عند خروجي، لم أستطع إلا أن أتوقف وألتفت إلى المتجر.
"انتظر... اسمه مورلين. الاسم نفسه المذكور في المذكرات. إنه هو، أليس كذلك؟"
قلت بصوت عال. كنت أعرف الإجابة مسبقا. لهذا توقفت حين أخبرني باسمه، لكن عقلي عجز عن استيعاب معنى ذلك. كان العجوز خلف المنضدة هزيلا طاعنا في السن، وبعيدا كل البعد عما توقعت أن يكون عليه مغامر أسطوري، كما وصفه الكتاب. فهل كانت المذكرات كذبة؟ أم أن ذلك كان اسمه حقا؟
قالت ليان وهي تهز رأسها: "غالبا ستجد أنهما الشخص نفسه."
توقفت ليان لحظة، ثم قالت: "بصراحة، معظم المغامرين لا يبلغون سن التقاعد. أما القلة النادرة التي تفعل، فغالبا ما تختار أعمالا لا يكاد يُحتمل أن ينشأ فيها صراع، كالزراعة أو إدارة متجر كتب أو تشغيل حانة."
ثم قالت: "حسنا، في الواقع، ما زال العمل الأخير ينطوي على صراع. يحدث ذلك حين يستمتع المغامر بالكحول أكثر من استمتاعه بالقتل."
فضحكت ميكا ضحكة خافتة.
نظرت إليهما وقلت: "إذن، أنتما تظنان حقا أنه مغامر أسطوري؟"
كنت لا أزال متشككا، لكن ليان اكتفت بهز كتفيها.
قالت ميكا بتفكير: "أظن أنه يفعل ذلك لأنه يحب المعرفة. ذلك الكتاب وحده كان ذا قيمة هائلة، وربما كان يستطيع أن يحصل على خمسة قطع ذهبية مقابله وحده."
كان في الأمر الكثير مما يستحق التفكير، وكنت أرغب بشدة في إخراج المذكرات الآن والبدء في قراءتها، لكننا كنا عائدين إلى السوق، وقد حان أخيرا وقت شراء الطعام. كانت المتاجر التي تبيع المؤن الطازجة النيئة في منطقة جانبية مستقلة، ولهذا لم أر عند دخول السوق أول مرة سوى عدد قليل من الباعة. أما الموجودون في ذلك القسم الصغير، فكانت بضائعهم متنوعة على نحو هائل. كان أول متجر توقفت عنده يبيع الفاكهة، وعلى نحو مفاجئ، كان لا يزال يملك تشكيلة كبيرة من أنواع التوت.
لذلك، ربما اشتريت كل ما لديه: توت أزرق، وتوت أحمر، وفراولة، وكرز الصقيع، وبراعم الموت، التي كان أكلها آمنا رغم اسمها، فضلا عن مذاقها الحلو المذهل. وقد سميت بهذا الاسم بسبب نقوشها الشبيهة بالجماجم. واشتريت أيضا كمية من التفاح.
قالت ليان: "يا تريف، قبل أن ندخل المتجر التالي، عليك أن تعرف أنك لن تحتاج إلى تخزين كمية ضخمة. سنذهب بعد ذلك إلى العاصمة، وستجد معظم هذه الأشياء أرخص هناك."
أظن أنه ما كان ينبغي لي أن أشتري كل ذلك التوت من متجر الفاكهة. ربما بالغت في الكمية، لكنني كنت أخشى أن ينتهي موسمه. وعلى الأقل، صار لدي بهذه الطريقة ما يكفيني من المؤن لبعض الوقت. وفي المتاجر القليلة التالية، كنت أكثر تحفظا بكثير. لم أشتر سوى كيس صغير من السكر، وبعض الحبوب الملفوفة كبديل، وقليلا من الطحين.
وفي النهاية، اشتريت برميلا صغيرا من النبيذ الأحمر، وكمية كبيرة نسبيا من الزبدة، إلى جانب عدة حزم من عشب الثوم. بل إنني تمكنت من العثور على حلزونات التاج التي كانت ليان تأكلها.
قال صاحب المتجر وهو يضع الحلزونات في كيس: "تذكر أن تنقيها قبل طهيها."
