تباطأت المجموعة كثيرًا بينما كنت أحاول إلقاء نظرة فاحصة على الملك. لم أكن أعرف عنه الكثير. من الكتب التي قرأتها، كان اسمه الملك ماركوس أشيفار. وعرفت من نصوصي — وإن كانت العاصمة تُعرف باسمها فقط في العادة — أن المدينة نفسها سُميت تيمنًا باسم العائلة المالكة، أشيفار.
همست: "ما شأن كل هؤلاء الحراس؟"
أخرجت جين ورقة وكتبت: "لا تقل شيئًا الآن يا تريفور. إنهم يسمعوننا بالتأكيد، حتى من هذه المسافة. دع هاري يتحدث، وسنرى ما سيحدث".
أومأت برأسي فحسب. لم تفقد ليلي تركيزها، وظلت بجانب سابل.
وبجانبها، خارج المجمرة، وقف "كريسبليت"
ضخم للغاية، يضاهي ليلي في طولها.
رغم وجود مئات الأشخاص أمامنا، وصفوف الحراس، وأفراد يرتدون أردية واضحة على الأسوار وبين الحراس، ازداد التوتر حدة كلما اقتربنا، إذ كانت الأنظار كلها مسمرة علينا. الشخص الوحيد الذي لم تكن ملامحه قاسية أو صارمة هو الملك نفسه، الذي بدا وكأنه يتبادل المزاح مع رجل مسن بجانبه.
أخيرًا، حين أصبحنا على مسافة قريبة، قال هاري فقط: "ابقوا قريبين، ابقوا معًا".
تقدم الرجل ذو الدرع القرمزي. إنه الملك.
نادى بصوت جهوري: "تعالوا، تعالوا، لا تكترثوا لهؤلاء!"
كان في صوته سلطة لا تخطئها العين، ورغم المسافة بيننا، وصل صوته بوضوح. كانت نبرته أقرب إلى المرح، وهو ما لم يتناسب مع المشهد أمامنا، حيث يحدق بنا المئات بتعبيرات حجرية. شعرت بأن ليلي بدأت هي الأخرى في إظهار حضورها ردًا على هذا الاستقبال. مع كل خطوة نخطوها، كان التوتر يتصاعد. تحركت مجموعة من أربعة أفراد، بينهم الملك نفسه، نحونا. في النهاية، توقفنا في منتصف الطريق، حيث ترجل هاري وميلو، مما دفعنا جميعًا لفعل الشيء نفسه.
أصبحت الآن أرى الملك بوضوح. لم يبدُ أكبر من هاري سنًا، رغم علمي بأنه ينبغي أن يكون أكبر بكثير. كان له لحية حمراء كثيفة. درعه قرمزي اللون يلمع تحت الشمس، كأنه يمتص الضوء ثم يقذفه مجددًا. كان يحفّه رجلان. أحدهما محارب يرتدي درعًا كاملًا مصقولًا حتى اللمعان، لم أعرف أنه ليام إلا حين اقترب كثيرًا بسبب الخوذة التي يرتديها. وبجانبه وقفت سيدة لها شعر الملك الأحمر نفسه، ترتدي رداءً أبيض وأرجوانيًا زاهيًا، وتحمل عصا خشبية هي الأكثر تعقيدًا مما رأيت في حياتي.
بدت وكأنها منحوتة من خشب، تتخللها عروق من نار متحركة. وحين اقتربت بما يكفي، لاحظت أن عينيها حمراوان كالنار أيضًا. أخيرًا، كان هناك رجل حسن الهندام، بدا مسنًا وراح يهمس للملك، لكنه عدا ذلك بدا عاديًا مقارنة بالبقية. حين أصبحنا على بعد أقدام من الملك، جثا هاري وميلو، مما جعل الآخرين يحذون حذوهما، ولم يبقَ سوى أنا ودارين وجورج واقفين قبل أن ننتبه. لم تتحرك ليلي وكريسبليت، بل وقفتا بفخر.
بل إن كريسبليت زاد من هيبته الآن، إذ تبنى ألسنة اللهب المتراقصة التي ظهرت في العصا ودمجها في هيئته.
