لم تفارقنا ليلى طوال دخولنا إلى البلدة. لاحظت أيضاً أن هاري لم يعد صهوة جواده وسار إلى جوار باتريك. ولأنني كنت أسعى إلى لفت الانتباه، لم أعد صهوتِه بدوري، فمشيت إلى جانب ليلى وكريسبرت. على أن ليلى كانت مرعبة مجدداً، فهي لم تمشِ بصورة طبيعية كما يتوقع المرء، بل كانت تختفي وتظهر متبدلة الوجود كلما وقع عليها ظل الحصان بينما تتسلل الشمس عبر الفراغات بين المباني. هناك كانت.
غير أن كريسبرت ظل إلى جانبنا طوال الوقت. ولاحظت كذلك أنه يبدو محتدماً ومتوهجاً بصورة ملحوظة أكثر من المعتاد. استغرق الأمر ما يزيد قليلاً على خمس دقائق حتى دخلنا النقابة. تركنا خيولنا في اسطبلات النقابة التي كانت أصغر بكثير من المتوقع وبالكاد تتسع لخيولنا الخمسة. وعندما ولجنا قاعة النقابة، تجمد الجميع في أماكنهم. والتفتت كل الأجفان نحونا ما إن خطونا إلى الداخل. ولم يكن هناك أي وهم في سبب ذلك.
كان الضغط أخف بكثير من المعتاد، لكنه ظل لا يُخطئه العيان عندما دخلت ليلى الغرفة.
قادنا باتريك خلف المناضد، وكنت أظن أننا سنُصطحب إلى مكتب حالنا حال النقابات الأخرى. بيد أننا مُدنا هذه المرة نحو باب يبدو أنه يؤدي إلى ما تحت النقابة نفسها. كان عبارة عن درج حجري خافت الإضاءة يهبط إلى الأسفل.
أوضح باتريك وهو يقودنا أكثر في الظلام: "لقد أمر القائد ببناء هذا المكان هنا بسبب قوة المانا تحت الجرف، ولصلابة الحجر في تحمل الضربات القوية أثناء التدريب".
سأل هاري محاولاً فتح حديث: "وهي التي حفرت هذا بنفسها؟".
أضاف: "أوه لا، كان هناك كهف طبيعي بالأعلى، وتطلب الأمر بعض المتخصصين ذوي الخبرة العالية في عنصر الأرض لإنشاء الدرج. الحجر في الأسفل مقاوم للمانا إلى حدค كبير".
بدا ميلو غير متأكد تماماً مما إذا كان هذا صحيحاً، إذ رأيته يحاول التلاعب بالحجر الموجود على الجدار.
قال ميلو وهو يومئ: "ليس من الصعب جداً التلاعب به، لكنه بالتأكيد أصلد من الصخر العادي".
أوضح باتريك: "يزداد صلابة كلما توغلنا في النزول. وأنا متأكد من أن جوآن لنان مانعاً في أن تحاول التلاعب به متى وصلنا إلى هناك، إن كنت متخصصاً في الحجر بنفسك. وحسب آخر ما سمعته، فهي تسعى لجلب بعضه من العاصمة لأعمال التجديد".
سأل هاري: "أجوآن هي سيد النقابة هنا؟".
"أوه نجل، هي كذلك. إنها متخصصة في شفرات الماء، وهو أمر نافع جداً إذا تعرضت أي قرى مجردة لهجوم من سكان المحيط".
اكتفى هاري بالايماء. واستغرق الأمر عدة دقائق أخرى قبل أن ينفتح الدرج، ونهبط إلى كهف واسع مفتوح يشبه نسخة أكبر وأكثر إشاعة للنار التي قاتلنا فيها الكيرونيد، مما دفعني فوراً إلى استخدام مهارة التبريد الغامض الخاصة بي. من يدري، لعل هناك بلورة فاخرة هنا أيضاً.
بالتفت حول، لم أرَ سوى طحالب توهج بلون أزرق باهت، وحين أزلت العناصر المألوفة مثلما تعلمت، اختفت جميعاً عن الأنظار. ولم يكن أي شيء يبرز في الوقت الحالي. وبعد مسيرة قصيرة عبر الكهف، لمحنا جوآن جالسة متربعة في وسط الكهف، بينما قطرات ماء تسقط على الأرض الحجرية أمامها مباشرة. ومن الواضح أن حضورنا، أو بالحري حضور ليلى التي كانت حاضرة بقوة وإنما في الظلال حالياً، قد نبهها.
