حين استيقظت في الصباح كانت ليلي نائمة بجوار فراشي. عادة حين كانت تمكث معنا خلال التخييم كانت تغط في النوم قرب النار لذا كان الأمر غير مألوف أن أستيقظ وأراها بهذه القرب. ربما كان ذلك بسبب كولين؟ تمطيت ونهضت لتتبعني ليلي نحو النار حيث أخرجت لحم الخنزير المقطّع مسبقاً. كنت أعرف أنه ليس مفروضاً مني إعداد وجبة فاخرة ولن أعل فعل ذلك — مجرد شريحتين لكل من ليلي وليان لإسعادهما ثم عصيدة للفطور.
بعد أن استهلكت معظم ما لدي من فاكهة ولا سيما بعد الفطائر كان لدي الكثير من العسل لذا وجب الاكتفاء به. بدأت بتقطيع عشر قطع من لحم الخنزير دون نية استخدامها كلها الآن وكانت حصة ليلي أكبر بكثير من البقية. وضعتها على الشواية التي أعدّتها لي كريسبليت من قبل. لم تستغرق رائحة اللحم وقتاً طويلاً لتغمر المكان وتوقظ الجميع تقريباً — وحتى ليان التي تعثرت بخطواتها وجلست بجوار ليلي مكتفية بمراقبة اللحم وهو ينضج.
أطلق ضحكة خفيفة بينما أخرج القدر لبدء صنع العصيدة. قطعت أيضاً ما تبقى من بطن الخنزير إلى شرائح ليبلغ المجموع ثلاثاً وعشرين شريحة ثلاث منها كانت أسمك بكثير. لم أكن أتوقع حقاً أن يستيقظ الجميع مبكراً هكذا.
سألت: "ألسنا بخير إن شربنا شاي الليمون دون تخميره مسبقاً؟"
اكتفيت هاري بالهزّ. أخرجت قبضتين — ما يكفي تماماً لصنع قدرين من الشاي — وكان في الأمر شيء من الإسراف لكنني ظننت أن الشاي سيليق حقاً بوجبة الفطور.
رفعت اللحم وقسمته بالتساوي تقريباً: ثلاث من الشرائح الأسمك لليلي ثم ثلاث لليان واثنتان لكل فرد آخر. تركني ذلك مع ثلاث قطع إضافية أخفيتها بسرعة قبل أن يلاحظ أحد. مرّ بقية الفطور دون مشكلات. صنعت شاي الليمون واضطررت لجلب المزيد من الأكواب من ميلو نظراً لأن جورج ودارين لم يتذوقاه من قبل وأرادا تجربته. وكان حسناً أنني لم أبالغ في الفطور إذ انضم إلينا كولين في منتصفه حين جاء يسأل هاري إن كان بإمكانه البقاء معنا اليوم.
تمكنت من التسلل إلى العربة برفقة كريسبليت لتسخين البراميل والتأكد من عدم موت الخميرة. كانت ليلي قد اختفت لكن حضورها لم يتلاش كالأيام الأخرى لذا عرفت أنها لا تزال قريبة أو تراقب من الظلال.
* * *
كنا على الطريق قبل أن ندرك ذلك. ومجدداً كان كولين يمتطي العربة مع ميلو وعلى الرغم من التأخر مقارنة بالعتاد المعتاد شعرت أننا نحافظ على إيقاع جيد. لم أدرك قط الفارق الذي تصنعه الطرق عالية الجودة في السفر. بدا الطريق أكثر ازدحاماً من المعتاد وبسبب سيرنا الأبطأ تجاوزتنا مجموعتان تسلكان الاتجاه نفسه وعبرت أربعة أفواج متجهة نحو الاتجاه المعاكس لكننا لم نواجه أي متاعب — وهو أمر لم يكن مفاجئاً مع كثرة المغامرين الظاهرين على الطرق.
حتى إن مجموعتين لوحتا لكولين سائلتين إياه إن كان قد ظفر بغلة طيبة من الزنزانة لذا كان معروفاً بوضوح في المنطقة.
