أمسك الرجل العملاق هاري من كتفيه ليبقيه على مسافة ذراع. قال وايات بجدية: — أواجهت شيئاً أخطر من ذلك؟ هزّ هاري رأسه.
— كانت الصيغة تشير إلى مواجهة شيء ما، لكننا لن نتحدث هنا.
ألديك مكان أكثر هدوءاً؟ لدي بعض الأشخاص لأعرفهم عليك. استقام وايات في وقفته.
— تماماً، تماماً، بالطبع.
يا كورال! راقبي الحانة بدلي، سأغيب قليلاً. اخترق المكان صوت نسائي من بعيد؛ لم أستطع رؤيتها، لكن علوّ الصوت كان شيئاً آخر.
— لا تقلق، يا رئيس، الأمر لي.
بعد لحظة كنا نتبعه داخل النزل شاقين طريقنا وسط الحشد. صعُب تفحص النزل نفسه لكثرة الناس، لكن سقفه كان مرتفعاً للغاية، وتقع الحانة على أحد جانبيه. امتلأت الطاولات عن آخرها بالمغامرين، وبدا أن الزاوية البعيدة تضم مسرحاً، غير أن أحداً لم يكن يعزف عليه الآن. بلغ وايات الباب الواقع في مؤخرة الغرفة بجوار المسرح، وتبعناه لنجد خلفه سلماً خشبياً يؤدي إلى الطابق الثاني. توقعت ممراً يضم غرفاً شبيهة بنزل النقابة في غراي روك، أو حتى نزل لاري، لكن قمة السلم أفضت بدلاً من ذلك إلى غرفة واسعة تمتلئ بالكراسي المنجدة المصطفة حول مدفأة.
لا يزال صخب الطابق الأسفل يتردد في الأعلى، لكنه صار مكتوماً إلى حد كبير.
— اجلسا.
تفضلوا، تفضلوا. أهلاً بكم في دار السقاية. لن يزعجنا أحد هنا. هذا الطابق مخصص للعامليّن ولي وحدي. تكلم وايات وهو يهوي على أحد المقاعد التي أطلقت صريراً تحت وزنه. تفرّس فينا جميعاً ونحن نلج المكان.
— يا جين، منذ متى وأنت تصطحبين مرافقاً...
أهذا كائن عنصري؟ ردت جين: — كريسبليت ليس ملكي؛ إنه مرافق عضو الدعم الجديد لدينا. من الأفضل لي ببساطة أن أحمل الموقد طوال الوقت تقريباً... لفت للانتباه بشكل أقل بهذه الطريقة. خرج كريسبليت من الموقد في وميض من الشرار قبل أن يندفع نحو المدفأة التي اشتعلت فجأة فور اندلاع جمر القديم الباقي فيها. سرعان ما انتشر الدفء في أرجاء الغرفة.
— مفيد.
دعم جديد؟ تفقد وايات ببصره ميكا ودارين وجورج وإياي. همّ هاري بالكلام وهو يجلس، لكن وايات أشار بيده مقاطعاً: — لا، لا، دعني أخمّن. لستما الولدين هناك؛ يبدو أنهما محاربتر أو ما شابه، وأنت قلت دعم. تأمل وايات ميكا وواحداً منا للحظة، وارتسمت على وجهه ابتسامة عريضة.
— لا بد أنها الفتاة.
لم يعودوا يمنحونكم صغار السن؛ الأمر خطير للغاية؛ لكان أصغر من أن يحتمل! نظر وايات إلى هاري الذي ارتسمت على وجهه ابتسامة خبيثة واسعة.
— لا...
أذلك الولد؟ أحصلت على مغامر مبتدئ؟ بدا وايات مصدوماً. ضحك هاري.
— هذا تريفور، أو تريف، ونعم، فعلنا.
لكن الأمر يزداد غرابة، خاصة عندما يظهر مرافقه الآخر. جلسنا جميعاً حول الغرفة بينما شرع هاري في تقديمنا لبعضنا البعض.
