كانت كريسبليت في الموقد، وتواصلت معي عبر الطاقة السحرية معبرة عن حماستها وفضولها. سرنا في الشارع فمررنا بالمكتبة التي أردت زيارتها. اتجهت نحو المبنى دون تفكير فشبكت ميكا ذراعها بذراعي وقادتني بعيداً.
قالت بسعادة: "لا، يمكنك الذهاب إلى هناك بعد انتهاء دروسك اليوم!"
التفتت إلى الوراء ناظراً بحنين إلى واجهة المتجر ذات المدخل الخشبي المنحوت بإتقان. قريباً!
لم تتركني ميكا حتى وصلنا إلى السوق. كان يعج بالحركة كاليوم الأول، وحيثما نظرت رأيت جلود الوحوش، ومعادن الأسلحة اللامعة، ومجموعة الجرعات المتنوعة بألوان الطيف. وضعت بعض الاكشاك قدوراً، ورفرفت لافتات قماشية في الهواء الدخاني تحمل رموزاً افترضت أنها تعود لنقابات وتجار. توزعت الأكشاك بعشوائية في الشارع. كان الطريق الرئيسي وحده خالياً وسط هذه الفوضى المنظمة، وفاحت في الهواء روائح اللحم المشوي والأعشاب الثقيلة.
وقفت ميكا تتلفت حولها. لم أكن متأكداً تماماً مما تبحث عنه، لكنها يبدو أنها وجدته.
"سنتجه إلى لوازم الخيمياء هناك."
أشارت إلى كشك تتدلى من خطافيفه حزم من الأعشاب المجففة، وتغطت طاولة العرض بقطع مختلفة من أجساد الوحوش، من عيون وقرون وأسنان، إلى جانب تشكيلة واسعة من المساحيق في قوارير. وقفت خلف المنضدة امرأة مسنة تبدو داهية. حاولت تفعيل مهارة التنقيب الخفي، فباغتني ضوء أزرق ساطع يحيط بي من كل جانب.
اقتربنا فسمعت ميكا تهمس لي: "اجعلها منخفضة الآن، قارورة أو قاررتين على الأكثر، وبغض النظر عن سعرها الأول فلن نقبل بأقل من نصف التكلفة المبدئية، إلا إن أخبرتك بخلاف ذلك إذا كان النصب فاضحاً. اتفقنا؟"
أومأت برأسي. يمكنني فعل هذا. لم أكن عديم الفائدة كلياً في التسوق! نهضت المرأة باهتمام.
قالت وهي تلوح بذراعها فوق الطاولة: "أهلاً بالصغيرين. جئتم لبعض اللوازم؟ أتريدان تجربة حظكما في فن صناعة الجرعات الدقيق؟ لن تجدا أفضل منها في كل فارنوكس!"
أومأت وتحدثت: "مرحباً! كنت أمل في الحصول على بعض المكونات لصنع جرعات قدرة أساسية."
الشيء الوحيد الذي عرفته حقاً هو مسحوق الجذر السريع الذي اشتريته سابقاً في نقابة المغامرين. اشتريت في ذلك اليوم الكثير، متضمناً المسحوق، بإجمالي قطعة ذهبية واحدة.
قالت وهي تشير إلى كل واحد تباعاً: "بالتأكيد، لدي عدة أنواع هنا. لدينا مسحوق الجذر السريع، وأوراق تامسين، وفيسيت، ومسحوق سولمار، وذيل أولريك."
فحصت كلاً منها عن قرب. كان ذيل أولريك الأغرب لأنه بدا كذيل فأر ملتف ومجفف. أما ورقة تامسين فبدت طازجة، خضراء زاهية تخترقها عروق بيضاء. وكان فيسيت مسحوقاً آخر بمسحة وردية في الجرة تقريباً. وأخيراً مسحوق سولمار، ورغم تسميته بالمسحوق، بدا أشبه برمل برتقالي، يقارب حجم السكر الناعم.
بينما كانت تشير إليها، كانت ميكا تفحص العناصر عن قرب. لم أكن أعرف بعد كيف يعمل صنفها سوى كونها تاجرة، ولأمنحها بعض الوقت قررت طرح بعض الأسئلة.
