حين استعدت كل من ليان وجوان للبدء، اتفقتا على القتال حتى أول قطرة دم، لكن ليان وحدها تستطيع استخدام كل قدراتها، وهو ما أثار حيرتي.
سألت جين بصوت خافت: "ألن يجعل هذا الأمر سهلاً للغاية بالنسبة ليان؟"
أوضحت جين: "لا. قادة النقابات عادة ما يكونون من أصحاب المستويات الأعلى، لذا لن يكون هناك أي خطر حقيقي، وفي قتال حقيقي تبذل فيه أقصى الجهد، لن تكون فرصة ليان كبيرة. كما أن شخصاً حريصاً على المبارزة هكذا لا بد أن يمتلك وسائل كافية للدفاع".
وأضافت وهي تغمز: "فقط شاهدي".
التفتّ إلى الوراء في اللحظة المناسبة لأرى ليان تضع ما أقسم أنه قطعة من الحلوى في فمها قبل أن تختفي.
ظننت الأمر سينتهي في ثانية، لكن بينما كانت جوان واقفة تنتظر، حدث كل شيء في لمح البصر. تشكل نصل طويل ليرتد خنجر ليان وهي تخرج من الظلال في فواق. تلت ذلك طعنة دفعت بها جوان ميزتها، لتصادف الهواء وحده إذ كانت ليان قد اختفت بالفعل. ظهرت مجددًا من خلف جوان، وفي طرفة عين، أخذت جوان نصل الماء الخاص بها في الوضع الدقيق لصد ليان. بدت ليان مستعدة هذه المرة، فهبطت منخفضة، وبحركة اكتساح بقدمها، حاولت إسقاط ساقي جوان.
قفزت جوان إلى الخلف لتفاديها، لتكون ليان قد سبقتها إلى الخلف، ويصطدم خنجرها بشيء صلب. قفزت جوان إلى الوراء مجددًا وهي تلهث.
قالت ليان بينما كانت واقفة وبابتسامة خبيثة على وجهها: "أنتِ صعبة المراس حقاً، أليس كذلك؟"
فردت ليان بضحكة: "وأنتِ عسيرة القطع".
بعد ضحكة قصيرة بين الاثنين، عاودتا الاشتباك، وبدت جوان في الغالب وكأنها تدافع ضد ضربات ليان. لاحظت أيضاً حين لمحت ليان تتناول شيئاً آخر قبل أن تتابع القتال. حين خرجت ليان من ظلها، ظهرت حلقة من المياه حول جوان، لتتجمع سريعاً على شكل شظايا شبيهة بالدموع انطلقت في كل الاتجاهات. اختفت ليان فوراً مجدداً قبل أن تنفجر. شعرت بقلق طفيف من أن تصيبنا الشظايا، وقد فعلت تقريباً، لكن بحلول الوقت الذي وصلت فيه إلينا، كانت الشظايا قد تبخرت في منتصف الهواء بفعل كريسبليت.
علق ميسا: "وه، ليان تجبرها على استخدام بعض القدرات الأخرى".
رأيت ليان تظهر من شتى الأماكن، وتوجه ضربات إلى جوان مرات عدة لكنها كانت تجد درعاً مائياً يصد الضربة. استمرت المادارات لفترة حتى بدا أن كلا المقاتلتين قد أوشكتا على نفاد طاقتهما. ظهرت ليان أمام جوان والخناجر في يديها مستهدفة صدرها. صدت جوان الخناجر كما كان متوقعاً. صدمت حين جُذب جسد ليان بالكامل إلى الجانب، كأنما سُحبت مع الخناجر. استغلت جوان الموقف، وطعنت بساق ليان بنصل الماء بينما كانت ليان تسقط جانباً.
ما لبثت تلك النسخة من ليان أن اختفت، بينما ظهرت ليان مبتسمة من خلف جوان.
قالت وهي تراجع خطوة إلى الوراء: "أمسكت بكِ".
في تلك اللحظة لاحظنا جميعاً جرحاً صغيراً على الجانب الأيمن من رقبة جوان، بينما كانت ساق ليان نفسها سليمة تماماً.
قالت جوان وهي تضحك وتفرك رقبتها حيث الجرح الصغير: "حيلة لطيفة".
ثم سألت: "خداع؟"
فاكتفت ليان بالايماء.
قالت جوان وهي تنحني تحية لليان: "لعبة جيدة. لا أدري كيف صمّدتِ طوال هذا الوقت. لابد أن قدرتك على التحمل وطاقتك السحرية هائلتان. كنت قد جففت تقريباً".
قالت ليان ضاحكة: "ربما تلقيت بعض الدعم الخارجي في ذلك".