كان الوقت قبيل الظهيرة حين رأيت البلدة تلوح في الأفق. وحين تمعنت النظر فيها بدت مختلفة عن أي بلدة أخرى صادفناها. كان سور منخفض يحيط بالبلدة لكنه بدا عاجزاً عن توفير أي دفاع في حال هجوم للوحوش. بدا بالكاد أطول مني.
سألت ناظراً إلى جين وليان: "لمَ السور صغير إلى هذا الحد؟"
هزّت جين كتفيها قائلة: "لا توجد تهديدات حقيقية هنا وهي تعج دائماً ببعض أقوى المغامرين. وحتى لو بلغت درجة من الخطر تعجز معها عن الصمود فقربها من العاصمة يضمن وصول الإمدادات بسرعة".
سألت: "ألا تمثل الزنزانة تهديداً؟ أليست قريبة؟ ومليئة بالوحوش؟"
اكتفيت جين بالابتسام وهز رأسها قائلة: "لا فالوحوش لا تغادر الزنزانات. لكي يحدث ذلك يجب أن يجبرها شخص أو فريق على الخروج من المدخل. سيكون ذلك جهداً ضخماً بينما تحتدم الوحوش للبقاء في الداخل. يُفضل النظر إلى الزنزانة بوصفها كياناً طبيعياً يحافظ على كل شيء محتضناً. لو هربت الوحوش لفقدت المانا والقوة".
سألت: "كيان طبيعي كوحش؟"
لم أسمع وصفاً كهذا قط. حسن — لم أسمع قط وصفاً لها سوى أنها منطقة متعددة الطبقات هائلة ومليئة بالوحوش.
تابعت جين: "لا ليس تماماً. من الصعب وصف ذلك. لم يُسجل قط أن تمتلك الزنزانة وعياً لكنها تتبع القواعد المتوقعة من وحش. تستدرج الناس بالكنوز وتحاصرهم بالأخطار وتجبرهم على استخدام المانا التي تمتصها وتستغلها لتنمو. إن مات شخص هناك أو مات وحش تحظى بكل تلك المانا".
انتهى الحوار حين تجاوزنا مجموعة أخرى وظهرت أسوار فارنوكس في البعيد. لم تكن هناك حتى بوابة — بل حارسان يقفان في المقدمة يلوحان للناس بالدخول. بعض المجموعات لم تتوقف حتى بل كانت تمر جوار الحراس ملوحة. وحين اقتربنا بدا أنهما قد لمحا كولين.
قال الحارث الأول: "أهلاً بك يا كولين آمل أن تكون رحلتك مربحة؟"
قال كولين بابتسامة: "بالتأكيد! كالعادة".
اكتفى الحارس الثاني بالتلويح لنا عابراً وموجهاً ابتسامة لهاري وإيماءة.
تساءلت كيف سيكون رد فعلهم لو دخلت ليلى معي كما فعلت في غراي روك. ما زلت أستشعر حضورها — فهو لم يفارقني قط في ذلك اليوم — ولم أستوعب تماماً كيف كانت تجارينا دون أن تصعد إلى السطح. لكننا عندما دخلنا المدينة، وجدناها مختلفة تماماً عن كل ما زلته من مدن. أفضى بنا العبور عبر البوابة مباشرة إلى سوق كبير. غمرنا الصخب فوراً، مع طريق رئيسي يشق المنتصف. كانت المتاجر تنتشر على الجانبين لبيع المعدات — من الدروع إلى الأسلحة، ومن الأقمشة إلى المعادن.
بائعون ينادون بضائعهم، بل وحتى المعدات السحرية. مررنا عابرين على بائع سيوف يهتف بسيوفه، وكلها مزودة بتعويذات حدة، إضافة إلى الإصلاح الذاتي والتطهير. وهناك متاجر جرعات، وبائعون ينادون بضائعهم وأسعارها، ومؤن عامة تتنوع بين معدات التخييم والملابس الأساسية والحقائب… بل رأيت متجراً صغيراً يبدو ممتلئاً بالخواتم.
