طاردتُ ليان، لكنها تلاشت حين عبرت باب الدرج. لم يختفِ ضحكها مع ذلك.
قلتُ وأنا أهرع خلفها: "انتظري يا ليان! ما الذي تعنينه بأنني أسبب المتاعب؟"
توقفتُ حين بلغتُ الردهة بالأسفل، ولاحظتُ هاري وجين يرتديان الزي الأحمر الذي زُوِّدتُ به. كان ميلو يرتدي رداءً بنياً وأبيض رسمياً للغاية لم أره من قبل اليوم. كانت ليان ترتدي زياً داكناً في معظمه، لكن رمز العنقاء كان لا يزال يزينه. اقتربتُ، فسمعتُ جين تسأل ليان عن سبب ضحكها، حين أمسك هاري بسترتي أولاً.
قال هاري ضاحكاً: "آه. أرى الأمر الآن".
فالتفت ميلو وجين من ليان إليّ. غطّى ميلو وجهه بيديه وهز رأسه، بينما كانت جين تخفي ابتسامتها خلف يدها هي الأخرى.
نظرتُ إليهم الأربعة وقلت: "هل يريد أحدكم إخباري بما يجري؟ أشعر أنني لا أفهم شيئاً هنا".
حتى ليام كان يحدق بي من خلفهم.
بدأ ميلو قائلاً: "من المعتاد عند زيارة أي فرد من العائلة الملكية، وخصوصاً الملك، أن ترتدي رمز المملكة التي تمثلها. لقد اخترتَ خياراً... فريداً جداً".
سألت جين وسط ضحكاتها: "من أين حصلت على هذا ومتى؟ يبدو متقن الصنع حقاً".
شعرتُ بالدفاع عن نفسي، فقد أحببت السترة كثيراً.
قلت: "ساعدني خياط يُدعى توبي في صنعها، وأظن أن كريسبلت وليلي تمثلانني بشكل أفضل من أليرا".
تحدث ليام للمرة الأولى: "جعلتَ الخياط الملكي يصنع لك سترة؟".
كان هذا أكثر مما تحتمله جين، فانضمت إلى ليان في نوبة ضحك.
تنهد هاري فحسب: "تريف، أنت وحدك من يرى رمز العنقاء كأليرا. الجميع في العاصمة، بل في المملكة، لا يرونه إلا رمزاً للعائلة الملكية. الوحيدون الذين لا يحملونه عادة هم مبعوثو الدول الأخرى من وراء البحار".
قلت: "هل أعود لأغير ملابسي إذن؟ لم أكن أحاول اتخاذ موقف سياسي".
هز ميلو رأسه: "كنت سأقول نعم في العادة، لكن لنرَ كيف ستسير الأمور".
اعتدل ليام في وقفته: "إذا تفضلتم باتباعي، فالعربة تنتظر".
التفتُّ فرأيت ليلي تجلس خلفي، وبجانبها كريسبلت. نسيتُ جلب الموقد، لكن الأمر سيكون على ما يرام. نظرتُ للأعلى فرأيت ميكا تنحني فوق الدرابزين، ولوحتُ لها، ثم خرجتُ لأرى العربة نفسها التي أقلتنا من قبل.
قلت لليلي: "ربما تحتاجين للاختباء في الظلال حتى نصل. وإلا فالمكان سيكون ضيقاً".
بعد لحظات من صعودنا جميعاً إلى العربة، بدأت تتحرك.
تنحنح ليام قليلاً، فجذب انتباه الجميع: "هل أفهم أن هذا أول عشاء رسمي للجميع؟".
هز هاري وميلو رأسيهما، بينما أومأتُ أنا وجين وليان وكريسبلت بالموافقة.
"حسناً. لمن لا يعلم، هناك بعض قواعد الإتيكيت البسيطة التي يجب مراعاتها. حين ندخل القاعة، يجب أن يكون تريفور في المقدمة كونه ضيف الشرف، وأعتقد أن الملك سيحدد مكان جلوسه. قد لا يُسمح لليلي وكريسبلت بدخول القاعة الرئيسية..."
