أمضيت بقية الليل أصنع مزيدا من الحلوى. صنعت خمسا وأربعين قطعة حلوى للمانا، منكها بقراص الصقيع. كان لونها أخضر فاتحا، وتمنح +2 للذكاء، وتجدد المانا، ومقاومة كبيرة للنار، وقوة بسيطة لسحر الأرض. أخذ ميلو اثنتي عشرة قطعة لنفسه. أو إحدى عشرة، لأن ليان سرقت واحدة لتتذوقها وتتأكد من سلامتها.
ثم صنعت ثلاثا وأربعين قطعة حلوى للتحمل، واستخدمت كرز الصقيع لمنحها نكهتها. فأكسبتها لونا أزرق، ومذاقا لاذعا لكنه منعش. كانت تمنح +1 للإدراك، وتجدد التحمل بدرجة بسيطة، ومقاومة كبيرة للنار، وقوة بسيطة لسحر الأرض. أخذ جين وليان وهاري خمس قطع لكل منهم. أما ليلي فلم ترد تجربة أي حلوى أخرى، فافترضت أنها غير مهتمة، وبقي مع ميكا أكثر بقليل من مئة قطعة حلوى. والغريب في الدفعتين كلتيهما أن مكونات الصقيع، الكرز والقراص معا، خفضت تعزيز مناعة كريسبلت من النار إلى مقاومة كبيرة لها.
ولو لم يكن كريسبلت جزءا من الطهي إطلاقا، لمنح مقاومة بسيطة للصقيع.
بعد أن انتهيت منها جميعا، خزنتها ميكا في خاتم التخزين الخاص بها، ثم ذهبت إلى النوم. كنت منهكا. شعرت كأنني أمضيت الليل كله أطبخ. وما إن قلت إنني ذاهب إلى النوم حتى نهضت ليلي، وتمطت، ثم اختفت في الظلال.
* * *
استيقظت في الصباح التالي على كومة من الإشعارات. بدا أن ليلي خرجت للصيد في الليلة الماضية، لأن لدي أربعة وستين إشعارا قتاليا. كان ينبغي أن أقلق بشأن بوفول المزارعين، لكن تركيزي انصب كله على شيء واحد: لحم بطن الخنزير البري المقدد.
نهضت من فراشي وسرت إلى النار، حيث كان دخان متصل لا يزال يتصاعد من رف التدخين.
جلست وسلمت على كريسبلت، ثم سألته: "هل نضج؟"
فأجابني بدفقة من الجمر. بعد ذلك أزال كريسبلت غطاء الرماد الذي وضعه فوق الرف لحبس الدخان، فكشف البطون الثلاثة. كان أول ما رأيته بطن خنزير بري ناضجا بإتقان، وفي اللحظة نفسها ضربتني رائحته. كانت فيها حلاوة، لكن فيها توابل أيضا، ثم غمرتها نفحة دخان. احتجت إلى كل ذرة من إرادتي كيلا أنزله وأبدأ بأكله في الحال.
"شهي جدا..."
جاء الصوت من خلفي، أشبه ما يكون بأنين ميت حي.
استدرت، فرأيت ليان تتدحرج خارج فراشها في وقت مبكر جدا من الصباح بالنسبة إليها، وتتجه إلى النار. ثم شعرت بدفعة عند جانبي الآخر. التفت، فإذا بليلي تنظر بيني وبين البطون.
قلت: "لا يمكننا أكله بعد."
واستخدمت الإنفيوز على البطون الثلاثة، لكنني تركتها تبرد.
وأضفت وأنا أنظر إليهما: "عليها أن تبرد قبل أن أتمكن من تقطيعها."
كانت ليلي قد مدت إحدى قوائمها بالفعل. مددت يدي وأبعدتها بربتة، فعبرت يدي خلالها، لكنها سحبت قائمتها على أي حال.
قلت: "انتظرا ساعتين فحسب، وبعدها سأقطع لكما قطعا سميكة جدا وأعد الفطور. الوقت مبكر جدا على أي حال. آه، وليلي، إذا عثرت على خنازير برية أثناء صيدك، فأحضريها معك كي أصنع مزيدا من هذا."
وما إن فرغت من كلامي حتى نظرت ليلي إلي ثم إلى البطون، ثم عادت فنظرت إلي، قبل أن تختفي.
أطلقت ليان ضحكة متعبة وقالت: "لقد ارتكبت الخطأ نفسه مجددا، أتدرك ذلك؟ أيقظني حين تعود ومعها مئة خنزير بري. أريد أن أرى تعبير وجهك."