سألت وشعرت بشيء من السذاجة: "أعتذر. ما زلت حديث العهد بهذا. هل يحوي أي منها سموماً ينبغي أن أهتم لأمرها، أو ربما نكهة قوية؟"
أكد الحاجب المرتفع ذلك، لكنها حافظت على مهنيتها.
"أنت تصنع جرعات لا حساء أيها الفتى. لكن تامسين شديدة المرارة إن كنت صريحاً. والبقية محايدة تماماً. لا توجد سموم تنجو من عملية التخمير لذا لا داعي للقلق. أهذه أول مرة تخمر فيها جرعة قدرة؟"
قررت أن الأمر سيكون أكثر تصديقاً فأومأت.
قالت وهي تدفع قارورة فيسيت إلى الأمام: "إذن أقترح تامسين وفيسيت للبدء. هذان الأسهل في الاستخلاص. فيسيت بقطعة ذهبية للقارورة، وأوراق تامسين بعشرين فضية للواحدة."
شعرت بركلة خفيفة من ميكا عند ذكر الأوراق، لذا افترضت أن الأمر مرفوض.
سألت: "لا شكراً على الأوراق. أتأخذين خمسين فضية مقابل القارورة؟"
قبل أن تتمكن المرأة من الرد، لفت ميكا ذراعها حول ذراعي وأشارت إلى بعيد.
"أوه، إنه جورج! سريعة، علينا الذهاب لرؤيته وسنعود لاحقاً!"
سحبتني قبل أن أدرك ما يحدث. لم أفهم لِمَ كانت متحسة لرؤية جورج هكذا، سنراه في النزل tonight. تلقيت إجابتي بمجرد أن أصبحنا خارج نطاق السمع.
قالت: "ما هذا؟"
كنت مرتبكاً بصدق.
"امم… ماذا فعلت؟"
سمعت ليان تضحك لكنها بقت صامتة. نظرت إلي ميكا بغضب.
"تريفور، ما هدفنا هنا اليوم؟"
أجبت: "آه، التسوق؟ وتعلم المساومة؟"
تابعت ميكا: "وما كان هدفنا في ذلك المتجر؟"
هززت كتفي.
"قلتِ نصف ما تقوله؟"
شعرت بقطعة فحم تصيبني، لقد ألقتها كريسبليت. لم أكن متأكداً إن كان يفهم أكثر مني أم إنه كان ينحاز إلى ميكا للمرح فحسب.
تنهدت ميكا.
"قلت النصف، أنت محق. إذن لِمَ بدأت بالنصف؟ غاية المساومة هي الذهاب والاياب، لا إلقاء السعر النهائي مباشرة والوقوع في المأزق. ماذا كنت ستفعل لو عرضت ثمانين فضية بعد ذلك؟"
شعرت بالغباء حقاً الآن. لقد تشتت انتباهي بالمكونات الجديدة. هزت ميكا رأسها.
"حسناً. المرة القادمة، إن أردت بلوغ النصف، عليك البدء بأقل من ذلك بكثير. جرب ربع أو ثلث ما يطلبونه وانطلق من هناك. إن تبادلتم الحديث لأكثر من ثلاث مرات فتوقف وأخبرهم أنك ستتسوق في مكان آخر. أفهِمْتَ؟"
أومأت قبل أن أسأل: "وما العيب في الورقة؟"
ابتسمت ميكا بخبث.
"لا أُحب الأشياء المرة. حسناً! لنذهب!"
قمنا بجولة قصيرة في الأسواق قبل العودة إلى البسطة. لاحظتنا المرأة فوراً.
قالت: "أهلاً بعودتك! لم أكن أتوقع رؤيتك بهذه السُُّرعة. لا تزال مهتماً بالڤيسيت والتامسين، أليس كذلك؟"
هززتُ رأسي.
"لا، آسف — الڤيسيت فقط. ألا تكفي خمسة وعشرون فضيّة؟"
بدت المرأة العجوز منزعجة.
"أتسرق امرأة عجوزاً مسكينة؟ إطلاقاً لا! أنا أحب الكيميائيين الشباب، لذا فأرخص سعر يمكنني النزول إليه هو ثمانون فضيّة".
