حدّقت كورال في وايت بعينين متوسّعتين.
قالت: "أنت تشعر بما أشعر به، أليس كذلك؟ ماذا تقصد بأنّها ليلي؟"
هزّ وايت رأسه.
وقال: "هذا اسمها، ليلي. على أي حال، دعيني أقدّم بعض التعريفات. يا كورال، أنتِ تعرفين بالتأكيد هاري وفريقه، لكنّ لديهم عضواً جديداً الآن—اسمه تريفور".
أشار وايت إليّ.
وقال: "وليلي هي حرّاسته بطريقة ما. وأيضاً، عنصر النار في المدفأة هناك هو رفيقها".
تكلمت ليان.
وقالت: "كريسليت".
صحّح وايت لنفسه سريعاً.
وقال: "صحيح—كريسليت. ثم لديك ميكا وجورج ودارين. إنّهم في طريقهم إلى العاصمة لبدأ عمل تجاري جديد. أوه! نحتاج إلى تدبير مئة وعشرين قطعة ذهبية من أجل زينة سقف جديدة".
ضحك ميلو بخفة.
وقال: "مئة وتسعون قطعة ذهبية".
لوح وايت بيده منصرفاً. وظلت كورال تنظر إلى كل ما يجري بحيرة. فجأة هبّت واقفة.
وقالت: "الجميع إلى الأسفل! ستثور البلدة بأكملها؛ إنّهم يظنون أنكم تتعرضون للهجوم أو أنكم أموات!"
"لا تقلقي بشأن ذلك. لقد جعلت الجميع يغادرون ما عدا المجموعتين الباقيتين هنا الليلة—نحن مغلقون في الوقت الحالي. لقد كنتِ فاقدة للوعي لفترة قصيرة الآن"، قال وايت ضاحكاً.
هزّت كورال رأسها.
وقالت: "لا، أنت لا تفهم. ركض العديد من المغامرين إلى النقابة طلباً للمساعدة، قائلين إنّ وحشاً قوياً وحدها يمكنه امتلاك هالة كهذه، وقد ذهبوا لجلب النجدة".
وكأنّما تحقق تنبؤها، سُمع طرق عالٍ على الأبواب في الأسفل.
تنهّد وايت.
وقال: "انتظري هنا. سأتولى الأمر".
بينما كان غائباً، جلست كورال تنظر بقلق نحو السلم بينما جاءت ميكا لتجلس بجانبي.
همست: "غداً، ستحضر للتسوق معي، اتفقنا؟"
أومأت برأسي—كنت متحمسة حقاً لهذا الأمر.
تسلّقت الأصوات القادمة من الأسفل إلى الأعلى.
كان صوت وايت يُسْمَع وهو يقول: "كما ترون، لا شيء يحدث؛ نحن جميعا أحياء. والآن تفضلوا بالمغادرة من فضلك".
جذب الضجيج انتباه ليلي، التي رفعت رأسها من مكان استلقائها عند المدفأة، مما جعل كورال تطلق صرخة خافتة من الخوف. ربت هاري على كتفها برفق.
وقال: "استرخِ، لن تؤذيك".
بعد لحظة سُمع صوت إغلاق باب بقوة، تلاه وقع خطوات ثقيلة صاعدة على السلم. ظهر وايت وهو يبدو منزعجاً.
تمتم قائلاً: "مغامرون ملعونون—دائماً ما يكونون شديدي الاستعداد لإلقاء أنفسهم في الخطر".
لكن وكأنّ مصباحاً قد أُضيء، ارتسمت ابتسامة على وجهه عندما وصل إلى القمة.
وقال: "حسناً، لقد تركونا وشأننا في الوقت الحالي. ما مدى قوة هالتها بحق؟"
ضحكت ليان.
وقالت: "جعلت ليلي نصف جراي روك يتجمّد خوفاً أو يفقد وعيه عندما ظنت أن تريف قد أُذي—كان ذلك شيئاً مذهلاً حقاً. حتى إنّ الناس في نقابة المغامرين كانوا يتقاعسون ساقطين على الأرض من مستويين بالأسفل".
سقط وايت على كرسيه وهو يهزّ رأسه، بينما ظلت كورال تبدو حائرة.
سأل: "الآن، أنتم يا شرذمة تريدون غرفاً، أظن ذلك؟"
تخفّف الجو تقريباً على الفور. حتى إن ليلي استلقت مرة أخرى.
قال هاري بصوت عالٍ: "بالتأكيد نريد—غرفاً، وحمامات، وطعاما، والكثير من الجعة!"
أشرقت عيون جين وميكا وليان جميعاً عند ذكر الحمامات.
أصدر وايت توجيهاته قائلاً: "حسناً. يا كورال، إن كنتِ ترغبين في إرشاد الفتيات إلى الحمامات، فسأدل البقية على مكان غرفهم"، ممّا أخرج كورال من حالة الحيرة التي تملكتها.