تحدث الملك بصوته الجهوري مجددًا.
قال: "كفى هذا. لقد دعوناكم بصفتكم ضيوفًا؛ تفضلوا بالنهوض".
تجمد هاري في حيرة. أما نحن فنهضنا حين وقف هاري أخيرًا.
قال هاري بصوت مرتجف: "شكرًا لك يا جلالة الملك..."
قال الملك وهو يقترب منا: "تعالوا، لنتحدث بلا رسميات. أنا هنا لأقابل الفتى الذي سمعت عنه الكثير، ومن خلال ما أراه لا مجال للخطأ في معرفة أيكم هو".
سمعت العجوز يهمس بحنق: "أرجوك يا صاحب السمو، كن حذرًا. نحن لا نعرف طباع هذا الوحش".
جعل هذا التعليق، الذي سمعته ليلي بوضوح، حضورها يتوهج غضبًا.
رد الملك: "يا جيرالد، أنت لست هنا لتكون فظًا. أنت هنا لتقدم المشورة".
استعاد هاري صوته وقال: "أعتذر يا جلالة الملك. اسمح لي أن أقدمنا. اسمي هاري ليند. نحن 'الصحبة المهذبة'، ومعنا ميلو بستينغتون، وجينيفر ليريا، وليان. وأخيرًا، رفيقنا الأحدث، تريفور".
وأشار إلى كل واحد منا.
ثم تابع: "ونحن نرافق صديقتنا ميكا كارلاي وحارسيها، دارين وجورج".
وأشار إليهما مجددًا.
قال هاري وهو ينظر في عيني جيرالد: "وأخيرًا، رفيقا تريفور، ليلي وكريسبليت. كلاهما قادر تمامًا على الفهم والتواصل".
قال الملك بابتسامة عريضة: "نعم، نعم، لقد سمعنا الشائعات! الفتى الذي التقى ليس بواحد بل بعدة من أقوى مخلوقات هذا العالم، بما في ذلك طائر العنقاء المقدس الخاص بنا، الذي نعرف الآن أن اسمه أليرا. ولكن نعم، هذا الرجل المتجهم بجانبي هو مستشاري، جيرالد. أما القائد ليام فقد قابلتموه، وأخيرًا ابنتي، الأميرة كاثرين أشيفار".
اقترب الملك مني متحدثًا إلي مباشرة، غير مبالٍ بضغط ليلي أو كريسبليت.
همست لكليهما: "لا بأس، نحن نتحدث فقط".
قال: "الآن، وقد انتهت المقدمات، إنه لمن دواعي سروري حقًا أن ألتقي بكم وبرفاقكم النبلاء. أود أن أرحب بكم جميعًا في مدينتي الرائعة. لقد رتبت لكم أماكن إقامة شخصيًا سيصحبكم إليها ليام وكاثرين، وأود أن أدعوكم شخصيًا أنتم ومجموعتكم لتناول العشاء معي هذا المساء".
رأيت إيماءة خفيفة من جين بجانبي، إذ لم أكن متأكدًا حقًا مما يجب قوله أو فعله في هذا الموقف.
قلت: "بالطبع، يسعدنا ذلك".
قال وهو ينظر إلى ليلي الآن: "رائع! أنا متحمس جدًا لمناقشة رحلتكم حتى الآن ومعرفة أي هذه الشائعات حقيقية وأيها مبالغ فيها، لكن بمجرد وجودكم هنا اليوم، يمكنني الشعور بقوة 'قط الظل'. إن كان هناك شيء قد أُبخس حقه، فهو هذا الأمر المذهل".
استدار قائلًا: "جيرالد، أحضر العربات إلى هنا. وليام، اجعل رجالك يعتنون بالخيول. من فضلكم، اصحبوا ضيوفنا".
تسارع نبضي، ورغم أنني ربما تجاوزت حدودي، قلت: "عذراً يا جلالة الملك، أنت لن ترسل ميكا وأصدقائي إلى مكان آخر، أليس كذلك؟ سيبقون معنا حتى يجدوا لهم مسكناً هنا".