هبت واقفة بينما يتشكل سيف من الماء في كفها قبل أن تبدو وكأنها تعرفت على باتريك.
قالت وهي تلتفت حولها: "باتريك؟ ما هذا الأثير؟".
فأشار بيده خلفه نحونا: "إنه رفيق هذه المجموعة هنا".
قال هاري وهو ينحني قليلاً: "السلام لسيد النقابة. اسمي هاري، وهذه مجموعتي، الرفقة المهذبة، مع بعض المرافقين الإضافيين بسبب أحداث معينة وقعت".
قالت وما زالت السلاح في كفها وتبدو متوترة بوضوح: "الأثير... ليس منك، ولا من مجموعتك. ما هذا؟".
قلت: "ليلى، الأفضل أن تخرجي".
وبالفعل، بعد لحظة واحدة، ظهرت ليلى وكأنها تخرج من الجدار نفسه، وأقبلت لتجلس إلى جواري.
أوضح هاري بينما أنحني لأفرك أعلى رأس ليلى خلف الأذنين مباشرة: "تلك ليلى. إنها قطة ظل، ورفيقة، أو لعلها صديقة، لعضو الدعم في مجموعتنا".
لم أدرِ لماذا فعلت ذلك، فقد بدا الأمر صائباً تماماً في تلك اللحظة بصراحة. لكنه لم يكن يشبه قط حك قطة عادية خلف الأذنين، فلم تكن حجماً أكبر فحسب، بل كان الإحساس غريباً للغاية. كان صلباً وغير صلب في آن، وكأن ليلى نفسها لا تسمح سوى للنقاط التي تلامسها أصعبي بأن تكون صلبة، بينما كل ما عداها حولها هواء محض. اتسعت عيناها جوآن وهي تتابع ظهور ليلى، ثم تدلى فكها من الصدمة حين فركت رأسها.
تمتمت: "قطة... قطة ظل؟ هنا؟ ما هذا... ما هذا؟".
حاول هاري إعادة الحديث إلى مساره قائلاً: "نعتذر بشدة عن اقتحام تدريبك، لكن لدينا تقريراً عاجلاً إلى حد ما يجب أن نقدمه".
في هذه الأثناء، كان ميلو قد بلغ الجدار بالفعل، يحاول تطويع الحجر. كان يتحرك، لكن بصورة متعثرة — وبدا وكأنه يصارعه بينما يزحح ببطء. كان ميكا وجورج ودارين في مؤخرة المجموعة، يتوارون عن الأنظار ويلتزمون الصمت.
قالت جوان، وعيناها معلقتان بليلي: "أظنك تفعل...".
أوضح هاري: "لقد أعدمنا عقيد مجموعة التجنيد بالجيش. لتعمده قتل أكثر من عشرة فتيان وفتيات صغار، إلى جانب تعذيب وإساءة معاملة عدد لا يُحصى من الآخرين".
استرعى ذلك انتباه جوان. فرمقت هاري بنظرة حادة.
"مهلاً — ماذا؟ تقريرك لا يتحدث عن ذلك..."
وأشارت إلى ليلي.
قال هاري، كأن الأمر بديهي سخيف: "لا، بالطبع لا. لماذا أكتب تقريراً عن رفيقة مساعدتي؟"
توجب عليّ الإعجاب بقدرته على رباطة جأشه — فكادت ضحكتي تفلت مني.
وسألت وهي لا تزال تمسك بالسلاح لكنها تحاول تحويل نظرها عن ليلي التي اكتفت بإمالة رأسها: "صحيح... حسناً. إذن العقيد — لقد قتلتموه. ألديكم شهود على الجرائم؟"
قال مشيراً إلى دارين: "لدينا. تجندان من المعسكر — أحدهما حُرم من الطعام وتُعرض للضرب، وشهد على كل شيء: دارين".
وأشار إلى جورج: "والآخر عانى التعذيب والجوع، وتُرِك يُعَدُّ ميتاً تحت جثث أخرى في عربة، فاقداً للوعي".
سألت جوان وقد اكفهر وجهها: "فهمت. تلك اتهامات خطيرة، وإن صحت، فهي تستوجب العقاب. تقولون إنكم قتلتم العقيد للتو — فماذا عن البقية؟"
أوضح هاري: "سلمنا القيادة للنائب الثاني، مع تعليمات بإطعام الباقين من المجندين ورعايتهم بالشكل الملائم".