انقضت بقية الليلة في خضمّ من الطعام والتنظيف ورواية حكايات مغامرتنا حتى الآن. بل إنه حصل على خنزير مشويّ كامل لأجل ليلي. لم تكن مسرعة في التهامها، ممّا عزز قناعتي بأنها انتقائيّة للغاية وتفضّل طهيحي، لكنها أكلتها عن آخرها قبل أن تختفي. مع أن حضورها ظلّ مخيماً. عثرت عليها لاحقاً تلك الليلة حين قصدت غرفتي ووجدتُها نائمة بالفعل على السرير، ممّا جعلني أدرك أنه بغضّ النظر عن حجم السرير، فإنها تستحوذ عليه بأسره.
أتعمّدت فعل ذلك؟
كانت إحدى حكايات هاري المفضلة لديّ تدور حول بدء مسيرته المغامرة ضمن رفقة وايت. بدا سماع قصة انطلاقته بوصفه ابناً مهذباً لنبيل أمراً مفاجئاً حقاً. ثمّة أيضاً تلك الحكاية التي كانت مجموعتهم تجوب خلالها المستنقعات، قبل أن يقع هاري ضحية لأحد ديدان الوحل المستوطنة في تلك البقعة، ليخطو مباشرة في فخّها.
سألت: "أهو النوع ذاته من الوحل الذي سقط فيه ميلو؟"
أومأ كلّ من ليان وجين.
"النوع نفسه تماماً. كان هاري يحدثنا عن هذه القصة بالذات في اليوم ذاته"، وهما تضحكان.
لم أستطع منع نفسي من ملاحظة بضعة أمور. أُخبرنا سابقاً أن هاري طُرد من منزله، وها أنا أسمع الليلة أنه ابن نبيل. ساورني فضول شديد حيال ذلك، غير أن الوقت لم يبدو مناسباً. ودّعت الجميع متوجهاً إلى غرفة النوم في الأعلى، لأُحملق في ليلي المستلقية على فراشي. واجهت معضلة. إما أن أحشر نفسي في المساحة الضئيلة المتبقية بجانبها، وإما أن أفرش فراش النوم على الأرض. حُسم الأمر سريعاً.
لن أتناول سريري المريح لأجل ليلي!
تركت ليلي أصغر مساحة ممكنة على السرير. أدركت أنها تفعل ذلك عمداً، إذ يتعذر عادةً لمسها إلا إذا رغبت هي في ذلك، وإلا مررت مباشرة عبر هيئتها الدخانيّة المظلمة. لكنها هذه المرة ظلّت صلبة طوال الليل.
* * *
استيقظت صباح اليوم التالي معلقاً بنصف جسدي خارج السرير على وقع طرقات الباب.
صاحت ليان من خلف الباب المغلق: "تريف! استيقظ، الفطور يُقدم!"
نهضت بتثاقل، مستخرجاً ملابس دافئة ونظيفة. لقد لاحظت أمراً واحداً، وظننت أنه من صنيع كريسبليت، وهو أن الغرفة لم تكن باردة قط.
فتحت باب غرفتي فإذا بليان تقابلني. جذبتني إلى الخارج وتولت كريسبليت المتابعة بينما كنت أُسحب سريعاً نحو الإفطار.
قال: "لماذا تملكون كل هذه الطاقة هذا الصباح..."
ضحكت وقالت: "لقد نمت طويلاً. بالنسبة لشخص يستيقظ عادة قبل أي شخص آخر على الطريق، فما إن تلمس السرير المريح حتى تنام طوال اليوم. ربما تقرر أن تصبح نبيلاً بعد كل شيء."
سمعت المزاح في صوتها، لكن عقلي ظل يسبح في فكرة مدى راحة سرير النبيل حقاً.
نزلنا إلى النزل الرئيسي فضربت أنفي رائحة الجعة. استطعت أخيرى تأمل المكان من دون حشود. بدا البناء مزيجاً من الخشب والحجر. الجدران حجرية ذات عوارض خشبية داكنة سميكة، والسقف عالٍ للغاية وتجتاحه عوارض ضخمة. تدلى منها فانوس سحري يشبه ما امتلكته ميكا سابقاً. استقر جانب الغرفة على بار خشبي كبير تحيط به عدة مقاعد. بدت الأرضية بالية للغاية مع خدوش وقروح عمومية في الألواح الخشبية، وبدت معظم الطاولات كأنها تحطمت أكثر من مرة وجرى إصلاحها.
انضممت إلى الجالسين على الطاولة حيث بدا أن الجميع أنهوا إفطارهم بالفعل، وأخذت مقعدي. ظهرت ليلي بجانبي بعد لحظة واحدة. بينما كنت ما زلت نصف نائم، أخرجت بطن لحم الخنزير البري الثالث والأخير، وشرعت في قطع شريحة كبيرة بينما كانت ليان تضحك وبدت كورال مرعوبة. وضعت الشريحة على الطاولة لأجل ليلي وخبأت البقية، لكنها نظرت إليّ وحدقت في كريسبليت. بعد لحظة، ظهرت جمرة من العدم وألقتها عليّ كريسبليت التي راحت تطفو فوق وتبدأ في طهي قطعة اللحم التي قطعتها لليلي.
قلت وأنا أنظر إليها: "أنت متعبة حقاً أكثر من اللازم، أتعلمين ذلك؟"
أمالت رأسها نحوي كأنني غبي.
