استيقظتُ في الصباح التالي باكراً عما توقّعتُ. فكرتُ في العودة إلى النوم. تساءلتُ إن كان ممكناً الحصول على خاتم تخزين بحجم يكفي لضمّ سرير كهذا. نهضتُ وتأكدتُ من جمع أغراضم كافّة. سنتوجه إلى العاصمة اليوم، إلى اللقاء المرتقب مع الملِك. أملتُ حقاً أن يسير كل شيء على ما يرام، فلا أرغب في مغادرة العاصمة على عجل كما حدث في بعض المدن السابقة.
راودتني أحلام زيارة العاصمة بصفتي محارباً قوياً وبطلاً للناس. بدا الأمر هذه المرة واقعياً للغاية، خصوصاً مع جهلي بما تخبئه الأيام. فتحتُ الباب فوقعتُ عيناي على هاري، وقد همَّ بقرع الباب واقفاً أمامي.
قال هاري: "كان هذا غير متوقع ولكنه رائع. أنت مستيقظ. انزل لتناول الفطور، سننطلق خلال ساعة".
كان في مزاج ممتاز منذ وصوله إلى النُّزل.
مرَّ وقت الفطور بهدوء. كنا المجموعة الوحيدة التي تتناول طعامها هنا في هذا الوقت. قدّم وايت وجبة شهية من البيض المقلي والفطائر الطازجة ولحم مفروم أطلق عليه اسم لحم النقانق. شعرتُ بخيبة أمل حقيقية لعدم امتلاكي الوقت الكافي لمعرفة سرّ تحضيره. كان مذهل الطعم. غلب عليه الملوح، لكن طعم الفلفل البارز حضر بقوة أيضاً، ولم يطغَ أي منهما على البوفول.
ما إن انتهينا حتى رأيتُ هاري ووايت يتبادلان الوداع قبل أن يحظى هاري مجدداً بعناق دبّوي حارّ من الرجل. اقترب مني سريعاً وصافحني.
قال: "يسعدني لقاؤك يا تريف. صديق هاري مرحب به دوماً في بيتي. أهلاً بك في أي وقت. أوه، وإن رغبت يوماً في تعلم فنون التخمير، فيسعدني مساعدتك، فقد سمعت أنك بدأت تمارس شيئاً منها بالفعل".
أجبتُ: "شكراً لك. قضيت وقتاً ممتعاً للغاية هنا، وسأقبل عرضك حين نمرّ من هنا مجدداً!"
خرجتُ إلى الخارج نحو الإسطبلات لأرى الحراس الملكيين الثلاثة هناك، وهم يخوضون نقاشاً مع ميلو لم أستطع إلا أن أسمع بعضه.
قال ميلو بحزم: "أشكرك على عرضك، لكننا لا نحتاج ولا نريد مرافقين إلى العاصمة. أصرّ على أن تبتعدوا".
قال أرتور بانحناءة خفيفة: "إن كنت متأكداً"، ثم انصرف.
سألتُ: "كل شيء على ما يرام؟"
اكتفى ميلو بإلوحي بيديه.
"الأمر בסדר. أظنهم يرغبون فقط في مرافقتنا إلى داخل العاصمة، لكنهم لن يسببوا أي مشاكل".
التفتُ وراء لأتأكد من أنهم خرجوا من دائرة الرؤية على الأقل.
همستُ: "إنهم حراس ملكيون حقيقيون، أليس كذلك؟ لست مجرد أشخاص يمثلون الأدوار؟"
ضحك ميلو خفيفاً.
"نعم، إنهم حقيقيون. الطريقة الأسهل لمعرفة ذلك هي دروع صدورهم. توجد هناك ختم سحرية تربط درع الصدر بمستخدمه الفردي، وتُصدر في الوقت ذاته بصمة مانا فريدة خاصة بالبيت الملكي".
دخل ميلو إلى الإسطبل.
"هيا يا تريف، نحتاج إلى تلك العربة!"
ركضتُ للحاق به، واتجهتُ نحو الفسحة في وسط الإسطبل قبل أن أخرج العربة. هذا الفعل البسيط، ورغم معرفتي بما سيحدث، لا يزال يدهشني ويسلّيني لمجرد إدراكي أنني قادر على تخزينها.
بينما صعدتُ إلى الخلف لإخراج البراميل، كان ميلو منهمكاً في جلب الخيول لربطها.
سألتُ: "أمْهِلني يا ميلو، من باب الفضول، أترى من الممكن في طريقنا إلى العاصمة إتمام بعض مهام التعدين الغامض؟"
لم أظن أنني قادر على إنجاز العناصر النادرة الثلاثة، إلا إن حالفني حظ خارق، ولم يبدُ اصطياد الجثث الاتجاه الذي أرغب فيه، لكن تعزيزات الأنقليس منحتني مهارة تُدعى رؤية المانا. لذا تساءلتُ إن كان بإمكاني فتح نسخة تعمل بشكل دائم لمهام التعدين الغامض بفضل مهمة الوقت. بدا أنه يفكر في الأمر.