نظرت إليها جوان بنظرة جديدة وسألت: "أه؟ يمكنك استخدام الجرع في الظلال؟"
"لا، لا، ليس شيئاً كهذا. لا جرع على الإطلاق".
لم تُسهب ليان في الشرح، بل اكتفت بالاستمتاع بانتصارها.
قالت وهي تتفقدنا بنظراتها: "أيريد أي شخص آخر التجربة؟"
هززت رأسّي رفضاً. لم تكن هناك أي فرصة لأحرج نفسي بالقتال. وبالمثل قال ميسا لا، لكن جين بدت وكأنها تفكر في الأمر لحظة.
قالت أخيراً: "ربما في المستقبل إن تبارزنا في الخارج، لكن ليس هنا بالأسفل".
"آه، تحتاجون إلى مساحة أكبر. أجل، المكان ضيق للغاية هنا بالأسفل، أنا أدرك ذلك. حسناً، صاعدة إلى الأعلى لأغير ملابسي. أأنتم مرتبون غرفكم في البلدة؟ إن لم تكونوا، فلدينا غرف تابعة للنقابة متاحة في هذا الفرع"، هكذا قالت.
جذب هذا حديث هاري، الذي كان يدرب جورج ودارن طوال الوقت، رغم أنني لاحظت أن كثيراً من التدريب لم يكن يجري بينما كانت المبارزة دائرة.
قال: "سنقبل عرضكم. نود بعض الهدوء والسكينة إن أمكن، وبعد دخولنا إلى البلدة، أعتقد أننا بحاجة لتهدئة الأمور قبل أن نعود أدراجنا إلى الخارج".
قالت وهي تتجه نحو السلالم: "منطقي. حسناً، إن أراد بعضكم اتباعي، فسأرتب أموركم جميعاً، بما في ذلك غير الأعضاء في النقابة، بتصريح مؤقت".
توجهت جين وليان وأنا وميسا نحو السلالم أيضاً. وبقي هاري في الخلف ليواصل التدريب، إذ لمرغب في تفويت فرصته، بينما كانت كريسبليت تراقب ميلو وهو يعمل. حين وصلنا إلى قاعة النقابة، كانت تعج بالحركة والنشاط، وبدا أن خبر دخولنا إلى البلدة قد انتشر، إذ ساد صمت مطبق في الغرفة تقريباً ما إن صعدنا السلالم. والتفتت كل عين في الغرفة نحونا تقريباً.
لاحظت جوان كل هذا الانتباه فصاحت: "عودوا إلى أعمالكم ما لم ترغبوا في تكليفكم بمهمة قتل وتنظيف البرنقيل الحاد من على الجرف!"
لكن الجميع عادوا سريعاً إلى أحاديثهم أو مشروباتهم. حسناً، بدا أنهم فعلوا ذلك على الأقل.
اقتربت جوان من المنضدة وقالت لليان التي وافقت بسعادة قبل أن نتجول تاركين إيانا مع كلايف عند المنضدة: "مرحباً يا كلايف. أرجو أن تسجل مجموعتهم بأكملها للحرف في المستوى الثالث؟ عدة أعضاء ليسوا أعضاء في النقابة. وإن أردتِ، أود مبارزة أخرى غداً".
بدا كلايف مشغولاً بإعداد عدة أشياء.
قال: "قبل أن أرافقكم إلى الأعلى، كم عدد أفراد مجموعتكم، وكم تصريح زائر تحتاجون؟"
أخذت جين زمام المبادرة وأوضحت: "نحتاج إلى ثلاثة تصاريح، وثمانية أفراد في المجموع".
بدأ كلايف يسأل: "وما عدد الحيوانات التي تحتاجون إلى إيوائها؟ قد نحتاج إلى استخدام الإسطبلات خارج المقرّ لاستيعاب خيولكم".
أجابت جين بسعادة: "خمسة خيول فحسب، شكراً لك".
سأل كلايف وهو يرفع بصره إلينا للمرة الأولى: "ألم تدخلوا ومعكم حيوان آخر؟"
قالت ليان ببرود: "لا أعتقد تماماً أنك تريد معاملة ليلي بصفتها مجرد حيوان. فهي تستطيع فهم كل ما تقول وتفعل".
ابتلع كلايف ريقه فحسب، وقال وهو يجمع أغراضه بسرعة عن المكتب ويقودنا باتجاه السُّلَّم: "بالتأكيد، بالتأكيد. دعوني أرافقكم إلى غرفكم".