أجبته: "آه... عفوا، ماذا تقصد؟ لم يسبق لي أن طهوتها."
فشرح قائلا: "حسنا، يختلف مقدار ما عليك فعله باختلاف مدى حداثة قطفها. نحن نطعم هذه الحلزونات الجزر قبل أن تشتريها، لذلك لا تحتاج إلى تنظيف قنواتها الهضمية، لكن عليك نقعها في ماء بارد مالح قبل طهيها. فهذا يزيل اللزوجة عنها قبل الطهي."
هززت رأسي. كانت هذه معلومة مفيدة.
ثم قلت: "ذكرت أنك تطعمها الجزر؟"
قال: "نعم. إذا اصطدت هذه الحلزونات في البرية، فعليك أن تطعمها الجزر أو الحبوب عدة أيام، أو تجوّعها عدة أيام بدلا من ذلك، حتى تنظف قنواتها الهضمية تماما. نحن نفضل الجزر لأنه يمنحها مذاقا أكثر حلاوة."
ثم ناولني كيسي الحلزونات.
حين ذهبت لأضعها في المخزن، اكتشفت أنها لا تدخل إليه. ولمت نفسي في صمت. بالطبع لن تدخل. فالحلزونات كلها كانت لا تزال حية.
قال صاحب المتجر: "بعد أن تنقعها في الماء المالح، ستتمكن من تخزينها في خاتمك، لكن من الأفضل أن تطهوها مباشرة بعد ذلك لتحافظ على أكبر قدر ممكن من طزاجتها."
قلت: "شكرا على مساعدتك!"
كنت متحمسا لطهيها. عرفت أن الجميع سيترددون مثلما ترددت أنا، لكنني كنت واثقا من أنهم سيتعلقون بها بعد تذوقها مرة واحدة فحسب. وكانت ليان متحمسة جدا للأمر، وهذا ما أثار قلقي قليلا.
سرعان ما وجدنا طريقنا عائدين إلى النزل، ومع أن قدرتي على التحمل كانت لا تزال بخير، لم أستطع منع نفسي من الشعور بالإرهاق. ومع ذلك، رأيت أن من الأفضل أن أتعامل مع الحلزونات عاجلا لا آجلا، حتى أتمكن على الأقل من تخزينها. حين دخلت النزل، فوجئت بأنه عاد إلى حالته شديدة الازدحام والسخيفة التي كان عليها بالأمس، لكنني لم أستطع إلا أن ألاحظ الحراس الملكيين الثلاثة جالسين إلى طاولة في الزاوية، إذ كان الجميع يفسحون لهم مسافة واسعة.
رأيت أن الأفضل أن نصعد إلى غرفة المعيشة في الطابق العلوي. ويبدو أن ليان رأت الأمر نفسه، فقد شعرت بها تقودني عبر الزحام إلى الباب الخلفي، فتسللنا منه وصعدنا إلى الطابق العلوي، تاركين فوضى النزل وراءنا.
قالت ليان ونحن نصعد الدرج: "سنتولى الأمر هنا. أنا واثقة من أن ميلو يستطيع المساعدة. لا بد أنه يشرب في الأسفل عند الحانة."
قالت ميكا: "سأذهب لإحضاره! رأيته بين الآخرين عند الحانة. ويبدو أن جين وحدها كانت غائبة."
ثم استدارت على الدرج وعادت إلى الأسفل.
حين بلغنا أعلى الدرج، فوجئت برؤية جين جالسة على كرسي قرب المدفأة، تقرأ كتابا بدا لي أنه... رواية عاطفية؟
قالت وهي تنظر إلى الكيسين اللذين أحملهما، وقد اختفى كتابها في لمح البصر: "ما هذا؟"
سارعت إلى القول: "قبل أن تقولي لا! أكلت بعضه على الغداء اليوم، وكان رائعا!"
تأوهت جين: "كنت أعرف أن علي أن أذهب معك، لا مع ليان!"
كانت ليان تبتسم ابتسامة عريضة وهي تهوي على الكرسي إلى جوار جين. وكان كريسبلت قد خرج من المجمرة، فتحولت النار من جمر خافت يكاد ينطفئ إلى نار حقيقية.
قالت ليان: "إنها حلزونات التاج. لقد أكلتها من قبل."
