، وليان، وكاثرين، وماركوس، وليام... وأنا.
قال ماركوس: "آمل ألا يزعجك بقاء ليام في هذه المباحثات، فقد تولى هو معظم المعلومات".
نظرت إلى هاري.
قال هاري: "لا بأس".
بدأ ماركوس: "ممتاز. لن أراوغ، فنحن مهتمون جداً بصلتك بطائر العنقاء".
كُنت على وشك مقاطعته فوراً لأخبره أنني لا أستطيع فعل أي شيء بها، لكنني شعرت بليان تضغط على ساقي، مما أوقفني وأتاح لماركوس المتابعة.
قال: "تاريخياً، تحكم سلالتنا بفضل صلتنا الضعيفة بالعنقاء، والبركة التي أسبغتها علينا. وهذا بدوره منح أسلافنا وعائلتنا فئات فريدة من النظام، غالباً ما ترتبط بالعنقاء. والآن، فهمت أنك حصلت على الريشة التي حصل عليها أحد أسلافنا قبل قرون".
هززت كتفي. لم أستطع الجزم إن كانت الريشة هي ذاتها. بدت شبيهة بما رأيته في اللوحة الجدارية، لكنني لا أستطيع التأكيد إن كانت هي تماماً.
ضحك ماركوس، مما جعل عيني كاثرين تتسعان: "لا بأس. أنا لا أحاول أخذها. في الواقع، إذا كان التاريخ يعلمنا شيئاً، فهو أن أي شخص يحاول ذلك سيشتعل ويحترق حتى الموت".
"لا، ستنتشر إشاعة صلاتك بالعنقاء قريباً بما يكفي، إن لم تكن قد عمت الأرجاء بالفعل، وأنا أفضل أن أكون صديقاً لك، أو حليفاً."
مال ماركوس إلى الأمام قليلاً.
"بصراحة، في أفضل السيناريوهات، أود أن تتزوج ابنتي."
"أبي!"
هتفت كاثرين بصدمة، وقد تصدع قناعها المهني. ضحك ماركوس.
"لكنني لن أجبر أبنائي على الزواج من أحد، بغض النظر عن المكاسب. ما أتمناه هو أن تصبح أقرب إلى العائلة. وجزء من ذلك سيكون منحك اسماً عائلياً."
قلت وأنا لا أدري حقاً كيف أرد، متطلعاً نحو هاري وجين: "أنا... لا أعلم."
قالت جين: "سنحتاج إلى وقت للتفكير في الأمر. لقد غادر منزله منذ أقل من نصف عام. بالكاد بلغ السادسة عشرة الآن، وهذا كثير ليتحمله شخص دفعة واحدة."
لم تكن ليان بهذا اللطف.
عقدت ذراعيها وقالت: "وما الذي سيجنيه هو من كل هذا؟ أنت تستعرضه أمام الناس قائلاً: انظروا، العنقاء تحبنا، ولكن ماذا سيجني تريفور؟"
خبت ابتسامة ماركوس.
قال: "إنه سؤال عادل. والوقت كافٍ بالتأكيد، لا أتوقع قراراً الليلة. صدقني، لن ينقصه شيء إن اختار ذلك. يمكنه أن يعيش حياته في رغد، يفعل ما يشاء، ويسعى لما يحب."
ردت ليان: "القفص الذهبي يظل قفصاً."
لوح ماركوس بيده قائلاً: "أوه، أرجوكِ لا تسيئي فهمي. لا أريده محبوساً هنا. لديه حرية الذهاب إلى حيث يشاء."
قلت: "لا أزال أرغب في أن أكون مغامراً. أحب مجموعتي، ومن الممتع رؤية العالم."
قال ماركوس: "أنت تدرك أن حياة المغامر محفوفة بالمخاطر."
زمخر هاري: "هذا ما قاله لي والدي أيضاً، قبل أن يتبرأ مني مباشرة. شخصياً، أرى أن سياسات البلاط خطيرة بالقدر نفسه."