فسألت وبدت غاضبة الآن: "وهل يفعلون؟"
رد هاري بضحكة خفيفة: "أظنهم يفعلون. فهم قلقون من عودة ليلي لتفقد الأحوال".
"حسناً جداً. باتريك، دوّن الأوراق اللازمة لهذا. والآن، دعونا نتحدث عن... تلك".
وأشارت إلى ليلي.
صحح لها هاري: "إنها ليست تلك. إنها تفهمك بوضوح. إنها ليلي".
سألت وهي تلتفت إلى باتريك: "حسناً، لنتحدث عن ليلي. لا أظن أن البلدة في الأعلى تعيش حالة من الذعر والفوضى الآن، أليس كذلك؟"
أجاب باتريك: "غالباً. كانت الليدي غرايروك تحاول منعهم من الدخول".
بادرت جوان بالسؤال سريعة: "إنها على قيد الحياة، أصحبت كذلك؟"
رد هاري: "بالطبع. ليلي ليست وحشاً هائجاً يقتل كل ما يقع أمامه — ومن المهين أن تظني ذلك".
نظرت إليه ليلي حينها قبل أن تلتفت إلى كريپليت، فأطلق دفئاً من الجمر. أردت حقاً معرفة ما كانا يتحدثان عنه.
تنهدت جوان والتفتت إلى ليلي: "أرى... هذا جيد. لم أكن أتطلع للتعامل مع تلك الفوضى لو كانت ميتة. أعتذر يا ليلي. لم أقصد الإساءة".
ثم نظرت من فوق كتف هاري وقالت: "عليّ الآن أن أسأل — ماذا يفعل ساحركم ذاك؟"
ضحك هاري وقال: "آه، إنه متخصص في سحر الأرض. لفت انتباهه مفهوم الصخرة الخاصة بالغة الصعوبة في التطويع. سيبقى منهمكاً فيها وقتاً طويلاً إن لم نجره عنها"، وحتى جين وليان أطلقتا ضحكات خافتة.
قالت جوان وهي تلتفت إلى ميلو الذي لم يلتفت حتى بعيداً عن الجدار: "أرى. هذا جيد في الواقع. إن كان قادراً على تطويع الحجر، وكنتم ستمكثون في البلدة لأي فترة، فقد كنت بحاجة لخدمات شخص قادر على تطويع الحجر — وأنا مستعدة للدفع بسخاء شديد. في السابق، احتجنا إلى استقدام شخص من العاصمة".
سأله هاري: "ما الذي تبتغينه منه؟"
قالت وهي تشير بالاتجاه: "في الجانب الشمالي من هذا الكهف، يوجد صدع صغيز في الجدار يؤدي إلى كهف آخر، يبدو مقطوعاً لكنه أيضاً مصدر لبركة مياه. وخلف ذلك مباشرة يجب أن يكون الجدار الخارجي، والذي يفتح، إن كانت توجيهاتي صحيحة، على وجه جرف".
شغلت البحث العوني مجدداً، ناظراً إلى حيث أشارت، ولاحظت بعض البقع الزرقاء الساطعة خلف ذلك الجدار الحجري الذي ذكرته.
همست لهاري بصوت خفيض: "يبدو أن هناك بعض المكونات المفيدة خلف الجدار أيضاً".
قال هاري، موجه来的 كلامه لجوان في الغالب: "همم، قد تكون هناك وحوش خلفه أيضاً إن كان مغلقاً".
قالت جوان بتفكر: "قد تكون — هذا صحيح. تعذر عليّ الوصول إليه، لكنني لم أسمع شيئاً من الطرف الآخر".
ناداه هاري من فوق كتفه: "إذن، ميلو؟ أعلم أنك كنت تستمع".
فأجاب دون أن يلتفت: "ما الأجر؟ وهل لي أن أخذ عينات صخرية للدراسة؟"
أضاف هاري بضحكة: "لقد سمعت الرجل".
قلت ناظراً إليها بينما رفعت بصرها نحفي بتساؤل: "أستطيع ربما أن أطلب من ليلي تفقد الأمر لنرى إن كان هناك شيء في الداخل؟"
أردت بنصف همسة: "عذراً يا ليلي، لا عليكِ — لكن ربما توجد مكونات طهي مثيرة للاهتمام هناك تصنع طعاماً شهياً".