"لست متأكداً من تلك التي يمكننا إتمامها بالفعل. بعد أزمتك الأخيرة مع المانا، أتردد كثيراً في اقتراح تناولك لجرعات المانا طوال اليوم، كما لا أعرف إن كنت ستعثر على عناصر نادرة في الطريق".
ظهرت جين من خلف العربة وقالت: "لن يكون الأمر سيئاً للغاية إن منحناه جرعات مانا منخفضة الجودة. عليه فقط مراقبة مانا الخاصة به، ومحاولة إبقائها عند النصف تقريباً بدلاً من ملئها بالكامل طوال الوقت".
قال ميلو ضاحكاً: "أفترض أن ذلك قد ينجح، لكنني متردد فحسب، خصوصاً مع إبداء تلك القطة حرصاً مفرطاً هذه الأيام. لا أريد أن أكون الشخص الذي تلقي عليه اللوم".
لم يلبث الجميع أن خرجوا من النُّزل متوجهين إلى الإسطبلات. حصل كل من دارين وجورج بوضوح على مجموعة دروع جديدة تناسبهما حقاً، إذ ارتديا طاقمين من الجلد القاسي، وبدوا حراس حقاً الآن. لم أستطع منع نفسي من إلقاء دعابة صغيرة على حسابهما.
قلتُ بابتسامة عريضة: "انظر إليكما! تبدوان قادرين على القتال حقاً الآن".
نظر جورج إلى دارين.
"أظن أنه يتحدانا في مبارزة. هذا ما سمعته، أليس كذلك؟"
أومأ دارين برأسه، بل وحتى أطلق كريبلت شرارات.
قلتُ قبل أن أغرق في الضحكة: "أيها الخائن!"
سأل جورج بابتسامة: "متى ستحصل على قبعة الطاهي إذن؟"
قلتُ وانا أمتطي صهوة سابل: "حين تتفوق عليّ في المستوى!"
تذمر جورج وهو يمتطي حصانه الخاص: "هذا ليس عادلاً!"
بينما تولى دارين قيادة العربة مجدداً.
مرّ الخروج من المدينة هادئاً بلا حوادث. لم يوقفنا أحد، ورغم مخاوف ميلو، لم يكن أحد يتعقبنا — أو ليس بطريقة واضحة على الأقل — وبلغنا الطريق قبل أن تستيقظ المدينة بشكل كامل لهذا اليوم.
سألتُ بفضول: "كم تبعد العاصمة من هنا؟"
قالت جين: "ثلاثة أيام؟ تقريباً. تتيح هذه الطرق للعربة التحرك بسرعة أكبر، لكنك قد تتعثر أحياناً بالكثير من المزارعين المتجهين إلى العاصمة لبيع بضائعهم".
أخرجت الدفتر الصغير. كنت أرغب حقاً في قراءة بعض ما فيه، وربما كشف بعض الغموض المحيط بهذا مورلين. تصفحت الصفحات الأولى فبدا الأمر وكأن منشدأ يروي حكاية: بدا الكهف مقفراً وكدت أصدق ذلك. تجاوزت جدران الكهف الصخرية ليتحول الصخر إلى حركة مع ظهور غراك العملاق، سيد الصبر في مواجهة سيد الفنون السحرية. انشرت مجسات شائكة من الجدران كتاج من الخطافات، وانقض منقار الوحش بسرعة ليوقعني في الغفلة.
أجاب الحديد والسحر معاً. مزقت النيران تمويهه لتكشف عن مخلوق بشع سرت بجواره لمسافة، واقعاً في فخ كان لينهي حياة أي مغامر آخر. دوت أصداء اشتباكنا كالموسيقى على الصخر، وكانت صرخات الوحش جوقة طربت لها أذناي قبل أن يهاوي أخيراً. نتيجة مخيبة للآمال حقاً إذ تحولت جثة المخلوق إلى حجر أمام عيني. في المرة القادمة سأنتزع المنقار وهو حي بعد. بدا هذا المخلوق مرعباً. وما تلا لم يكن أقل سوءاً.
سرد النص ما فعله بالقرويين. عُرف باسم مَرو، وهو مسخ ضخم يعيش في الماء ويتربص أحياناً بالقرى المطلة على الضفاف. استمتع المخلوق بتعذيب فريسته وخداع الآخرين بنصب فخ يظهر أفراداً كأنهم يغرقون لجذب الناس نحو الماء تحت ستار إنقاذهم. كان الأمر مأخوذأ من كابوس حقاً، ولم يكن ذلك سوى بداية الدفتر. كم واجه هذا المورلين يا ترى؟
* * *
مر يوم على الطريق. تناولنا عشاً بسيطاً للغاية في الليلة السابقة. سمع هاري بأمر اللقاء مع أفراد العائلة المالكة ولم يرد المجازفة ظناً منه أنهم قد يظهرون بلا ميعاد. لم يحدث ذلك، لكننا تلقينا مفاجأة في اليوم الثاني أثناء رحلتنا. كانت هناك عربتان متوقفتان على جانب الطريق قليلاً في الأمام، ومع اقترابنا تبين لنا وجه مألوف. بدا كولين مع أربعة فلاحين بدا أنهم يحاولون إصلاح عجلة العربة.