قال وايات وهو يحدق بي باهتمام: — قلت مرافقه الآخر، إذن كائن النار العنصري له، وهناك مرافق آخر منفصل عنه الآن بمفرده؟ إذن، طائر أو ما شابه؟ لم أكن قد رأيت هاري يتصرف هكذا من قبل، لكنه ابتسم بخبث مجدداً.
— سترى قريبًا بما يكفي.
من الصعب ألا يلاحظه أحد... أظن أنها ستترك انطباعاً هائلاً عند وصولها.
بدا وايات مرتبكاً لكنه لم يلح في السؤال.
— حسناً، ما الذي أتى بكم إلى هنا؟
ماذا حدث؟ أطلقت ليان ضحكة خفيفة.
— ما الذي لم يحدث...
أخذ هاري وضعية مريحة.
— إنها حكاية طويلة، وقبل ذلك...
يا تريفور، هذا وايات. إنه معلم قديم وصديق لي. سخر وايات: — صديق قديم يقول! لقد تبنيت الولد أساساً عندما طُرد من منزله وعلمته كل ما يعرفه.
بدأ هاري بعد ذلك سرداً لقصة بدأت بمهمتهم في الشمال، حين رافقوا تروي إلى بولترون. واصل السرد حتى بلغ أول لقاء جمعنا بليلي. توقف هاري وهو يبتسم.
— وهناك ربحت الرهان لأول مرة...
فقد واجهنا مدمراً للقارات على هيئة قطة ظل. ألوى وايات بيده رافضاً.
— تبّاً، هراء.
ما من قطة ظل لتكون أقوى من التنين الجليدي الذي واجهته. إنهما مدمرا مدن في أحسن الأحوال. لا أزال أفوز بالرهان. لم تفارق الابتسامة وجه هاري.
— تعلم، ظننتك ستفعل.
افتراضياً، ما الذي سيكون أقوى... درك عتيق، أم الرفيق الأول لتنين العواصف في بولترون، أم تنينك الجليدي؟ أمعن وايات التفكير لحظة.
— على الأرجح الدرك...
لكن إلى أين ترمي من وراء هذا؟ أواجهت الدرك أيضاً؟ دفع هاري كرسيه إلى الخلف، ليخلي مساحة واسعة على الأرض.
— حسنًا، تري، هناك أمر طريف بخصوص هذه القطة تحديداً.
فقد قتلت ذلك الدرك تحديداً لتتخذه وجبة خفيفة. يا تريف، أتمانع؟ أنت تعرف أي رأس ينبغي إحضاره.
ترك هاري الأمر غامضاً، لكنني علمت أنه أراد مني إخراج الرأس، لذا ورغبةً مني في عدم الوقوف في طريق استعراض القوة الواضح هذا، أخرجت الرأس الذي هبط على الأرض محدثاً دويّاً ثقيلاً وشاغلاً معظم مساحة الغرفة. أدى ذلك إلى فزع دارين وجورج وتراجعهما للخلف صدمة. كانا يعلمان أننا قتلناه، لكنني عجزت عن تذكر إن كنت قد أريتهما الرأس من قبل أم لا. سواء أكان ذلك قد حدث أم لا فلم يكن مهمّاً...
فقد تسبب ظهوره الآن في صدمتهما. سقط فك وايات من شدة الذهول.
قال وايات: — قتلته وجبة خفيفة؟ وكيف علمت أنها القطة وليست التنين؟ إذ أدركت أن هذا الوقت مناسب تماماً كأي وقت آخر، التفت بعيني بحثاً عن أقرب ظل. كان حضورها يرافقنا طوال اليوم. كنت أعلم أنها هناك... فقط لم يفارقني حضورها اليوم قط.
— يا ليلي، أترغبين في الخروج والتعرف على صديق جديد؟
ولمزيد من التشجيع، أخرجت أيضاً قطعتي لحم مقدد كنت قد طهيتهما في ذلك الصباح.
