ظننت أنهن لن يأكلن الكثير على الغداء، رغم زيارتنا لعدة متاجر لحم مشوي ومتاجر معجنات.
يا للهول، كم كنت مخطئاً.
وجدت ليان مطعماً قرب السوق الرئيسي مباشرة. لم يبدو مميزاً من الخارج، وكانت هناك لافتة تحمل وجبات الغداء الخاصة: فيليه بوفول، يقدم مع زبدة عشب الثوم على فراش من هريس الدرنات. ودجاج غرومفل مسطح، يقدم على فراش من الخضار المشوية بالأعشاب. بدت تلك الوجبات مذهلة وحدها، غير أن الروائح المنبعثة من المطعم كانت سماوية. أعشاب مخبوزة، وزبدة، ولحم مطهو بإتقان، ولمحة دخانية. ورغم المظهر الهادئ، استقبلنا عند الدخول صيج صاخب لأناس يستمتعون بتناول وجباتهم.
لقد كان مكتظاً تماماً!
قالت سيدة صغيرة ترتدي مئزراً وظهرت أمامنا: "أهلاً! طاولة لثلاثة؟"
أومأت ليان.
وقالت وهي تقودنا عبر الغرفة المزدحمة: "من هنا مباشرة!"
كانت كل طاولة ممتلئة تقريباً. أشارت السيدة إلى طاولة جلسنا عليها جميعاً، وناولتنا قطعة سميكة من الرق ي عليها المزيد من الأصناف. غمرتني كثرة الخيارات، لكني استقريت في النهاية على شيء بدا مشوقاً للغاية... روك مسجى، يقدم مع صلصة نبيذ أحمر وفراش من الفطر البري. علمت أن الروك واحد من الطيور الجبلية الكبيرة التي تصطاد أسماك المحيط، رغم عيشها على الجبال. اختارت ميكا دجاج الغرومفل المسطح، أما ليان فاختارت ما لم أكن أتوقعه حقاً: طبقاً من قواقع التاج، يقدم مع صلصة زبدة ثوم سميكة، وإلى جانبها درنات مقلية.
أمرت ليان أخيراً بإبريق من أي عصير طازج متوفر لديهن، وتبين أنه مزيج توت محلي، يقدم مثلجاً.
نظرت حول المكان، محاولاً استيعاب كل شيء. كان معظم الزبائن من المغامرين، لكن الجميع بدا مستمتاً بوجباته. استطعت رؤية نافذة المطبخ بوضوح من مقاعدنا. وبدا أن هناك خمسة أشخاص يطبخون بالداخل. ذكرني الأمر كثيراً بمطبخ المعبد، لكنه بدا أكثر تنظيمفت بكثير. أسرني تماماً منظر الوجبات التي كانت توضع باستمرار في النافذة قبل حملها إلى الطاولات. لم ألمس عصيري بعد؛ بينما كانت ميكا وليان تتحدثان عن المتاجر التي ستتوجهان إليها لاحقاً.
حان دورنا أخيراً مع وصول الوجبات إلى النافذة. برز الوعاء لأنه بدا مكومآ بقواقع شائكة.
حملت النادلة الأطباق الثلاثة ووضعت وجباتنا أمامنا. كانت الروائح الثلاث مذهلة، لكن طبق ليان بدا غريباً. كان وعاء عملاقاً مليئاً بقواقع القواقع، لكن عبق الثوم والزبدة كان يسيل اللعاب. بل إنه جذب انتباه كريبلت التي خرجت من المجممرة، مما فزع الطاولات المجاورة. بدا دجاج غرومفل الخاص بميكا مطهواً بإتقان. وغطاه لون ذهبي مائل للبني نقي تماماً، لكن ما برز حقاً كان الخضار المشوية تحته.
كانت رائحة الأعشاب القادمة منها قوية لدرجة أنني كادت أتذوقها من هنا! وأخيراً، طعامي. كانت قطعة بحجم القبضة من لحم الروك مقطعة شرائح. وبدت بكرملة مثالية على الجلد، مما جعلها مقرمشة تقريباً. وعلتها صلصة حمراء عميقة وناعمة كالحرير، وكل ذلك يستقر على فراش من أربعة أنواع مختلفة من الفطر، هكذا بدا الأمر. أخذت شوكتي، وتناول لقمة من الروك مع الصلصة.
