ما إن ولجتُ قاعة الطعام حتى استقرت عيونٌ كثيرة عليّ فوراً، كان أصحابها يتحلّقون حول مائدة خشبية طويلة في وسط الغرفة. بدا الذهول على وجوه بعضهم حين دخلت ليلي وكريسبلت ورائي. لم تكن القاعة بترفِ القاعة الكبرى. زُيّنت الجدران براياتٍ افترضتُ أنها رموز العائلات، وعلى الجدار البعيد استقرت مائدة عليها أباريق وزجاجات شتى. تأملتُ الجالسين؛ لم أرَ أياً منهم من قبل. في صدر المائدة، جلس فتىً يكبرني بقليل، يرتدي حلة قرمزية، وله الشعر الأحمر المتوقد والعيون الحمراء ذاتها التي رأيتها لدى كاثرين والملك.
وبجانبه جلست سيدة تبدو في غاية الأناقة، ترتدي ثوباً أحمر ينساب كالماء، وشعرها البني مرفوع، وتضع تاجاً يحمل رمز أليرا. وفي الأسفل، جلس ثلاثة رجال مسنين وسيدة، جميعهم يرتدون ملابس فاخرة، وبدت عليهم علامات الصدمة لرؤيتي.
قال الملك وهو يجلس في صدر المائدة ويشير إلى الكرسي عن يساره: "ادخل يا تريفور. تعال، لنبدأ بالتعارف. اجلس هنا من فضلك".
كانت هناك خمسة مقاعد فارغة عن يميني. افترضتُ أن أحدها كان مخصصاً لجيرالد، لكن كريسبلت استولت عليه. أما ليلي فاختارت الاستلقاء خلف كرسيي مباشرة. لم أستطع منع نفسي من ملاحظة أن العيون كلها -باستثناء عيني الملك- كانت شاخصة نحوها ونحو كريسبلت.
انقطع ذلك الصمت حين سعل الملك، فجذب انتباه الجميع.
قال: "أعتقد أن جيرالد لن يتمكن من حضور العشاء الليلة، لذا سأتولى أنا التعريف. أولاً، زوجتي الجميلة أمبر. ابنتي كاثرين -التي التقيتها من قبل- ثم ابني الأصغر لويس. وأخيراً، أنا، ماركوس أشيفار".
ثم أشار إلى أسفل المائدة.
"ينضم إلينا الليلة عدد من كبار المستشارين ورؤساء العائلات في العاصمة. أولاً، ماري بيلوين، ثم ريجينالد فيلوود، وهنري بولترون، وأوليفر هافينيل. سنخوض في أدوارهم وسبب وجودهم هنا الليلة بعد قليل".
رمق هنري بنظرة حادة.
ثم تابع: "بالنسبة للبقية، اعذروني إن أخطأت في أي اسم، لكن معنا تريفور، يتيم دونهيرث، وليان، يتيمة مورين، وهاري ليندبيرغ..."
كان الملك يتحدث حين قاطعه سعال خفيف من هاري.
قال هاري بصوت خافت: "عذراً يا جلالة الملك. إنه ليند فقط الآن".
سرت همهمات بين الحضور بينما بدا ماركوس وكأنه يستوعب المعلومة. كان الأمر يعني شيئاً بلا شك، لكنني لم أفهم شيئاً. ربما كان عليّ سؤال هاري عن ماضيه عاجلاً لا آجلاً.
قال ماركوس بعد أن أنهى التعريفات: "فهمت. هاري ليند. ميلو بستينغتون. جينيفر ليريا. وكما أرى أنه الصواب، معنا كريسبلت، رفيق العنصر الناري، وليلي، قطة الظل".
تعالت همهمات مجدداً. قطعها سعال آخر أسكت الجميع.
قال الملك: "أود التأكد -كي لا يتكرر ما حدث مع جيرالد بالخارج- أن هؤلاء ليسوا وحوشاً مرافقة. كلاهما يفهم جيداً. والآن، أريد إنهاء هذا الأمر فوراً. هنري، ابن أخيك فيليكس يسبب مشاكل في بولترون، وأريد حلّ ذلك. أتفهم أن الهجوم على المدينة تسبب بضغط كبير على التجارة، لكننا لا نستطيع صنع المزيد من الأعداء بينما نتعافى"، كان يخاطب الرجل المسن.