بدأ ليام، فقاطعته: قلت بحزم: "إنهما تبقيان معي".
بدأ ليام يقول: "للأسف، ليس قراري، لكنهم لا يسمحون بدخول الوحوش إلى القاعة الكبرى".
شعرتُ بومضة غضب فورية: "ليستا وحوشاً. إنهما رفيقتاي، وإن لم يُسمح لهما بالدخول، فليخرج الملك ويتحدث معي خارج القاعة الكبرى".
نظرتُ إلى ليان وجين طلباً للدعم، لكن هاري هو من تحدث: "هو محق. إنهما معنا، وسندخل جميعاً معاً أو لا ندخل إطلاقاً".
بدا ليام متوتراً جداً بهذا الشأن، لكنه لم يعترض أكثر من ذلك، وتابع حديثه: قال ليام: "حسناً، بمجرد دخولكم القاعة الرئيسية وأخذ مقاعدكم، سيُسمح للضيوف الآخرين بالدخول".
سألتُ بارتباك، ولم أدرك أن الأمر سيكون حفلاً كبيراً: "أي ضيوف آخرين؟".
قال ليام بتمعن: "أظن أن الأمر سيكون بسيطاً، ولن يحضر الليلة سوى مستشاري الملك إلى جانب قلة مختارة من رؤساء العائلات".
لم يشعرني هذا بتحسن تجاه الأمر برمته. الشيء الوحيد الذي كان يثير قلقي أكثر من طلب الملك هو مجموعة من النبلاء المتآمرين يقدمون طلباتهم. لم أكن أثق بأي منهم في هذه المرحلة.
قال ليام: "بعد العشاء، قد يطلب الملك نقاشاً خاصاً، لكنني لا أستطيع الجزم بذلك".
ومن الواضح أن النظرة التي ألقيتها على هاري قالت كل شيء.
قال هاري: "غالباً سنرفض أي نقاش خاص لا يشملنا جميعاً. للأسف يا ليام، لم تكن لنا تجارب جيدة مع أصحاب النفوذ حتى الآن".
بدا ليام وكأنه على وشك الاعتراض، لكنه تراجع في اللحظة الأخيرة: "أتفهم ذلك. إذاً في نهاية الأمسية، ووفقاً لقسمي، سأرافقكم خارجاً إلى منزلكم بسلام".
قلت: "شكراً لك يا ليام"، ونظرت أخيراً من نافذة العربة.
كنا نمر عبر حدائق من أكثر الحدائق التي رأيتها في حياتي نقاءً.
فعلتُ مهارة "التنقيب الغامض"
بدافع الفضول، وحتى حين أغلقتُ رصد العناصر الشائعة وغير الشائعة، صُدمتُ من العدد الهائل للعناصر النادرة في الحديقة.
إشعارات: لديك مهمتان متاحتا التطور ... تهانينا!
مهارة "التنقيب الغامض"
لديك لديها مهمتان متاحتا التطور:
اكتشف 3 جثث فريدة باستخدام "التنقيب الغامض": 0/3 اكتشف أرضاً وافرة، شاهد 20 عنصراً نادراً أو أكثر في آن واحد: 0/20
صُدمتُ قليلاً لرؤية ذلك يظهر، لكنني لم أقل شيئاً لأن ليام كان في العربة. حاولتُ النظر من النافذة المقابلة، لكن رغم وجود بعض العناصر النادرة هناك، لم يتم رصدها. كما لم يكن هناك عشرون عنصراً.