فوجئت بتعليق هاري، من بين الجميع.
قال ماركوس لهاري، مما جعله يتردد: "وأعتقد أنه ندم على تلك التصرفات منذ ذلك الحين."
تابع ماركوس ملتفاً إلي: "لكن لا بأس، أنا أحترم رغبتك في الحرية. هل تقبل إذن هدية من درع؟"
نظرت إلى ليام بدروعه المصقولة، وتذكرت طقم الملك الأحمر الزاهي من قبل.
هززت رأسي وقلت: "لا يمكنني ارتداء درع عليه شعار أليرا. لن يكون هذا صائباً. هي مهتمة بكريسبليت في الغالب، لا بي."
عرض ماركوس: "ما رأيك أن أوصلك بحداد العنقاء، ليصنع لك قطعة تليق بأسلوبك؟"
لا أزال أشعر بالريبة. على ماذا أوافق حقاً؟
سألت: "ولكن ما مصلحتك في ذلك؟ أنا لا أفهم، عذراً."
ضحك ماركوس.
"السياسة. أود حقاً بناء صداقة إيجابية معك لسنوات طويلة قادمة. لكن مجرد وجودك كصديق يكسبني نقاطاً سياسية، وكما سيخبرك أعضاء فريقك عندما تغادرون الليلة، سيحاول كثر كسب ودك بالدعوات أو الحفلات أو الهدايا. وللأسف، أنا لست استثناءً."
قال هاري بمرارة: "المظهر هو كل شيء في عالم النبلاء يا تريف. لهذا السبب لم أستطع استخدام اسم عائلتي."
قال ماركوس: "بالضبط. ومع ذلك، ولكي أكون منصفاً، والدك ندم حقاً على أفعاله قبل أن يسمع بصلاتك بتريفور. تحسباً لأن تظن بوجود دوافع أخرى، فقد جاءني قبل عامين يسألني إن كنت أستطيع استدعاءك إلى العاصمة ليتسنى له رؤيتك مجدداً."
بدت على وجه هاري نظرة تأمل، لكنني أيقنت أنه لا يريد الرد، ليس الآن على الأقل.
غيرت الموضوع قائلاً: "هل يمكنك مساعدة أصدقائي في تأسيس متجر في العاصمة؟"
بدا أن هذا السؤال أربك ماركوس.
سأل: "الفتاة التاجرة التي كنت تسافر معها؟"
قلت: "أجل. اسمها ميكا كارلاي. ستبيع بعض المنتجات عالية الجودة، ونحتاج لتوفير متجر لها. ستعيش في القصر الذي أهديتني إياه."
من الواضح أنني لم أستشر أحداً في هذا، وآمل ألا أكون قد تجاوزت حدودي. نظرت إلى فريقي، فلم أرَ إلا ابتسامات، الجميع باستثناء هاري الذي كان يحدق في حضنه.
قال ماركوس: "يمكنني بالتأكيد تدبير مبنى لها. كاثرين، هل يمكنكِ إتمام الأمر؟"
أومأت كاثرين مرة واحدة.
كان ذلك أسهل بكثير مما توقعت.
قال ماركوس، وقد صار صوته أكثر جدية: "سأمنحك بعض الوقت للتفكير في كل شيء يا تريفور. افهم أنني لا أحاول استغلالك، ولن أستعرضك أمام الناس أو أجبرك على الحضور إلى البلاط. أود بصدق أن تكون مساراتنا متقاربة. أتخيل أن أمامك مستقبلاً مثيراً، وسأكون أحمق إن لم أحاول."
قلت: "سأفكر في الأمر."
بعد ذلك، وقفنا، وانحنينا، وشققنا طريقنا خارج الغرفة، بينما كانت ليلي وكريسبليت تسيران بجانبنا. كان هناك الكثير للتفكير فيه، لكنني أردت حقاً التحدث إلى هاري. لم أره قط بهذا الإحباط كما هو الآن. كان واضحاً أن كل هذا الحديث عن عائلته قد أثر فيه.