انحنى هنري برأسه قائلاً: "حاضر يا جلالة الملك. سأرسل بعض الممثلين إلى المدينة غداً وأضمن تصحيح الأمر وحله. تريفور، أعتذر إن كان ابن أخي قد أساء إليك".
بدا كل هذا غريباً؛ شخصيات كهذه تنحني لي وتعتذر لي.
بعد لحظة، دخل خدم وبدأوا بصب الشراب للجميع. كان انتباه الجميع قد تحول إليّ أو إلى الملك -الجميع باستثناء لويس، الذي كان لا يزال يحدق في ليلي.
التفت ماركوس إلى أوليفر وقال: "المسألة التالية التي نحتاج لمناقشتها هي سبب دعوتي لك الليلة يا أوليفر. إن لم أكن مخطئاً، فقد كنت تشرف على الجيش وتقدم تقارير عنه؟".
بدا أوليفر متوتراً للغاية.
"أجل يا جلالة الملك".
سأل ماركوس: "من المؤسف أن جيرالد ليس هنا، لكن هل يمكنك إخباري عن أحدث تقاريرك؟".
قال أوليفر وهو يرتجف: "أجل يا سيدي. كل شيء على ما يرام في الخطوط الأمامية. لا توجد أحداث هامة تستحق الذكر. شهدنا زيادة في المجندين هذا العام، وهذا يبشر بالخير للجيش".
قال ماركوس ببرود: "أرى ذلك. إذن أنت تعتبر موت كل هؤلاء المجندين، أو اختلاس الأموال، أموراً لا تستحق الذكر؟".
لاحظتُ اتساع عيني ليان، فقد بدا واضحاً أنها لم تتوقع هذا الموضوع.
بدأ أوليفر يقول: "أعتذر يا جلالة الملك. كان ذلك تقصيراً من فرد واحد سيتم التعامل مـ...".
قاطعه ماركوس بصوت مرتفع: "اصمت. أنت لا تعرف حتى ما حدث، ومع ذلك تريدني أن أصدق أنك ستحل هذا الموقف؟".
حتى ليلي رفعت رأسها لتنظر إلى ما يجري.
قال ماركوس وهو ينظر إلى ليام، الذي كان واقفاً بصمت عند الباب منذ دخولنا: "كابتن ليام، تقدم لبرهة وأطلعنا على نتائجك الأولية في بورتلاند".
مشى ليام للأمام، وهو لا يزال بكامل درعه، وتوقف على مسافة قصيرة من المائدة وتحدث: "أجل يا جلالة الملك. اكتشفت التقارير الأولية لفيكتور ستة وعشرين قتيلاً وأكثر من ذلك من الجرحى، مع معاناة معظم المسيرة من سوء التغذية أو الإساءة. بعد الاستجوابات، اكتُشف أن هذا لم يكن حادثاً عرضياً، بل كان أمراً معتاداً للجنرالات بتوفير الأموال أثناء المسيرة، ثم إنفاقها على الشراب بمجرد وصولهم إلى الوطن".
بدا أوليفر وكأنه يريد قول شيء، فظل يفتح فمه ويغلقه، لكنه في النهاية بقي صامتاً.
قال ماركوس بنبرة لا تقبل الجدال: "أذكى قرار اتخذته حتى الآن هو التزام الصمت. أحد الجناة ميت، وقد أُعدم على يد شخص في هذه الغرفة تحديداً، وكونك لا تعلم ذلك حين أقوله يعني أنك لم تفشل في المهمة فحسب، بل جلبت العار لبيتك. بيت هافينيل، من هذه اللحظة، سيُجرّد من كل مسؤولياته المتعلقة بإدارة جيشنا والحفاظ عليه".
بدا أوليفر شاحباً، وتصبب العرق على جبينه.