كانت هذه الصلصة أطيب شيء تذوقته قط. كانت غنية، ولذيذة، مع لمحة مرارة، لكن مع طابع فاكهي لا يخطئه القارئ أيضاً. كان الروك مطهواً بإتقان، ولا يزال طرياً ومليئاً بالعصارة إلى أبعد الحدود. أما الفطر -حسن... مرة أخرى، لم أعرف قط أن الفطر قد يكون بهذه الطעم الرائع. بدا أنه مقلقل في خليط زبدة عشب الثوم والأعشاب، ولم يكن طرياً أكثر من اللزوم. رفعت نظري عن طعامي، فرأيت ليان وميكا تستمتعان بوجبتيهما بالقدر نفسه.
قالت ليان وهي تستخدم أداة تشبه الملقط لسحب اللحم من القوقعة قبل غمسه في زبدة الثوم وأخذ لقمة أخرى: "أليس طيداً!"
وافقتها قائلة: "طيد للغاية".
لم تقل ميكا شيئاً، واكتفت بالإيماء.
قالت ليان وهي تمد قوقعة أخرى: "عليك تجربة واحدة، تريف!"
لم أكن متأكداً حقاً من الأمر. كانت القوقعة كبيرة نوعاً ما، وتبرز منها أشوك سوداء. وبدت خطرة بعض الشيء من الخارج، ومنفرة حقاً.
قالت ليان بابتسامة: "هيا. لا تهتم بمظهرها؛ أنت طاهٍ! يجب على الطهاة تجربة كل شيء مرة واحدة، أليس كذلك!"
أخذت القوقعة التي كانت تمدها لي، وقلت: "حسناً. كيف آكلها؟"
بعد عرض قصير من ليان، سحبت اللحم من القوقعة، ولم يجعله ذلك يبدو أفضل حالاً بأي شكل.
قالت ليان بحماس: "هيا، اغمسها الآن في زبدة الثوم وخذ لقمة!"
أدركت أنها لا يمكن أن تذوق سيئاً مع كل هذه الزبدة، ففعلت ما أمرت به، وأخذت لقمة. كان طعمي الأول مجرد عشب ثوم وزبدة. وكانت القوقعة نفسها تحتاج إلى مضغ قليل، لكني توقعت أكثر من ذلك بكثير؛ لقد كانت طرية بشكل مدهش. حمل اللحم نفسه ملوحة طفيفة تقريباً، لكنه كان نكهة لا تشبه أي شيء تذوقته من قبل، لذا واجهت صعوبة حقيقية في مقارنته بشيء. وضعت النصف الآخر في فمي سريعاً. أكدت اللقمة الثانية أنني أحببتها حقاً، رغم مظهرها.
وبينما كنت أكل القوقعة، أخذت ليان لنفسها قطعة صغيرة من وجدتي. شعرت أن ذلك عادل، وبصراحة تفاجأت فقط لأن ليلي لم تظهر في منتصف المطعم مطالبة بوجبة لنفسها.
سألت بهدوء: "أتظنان أنهما سيبيعانني وجبةً نأخذها معنا لأقدمها إلى ليلي؟"
هزت ليان رأسها.
"إنهم لا يسمحون بأخذ الطعام. أعني، ربما يمكنك تخزينه وترك الصحن، لكنني لا أعلم إن كانت ليلي ستأبه لذلك حقاً. إن لم تكن منتبهاً، فهي فعلاً لا تكترث بأي طبخ سوى طبخك، ولا تتناول الطعام الذي لم تطبخه إلا على مضض حين تقدمه لها."
أومأت ميكا، ووضعت العظمة التي كانت تقرضها جانباً.
قالت: "إنها على حق. حاولت إطعام ليلي مراراً حين كنت عاجزاً عن الحركة في المدينة، ولم تلمس شيئاً منه."
وأضافت ليان: "وفي المرات القليلة التي رأيتك فيها تعطيها شيئاً لم تطبخه بنفسك، كانت عادةً تنكزُه قليلاً وتأكله ببطء شديد. ومع ذلك، لو طبختَ أنت هذه الوجبات لها، فأعتقد أنها ستعشقها تماماً!"
بقيت طوال ما تبقى من الغداء أفكر في طريقة أستنسخ بها الوجبات التي تناولتها هنا. بدت القواقع الأسهل؛ تخيلت أنني أكتفي بتبخيرها، ثم إنهائها بزبدة الثوم. وبدا أن الغرومفل يتطلب تقطيعاً سليماً فحسب، مع إزالة العمود الفقري وتسويحه لكي يُشوى على الشواية. وبدت الخضراوات المشيّة بسيطة أيضاً — إذ يكفي العثور على أعشاب جيدة حقاً ثم طهيها بالطريقة الصحيحة — لكنني لم أكن أدري كيف جعلوا السطح الخارجي للدرنات مقرمشاً إلى هذا الحد بينما كان جوفها هشاً وناعماً تماماً.