توقفت العربة أخيراً أمام أضخم بناءٍ رأيته في حياتي وأكثرها فخامة. كان رؤيته من بعيد شيئاً، لكن أن يرتفع أمامي الآن وأنا أطل من نافذتها، فذاك أمرٌ آخر. تلاحقت الجدران الحجرية صعوداً لتنتهي بأبراجٍ بدت وكأنها تخزُ كبد السماء، بينما بدا البناء نفسه شاهقاً إلى حدٍّ مذهل. حبست الأنفاس. ترجل ليام أولاً، ثم خرقنا قواعد اللياقة فوراً حين تبعته كريسبلت. لحقت بهما، وحين اكتمل خروجنا، لاحظت أن ليلي استغلت ظلال العربة لتخرج هي الأخرى، مما أثار حفيظة الحراس المحيطين، حتى أن أقرب اثنين منهم وضعا أيديهما على سلاحيهما، وإن لم يشهراها.
بعد لحظات، خرج رجل مسن من بابين كبيرين مزخرفين، نُحت عليهما يدوياً رمز أليرا نفسه. توقف حين وقعت عيناه على ليلي وكريسبلت، تنفس بعمق، ثم أكمل طريقه نحونا.
قال: "تحياتي لضيوفنا الكرام. اسمي بويد، وسأكون في خدمتكم طوال تواجدكم في القصر هذا المساء. سأصحبكم إلى القاعة الكبرى. هل تحتا—"
بدأ كلامه، لكن إشارة خفيفة من رأس ليام أوقفته.
قال بويد: "حسناً. تفضلوا باتباعي"، ثم تقدم ليصعد الدرج.
عبرنا أولاً الفناء الداخلي، حيث امتدت حديقة زهورٍ خلابة، كانت في غاية التنسيق، تزدان بوردٍ من شتى الألوان، إلى جانب زهورٍ أخرى أراها لأول مرة، بدت أغلبها في أوج تفتحها، وهو أمرٌ أدهشني في هذا الوقت من العام. وبينما كنا نسير بخطى حثيثة، لم يفتني ملاحظة ارتباك الحراس من حضور ليلي وكريسبلت. اقتربنا من بابين كبيرين آخرين، ودخلنا ردهةً أفضت بنا إلى قاعة كبرى مذهلة.
هيمنت ثريا عملاقة على السقف، لكن عينيّ تسمرتا على اللوحة الجدارية الضخمة التي تزين الحائط؛ حائطٌ ضم صوراً لمن افترضت أنهم حكامٌ سابقون، إذ كانت صورة الملك بينهم. أو ربما كانت عائلة؟ أما الجانب المقابل، فقد احتوى على جدارية وحيدة تُظهر أليرا في السماء فوق صورة ظلية صغيرة لرجل، وبينهما ريشة واحدة. ريشة بدت متعددة الألوان، تماماً كخاصتي.
سرعان ما ظهر حراسٌ من بابين مزدوجين على اليسار، وتوقفوا حين وقع نظرهم على مجموعتنا، متخذين وضعية الحراسة عند البابين.
عاد بويد للحديث: "إذا تفضلتم بالانتظار هنا لحظة، فسأعلن عن وصولكم. خذوا راحتكم في الجلوس".
غادر القاعة متوجهاً عبر البابين على اليمين. بعد هنيهة، دخل رجلٌ آخر، كان يرتدي ثياباً فاخرة وبدا مألوفاً. عرفته؛ إنه أحد الأربعة الذين استقبلونا خارج المدينة—جيرالد، إن لم تخنّي الذاكرة.
قال بينما انحنى هاري وميلو وجين وليام انحناءة خفيفة: "مرحباً بكم في القصر الملكي. لقد التقينا باقتضاب من قبل، اسمي جيرالد، مستشار الملك".
لاحظت النظرة التي رُمقت بها حين لم أنحنِ، ولم يكن ذلك من باب التحدي كما فعلت ليان، بل لم أدرِ متى يجب الانحناء ومتى لا يجب، وحين أدركت ذلك كان الأوان قد فات.
قال جيرالد مشيراً إلى كريسبلت وليلي: "اتبعوني إلى قاعة الطعام. عليهما البقاء هنا".
قلت ببساطة: "لا".
بدت عليه صدمة وكأنني صفعته، لكنني لن أتراجع عن هذا. علماً أنني شككت في أن ليلي كانت لتترك جانبي حتى لو طلبت منها ذلك. أما كريسبلت، فبالتأكيد لن تفعل.