كان هناك أيضاً ما لا يقل عن عشرة أکاشاك طعام تخدم صفوفاً من الناس استطعت رؤيتها من المدخل: لحوم مشوية على عود؛ بائع يقطع لحماً من ساق كبيرة ويملأ بها رغيف خبز بالصلصة. كانت جميعها تعج بالحركة والنشاط. ما لاحظته حقاً هو قلة أكاشاك الطعام الطازج هنا. قفز كولين عن العربة.
"شكراً على التوصيلة، لقد كانت حقاً مغامرة ممتعة! قد ألتقي بكم على الطريق إلى العاصمة إن لم تقيموا طويلاً هنا!"
وبعد أن قال ميلو وهاري كلاماً لم أتبينه وسط ضجيج الحشد، لوح بيده وانطلق جارياً نحو أحد أكبر المباني التي رأيتها في حياتي.
ومثل المباني المحيطة، بدا أنه مبني من الحجر، لكن بخلاف البقية، امتلك هذا المبنى أعمدة عملاقة بحق — تشبه إلى حد كبير معبد العواصف قبل أن يُدمّر — وبدا أنه يرتفع لأربعة طوابق على الأقل.
قالت جين وهي تتابع نظراتي وفمي المفتوح من الصدمة: "هذه نقابة المغامرين".
وأضافت: "أعتقد أنها الثالثة من حيث الحجم في هذه القارة، ولا يفوقها سوى العاصمة ومدينة كيلنوفار في أقصى الشمال".
سألتها وأنا التفت إليها — قبل أن تزيغ عيناي نحو الشيء التالي الذي خطف انتباهي: "أسنذهب إلى النقابة الآن؟"
هزت جين رأسها.
"لا، ليس بعد. أعتقد أن ميلو وهاري سيأخذاننا إلى نزلهما المفضلة هنا. المالك، وايات، يقدم دائماً بعض أفضل المشروبات في المدينة؛ كما أنه صديق قديم لهاري".
اكتفيت بالإيماء بينما انحرفنا عن الطريق الرئيسي وتجاوزنا المتاجر. مرة أخرى، بدا أنها كلها متاجر حرفية — من خياطين، وإسكافيين، وأسلحة، ودروع بمختلف أنواعها، وصولاً إلى أكثر مكتبة مذهلة الشكل رأيتها في حياتي.
قلت ملتفتاً إلى جين وليان: "أمكننا التوقف هناك؟!"
ضحكت جين.
"سنذهب للتسوق قبل أن نغادر، فلا تقلق. لقد طلبت ميكا تحديداً اصطحابك معك ليوم كامل لتعلمك التسوق والمساومة. فقط إياك وفقدان وعيك مجدداً، أفهِمت؟"
قالت العبارة الأخيرة بابتسامة خبيثة، لكنني شعرت بثقة حقيقية هذه المرة. كنت سأتوخى الحذر — وسأصل إلى المكتبة! أردت حقاً معرفة إن كانت هناك كتب أخرى تتحدث عن المخلوقات الأسطورية في العالم. أحد الكتب التي أعطاني اياها ميلو تطرق للأمر بإيجاز، ذاكراً وجود ثلاثة تنانين معروفة، ودودة صحراوية عملاقة، ووحش بحري هائل الحجم، إضافة إلى العنقاء الأسطورية، لكنه لم يقدم أي معلومات عن أي منها.
أقصى ما زعمه هو أن تنين العواصف يعيش على جبل ديفينوس — وكنت أعلم خطأ ذلك، إذ إنه تنين عواصف، ويعيش داخل الجبل لا فوقه. توقفنا بجانب مبنى حجري كبير من ثلاثة طوابق يحمل في واجهته رأساً خشبيّاً منحوتاً لرجل يحتسي الشراب. وبجانب المبنى الحجري العملاق، بدا وجود عدة إسطبلات — بعضها مصمم بوضوح لاستيعاب العربات.
نادى هاري من المقدمة: "تأكدوا من إفراغ العربة! لا تثقوا بأي شيء يُترك هنا!"