قال ماركوس: "ليام، أرجو أن يأخذه رجالكم بعيداً ويرافقوه إلى مسكنه، الذي سيخضع للإغلاق التام حتى ننتهي من قراري".
حاول أوليفر الكلام: "جلالة المـ..."
لكن ليام كان قد رفعه بالفعل عن الكرسي، ولم يكمل جملته قط.
قال ماركوس لي: "عادةً لا نفعل هذا أثناء العشاء، لكنني أريدك أن تدرك أننا نأخذ هذه الأحداث على محمل الجد".
لم أستطع إلا أن ألاحظ توتر الآخرين، باستثناء ماري التي كانت تراقب بهدوء.
قال ماركوس: "آنسة بيلوين، أريد لعائلتك تولي مسؤولية الإشراف على الجيش. قدمي تقارير دورية، وأريد العثور على كل المتورطين في جرائم القتل ومحاسبتهم، بلا استثناء. سيلتقيك جيرالد لمناقشة التوقعات".
أجابت: "حاضر يا جلالة الملك. سيتم ذلك".
ورغم جمود وجهها، لم أستطع إلا أن ألاحظ ابتسامة خفيفة ارتسمت على شفتيها وهي تحني رأسها.
قال ماركوس: "ممتاز. والآن بعد أن انتهينا من هذا... تريفور، سأكون مقصراً إن لم أسأل، لكن سترة..."
ربما كان عليّ انتظاره لينهي كلامه، لكنني شعرت بحمرة الخجل تغطي وجهي.
قلت: "أعتذر يا جلالة الملك. لم أكن أعلم أن أليرا هي الرمز المتوقع في ذلك الوقت، وصنعتها ظناً مني أن ليلي وكريسليت يمثلانني بشكل أفضل".
اندفعت في التبرير. أطلق كريسليت رشقة من الشرر موافقاً، مما دفع ماركوس للضحك.
قال ماركوس بنبرة مرحة تقريباً: "استرخِ يا تريفور. لا أتوقع من المغامرين، ناهيك عمن كانوا في الملاجئ مؤخراً، أن يعرفوا قواعد البلاط. هذا هو السبب الرئيسي في قيامي بهذا هنا الليلة أثناء العشاء بدلاً من البلاط، حيث تُفرض القواعد والمعايير".
وأضاف: "وإن كنت ترغب في المشاركة في البلاط، فسيسعدني جداً أن أقدم لك دروساً. أما بخصوص رمز العنقاء، أو أليرا كما تسميها، فأظن أنك في وضع فريد من نوعه بهذا الشأن، فلا أحد في حدود علمي تحدث إلى العنقاء، أو التنين لهذا الأمر، منذ أكثر من ألف عام. وحتى في ذلك الحين، لم يتحدث أحد معهم باسمائهم كما فعلت أنت".
بدأت أقول: "لا أظن أنني مميز للغاية يا جلالة الملك"، لكنه ضحك فحسب.
قال ماركوس وهو يشير بابتسامة إلى أسفل الطاولة: "متواضع للغاية أيضاً، لكن احذر من ذلك. هؤلاء يستغلون الضعف حين يلمسونه. لا أريد أن أراهم يحاولون استخدامك كأداة".
ماري وحدها ابتسمت رداً عليه.
تحدثت ليان لأول مرة بحدة: "أليس هذا هو السبب الذي دفعك لإحضاره إلى هنا في المقام الأول؟ أنت ترغب في استخدامه كأداة بنفسك".
تلاشت الابتسامة عن وجه ماركوس للحظة.
قال ماركوس: "هذا اتهام عادل، وسأكون كاذباً إن قلت إنها لم تكن فكرتي الأولى. وجود صبي في المملكة لديه إمكانية الوصول إلى حلفاء أقوياء كهؤلاء... سأكون ملكاً سيئاً إن لم أفكر فيما قد يتمكن من تحقيقه. لكن الحقيقة، وبعد الاستماع إلى التقارير، أعتقد أن مصلحة مملكتي ستتحقق أكثر من خلال بناء علاقة طيبة مع تريفور بدلاً من محاولة إجباره على تسوية صراعاتنا".