ثم اختفت وعادت إلى الظهور عند فراشها.
أطلقت زفرة عميقة. ربما لن تفعل ذلك؟ لقد طلبت منها ألا تحضر كل هذا القدر... أليس كذلك؟
واصلت إعداد الفطور، وقررت أن أعد الفطائر اليوم أيضا، إذ مضى وقت طويل جدا منذ أن أعددتها آخر مرة. بدأت بتحضير الخليط. أضفت الدقيق والسكر وقليلا من الملح، ثم الحليب والبيض، وبعد أن جهزته خزنت الوعاء. بعد ذلك أعددت مجموعة من الفواكه الطازجة، وقطعتها إلى قطع يسهل تناولها، ثم وضعتها في وعاء. وأخيرا أخرجت برميلا صغيرا من العسل العادي، وتركت لكل واحد أن يضيف منه إلى فطائره كما يشاء.
لم أرد استخدام أي من مكوناتي النادرة، خصوصا أننا سنسافر طوال اليوم.
بعد أن جهزت كل شيء، أردت الخروج لرؤية الآخرين، لكنني لم أثق بترك لحم الخنزير المقدد في الخارج، ولم أرد تخزينه أيضا. لذلك جلست أراقب كريسبلت وهو يبني داخل المدفأة. كان جميلا أنه لا يزال يفعل ذلك.
* * *
لم تمض سوى ساعة حتى اهتزت الأرض اهتزازا خفيفا، ثم فتح ميلو باب القبة وهو يضحك.
قال وسط ضحكه: "تريف، أظن أن لديك هدية."
عرفت في الحال من أحضر لي هدية. والآن بدا الاهتزاز نذيرا سيئا. خرجت ببطء، وخطوت إلى الصباح المشمس البارد، فإذا بشيئين أمامي. الأول خنزير بري عملاق، يبلغ حجمه ضعف العربة بسهولة، وله أنياب أكبر من هاري. والثاني ليلي جالسة إلى جانبه بمظهر يفيض بالزهو.
تقدمت نحوهما بحذر. كنت أعرف أن ليلي لن تعرضني للخطر، لكن الخنزير بدا مرعبا تماما. وحين التفت إلى ميلو وجين، رأيتهما يضحكان، بينما بدا دارن مذهولا بقدر ما كنت مذهولا.
قلت وأنا ألقي نظرة إلى ليلي قبل أن تعود عيناي إلى الوحش: "آه... أمم... شكرا لك يا ليلي."
حتى شعر المخلوق بدا كأنه شعيرات مكنسة، ولم يكن في جانب عنقه سوى جرح واحد. كانت ليلي تتوقع مني أن أصنع لحم الخنزير المقدد من بطن هذا المخلوق... وسأحتاج إلى كمية أكبر بكثير من الملح.
قلت بصوت عال وأنا أقترب منه أكثر الآن، بعد أن اختفت ليلي: "ما هذا أصلا؟"
هل ترغب في تخزين 1x [نادر] خنزير تيتان بري مقابل 5 مانا؟ نعم/لا
نظرت حولي، لكنني لم أر ليلي في أي مكان.
قلت بصوت عال: "إنها تسرق لحم الخنزير المقدد الآن، أليس كذلك!"
فأصاب ميلو نوبة أخرى من القهقهة، بينما أسرعت عائدا إلى الداخل.
وكما توقعت، كانت ليلي تقف وبطن إحدى القطع في فمها. لم تكن قد أكلتها بعد، بل كانت تنظر إلي.
"حسنا! كليها. لكنني لن أستطيع أن أفعل شيئا بذلك الخنزير البري الذي أحضرته حتى أحصل على ملح أكثر بكثير..."
توقفت لحظة، ثم أضفت بسرعة: "لكن اتركي الأمر لي! سأحصل عليه. إياك وسرقة الملح."
اختفت قطعة البطن بعد ثانية. ورغم أنني قدرت لليلي انتظارها لترى إن كانت صالحة للأكل، فهل كان بوسعي حقا أن أرفض؟ كانت قد وضعتها في فمها بالفعل. جلست قرب قطعتي البطن الأخريين لأحميهما حتى تبردا بما يكفي. كنت أريد أن أقطع بعضهما وأطهوهما للفطور مع الفطائر اليوم.
* * *
مرّت ساعة أخرى قبل أن يستيقظ الجميع، ولاحظت ليان قطعة البطن المفقودة في الحال.