ما إن صعدنا إلى الطابق حتى لاحظت سريعاً أن مجموعتنا ستشغل الطابق بأكمله تقريبا، إذ راح يُرينا الغرف التي سنقيم فيها، بل وبلغ به الأمر حدَّ إعداد غرفة لليلي أيضاً. كنت أعلم أنها لن تستخدمها أبداً، لكنني لم أرد تصحيح المسكين الذي بدا متوتراً للغاية. شكرناه ودخلنا جميعاً الغرفة ذاتها، فصعقتني مساحتها الهائلة —لا سيما أن لكلٍّ منا غرفته الخاصة— ومع ذلك كانت شاسعة.
اصطفت على الجدار رفوف الأسلحة، إلى جانب صندوقين كبيرين قرب الأسرّة لحفظ الأغراض، ومكتب، وحتى مانيكان في الزاوية للتدريب.
علّقت وانا ألتفت حول نفسي: "يا لها من غرف مذهلة".
ألقَت جين بنفسها على أحد الأسرّة وقالت: "لا غرابة في ذلك. عادةً ما تخصص هذه الغرف للشخصيات الرفيعة القادمة من العاصمة لتفتيش النقابة وأعمالها".
هتفت ليان بحماس وهي تطل برأسها من خلف حاجز بينما كانت تستكشف الغرفة بنفسها: "حتى إنهم يملكون حماماً!"
ثم أردفت قائلة وهي تكاد تقفز متجهة نحو غرفتها: "سأذهب لاستخدام واحد الآن تماماً!"
وبدت ميكا مسرعة في اللحاق بها، فقالت: "لقد مضى وقت طويل! أنا ذهبة أيضاً".
تنهدت جين وحدها وقالت: "أود الهروب أنا الأخرى، لكنني بحاجة أولاً إلى تسليم هذه التصاريح للآخرين في الأسفل. اسدِ إليّ معروفاً يا تريف، ولا تتجول اليوم. وبدءاً من الغد، لا بأس أن تتجوَّل هنا وحدك. أستبعد أن يرغب أحد في العبث بشخص يملك أصدقاء خطيرين هكذا".
ثم أطلقت ضحكة قصيرة قبل أن تغادر الغرفة هي الأخرى.
وللمرة الأولى منذ زمن بعيد جداً، وجدت نفسي وحيداً. استلقيت على السرير، وكان مريحاً للغاية لدرجة أنني لم أستغرق سوى دقائق معدودة قبل أن أغطّ في النوم.
* * *
استيقظت على صوت طرقات الباب.
ناداني صوت بينما نهضت بتثاقل: "تريف؟ ألا زلت هناك؟"
تمتمت قائلاً: "ماذا… ماذا؟"
قالت ميكا وهي تخطو متوغلة داخل الغرفة: "نحن نازلون لتناول بعض الطعام إن أردت الانضمام إلينا".
قلت وأنا أحاول النهوض على عجالة وترتيب نفسي قليلاً: "أه، عذراً. لابد أنني استغرقت في النوم. نعم، طعام، شكراً!"
ونموتُ ألا أكون الوحيد الذي لم يستحمّ بعد.
كانت ميكا بانتظارك قرب الباب عندما اقتربت.
قالت بضحكة خفيفة: "لقد غرقت في النوم مباشرة، أليس كذلك؟"
قلت دفاعاً عن نفسي وأنا أرمق السرير بنظرة حادة كأنه استدرجني: "كان السرير مريحاً للغاية. وأكاد أجزم أنه سحري".
قالت ميكا وهي تفتح الباب لتقودني إلى الخارج: "هيا، الآخرون ينتظرون".
وما إن تأملت بقية المجموعة حتى أدركت سريعاً أن جورج ودارين كانا يتّبدبان طوال الظهيرة —فقد بدا عليهما الإرهاق الشديد. وهرعت كريبلت نحوي بمجرد أن رأتني، ولم يكن غائباً سوى ميلو.
سألت بفضول: "هل ما زال ميلو يعمل هناك في الأسفل؟"
أجاب هاري بضحكة خفيفة: "نجل، لن نراه ليومين على الأقل. إنه يصادف باستمرار طبقات صخرية أصعب في التعامل معها من غيرها، فيُخرج دفتر ملاحظاته".
ثم أردف هاري وهو يقودنا في الممر نحو السُّلم كمن يتأمل أمراً ما: "لكن لا بأس. أردنا الاسترخاء. أعتقد أن علينا العثور على مطبخ لتستخدمه غداً".
لم تكن البلدة ضخمة للغاية، ومع ذلك تطلب منا الأمر ثلاث محاولات للعثور على نزل لا يعجُّ بسكارى صاخبين يروون قصصاً عن كيف واجهوا الموت تجسيداً وطردوه من البلدة.