هززتُ رأسي.
"ما رأيك بأربعين فضيّة؟"
بدت مجدداً كمن تعرَّض للأذى.
"لدي ابنة مسكينة ومريضة، وتسرقني هكذا؟ لا، لا — ارجم بحال هذه العجوز وعائلتها. سبعون فضيّة هي أدنى سعر يمكنني فعله قطعاً!"
اعتصر قلبي ألماً عند سماع أن لديها ابنة مريضة، وأردت بشدة أن أقول نعم، لكن حين نظرتُ إلى ميكا، أخبرتني النظرة التي تلقيتها بأنني أفضّل كثيراً المخاطرة بغضب المرأة العجوز.
قلتُ وما زلت أشعر بالسوء: "خمسون هو أقصى ما سأدفعه".
قالت المرأة: "لن أستطيع تحمُّل ثمن دواء ابنتي بأسعار منخفضة كهذه! ستون فضيّة وننهي الأمر؟"
كنت على وشك الموافقة مجدداً — فهي تحتاج إلى الدواء بعد كل شيء. لكنني شعرت بركلة حادة أخرى من ميكا. فقد ذكرت ثلاث جولات أخذ وعطاء لا أكثر.
بدأت قائلاً: "أنا..."، لكن ركلة أخرى أوقفتني.
"آسف، سيتعين علينا البحث في مكان آخر اليوم. أتمنى أن تتعافى ابنتك مع ذلك!"
لم أقطع سوى ثلاث خطوات حتى نادت المرأة: "حسناً أيها الفتى — خمسون فضيّة!"
شعرت بميكا تقودني للعودة. لقد حققت السعر المطلوب — لكن بأي ثمن؟ ظل هذا يؤرق عقلي بينما كنت أدفع للمرأة وأخزن الڤيسيت. وما إن صرنا بعيدين عن نطاق السمع حتى توقفت ميكا وابتسمت.
قالت: "أرأيت؟ لم يكن الأمر بهذا الصُّعوبة، أليس كذلك؟"
تفاجأت ببدوتها سعيدة إلى هذا الحد.
قلت: "وماذا عن ابنتها؟"
ضحكت ليان.
"تريڤ، أنت أطيب قلباً من أن تناسبك هذه الأمور. كل تاجر لديه فرد مريض في العائلة. وكل تاجر يكافح ليضع الطعام على الطاولة. وكل تاجر على بعد أيام من إرسال طفله إلى الملجأ. لا شيء من هذا صحيح".
أومأت ميكا برأسها.
"إنها مجرد تكتيك لجعل أمثالك يدفعون الضعف — وهي تنجح غالباً".
نظرت ليان إلى ميكا.
"هل أخبرناك من قبل عن تريڤ في گرينستون؟ حدث هذا قبل انضمامه إلى الفريق. لقد انحنى للوراء ليساعد فتاة صغيرة لم يسبق له رؤيتها من قبل — ولم يكن متأكداً حتى إن كانت مريضة حقاً. دخل المنزل بلا أي حماية فقط ليعالجها".
قُطعت القصة بوصول ثلاث شخصيات. كان القائد أطول مني برأس، ويرتدي درع صفائح ناصعاً مع رمح شوكي مربوط على ظهره. لم أستطع تمييز ملامحه جيداً بسبب وهج الشمس الساطع على الدرع.
قال بصوت عميق: "تلك صفة نبيلة للغاية لديك، رغم أنه يسهل الاستغلال بسببها. كن حذراً".
وتابع: "اسمي أرتور، ونحن من الحرس الملكي. أُبلغنا من قِبل القائد ليام بأنك على الأرجح ستمر عبر البلدة، وقد نبهنا عدة أعضاء من فريقك إلى وجودك. سيكون من شرفنا تقديم خدماتنا إذا احتجت إلى حراس أثناء رحلتك".
انحنى أرتور، وانحنى الاثنان خلفه بصمت بالطريقة نفسها. باغتني الأمر، لكنني تمكنت من استعادة صوتي حين رأيت ليان تتقدم للأمام.