قالت ليان دون أن تحيد بنظرها عنه: "وكيف لنا أن نصدق ذلك؟".
قال ماركوس بهدوء: "آمل أن تتحدث أفعالي بصوت أعلى من كلماتي. لقد ارتكبت أخطاء، أكثر بكثير مما أود الاعتراف به اليوم".
قالت ليان وهي ترتشف من نبيذها رشفة طويلة، دون أن تقتنع بوضوح: "بضع هدايا لن تمحو عقداً من الإهمال".
قال ماركوس: "آه. أرى أنك تقصدين نظام الملاجئ. هل تدركين القواعد المطبقة هناك؟".
ساد صمت مطبق حول المائدة، بينما كان هاري وجين يحدقان في ليان وعيونهما متسعتان.
ردت ليان بغضب: "ما نفع القواعد إن لم يتبعها أحد؟ إنها مجرد وسيلة للنبلاء والنبيلات لسرقة أموال الناس".
بدا كريسليت غير متأكد مما يجب عليه فعله حيال هذا، إذ تحولت ألسنة لهبه إلى لون أحمر متقلب وهو ينظر بين الملك وليان.
قال ماركوس بحزم: "هذا عادل. لن أقدم أعذاراً. إنه بالتأكيد تقصير مني عدم الإشراف عليها بشكل صحيح، وسأحرص على تدقيق كل مدينة بها ملجأ وضمان وصولها جميعاً إلى المستوى المطلوب".
تمتمت ليان وهي تعود بظهرها إلى الوراء: "الكلام رخيص".
أومأت جين موافقة.
خيم صمت محرج على المائدة قبل أن تتحدث أمبر لأول مرة.
قالت وهي تنظر إليّ بهدوء: "أظن أنك ستفاجأ بسرور بالتغييرات القادمة إلى مسقط رأسك".
سألت: "تغييرات؟".
بدا ماركوس وكأنه خرج من حالة الجدال مع ليان وانضم للحوار: "آه، نعم، بالطبع. زارت العنقاء العظيمة البلدة. نخطط لاستثمارات كبيرة في المدينة للارتقاء بها".
سألت بقلق من أن يجبروا لاري على الرحيل أو ما شابه: "وماذا عن أصدقائي هناك؟".
ضحك ماركوس: "صاحب النزل؟ نعم، حتى أنا سمعت عنه. حسب فهمي، هو يحول النزل إلى مؤسسة مرموقة. لقد قام بالفعل بحماية الآثار والحفاظ عليها، ويعمل على البناء حولها".
لم أكن متحمساً لهذا الأمر. أيعني هذا أن النُّزل القديم الذي أعرفه قد زال؟
قالت أمبر: "أرى أن هذا يشغل بالك".
تمتمت: "أعتذر".
هز ماركوس كتفيه وقال: "لا، لا، لا داعي للاعتذار. لحسن الحظ أو لسوئه، أصبحت تلك المدينة وجهة سياحية بسبب آثار الأقدام الموجودة على الأرضية، وصار نُزله مركزها. حسب ما وصلني، فقد تقبّل الأمر. آخر التقارير تقول إنه أعاد تسميته إلى "العنقاء الصاخبة". ولو لم يرغب في هذه المسؤولية، لكنا اقتلعنا ذلك الجزء من الأرضية بكل سرور لحفظه، واستبدلناه بأرضية جديدة تماماً مع تعويضه بمبلغ ضخم، لكن يبدو أنه متمسك ببقائه".
نظرت إلى الباب حيث يقف الخادم بجانب ليام، وبدا كأنه يشير إلى شيء ما، إذ أعلن ماركوس بابتهاج: "كفانا حديثاً في العمل. لنبدأ هذه الوليمة. سأكون سعيداً بمواصلة النقاش معكم جميعاً بعد العشاء".
وبعد لحظة، فُتح الباب، وبدأت صواني الطعام تتدفق إلى الغرفة.