ما إن صار الطعام في يدي حتى حلّ الضغط الحقيقي. ظلّ الأمر باهتاً في نظري بلا مشاعر حقيقيّة خلفه، لكنّ الضجيج في الأسفل سكن فجأة وتصبّب جبين واياط عرقاً.
قال واياط: "ما—"
قبل أن تظهر ليلي وتقطع عليه كلامه. أعجبني حسن تصرّف هاري تحت الضغط الآن إذ لم يخطئ إيقاعه. كانت ليلي قد بدأت تفحص رأس التنين الصغير قبل أن تدفعه بعيداً كأنها لا تريد رؤيته بعد الآن. خزّنته.
قال هاري: "واياط، هذه ليلي. ليست رفيقة لترِف بقدر ما هي صديقة أو حارسة. أظن أنها تستمتع حقّاً بطعامه."
لم يقل واياط شيئاً بعد، بل ظلّ مطرقاً ببصره نحو ليلي.
سُمع صرير خشب بينما تسلل صوت من على السلّم: "رئيس، أأنت بخير؟ هناك أمر ما يجري..."
ظهر رأس كورال من خلف الزاوية. كانت امرأة قصيرة ربما تبلغ مستوى كتفيّ، نحيلة البنية، طويلة الشعر البنّي، وليست بتاتاً ما توقعته بعد الصراخ الذي سمعته قبل قليل. لكنّ عينيها اتّسعت الواحدة منهما، والتفتت ليلي برأسها لترقب القادمة الجديدة... وهو ما بدا كثيراً على كورال على ما يبدو إذ هوت ساقطة على الأرض. وثب واياط واقفاً لكنه توقف متردّداً بوضوح بين إسعاف كورال وتخطّي ليلي.
قلت: "الأمر בסדר؛ لن تفعل ليلي شيئاً. يُقال لي إن الضغط قد يكون شديداً."
رأيت ميكا ودارين وجورج يوماً برؤوسهم جميعاً وقد علا جباههم عرق خفيف.
قلت: "ليلي، ألا يمكنكِ تخفيفه قليلاً؟ نحن بين صحب ودودين هنا"—لكنها اكتفت بالنظر إلى الأسفل كأنها تنظر من خلال الأرضية.
"آه، فهمت."
التقيت بنظرة ميلو وبذلت قصارى جهدي لأوضح أن شيئاً ما يحدث في الأسفل فاستوعب الأمر سريعاً.
تحدث ميلو: "واياط، أحضرها إلى هنا—اجعلها تجلس على كرسي. سنعتني بها. ثم انزل إلى الأسفل واهدئ الجميع. أعتقد أنهم قلقون بشأنك أنت وكورال الآن."
استدار واياط نحو ميلو، ولمح ليلي وهي تحدّق مباشرة من خلال الأرض إلى حيث وُجد البار، ثم حمل كورال بسهولة ووضعها على أقرب كرسي قبل أن يتجه نحو الأسفل دون كلمة واحدة.
لم يكن إلا أن سمعنا الباب ينفتح هناك حتى سمعنا صوته الجهوري: "أبعدوا أسلحتكم اللعينة، نحن بخير جميعاً! أغلقنا بقية اليوم! إن لم تكن لكم إقامة هنا الليلة فيجب عليكم المغشاة!"
كان الجدية تكسو نبرته، ولم يصل الصدى من السلّم إلا بصوت واحد.
"ما الذي يجري في الأعلى يا واياط؟"
رد بصوته الجهوري: "ليس شأنكم—والآن اذهبوا"، تلا ذلك جرّ كراسي وأحذية.
بعد دقيقتين: "حسن أيها القوم، لقد بقيتم هنا طويلاً لذا أثق بكم. أبقوا الباب الأمامي مغلقاً، بلا أسلحة، وتحت أي ظرف لا تصعدوا هذه السلالم."