أما وجبتي الخاصة، فقد رأيت جيو يصنع صلصة النبيذ الأحمر من قبل، ولم أستطع في تجاربنا أن أشحن يخنة تحتوي عليها. غير أنه لم يكن هناك ما يمنعني من صنع صلصة النبيذ الأحمر وحدها، وتحضير الوجبة الرئيسية، وشحنها، ثم سكبها فوقها تماماً كما فعلوا هنا.
حين انتهينا من الأكل، دفعت ليان ثمن الوجبة وعدنا أدراجنا نحو السوق، ونحن نشعر بامتلاء مذهل. أول متجر صادفناه كان يبيع أدوات الطبخ، وقد ضم كل شيء بدءاً من السكاكين والقدور المسحورة وصولاً إلى المواقد المحمولة. لم أكن أبحث عن شيء بعينه، لكن القطع التي التقطتها فوراً كانت صينية فطائر تبدو وكأنها تتسع لست فطائر صغيرة. ستكون هذه مذهلة للمعجنات التي أحب الجميع تناولها.
وحصلت أيضاً على غطاء مناسب لقدر المرق الخاص بي، فتذمر صاحب المتجر قائلاً إنني تعرضت على الأرجح لعملية نصب إذ إن الغطاء يُباع عادة كجزء من عرض متكامل. واشتريت كذلك صيوان شواء معدنيا، وأخيراً اكتشفت أن لديه عدة براميل صغيرة. كان حجمها مطابقاً لحجم البرميل الذي يحوي العسل العادي حالياً، وستكون مثالية للسوائل التي رغبت في الاحتفاظ بها. اشتريت البراميل الخمسة جميعها التي كان يملكها.
الشيء التالي الذي وجدته ولم أكن أتوقعه كان متجر مستلزمات خيميائي يبيع قوارير فارغة بأحجام مختلفة، وكلها مزودة بسدادات، لذا اشتريت تشكيلة واسعة بأشكال وأحجام متنوعة. قدرت أنني أستطيع تعبئة الكثير من السوائل، وهو ما سيكون مفيداً لتقديم تعزيزات في القتال. متجر لم نتوقف عنده، لكنني لم أستطع إلا أن أُحملق فيه وأنا نمر بجانبه، كان تاجراً للخيول. حسنًا، كان مصطلح تاجر خيول ضيقاً للغاية — تاجر مطايا؟
تاجر وحوش؟ لا يهم. كانت هناك الخيول المتوقعة، إضافة إلى عدة دراخل، وحتى اثنين من الغروفال، اللذين رأيتهما آخر مرة في بولترون. بدا كالبوفول، لولا أنهما رماديان بدل البنّي، وثلاثة أضعاف الحجم، ومصنوعان من عضلات صافية مع قرون مخيفة على رؤوسهما. نظرت إلى ليان.
"يجب أن نحصل على دراخل! إنهما تبدوان مذهلتين."
ضحكت ليان بخفة وهزت رأسها.
"أتحاول التخلص من سابل بالفعل؟ لقد كانت جيدة معك! ولكن لا، الدراخل مخصصة لفرسان ذوي خبرة عالية. إنهما مزاجيان للغاية، ولهما نظام غذائي مختلف كلياً ينبغي أخذه في الحسبان. الأمر يتجاوز كونها مجرد نوع مختلف من الخيول."
أومأت. لم أكن قد حسبت حساب أي من ذلك. كل ما في الأمر أنني أعجبْتُ بمظهرهما حقاً. أما الغروفال، فقد أرعباني فحسب، حتى لو كانا على ما يبدو الأكثر مسالمة بين الجميع.
تاركين التسوق الغذائي إلى النهاية، شققنا طريقنا نحو مكتبة كنت أتطلع إليها بشوق. لقد عزمت الآن على اقتناء ثلاثة أنواع مختلفة من الكتب من المتجر، وكان الأول كتاباً عن الصلصات. بعد تذوق صلصة النبيذ الأحمر تلك اليوم، رغبت في معرفة المزيد! وكان الكتاب الثاني الأهم بالنسبة لي هو الوحوش الخرافية والأسطورية. ربما أستطيع تعلم شيء ما قبل أن تظهر ليلي بصديق جديد — أو وجبة خفيفة.