ردت جين: "أجل، فعلت. وكنت أمضغ حلزونا واحدا خمس دقائق!"
حاولت ليان الدفاع عن نفسها: "حسنا، ربما أفرطت في طهيها قليلا، لكن عليك أن تعترفي بأن مذاقها لم يكن سيئا."
اكتفت جين بالسخرية: "أفرطت في طهيها قليلا، كما تقولين. لم نستطع مضغها إطلاقا، واضطررنا إلى تقطيعها قطعا صغيرة كي نبتلعها!"
لوحت ليان بيدها باستخفاف: "لا بأس. سيتولى تريف وكريسبلت طهيها هذه المرة، وأنت تعرفين أنها ستكون مطهية على نحو مثالي معهما!"
قال ميلو ضاحكا وهو يبلغ أعلى الدرج: "جعل وايت ميكا تعمل في الطابق السفلي."
ألقى نظرة على الجميع، ثم وقعت عيناه على كيسي الحلزونات.
قال، فضحكت جين: "آه، هذه. لا تدعي ليان تطهوها، حسنا؟"
لم أستطع منع نفسي من الضحك معهم.
قلت: "لن أفعل. أحتاج فقط إلى حوض حجري وبعض الماء لأنقعها فيه. هل يمكنك مساعدتي؟"
أومأ ميلو، وسرعان ما أعد الحوض وملأه بالماء إلى منتصفه. فكرت في استخدام البيروسايت الذي بحوزتي، لكنني اخترت في النهاية الملح العادي. كان هناك أناس كثيرون حولنا، من بينهم الحراس الملكيون في الطابق السفلي مباشرة. وبعد أن تركتها تنقع في الماء المالح، أخرجت اليوميات التي تسلمتها، وقد راودني الفضول لأعرف أي نوع من الوحوش واجهها مورلين، وأي نوع من المغامرين كان.
سأل ميلو بعدما لاحظ الكتاب الجديد: "ماذا حصلت؟"
قلت وأنا أخرج الكتب كلها: "في الواقع، حصلت على بضعة كتب."
وبينما كان ميلو يتفحص الكتب المختلفة، أخذ وجهه يتجهم.
قال وهو يشير إلى كتاب الطبخ: "غريب. غريب جدا. لا يفترض أن يكون هذا الكتاب موجودا."
قلت وقد ارتبكت: "قال مورلين إنه نسخة من الكتاب المستخدم حاليا في مطابخ القصر الملكي."
أومأ ميلو: "هذا صحيح، إنه كذلك، لكن لا يفترض أن تكون له أي نسخ. فهذا يعد من كنوز البيت الملكي. ولن يسمحوا لأي شخص كان بأخذه."
قلت: "آه، إذن هو مزيف؟"
شعرت ببعض الضيق، لكن إن كانت الوصفات صحيحة، فلم يكن يهم كثيرا من أين جاءت أو ما مصدرها. كان ميلو قد التقط الكتاب، وأخذ يقلب صفحاته، فيما ازداد عبوسه عمقا كلما تابع القراءة.
قال: "أعني، آمل أن يكون مزيفا، نعم، لأنه يبدو مطابقا للأصل. هناك اختلافات بين الصفحات، وتغير في الخط. لو ناولني أحدهم هذا الكتاب وقال إنه أصلي، لصدقته. توخ الحذر بشأنه في العاصمة إلى أن نتأكد من أنه مجرد نسخة بالفعل."
ثم أعاده إلي، وقد ازداد اهتمامه بالكتب الأخرى أكثر من أي وقت مضى.
قال وهو ينظر إلى كتاب الوحوش، ثم وقعت عيناه على اليوميات في يدي: "هذه الكتب التاريخية اختيارات ممتازة. أما كتاب حرب الشياطين، ففيه شيء من الدعاية، إذ يلقي اللوم على الشياطين في كل شيء. لكنه مع ذلك يورد رواية صادقة جدا وغير محررة عن بداية الحرب."
سألني: "هل تسمح لي بإلقاء نظرة؟"
ناولته اليوميات.
وعاد العبوس إلى وجهه.