"ألم توقظني؟!"
قالت، وبدا عليها الألم حقا. ألقيت نظرة على القطة النائمة قرب النار.
"استولى أحدهم على واحدة، بعد أن أحضر خنزيرا بريا عملاقا ليعوضها"، قلت ببرود.
بدت الحيرة على وجه ليان.
"خنزير بري عملاق؟"
أومأت.
"أجل. خنزير بري نادر وضخم، وربما كان حجمه ضعف العربة أو ثلاثة أمثالها."
قالت ليان وهي تجلس إلى جانبي متجهمة: "ليس من العدل أن تحصل هي على بعضها ولا أحصل أنا على شيء."
قلت: "سأطهو بعضه للفطور مع الفطائر."
فتبدل مزاجها في الحال.
بعد أن استيقظ الجميع وصارت قطعة بطن الخنزير في درجة حرارة الغرفة، خزنت القطعة الثانية وقطعت شريحتين سميكتين لكل واحد منهم. وجعلتهما ثلاثا لليان. كما قطعت شريحتين إضافيتين لليلي. كانت تتظاهر بالنوم، لكنني ضبطتها وهي تفتح عينا كل بضع دقائق لتراقبني. استخرجت من كريسبلت شبكة شواء ووضعتها فوق النار، ثم رصصت شرائح اللحم عليها. فأصدرت أزيزها على الفور، وانتشرت رائحتها المدخنة في أرجاء الغرفة.
أخرجت مقلاي، وأضفت إليه كمية كبيرة من الزبدة، ثم بدأت إعداد الفطائر أيضا. ولم يمض وقت طويل حتى بدأت كومة من الفطائر تتشكل أمامي. خمنت أن مساعدة كريسبلت جعلتها تنضج أسرع بكثير من المعتاد. أما شرائح اللحم، فحملت خطوط الشواء المثالية، فيما بدأت أطرافها تتكرمل.
حين ذاب الدهن كله تقريبا، رفعت الشرائح عن النار ونقلتها إلى طبق. واصلت إعداد الفطائر حتى صار لكل واحد منهم أربع أو خمس على الأقل. ثم وضعت الكومة في كل طبق إلى جانب حصته من لحم بطن الخنزير، الذي صار مقرمشا تماما. وأخرجت وعاء الفاكهة أيضا، فراح الجميع يأخذون لأنفسهم من العسل والفاكهة والزبدة. ناولْت ليلي شريحتيها السميكتين جدا. لم تصبحا مقرمشتين مثل البقية، لكنها لم تبد مهتمة بذلك، فأكلتهما بسعادة قبل أن تختفي.
حين تذوقت قطعة من حصتي، كان مذاقها قويا. أمكن تمييز الدخان بوضوح. كان مذاقها ترابيا، ثم ظهرت التوابل بعده بقليل، مضيفة حرارة وحلاوة خافتتين جدا، قبل أن يبرز مذاق الخنزير البري أخيرا. كأن كل نكهة كانت تنتظر دورها. كان ذلك بسهولة ألذ طبق طهوته حتى الآن، وربما لم يتفوق عليه سوى يخنة الدريك التي أعددتها في الليلة السابقة. وبدا أن الجميع يوافقونني، إذ أكلوا شرائح اللحم وأعينهم مغمضة، مستمتعين بكل لقمة.
حين انتهينا من الفطور، جمعنا أغراضنا. توسلت إلي ليان أن أعطيها المزيد، لكن كان علي أن أجعله يكفي، على الأقل حتى أحصل على كل الملح الذي أحتاج إليه لبدء تمليح الخنزير البري العملاق.
* * *
كان الطريق الأملس هادئا اليوم. لم نمر بأحد، ولم تكن هناك حراسة ملكية تتربص بنا في أي مكان، لذلك شعر الجميع بالارتياح. بل تمكنت من إخراج أحد كتب التاريخ الخاصة بميلو والقراءة أثناء امتطائي سابل! كنت قد عانيت كثيرا في السابق كي أفعل شيئين في وقت واحد على هذا النحو، لذلك أسعدني نجاحي كثيرا. كان الوقت قد تجاوز الظهر بقليل حين نادانا صوت من مقدمة القافلة.
"تحياتي أيها المسافرون!"
وقف رجل أمامنا، وبدا مسلحا ومستعدا للقتال. كان يرتدي ما يشبه درعا جلديا ثقيلا، تغطيه... أحرف رونية؟ لا، شيء مختلف قليلا عن الأحرف الرونية، لكنه كان مكتوبا على معداته كلها، من درعه إلى قفازيه، وساقيه، وحتى حذائه.