وأخيراً أي كتاب يتناول تاريخ المملكة. كنت أقرأ باطراد كل الكتب التي أعطاني اياها ميلو، وقد أبرز ذلك كمّ الأشياء الهائل الذي أجهله. لذا إن تمكنت من وضع يدي على أي كتب جديدة، فشعرت أن ذلك سيحسن معرفتي بالعالم من حولي، ويساعدني في أن أكون أقل جهلاً حين يظهر شيء ما. واقتربنا من المتجر، وأتيح لي حقاً تقدير المدخل الخشبي المنحوت. لقد جسد مشهداً يظهر فيه شخص بالغ يقرأ لمجموعة من الأطفال على أحد جانبي الباب، بينما ضم الجانب الآخر تشكيلة من الوحوش المختلفة، مع ذئاب وخنازير برية ودببة وتنانين مجنحة وطيور بكل أنواعها، وقد نُحتت جميعها في الخشب.
همست: "كريسليت، تأكدي من البقاء في الموقد طوال وجودنا في هذا المتجر. لسنا بحاجة لأن يصاب المالك بالذعر"، فتلقيت ومضة صغيرة للغاية من الجمرات.
لم أفق من تلك الغشية إلا حين نكزتني ليان إلى الأمام فدخلت المتجر. مجدداً، توقفت عند العتبة وأنا أستوعب المشهد، إذ كانت الكتب تملأ كل مكان وتتراكم عالية. إلى اليسار جلس منضدة، ووراءها رجل طاعن في السن، وقد شاب شعره من كبر السن، وكان يقرأ مجلداً عملاقاً من نوع ما. وفوح في الجو عبق عتيق، لكنه لم يكن مزعجاً. كانت رائحته تشبه... الكتب.
دخلنا جميعاً، رفع الرجل بصره فوقعت عيناه على المجمار، لكنه لم يقل شيئاً بشأنه.
قال بصوت مفاجئ في نعومته: "أهلاً بالصغار. كيف يمكنني مساعدتكم اليوم؟"
تهلل وجهي لأننا بدأنا على قدم وساق، فأخبرته سريعاً بما أبحث عنه.
وهو يقودنا إلى أعماق المتجر أكثر: "هذه خلطة غريبة، لكنني أعتقد أننا نملك معظم ما تحتاج إليه. غير أنك عندما تقصد الوحوش، أتروم الأساطير والخرافات، أم ما هو مؤكد منها؟"
قلت: "أه، كلاهما؟"
لم أكن متأكداً حقاً. كنت أظن ما تعرفه ليلي حقيقة؛ بينما قد يعده آخرون أسطورة. فهم، بعد كل شيء، لم يعلموا أن العنقاء لها اسم حتى جاءت لتلقي التحية على كريسبليت. أومأ الرجل برأسه، وبلغ رفاً فأنزل مجلداً عتيق المظهر.
"حسبك، هذا الكتاب هو دليل الملوك لطهي الصلصات. ألفه كبير طهاة منذ مائة عام ليعلم الطهاة النبلاء الآخرين كيفية إعداد أروع الصلصات."
ناولني الكتاب. خفت لمسه. إن كان هذا الكتاب يناهز المائة عام، فلم أكن أرغب في إتلافه.
ضحك العجوز خفيفاً: "لا تقلق، أيها الفتى. هذا الكتاب ليس الأصلي. إنه مجرد نسخة — ولا تزال عتيقة جداً — لكن الأصلي ما زال في القصر الملكي، وما برح يُحدث ويُستعمل حتى يومنا هذا."
جعلني ذلك أطمئن كثيراً بشأنه. فتحت بضع صفحات، وكان هذا الكتاب مختلفاً كلياً عن كل ما طالعته من قبل. لم تكن هناك قصص أو ملاحظات؛ بل وصفات وطرق صرفة، مع نكهات ومزاوجات متوقعة.
ابتسمت باتساع وقلت: "هذا مثالي".
قال الرجل وهو يستعيده قبل أن يختفي، وبدأ يمشي نحو محطته التالية: "ممتاز!"
انتقل تالياً إلى قسم نظيف ومرتب يخلو من الكوامس، وتوسط بعض رفوف الكتب طاولة صغيرة وكرسي.