قلت: "ستذهبان حيث أذهب. إنهما رفيقتاي".
ارتسم الغضب على وجه جيرالد وقال: "هذا مستحيل. لا وحوش في قاعة الطعام. هذه هي القواعد".
هبط الضغط فوراً. حتى أنا استشعرت وطأته قليلاً، بينما كان الحارسان عند الباب يصارعان للبقاء واقفين، وبذلت جماعتي قصارى جهدهم كي لا ينهاروا. أما جيرالد، فلم يملك الصمود نفسه، وسقط فوراً على ركبتيه، والذعر يملأ عينيه. بعد ثوانٍ، فُتحت عدة أبواب بعنف. اندفع أربعة حراس من أعلى الدرج وتعثروا في خطاهم حين داهمهم ثقل الضغط الحقيقي، ومن القاعة التي جاء منها جيرالد، ظهر شخصيتان مألوفتان مع حراس آخرين.
الملك وابنته. سقطت الابنة فوراً على ركبتيها قبل أن تجبر نفسها على النهوض تحت وطأة الضغط، بينما بدا الملك أكثرهم تماسكاً.
دوى صوت الملك: "ما الذي يحدث؟"
حاول جيرالد الكلام: "هـ... هذه الوحوش—"
لم ينهِ جملته حتى اشتد الضغط، مما أجبر جماعتي على الركوع مع كل من في القاعة باستثنائي أنا والملك. كان جيرالد قد انهار تماماً على الأرض، فاقداً للوعي، آمل ذلك.
قلت بصوت خافت: "ليلي، كفى".
التفتت لتنظر إليّ، وشعرت للحظة بثقل تلك النظرة قبل أن تتلاشى. كان الأمر أشبه بمن يعصر روحي.
انحنيت قليلاً وقلت: "أعتذر يا جلالة الملك. لقد أهان جيرالد ليلي حين نعتها هي وكريسبليت بالوحش".
لمحت القلق على وجوه هاري وجين ومايلو، بينما ارتسمت ابتسامة ساخرة لا تخطئها العين على وجه ليان. لم أكن أتعمد إثارة المتاعب أو العداء هنا. لم أرغب في أن أُطرد من المدينة على الفور. كان الجميع ينهضون من مقاعدهم، وحده جيرالد بقي ممدداً على الأرض.
نادى الملك: "أحمق. لقد حذرته. بويد!".
ظهر الخادم الذي رأيته سابقاً بعد لحظة.
قال الملك: "أرجو أن تصطحب جيرالد إلى غرفة الضيوف. استعن بالحراس لحمله إلى هناك، واطلب من المعالج أن يزوره".
انحنى بويد بعمق وأجاب: "حاضر يا صاحب السمو"، ثم انطلق مسرعاً ليستدعي حارسين حملا جيرالد واقتاداه بعيداً.
حتى إنني سمعت الملك يتمتم وهو يقترب: "عجوز أحمق وجاف الطباع".
ظهرت ابتسامة على وجه الملك الآن.
ضحك قائلاً: "حسناً، إنها بداية مسلية للأمسية".
ثم التفت إلي وقال: "أعتذر نيابة عن جيرالد. هو رجل ذكي في العادة، لكنه سجين عاداته، كما ترى، يلتزم بكل شيء بحذافيره".
ثم التفت إلى ليلي وكريسبليت وأضاف: "شكراً لكما لأنكما لم تقتلاه، وأعتذر لكما بالنيابة عنه. أنتما مرحب بكما للدخول إلى قاعة الطعام مع تريفور. والآن، ما رأيكما أن نعود إلى مسارنا؟ تريفور، إذا تكرمت بمرافقتي، سأقودك إلى قاعة الطعام. أشعر أن لدينا الكثير لنناقشه هذه الليلة".
استدار الملك وبدأ بالسير عائداً من حيث أتى، بينما فتحت كاثرين الأبواب لوالدها ولنا.