ناداه هاري من الأمام: "مرحبا بك!"
"اسمي كولين! أنا عضو في نقابة المغامرين، ومستكشف زنزانات. لا أظن أنكم جميعا متجهون إلى فارنوكس، أليس كذلك؟"
بدا الرجل سعيدا. كانت ابتسامة عريضة تعلو وجهه، لكنني لم أستطع أن أبعد عيني عن الكتابة السحرية التي تغطي معداته.
سأل هاري، والشك واضح في صوته: "أنت وحدك؟"
لم تفارق الابتسامة وجه كولين.
"هذا صحيح! أنا واحد من قلة قليلة جدا من مستكشفي الزنزانات المنفردين في هذه الأنحاء."
تفحص هاري الرجل.
"تبدو مشحنا سحريا. وهم لا يسافرون منفردين عادة."
بقيت ابتسامة كولين على حالها.
"تخمين جيد! بدأت مشحنا سحريا، لكن ذلك تطور منذ ذلك الحين. أنا الآن صانع مانا. إنه مزيج جميل بين الصناعة والقتال. فهو يتيح لي الاستفادة القصوى من معداتي، كما ترى."
وبقول ذلك، أخرج كولين سيفه، فأضاء بلون أخضر زاه، بينما اشتعلت الكلمات السحرية الممتدة على نصله.
من الواضح أن كريسبلت لم يكن متأكدا مما يجري، وكان مجرد سحب غريب لسلاحه كافيا ليجعله يتضاعف ثلاث مرات في الحجم، متخذا لونا أحمر وأبيض مضطربا مع تصاعد الحرارة.
استدار هاري وقال: "لا بأس يا كريسبلت. إنه ليس خطرا. لا تقلق."
خفتت الحرارة قليلا، لكن كريسبلت لم ينكمش. ظل واقفا إلى جانبي وإلى جانب سابل، وقد صار ارتفاعه يبلغ ساقي.
لوح كولين بنصله مرة أخرى، فأضاءت الكلمات المنقوشة على درعه أيضا. أصابني الذهول وأنا أراه يستخدمها.
قال هاري: "مثير للإعجاب حقا."
خفت بريق الكلمات على معدات كولين من جديد حين أعاد سيفه إلى غمده.
ثم نظر كولين إلى هاري وسأل: "لا أظن أنكم متجهون إلى فارنوكس، أليس كذلك؟"
تردد هاري لحظة، ثم أومأ.
قال كولين بنبرة مرحة: "لا أقصد التطفل، لكن هل يمكن أن تسمحوا لي بركوب العربة معكم؟ يبدو أنني خرجت إلى الطريق في مكان أبعد بكثير عن فارنوكس مما توقعت حين غادرت أوري فول."
ثم أضاف بسرعة: "إن كان ذلك طلبا ثقيلا، فلا بأس. أستطيع متابعة السير على قدمي."
نظر هاري إلى الوراء، مع التواصل البصري مع ميلو، الذي أومأ برأسه ثم نزع خوذته من على الحصان قبل توجهه إلى العربة. ثم همس شيئًا إلى دارين، الذي أومأ أيضًا وخرج من العربة بنفسه - بمعنى أنهما تبادلا الأدوار.
عاد هاري إلى كولين وقال: "يمكنك ركوب العربة مع ميلو. يجب أن أحذرك قبل أن تسافر معنا - حفاظًا على سلامتك، عندما يظهر قط الظل، لا تتصرف بطريقة عدائية تجاهه، وإلا فمن المؤكد أنك ستسقط."
انكسر التعبير السعيد الذي كان كولين يحمله طوال الوقت للحظة قصيرة قبل أن يبدأ في الضحك - ثم، عندما أدرك أنه ليس مزاحًا، انخفضت ملامحه.
"ماذا؟"
"رفيقنا هو قط الظل. إنه يتمتع بحرية كبيرة ويهتم بشدة. لن نتمكن من إنقاذك إذا أزعجته"، قال هاري بجدية.
ابتسم كولين ببساطة ثم توجه نحو العربة و جلس بجانب ميلو، وبدأ ينظر حوله للبحث عن ليلى.
كنت أعرف أن من غير المرجح أن أراها في منتصف النهار – ربما كانت نائمة في مكان ما –، ولكن عند وقت العشاء، فمن المؤكد أنها ستظهر.