بعد لحظة، خرج ويات من الغرفة الخلفية حاملاً ثلاثة أطباق.
وقال: "آه، لقد أكلت بالفعل، أليس كذلك؟ لقد طبخت بعض اللحم هنا من أجل ليلي أيضاً."
وضع ويات الأطباق على الطاولة أمام نفسي وليان وليلي. قررت مزاح ليلي فأخذت طبقي وطبقها وسحبتهما أمامي.
"لا بأس. لقد أكلت بالفعل. سآخذ هذا."
شعرت بالتحديق مستمتعاً بأن هالتها لم تؤثر فيّ بالطريقة ذاتها. نظرت إليها.
"ماذا؟ لن يعجبك هذا على أي حال. لم تطخه كريسبليت خصيصاً."
بدا الجميع من حولي قلقين، حتى إن ويات تراجع قليلاً. ضحكت فقط.
قلت وأنا أدفع الطعام مرة أخرى: "يا ليلي، توقفي عن كونك قاسية جداً مع الجميع بهالتك. ستأكلين بالطبع. كم تتوقعين أن آكل أنا؟ هذا ما تنالينه مقابل سرقة السرير طوال الليل!"
اختفى كل من لحم الخنزير وطعامها في لمح البصر. لم أستطِع منع نفسي أيضاً من ملاحظة اختفاء نصف لحم الخنزير من طبقي، على الرغم من أنني لم أعرف أكانت ليلي أم ليان، إذ بدت الاثنين مذنبتين للغاية.
أكلت ما بقي بسرعة قبل أن يختفي المزيد، وما إن انتهت ليلي حتى نطحتني برأسها قبل أن تختفي مجدداً.
انحنى ويات هامساً بضحكة: "سأجلب سريراً آخر إلى غرفتك."
قلت بابتسامة خبيثة: "أقدر ذلك!"
سأل ويات ناظراً إلى هاري: "إذن، إلى متى ستبقون جميعاً في البلدة؟"
هز هاري كتفيه.
"ليس أكثر من ليلتين أو ثلاث. نحتاج إلى الوصول إلى العاصمة وإنهاء الاجتماع. ما إن يعلموا بأمر أليرا، فسيكون هناك ضغط أكبر من أي وقت مضى لحضور الاجتماع."
علق ويات: "أنا مندهش لأنهم سمحوا لكم بشق طريقكم إلى هناك بأنفسكم في المقام الأول."
قال ميلو بضحكة: "لم يكن أمامهم خيار."
كدت أنهي الطعام في طبقي عندما تقفز ميكا فجأة بجانبي وترفعني من مقعدي.
قالت ميكا: "لدينا تسوق لنقوم به. لنذهب!"
سعل هاري قليلاً.
"آسف لفعل هذا بك يا تريف، لكني أرسل ليان معك اليوم. سنقوم بزيارة النقابة لنتأكد من معرفتهم بما يتوقعونه. أظن أيضاً أن هناك بعض الحراس الملكيين المرابطين هنا، وقد سمعوا عنك بالتأكيد، لذا سأتنبههم بقدومك أيضاً، فقط لنشترِ لأنفسنا بعض الوقت."
أومأت برأسي. وبينما نهضت، تفحصتني ميكا بنظرة.
"صحيح، معك بعض المال، أليس كذلك؟"
قلت محرجاً قليلاً: "أه... أعتقد أن معي بعضاً منه، نعم؟"
— لم أكن أنظر إلى مقدار ما أملكه من ذهب منذ فترة طويلة جداً.
أخبرتني النظرة التي تلقيتها أن هذه كانت الإجابة الخاطئة تماماً.
قالت ليان وهي تأخذ قضمتها الأخيرة: "لا تقلقي يا ميكا. معي ذهبه، لم يأخذ شيئاً من أموال المجموعة بعد."
قالت ميكا بضحكة: "من الجيد حقاً أنك قادمة يا ليان، وإلا لكنت قد قتلته!"
لكن في اللحظة التي قالت فيها ذلك، ظهر ذلك الضغظ المألوف حاداً وغاضباً.
"إنها تمزح يا ليلي. لا تقلقي بشأنهما، إنه مزاح."
نظرت حولى محاولة رؤيتها في الظلال، لكن لم يكن هناك شيء. ارتجفت ميكا فحسب.
"حسناً، لا مزاح حول إيذاء تريف."
غادرنا النزل بعد ذلك بقليل، وخرجنا إلى الطريق المرصوف بالحصى لتصدمنا رائحة الجلد والدخان واللحوم المشوية. وقف عبر الطريق ثلاثة حراس يراقبون النزل، وفي كل مكان علت أصوات الحياة، عربات تتحرك، وحدادون يعملون، وحتى من النزل استطعت سماع التجار في السوق.
سألت ليان: "صحيح، إلى أين أولاً؟"
ابتسمت ميكا وحدها.
"أولاً، نحتاج إلى جعله يفهم كيف يساوم، لأنني متأكدة تماماً أنه يتعرض للنصب في كل متجر يزوره."
ضحكت ليان وقالت: "بلا شك."