وهو ينظر إليّ: "هذه كلها كتب تتناول جوانب مختلفة من تاريخنا. بعضها سرد مفصل لمعارك أو حروب؛ وبعضها الآخر عام للغاية. ماذا كنت تقصد تحديداً؟"
أوضحت له: "حسنًا، لست متأكداً تماماً. لقد قرأت عدة كتب الآن عن أساسيات تاريخ المملكة — كيف بدأت، ومن حكم ومتى. ما كنت أتمنى معرفته، على ما أعتقد، هو تفاعلها مع الشياطين، أو آلي... العنقاء".
أومأ برأسه: "فهمت. الأمر أقرب إلى الأصول منه إلى تفاصيل أحداث بعينها. أظن أنني أملك الكتب المناسبة تماماً".
بعد لحظات من البحث بين الرفوف، عاد بكتابين. بدا كلاهما أصغر بكثير من كتاب الصلصات، وأحدث عهداً بدرجة واضحة. حمل الأول عنوان أحداث شكلت المملكة، بينما حمل الثاني عنوان غزو شياطيني؟ ومن بدأه.
فرك الرجل ذقنه: "اتبعاني. أظن أن لدي كتابين لكما".
توغلنا أكثر في المتجر، وأزاح بضعة كوامس من الكتب جانباً قبل أن يستل كتاباً بحجم الجيب تقريبا ويهديه إليّ. نظرت إليه، فعجزت عن تبين ماهيته.
وأوضح قائلاً: "هذا يوميات — بل نسخة من يوميات — مغامر أسطوري يدعى مورلين. لم يكن يخط في ذلك الكتاب إلا حين يصادف شيئاً يرى أنه جدير حقاً بالذكر. وعليه، فإن كل الوحوش المذكورة هناك تتمتع بقوة لا تصدق، ويمكن عدّ كثير منها أسطورية".
ثم انتقل لترتيب جزء آخر من المتجر، واصلاً حديثه: "توجد في ذلك الكتاب وحوش لم يصادفها أحد سواه من قبل، مما دفع البعض إلى الظن أنها أباطيل. وأنا شخصياً أرى أنهم يرفضون الاعتراف بكونها حقيقة فحسب".
انحنى لأسفل وأخرج مجلداً يبدو أحدث، لكنه ضخم للغاية.
وبدأ يقول: "هذا هنا كتاب وحوش يضم جميع الوحوش المعروفة رفيعة المستوى والأماكن التي يمكن لقاؤها فيها. ولن تجد فيه مخلوقات أسطورية كالعنقاء التي ذكرتها، لكنه يضم مخلوقات مثل الثعابين العملاقة، أو التنانين الصغرى، والتنين القابع على جبل ديفينوس"، لكنه توقف على ضحكة ليان المكتومة.
سأل بارتباك: "أقلتُ شيئاً مضحكاً؟"
لوحت بيديه قائلة: "أه لا، عذراً! فقط... التنين والتنانين الصغرى لم تعد على ذلك الجبل".
هز الرجل رأسه: "تمزحين بالتأكيد".
قالت ليان: "رأيناها بأنفسنا. كنا هناك. ومعبد العواصف لم يعد موجوداً أيضاً".
لم أستطع تبين ما إذا كان العجوز متحمساً أم مرعوباً.
"لا يصدق! هذا يعني أن هناك تناكيناً عتيقاً طليقاً في هذه اللحظة، والخبر لم يبلغني بعد".
متجهاً نحو المقدمة، أخرج الكتب الخمسة كلها، وكنت مستعداً للمماكسة من أجلها مستغلاً ما تعلمته اليوم، لكن عندما طلب خمس قطع ذهبية، شعرت بوخزة خفيفة من ميكا.
همست لي: "إنه يعقد معك صفقة مذهلة بهذه الكتب".
أومأت برأسي، ودفعت له الثمن، ثم أودعت الكتب في المستودع.
قال العجوز وهو يجلس ويستل كتاباً جديداً ويشرع في الكتابة: "يسرني دائماً رؤية الجيل الصاعد بهذه القابلية للتعلم. آمل أن تواصلوا النمو، وترحيبنا بكم دائمًا عائدون. نحن نقبل الكتب المستعملة للتبديل أيضاً!"
سأل الرجل رافعاً بصره: "قبل أن تذهب، ألا يمكنني معرفة اسمك؟"
أومأت برأسه: "بالتأكيد. إنه تريفور، وما اسمك أنت؟"
"مورلين".
نظرت إليه، فلم أتلق سوى ابتسامة ساخرة.
"والآن انصرفا أيها الصغار".