اتسعت عينا ميكا ونظرت إليّ، لكنها لم تنبس ببنت شفة.
ضحك الملك وقال: "لا يا بني، لن نفرق شملكم. لقد أجرينا من البحث ما يكفي لندرك أن هؤلاء أصدقاؤك، وليسوا مجرد مهمة لنقابة المغامرين، لكنني أرغب في التحدث إليك، وبامتداد ذلك إلى مجموعتك، على انفراد الليلة".
أومأت برأسي. كان كل ما يقلقني هو أن يتركوا دون توجيه في العاصمة.
رأيت في الأفق عربتين ضخمتين تقتربان، بدت تصاميمهما بالغة الدقة، بنقوش خشبية بديعة على خشب أحمر داكن، وحليات مذهبة، تجر كل واحدة منها أربعة خيول.
سأل الملك وهو يتطلع إلى عربتي: "سنأخذكم إلى مقر الإقامة أولاً، لتنعموا ببعض الراحة. السفر عبر الطرق شاق. هل تودون منا أن نأخذ العربة معكم؟".
قلت دون تفكير: "أوه، هل يمكنني تخزينها؟"، ثم أدركت فجأة أنني لا أعرف أي مهاراتي يجب أن أبقيها طي الكتمان.
كنت أعلم بالطبع أن عليّ إخفاء مهارات التعزيز، فقد أُبلغت بذلك صراحة.
رد الملك: "بالطبع يمكنك ذلك!"، وقد أساء فهم مقصدي بوضوح.
غير أن إيماءة من هاري أكدت لي أن الأمر سيكون مقبولاً.
قلت بخجل: "أقصد أن بإمكاني تخزينها الآن"، حيث كان ميلو قد بدأ بالفعل في فك الخيول.
نظر إليّ الملك بفضول وهو يراقب ميلو، لكنه لم يضف شيئاً. لم أزل البراميل هذه المرة، ظناً مني أن الخيول المربوطة هي سبب المشكلة، وما إن حررها ميلو بمساعدة هاري، حتى مددت يدي وخزنت العربة التي تلاشت أمام أعين الجميع.
سمعت الملك يقول: "مهارة نافعة".
كان عشرة حراس يرافقون العربتين الضخمتين اللتين توقفتا أخيراً، وبعد أوامر من الملك، تولى الحراس أمر الخيول بينما انقسمنا نحن لنستقل العربتين. كانت العربات رحبة بما يكفي لتسع الجميع في واحدة، لكن الأمور تعقدت لرفض ليلي وكريسبليت مفارقتي. حين دخلت العربة خلف الملك، لحقت بي كلتاهما، وشغلتا حيزاً كبيراً من المكان. في النهاية، انتهى بنا الأمر في عربة واحدة تضم الملك، وجيرالد الذي بدا وجهه متجهماً، وليلي، وكريسبليت، وليان، رغم نظرات القلق في عيني هاري وهو يرى بقيتهم في العربة الأخرى.
وحين طلبت من كريسبليت أن تصغر حجمها قليلاً، لم أتلقَّ سوى شرارة موجهة نحوي.
قال الملك بضحكة خفيفة: "إنهما حريصتان جداً على حمايتك".
دهشت حين تحدثت ليان: "لا عجب في ذلك. لقد حاول نبيل اختطافه للاسترقاق، وطالب نبيل آخر بإعدامه، وحاولت مجموعة من المغامرين قتله، بينما كان أصدقاؤه في طفولتهم يقتادون إلى مسيرة الموت جنوباً، حيث قُتل أحدهم، وأوشك الآخر على الهلاك".
مع كلماتها، تلاشت ملامح البهجة عن وجه الملك شيئاً فشيئاً. وبحلول الوقت الذي أنهت فيه حديثها، خيمت عليه نظرات خيبة الأمل والغضب.
قال ماركوس: "أرى ذلك. هذه أمور لم تكن قد وصلت إلى مسامعنا في حينها. حسناً، لقد كشفنا أمر مسيرة الموت الآن، وسيطر حراسي على مدينة بورتلاند بينما نعيد النظام ونستقصي مدى الفساد المستشري. كما اكتشفنا حالات استعباد بسبب الديون بعد أن تبين لنا أن نبيل دونهيرث كان يتلاعب في سجلات الضرائب".