كانت جين تهز رأسها فحسب حين سمعت ليان تهمس: "لو أن أياً من هؤلاء الأوغاد الضعفاء واجه ليلي وجهاً لوجه، لبولوا في ثيابهم في الحال".
لم أستطع منع نفسي من الضحك، وأنا أدرك أنها كانت محقّة تماماً.
في النزل الثالث، وجدنا مكاناً يقدم السمك المحلي المقرمش مع جانب من البطاطس المقلية. كانت رائحة المكان مذهلة!
أوضحت ميكا: "يصنع جو البطاطس المقلية أحياناً عندما تكون شحوم البوفول رخيصة في السوق. تقطع البطاطس على شكل أصابع صغيرة، ثم تسلق لفترة قصيرة، قبل تجفيفها وقليها في دهن البوفول. إنها مذهلة بحسب تام، وكنّا ننفد بسرعة فائقة دوماً".
كنت قد رأيته يطهو السمك المقرمش، لكنني لم أره يصنع البطاطس بهذه الطريقة قط. وإن كانت الرائحة مؤشراً على شيء، لكنت متلهفاً لها بحق.
وما إن جلسنا جميعاً —محلتين مقصورة تبعد عن الباب قدر الإمكان— حتى بادرنا نادل بالخدمة سريعاً. طلب الجميع الوجبة ذاتها، إلى جانب شراب كحولي لهاري، وشراب فواكه جديد غير كحولي لم أسمع به من قبل.
حين وصل، كان لونه يميل إلى الأرجواني القاتم وتنبعث منه رائحة شديدة الحلاوة. لكنه عندما صبَّ كُوباً من الإبريق، أطلق فقاعات. وعندما ذقته، شعرت بوخز على لساني بينما كانت الفقاعات الصغيرة تنفجر. كانت النكهة… يا له من أمر، خفيفة، وغنية بالتوت، وأدركت حينها أنه شراب شديد الخطورة لأن بإمكاني إنهاء الإبريق وحدي.
أوضحت ليان وهي تذوقه بنفسها: "غالباً ما يُخلط بالمشروبات الروحية التي تعد سوائل عالية الكحوليّة، ويخفي التوت طعم الكحول، ليطفر في النهاية بشراب حلو ولذيذ، لكنه خطير".
وأضافت وهي ترشف رشفة أخرى: "هذا المكان جيد بشكل خاص، فهم يعدُّون شراباً رائعاً بحق. أتساءل إن كانوا يصنعونه بأنفسهم هنا".
ولم أستطع إلا أن ألاحظ أن جورج ودارين كانا يتشاركان الجعة مع هاري. وتساءلت إن كانا قد تناولاها من قبل.
بينما كنت أتأمل ذلك، خرجت الأطباق، وبدت رائحتها أزكى بكثير على أرض الواقع. كانت السمكة كبيرة، تغطيها فتات ذهبية مطهوة بإتقان، وبدت البطاطس المقلية شهية للغاية، مقرمشة من الخارج، بينما قلبها خفيف وهش. حملت السمكة نكهة غنية ومالحة قليلاً. لمعت في ذهني فكرة: استدعيت النادل وطلبت أربع سمكات أخريات.
عندما رفعت جين حاجبيها استنكاراً، قلت بحماس: "سأعطي بعضاً منها لليلي—لأرى إن كانت ستعجبها".
وأضفت مبتسماً: "وإن لم تعجبها، فسيكون لدي إضافات في مستودعي".
مرّ ما تبقى من العشاء دون مشكلات تُذكر. لابد أن النادل ظن أنني أملك شهية جبارة، فقد رمقني بنظرة مذهولة بعد أن وضع الأطباق الأربعة الإضافية—وحين عاد في جولته التالية، كانت كلها فارغة، متراصة في كومة أمامي. شكرنا النادل بينما غادرنا لليل وشققنا طريقنا عودة إلى النقابة بسلام. كان شعوراً غريباً ألا نضطر لتفقد ما خلف ظهورنا، أو أن نكون في عجلة من أمرنا لفعل شيء، أو أن يتوجب علينا الرحيل.
يمكنني التعود على هذا.
قال هاري وهو يحوك قفا راسه ويبدو محرجا: "مم، تريف، أعرف أنك كنت تحتفظ بكل تلك الأسماك لأجليلي. ولا أعتقد أنه يمكنك إبقاء واحدة جانباً لأجل ميلو—لقد نسيت أمره تماماً".
اكتفيت بالضحك.
قلت: "لا مشكلة—ثلاث ستكفي ليلي تماماً".