ترجلت بسرعة وشققت طريقي إلى حيث وقف هاري.
سألت: "لم أُجرب ذلك بعد، ولكن أيمكنني معرفة إن كان بإمكاني تخزين العربة بأكملها؟"
بدا الدهشة على وجه هاري.
"ألم تجرّب ذلك بعد؟ أجل، بلى. افعلها. ميلو، انزل للحظة لكن امسك بالحصانين".
اقتربت ووضعت يدي على العربة، متردداً إن كانت ستعمل أم لا.
تعذر التخزين. وجود كائنين حيّين مرتبطين.
قرأت الإشعار مجدداً. لم تقل إنه لن يعمل…
تكلم هاري: "هذا مؤسف، لكان سيق—"
رفعت يدي لأوقفه.
"أعتقد أنها ستعمل. لقد ذكرت للتو أن كائنين حيّين مرتبطان، لذا أظن أنها لا تختفي بسبب الحصانين؟"
هز ميلو كتفيه.
"يستحق الأمر التجربة الآن".
ثم شرع في فك ربط الحصانين.
قال ميلو: "من الغريب أنها تهتم لأمر الحصانين، لكن الخميرة في براميلك كائنات حية أيضاً — ولم تكن مشكلة؟ إلا إذا كانت البراميل نفسها هي ما يسبب المشكلة".
استطعت اختبار هذه النظرية الآن. دخلت إلى مؤخرة العربة، وتوجهت نحو البرميلين وخزنتهما بلا أدنى مشكلة.
أترغب في تخزين 1x [شائع] برميل عصير القصب مقابل 5 نقاط مانا؟ نعم/لا أترغب في تخزين 1x [غير شائع] برميل نبيذ القصب (قيد التخمير) مقابل 5 نقاط مانا؟ نعم/لا
أخرجت رأسي من العربة.
"ليست البراميل. لقد خزنتها كليهما".
وبعد دقيقتين، وبمساعدة جين، تحرر الحصانان من العربة. وعندما أعدت المحاولة، ظهرت الرسالة:
أترغب في تخزين [شائع] عربة طهي مقابل 5 نقاط مانا؟ نعم/لا
وهكذا تماماً، اختفت.
قال ميلو هزّاً رأسه: "مهارة المستودع هذه معطلة حقاً، أتعلم ذلك، أليس كذلك؟"
ابتسمت ليان بابتسامة خبيثة.
"ستكون مفيدة جداً إن احتجنا يوماً لإبعاد أثرنا عن أحد. سيظلون يتتبعون عربة، لتختفي ببساطة".
خترق صوت هاري الثرثرة.
"لنخل إلى الداخل! لم أَرَ وايات منذ أشهر!"
بعد لحظات وجيزة كنا نشق طريقنا عبر مدخل نزل مزدحم عن آخره. تكاد تكون كل طاولة ممتلئة بمغامرين يشربون بمرح.
"هاري، أيها العجوز الماكر! كم مرّ على لقياك!"
شقّ صوت جهوري أجش صخب الحشد.
"وايات، أيها اللعين! نحتاج إلى شراب وغرفة!"
هتف هاري رداً وبسمة عريضة تملأ وجهه.
بعد لحظة، شقّ رجل ضخم كالطود طريقه وسط الحشد. كان يرتدي تونيك بنيّاً خشناً وسراويل تلطخها البقع. غطّت وجهه لحية كثيفة للغاية، بينما بدا رأسه أصلع تماماً. غير أن صفته الأكثر بروزاً كانت حجمه. فاق حجمه حجم هاري بضعفين على الأقل — وربما بثلاثة أضعاف حجمي أنا. جذب الرجل هاري إلى عناق دبّ؛ خشيت أن يسحقه.
"لقد طال الغياب حقاً، يا صديقي القديم. أرجو أن تملك بعض القصص الجيدة لتعويض ذلك"، قال وايات.
ابتسم هاري بتهكم — وكانت تلك إحدى المرات النادرة التي أراه فيها يفعل ذلك.
"تأكد من هذا تماماً. سأفوز برهاننا".