قال وهو يقلب الصفحات: "يمكن بسهولة تمرير هذا أيضا على أنه الأصل. مذهل. وهل توجد هذه المكتبة هنا في البلدة؟"
سألته بفضول: "إذن أنت تعرف من هو المغامر؟"
أومأ ميلو: "بالتأكيد. كل ساحر وكل ساحر مقاتل يعرف من يكون. عاش قبل أكثر من قرن، وكان آنذاك واحدا من أقوى المغامرين الذين عرفناهم. كان سيدا مطلقا في السحر وفن السيف."
سألته: "قلت عاش... قبل أكثر من قرن. إذن هو ميت؟"
ظهرت ليلي، فدفعتني برأسها، ثم اتجهت إلى حوض الحلزونات المنقوعة. وما إن رأتها حتى قطبت أنفها، ثم ظهرت في الحال أمام المدفأة واستلقت. بدا ميلو مذهولا قليلا من هذا التفاعل، لكنه استعاد رباطة جأشه.
أوضح: "يعتقد الناس ذلك، نعم. مع أنه لا يوجد دليل قاطع على موته. إنما يفترضون ذلك لأنه اختفى، ولأن الناس لا يعيشون كل هذا العمر."
توقف ميلو، ثم حدق في وجهي.
قال: "قلت إن مورلين أعطاك هذه الكتب."
اكتفيت بهز رأسي.
هز ميلو رأسه.
قال: "لا يمكن أن يكون... لو كان لا يزال حيا ويعمل في مكتبة، لتزاحم عليه السحرة والمحاربون طلبا للتلمذة، ولربما كان هذا شخصا سمي باسمه فحسب."
وأعاد إلي اليوميات.
قال: "لا بد أن يضم هذا الكتاب معلومات وحكايات مذهلة إن كان أصليا. حافظ عليه."
وبينما كنت أمسكه بين يدي وأتأمله، شعرت بالحيرة. هل كان العجوز في المكتبة يمزح معي فحسب؟
قال ميلو قبل أن يتجه إلى الدرج: "سأحاول العثور على المكتبة بنفسي. إن كانت تضم كتبا بهذه الجودة، سواء أكانت نسخا أم لا، فقد أثارت فضولي."
ثم لوح بيده وهو ينزل إلى الطابق السفلي: "آه، قبل أن أذهب، يا تريف، سنغادر البلدة غدا، لذا احرص على أن تحصل على كل ما تحتاج إليه لأسبوع في الطريق."
بعد أن خزنت الكتب كلها، وجهت انتباهي مجددا إلى الحلزونات. أخرجت واحدا من الحوض وحاولت تخزينه، ففوجئت قليلا حين نجحت.
قلت: "سأؤجل طهيها إلى أن نكون في الطريق."
أومأت جين: "ربما كان ذلك أفضل."
مر بقية الليل في هدوء تام. وفي النهاية، كانت المكتبة الوحيدة التي عثر عليها ميلو تديرها عجوز فظة، ولم تكن تشبه إطلاقا ما وصفته أنا وليان. بل إن ليان ذهبت لتريه الطريق، لكنها لم تستطع تذكر كيفية الوصول إليها، وظلت تنتهي عند الأسواق. كان كل هذا غريبا جدا.
أعطيت ليلي إحدى الوجبات المطهوة مسبقا التي كانت في مخزني. بدت مسرورة جدا لأنها كانت قطعة من دريك، في حين طبخ وايت لنا جميعا طبقا محليا شائعا جدا في الزنزانة. أعد الطبق من قطع كبيرة من بوفول متبل بكثافة، طهيت في قدر مع البصل، ثم وضع الأرز فوقها وغمر بالمرق، وأحكم إغلاق القدر أخيرا لينضج كل شيء معا. تسربت نكهة البوفول المتبل إلى الأرز تماما، فخرج مفلفلا. تناولت صحنين لنفسي وحدي واستمتعت كثيرا بوقتي في نزل وايت، وكنت أتطلع إلى العودة إليه.
لم يسبب لنا الحرس الملكي أي متاعب، مع أنهم ظلوا داخل النزل طوال الليل. وسعدت أيضا لأن صار لي سرير خاص بي، إذ كان وايت قد نقل سريرا ثانيا إلى غرفتي، فلم أعد مضطرا إلى مزاحمة ليلي في السرير الذي كانت تنام عليه.