نادقاً بمرح: "مرحباً مجددأ!"
لوح هاري بيده: "أتحتاج إلى يد تساعدك؟"
أشرق وجه كولين: "بالتأكيد. لقد تفضلوا بمنحي مقعداً حتى مفرق طرقهم، لكنني أظن أن الوزن الزائد كان أكثر من أن تتحمله هذه المسكينة العجوز."
قفز هاري عن صهوة جواده، وبفضل قوة هاري وسحر ميلو أُصلحت العجلة وعادت إلى مكانها على العربة لتشبه الآن مزيجاً طبيعياً تقريباً بين الحجر والخشب.
أوجّه ميلو كلامه إلى الفلاح العجوز الذي أخذ يشكره بحرارة: "لن يدوم ذلك إلى الأبد، لذا احرص على استبدالها ما إن تعود إلى ديارك."
رأيت كولين يتجه نحو هاري هامساً له بكلمات.
التفت هاري بنظره: "حسناً، ولكن بالشروط السابقة نفسها."
بدا كولين سعيداً بما سمح له به هاري، وأدركت الأمر سريعاً حين جلس على العربة بجوار داررين مع استئناف مسيرنا. أما ملامح جين فقد أبدت رفضها التام.
سألت باهتمام: "أكل شيء على ما يرام؟"
اكتفت بوضع إصبعها على شفتيها. عدت إلى القراءة. كنت أطالع اليوم كتب التاريخ التي حصلت عليها. كانت مملة إلى حد ما، أو هكذا بدا كتاب الأحداث التي شكلت المملكة على الأقل. ركز الكتاب حقاً على زيارة طائر الفينيق وريشه كهدية قبل مئات السنين، وهو ما عُد مباركة للعائلة وحكمها. احتفظت الخزينة لتك الريشات حتى ظهر حداد الفينيق، وحين عُلم أنه بحاجة للعمل على الدروع والأسلحة مع حشوها بريش الفينيق، عُد ذلك قدراً محتوماً وبدأ العمل لصالح العائلة المالكة قبل ثمانين عاماً.
ومنذ ذلك الحين أحكمت العائلة المالكة قبضتها على كل ريشة فينيق تُعثر عليها، وأصدر مرسوم يقضي ببيعها للعائلة المالكة وحدها.
سألت جين وليان: "أيدفعون حقاً أسعاراً عادلة لقاء الريش؟"
أومأت جين برأسها ببطء: "نوعاً ما. أقصد أنهم يدفعون الكثير، أكثر من مئة قطعة ذهبية للريشة الواحدة، لكنه ليس سوقاً عادلاً إذ لا يمكن لأحد غيرهم الشراء."
قلت في ذهول: "أيحتاج الحداد إلى ريشة كاملة في كل غرض يصنعه؟"
لابد أن التعامل مع ذلك شاق للغاية.
ضحكت جين: "لا، ليس ريشة كاملة. بل جزءاً منها فحسب. ربما تستقر ريشة كاملة في درع الملك وأسلحته، أما بالنسبة لعائلته، بل وحتى أقاربه البعيدين، فلا توجد سوى شظية ضئيلة من الريش في أغراضهم."
سألت باهتمام: "ما الذي يجنونه من وراء ذلك؟"
أضافت جين: "لست متأكدين تماماً من ذلك. إنه سر حريصون على كتمانه، بيد أن بعض أبناء العمومة البعيدين المتهورين أفلتت منهم زلة لسان كشفت عن امتلاكهم ميلاً معيناً للنار، بل إن مقاتليهم يميلون لامتلاك القدرة على استخدام بعض تعويذات النار."
رفعت بصري نحو المقدمة فرأيت كولين يتحادث مع ميلو على العربة بينما يمتطي داررين حصان ميلو الآن.
سألت بفضول: "ما هي احتمالات أن أطبخ العشاء الليلة؟"
قطبت جين حاجبيها: "لا أعلم، لكنني أتطلع للتحدث مع هاري."
شعرت بشيء من الأسى فقلت: "لا فرصة للبحث عن المؤونة إذن."
هزت جين رأسها نفياً: "ليس بالضرورة. لسنا بحاجة سوى لتسع ساعات، لذا لا مانع من التوقف مبكراً عن المعتاد لتقوم بذلك الليلة. قد يكون الأمر أفضل على هذا النحو إذ سنتمكن من مراقبتك بالشكل المناسب. انتظري هنا مع ليان. سأذهب لأتحدث مع هاري."
وما إن انتهت من كلامها حتى انطلقت جين جوادها نحو المقدمة بينما اقتربت ليان لتسير بجواري.
تمتمت بضحكة خفيفة: "هاري في ورطة حقيقية."