تمتمت: "أوه، لا شكراً. أعتقد أن لدي ما يكفي وزيادة من الحماية — لكن شكراً لك على العرض".
لم أكن متأكداً إن كان هذا هو التصرف الصحيح، لكنه بدا صائباً. لم نكن نريد حراساً ملكيين يتبعون خطانا عن كثب، ودعوتهم ستكون خطأً بالتأكيد.
قال أرتور وهو ينحني مجدداً قبل أن يغادر: "حسناً جداً. إن احتجت إلينا، فسنبقى في البلدة لبعض الوقت بعد".
ما إن اختفوا عن الأنظار حتى مالت ليان نحوي.
"سيراقبونك على الأرجح باستمرار من مسافة بعيدة الآن — لذا كن حذراً يا تريڤ".
أومأت برأسي قبل أن تتداخل ميكا بحماس: "إلى التسوق إذن! لدينا الكثير لنشتريه اليوم، ويكاد تريڤ يجتاز الدرس الأول بصعوبة بالغة!"
قضيت الساعة التالية في تفقد بسطات لوازم الكيمياء ومتاجر الجرع. كان لدى ثلاثة بائعين آخرين فرد مريض في العائلة، وادعى أحدهم حتى أنه سيموت خلال الأسبوع إن لم يحصل على الدواء المنقذ للحياة. كان الأمر صعباً في البداية، لكنه أصبح طريفاً تقريباً مع البائع الأخير وأسهل بكثير في التجاهل.
إلى جانب تعلم المساومة، كان هدف ميكا الآخر هو تعليمي الأسعار. تتراوح تكلفة جرع الصحة الأساسية بين واحد وخمسة فضيات، وقوة التحمل من أربعة إلى عشرة، بينما يبدو أن المانا — لكونها الأغلى — تبدأ دائماً من ثلاثين فضيّة. أدركتُ أيضاً أنني حتى عندما دفعت قطعة ذهبية واحدة في نقابة المغامرين، فقد تعرضت للاستغلال على الأرجح. كانت الأعشاب مثل فيرفوليوم تُتداول بالقطع النحاسية لا الفضية.
في الواقع، معظم الأعشاب الشائعة — باستثناء أجزاء الوحوش أو الجذور النادرة — كانت أقل من خمسة فضيات لكل قارورة. كان الأمر صادماً ومكشفاً لمعرفة مدى رخص كل شيء حقاً.
التقطت سبعة أكياس كبيرة من الملح مقابل فضيّة واحدة لكل منها، وحتى في تلك اللحظة وبختني ميكا لأنه على ما يبدو اعتاد النزل شراء الكيس بأقل من خمسين نحاسية. مع ذلك، عندما توقفنا لتناول الغداء، لاحظت أنه لم تكن هناك أي مساومة عندما اشترَينا لحم گرومفل المشوي على عصا — ولا عندما اشتروا المعجنات الفاكهية الثلاث. لم يساوموا أبداً. اشتريت عدة مكونات جديدة. وفي بسطة أخرى، اشتريت ثمانية أذول أولريك.
كانت مجففة، لكنني شعرت بأن استخدامها في مرق سيكون أمراً سهلاً بما فيه الكفاية، إذ إن إعادة ترطيبها يفترض أن يمنحها خصائص قوة التحمل الخاصة بها. اشتريت ثلاثة مساحيق أخرى إلى جانب الڤيسيت: عظم راڤلور، الذي يعتمد على التحمل ويقارب قوة التحمل؛ وگرونا، المُستخدم في منتجات قوة التحمل المتقدمة لصعوبة استخلاصه — رغم أنني اشتريته في الحقيقة لأن لونه كان ساحراً، ببريق أزرق فاتح وأبيض متقلب بلا توقف؛
وأخيراً جذر الميرو، المُستخدم في كل من تجديد الصحة وقوة التحمل. على ما يبدو أنه وفير في الزنزانة، لكنه يتحلل بسرعة عند إخراجه ما لم يُطحن إلى مسحوق.
كان عليَّ لا أزال القيام بتسوق الطعام، فرأيت متجر معدات مطبخ وعدتني ميكا بأن نعود إليه — إلى جانب مكتبة الكتب بعد الغداء.