لم أسمع الردّ، لكني سمعت الباب يغلق وعودة واياط صعوداً. توقف عند الحافة، أخذ نفساً عميقاً، ثم جلس مقعده ثانية. تكلّف ابتسامة وهو ينظر إلى ليلي.
"معذرة على ذلك. أأنتِ ليلي؟ سررت بلقائك—أنا واياط."
بعد نظرة متبادلة بينه وبين منطقة الأسفل، بدت ليلي راضية. انحسر الضغط واختفت لتظهر أمام المدفأة حيث هوت هناك دون تردد. نظر واياط إلى هاري.
"حسناً... جيد، دعنا نقول إنني أصدقك الآن."
ضحك هاري.
"إذن من الأفضل أن تستعد، لأنها البداية فقط."
شرح هاري بقية الرحلة بينما أنصت واياط باهتمام بالغ. وحين شرح أمر سيلڤريث، تنين العواصف، وكيف أنقذنا جورج ودارين، انقلبت نظرة واياط إلى غضب ظاهر. ثم شرح أخيراً كيف التقينا باليرا، وأكاد أقسم أنني رأيت ليلي تطلق تنهيدة.
همست عالماً أنها ستسمعني بوضوح تام فوق شرح هاري: "أنتِ المفضلة لديّ من بين الجميع حتى الآن يا ليلي."
رأيتها ترتخي بوضوح—فقد كانت قطة فخورة حقّاً. وجد واياط صوته أخيراً.
"انتظر—إذن أنت ذاهب إلى العاصمة لرؤية الملك؟!"
أومأ هاري برأسه. هزّ واياط رأسه.
"لقد ربحت الرهان يقيناً. والآن... بخصوص رأس التنين ذلك. لا أظن أنك تبيعه؟ لن أحتاج الحشور أو الأجزاء القيّمة، بل العظام والأسنان فحسب. أظن أنه سيُبدو رائعاً حقّاً معلقاً من السقف."
لم أكن قد فكرت في بيع الرأس، لكن ميلو تحدث.
"ربما نحتاجه لزيارة العاصمة في البداية، لكني أتخيل أننا نستطيع بيعه ما لم ترغب ليلي هناك في أكل لسبب ما."
التفتت ليلي برأسها.
"لا أدري إن كان هناك لحم يكفي لطبخ شيء لليلي، ولم أسبق لي طبخ الأحشاء قط... أعتقد أن بإمكاني تخزينها لوقت لاحق مع ذلك."
أومأ واياط.
"عينا التنين ودماغه مكونان كيميائيان قيمتان، إلى جانب اللسان. الحراشف مفيدة للدروع."
سعل ميلو.
"لكن عليك أن تفهم يا واياط أن تلك الجمجمة بالذات قد تجلب لك المتاعب إن علم تنين العواصف بالأمر."
لوّح واياط بيده رافضاً.
"لن يدخل ذلك الكائن باري أبداً، فلا قلق هناك."
أومأ ميلو.
"إذن لدينا السعر. أنت صديق لنا، لكن تلك الجمجمة تخص تريف وليلي."
كنت على وشك الكلام حين أسكتتني نظرة من ميكا.
تابع ميلو.
"مع ذلك، إن أراد تريف البيع حقّاً فأنا متأكد أننا سنصل إلى اتفاق."
نظرت إلى ميكا—إذ لم أعد أتلقى نظرة 'ابق صامتاً'—فتحدثت.
"لا مانع لدي، مع أنني لا أدري بأي ثمن تباع جمجمة كهذه على كل حال."
تكلم واياط وميلو في آن واحد—مائة قطعة ذهبية ومائتا قطعة ذهبية—قبل أن يغرقا في الضحك. انقطع الضحك على صوت أنثوي.
"ما... ما هذا؟!"
كانت كورال قد استيقظت وكانت تحدّق في ليلي النائمة قرب النار. ابتسم واياط باتساع.
"هذه ليلي، ومن العيب الإشارة بالاصبع إلى الضيوف يا كورال."