وفي ثانية اختفت ليلي.
ضحكت قائلاً: "أظن تلك موافقة على التفقد إذن".
طوال هذا الوقت، كانت جوان تتابع الحوار بعينين واسعتين.
قالت: "آه — السعر، نعم، عذراً. إن استطعت إنجاز هذا العمل من أجلي، فأنا مستعدة لدفع قطعة ذهبية واحدة، والعينات مقبولة".
استدار ميلو.
واقترب ليقف بجانب هاري قائلاً: "قلتِ إنك مضطرة لجلب سحرة من العاصمة — هذا ثلاث قطع ذهبية كحد أدنى للسفر، وفوق ذلك ستدفعين لهم أجورهم نظير العمل".
أضافت: "الحجر قيّم للغاية، كما تعلم".
رد ميلو بضحكة: "بالتأكيد، لكنه من الواضح ليس شحيحاً. يمكنني مغادرة البلدة، والنزول عبر الجرف بنفسي، والحصول على عينات الخاصة بغض النظر عن أي شيء. هذه مجرد مسألة راحة".
من الواضح أنها لم تتوقع ذلك الرد، إذ بدت عاجزة عن الكلام للحظة.
قالت: "أنت محق. لم أعتد على قدرة الناس على تسلق الجرف. حسناً إذن — ثلاث ذهبيات".
ابتسم ميلو وقال، واثقاً بأنه قد فاز بالفعل: "أربع ولنبرم الصفقة".
بإصدار صوت استهجان، مدت يدها لتصافح ميلو لكن قاطعها ظهور ليلي التي شقت طريقها دافعة بين الاثنين وألقت بجثة شيء يشبه فأراً ضخماً بشكل مبالغ فيه قبل أن تختفي مجدداً.
قلت وأنا أنحني لأخذه: "هاه، يبدو أن هناك كائنات في الداخل حقاً...".
هل ترغب في تخزين [شائع] كاركا لقاء خمس نقاط مانا؟ نعم/لا
اختفت. ظهرت ليان بجانبي بعد لحظة.
قالت بحماس: "سنحاول فعل ذلك، أليس كذلك؟"
هتفت جن باستهجان: "ماذا؟ لا إنه فأر!"
أضافت ليان وهي تبتسم: "إنه فأر كبير جداً، ومن المرجح أنه شهي أيضاً!"
قلت: "لا أرى مانعاً، هذا إن حصلت ليلي على المزيد. لن أحرمنها منه لو كان وحيداً"، لكن القلق لم يكن له داعٍ.
ظهرت ليلي أربع مرات أُخَر ومعها كاركا، وفي المرة الخامسة ظهرت بمخلوق يشبه الأنقليس بلون الأسود الحالك وبأسنان حادة للغاية. بما أن مهارة البحث السحري كانت لا تزال نشطة عندي، فلم أتمالك نفسي عن ملاحظة أن هذا المخلوق كان يتوهج ببريق ساطع بشكل استثنائي.
هل ترغب في تخزين [نادر] أنقليس سبج لقاء خمس نقاط مانا؟ نعم/لا
الاسم بسيطة نوعاً ما، لكنني عرفت تماماً كيف أطبخ الأنقليس، فقد رأيته عند العديد من بَاعَة الشوارع في بولترون دون أن أتمكن من تذوقه يوماً. كنت متحمسساً لطبخه، مع أن هذا الفرد كان أكبر بكثير من تلك الصغار. ما إن أسقت ليلي الأنقليس حتى لم تعد إلى الكهف، لذا افترضت أن هذا هو كل شيء. أومأت لـميلو إشارة موافقة، فشرع في العمل على الحجر. في هذه الأثناء، وحتى لا يضيّع الوقت، بدأ هاري بالتدرب مع جورج ودارين.
كانت ليلي قد اختفت بعد أن وعدتها بطعام شهي لاحقاً، وعاد باتريك إلى الأعلى. لكن ما استأثر بانتباهي حقاً هو النزال الوشيك بين ليان وجوان. كان واضحاً جلياً للجميع أن جوان مقاتلة متفوقة بصفتها سيّدة النقابة، لكن ليان لم تكن سهلة المراس. جلست بجوار جن وميكا وأسندنا ظهرينا إلى الجدار، فأكدت لي جن أن النزال لن يكون سهلاً لأي منهما، لكنهما ستخرجان منه سالمتين، على الأرجح.
سيكون هذا ممتعاً.