ساد صمت طويل، بدا فيه غارقاً في التفكير.
ثم سأل بفضول بدا صادقاً: "لكننا لم نسمع عن نبيل حاول إعدامك. إن جاز لي السؤال، من كان ذلك؟".
تحدثت ليان مجدداً، وبدت أكثر ثقة في هذه المساحة المغلقة مما كانت عليه في العراء: "اللورد فيليكس من بولترون، وهذه هي الأوراق التي حاول نبيل دونهيرث توريط تريفور بها".
قالت ذلك وهي تخرج الأوراق التي وقعها سايمون وتناولها إياه.
اتسعت عينا الملك: "دفعت ثمن هذا الهراء؟ ثلاثة عملات ذهبية لدار الأيتام، هذا مثير للسخرية! جيرالد، تأكد من استرداد أموالهم، والعثور على هذا المدعو سايمون. كما أريد التحقيق في أمر هذا النبيل في بولترون. أريد مدققي حسابات هناك في أقرب وقت".
أومأ جيرالد بالموافقة.
قال الملك وهو ينظر في عينيّ: "أدرك أن هذه مجرد كلمات، وأن أفعالي ستكون أبلغ أثراً. ومع ذلك، أعتذر بعمق عما تعرضتم له، وأرغب في تصحيح بعض تلك المظالم على الأقل".
ثم أضاف بضحكة باردة: "أظن أن أسهل سؤال يمكن طرحه هو: هل عاملكم أحد معاملة حسنة بالفعل؟".
نظرت إلى ليان وقلت: "أعني، الليدي غرايروك لم تكن سيئة؟".
قالت ليان: "لكن زوجها لم يرد لك دخول المدينة".
خيم الصمت على العربة بينما كنت أحدق من النافذة. ومع عبورنا المدينة، كان من الصعب تبين كل شيء، إذ اصطف الحراس على الجانبين، وتجمعت حشود غفيرة لتشاهد مرور العربات. تجاوزنا سورين إضافيين، نتوغل في منطقة داخلية من المدينة. كان الحديث قد توقف تقريباً، بينما ظل الملك يشرح أقسام المدينة ونحن نمر بها: من عامة الشعب، إلى التجار وأصحاب الأعمال، ثم النبلاء.
كانت ليان صريحة للغاية حين قالت: "هؤلاء هم الفقراء، والطبقة الوسطى، والأثرياء".
تحدث جيرالد لأول مرة قائلاً: "لا، ليس هذا صحيحاً. نحن نوفر للجميع فرصة للعمل، ولا ينبغي أن يبقى أحد بلا مأوى".
نظرت إليه ليان ببرود: "أنت تتحدث إلى شخصين خاضا تجربة نظام الأيتام لديكم. أنت لا تسدي لنا معروفاً بقيادتنا إلى المسلخ".
عبس الملك مجدداً لكنه لم ينبس بكلمة، واكتفى بالنظر إلى جيرالد، مما جعله يلوذ بالصمت هو الآخر.
انعطفنا عن الطريق أخيراً، وبدا أننا نتجه نحو بوابة. لاحظت أن معظم الحراس تراجعوا إلى الخلف، مما أتاح لي رؤية أوضح عبر النوافذ. كنا نقترب من قصر. لا بد أنه أكبر من ذاك الذي في دانهيرث، بحدائق تبدو في غاية الأناقة.
تحدث ماركوس أخيراً: "حسناً، تمنيت بداية أكثر ودية، لكن هذا متوقع بعد المعاملة التي لقيتها. كخطوة أولى مني للإصلاح، هذا العقار ملكك".
قلت: "آه، أشكرك. لا أدري كم سنقيم هنا، لكننا سنعتني به جيداً".
فتح باب العربة التي توقفت لتوها وقال: "لا، أنت تسيء فهمي يا تريفور. هذا ملكك. أنت تملكه".
جلست مذهولاً. أملكه؟