غادر هاري بعد ذلك بوقت قصير ليعود إلى الخارج. لم أدرِ ما أقوله. كنت أعرف أنني لا أُريد البقاء في العاصمة، ولم أستطيع حتى تخيل ما قد أفعله بلقب. كان هذا أكثر من تحمل تفكيره الآن، وكنت بحاجة لبعض الوقت أجلس فيه وأفكر. الآن، كان لدي حلوى قيد الصنع، وتلك التي في القالب قد جمدت بالفعل. بينما كنت أُخرجها بالنقر، خطرت لي فكرة.
سألت: "ميلو، أترى أن رون البرودة قد يساعد هذه على التجمد أسرع لو حفرته في القالب؟"
هز ميلو رأسه.
"محتمل، لكنه قد يبردها أسرع من اللازم ويجعلها هشّة، أو يتصلب بشكل خاطئ—مثل ما يحدث حين تبرد الزجاج سريعاً. لكن لكونها سكراً، قد تحدث أمور أخرى هناك لا أفهَمها، لذا فربما لا يكون مثالياً. اقتراحي هو الحصول على قالبين آخرين حين نصل إلى العاصمة."
أخرجت الحلوى الأربع والعشرين بالنقر، مرصفاً إياها جميعاً في وعاء واحد قبل أن أستخدم التشريب عليها، حارصاً على جعل المدة في أقصاها مع إبقاء الفعالية منخفضة. مستخدماً ذاكرة الجوهر لاستعراض التعزيزات:
[غير شايع]
حلوى حجر الدم
+1 إدراك مناعة ضد النار تجديد الصحة فعالية سحر الأرض الأصغر
قلت: "نسيت أنني كنت أستخدم خشب التريانت في المدفأة."
ناولْتُ واحدة من الحلوى لكل واحد منهم، معطياً واحدة حتى للي. لم أكن أعرف إن كانت تأكل الحلوى، لكني ظننت أنه سيكون من الوقاحة استبعادها، خصوصاً حين كانت تراقبن طوال الوقت.
مجرباً واحدة بنفسي، متسائلاً عن النكهة التي ستكون لها—وهنا اكتشفت خطئي الثاني: لقد نسيت تماماً إضافة منكه إلى هذه، لذا طعمها كالأعشاب وعصير القصب فقط، مع القليل من الخشونة من مسحوق منقار بومة الدم.
قلت غير راضٍ عما صنعته: "نسيت إضافة المنكه أيضاً. إنه سكر فقط."
متجهاً إلى القدر مع ما تبقى من الخليط فيه، سحبت بعض توت ديلووتر—ليست كثيرة، مجرد حفنة صغيرة وأضفتها إلى الخليط، مستخدماً ملعقة لخلطها، فضلاً عن سحقها إلى أجزاء أصغر.
قالت ليان: "طعمها جميل مع ذلك."
أومأ البقية أيضاً، لكن إن كانوا يحبونها حقاً، لما كانوا يتصرفون بهذه الهدوء. دفعت ليلي الحلوى بأنفها مرتين قبل أن تختفي.
قلت، مرجحاً تطمين نفسي أكثر: "هذه التالية ستكون أفضل طعماً بكثير."
عدت إلى القالب، وقد أُضيف الفاكهة الآن، وملأته مستخدماً ما تبقى من الخليط ومحصلاً على واحدة بنصف الحجم في الحلوى الرابعة والعشرين. بصبر، انتظرت حتى تبرد.
فوجئت إذ تعثر جورج ودارين في الداخل، وبدا كلاهما في غاية الإرهاق. كانا يبدوان أصح حالاً بكثير، ويبدو أنهما ينموان عضلياً بسرعة أيضاً.
هتفت ميقا: "من فاز؟"
قالا الاثنان في اللحظة ذاتها تماماً: "أنا."
دخل هاري خلفهما بخطوة.
"لم يكن مفترضاً أن تكون مسابقة، وحتى لو كانت، فهي تعادل في أفضل الأحوال."
لم أستطع منع نفسي من الضحكة الخفيفة.
"لا تقلقوا، وجبة الليلة تحمل تعزيز قوة لا بأس به. ربما يمكنكم حسم الأمر بعد العشاء."
هز هاري رأسه قائلاً: "إطلاقاً لا. سيكسرون أسلحة تدريبهم."
استمر الحديث لفترة حول من فاز حقاً. أخرجت الحلوى حين ظننت أنها جاهزة، لكني لم أشاركها مع الجميع. الشخص الوحيد الذي لا يزال منتبهاً كان ليان، فأعطيت واحدة لها، متناولاً نصف الحلوى بنفسي ومبقياً البقية لميقا كي تبيعها. كانت إضافة التوت مطلوبة بشدة. أعطتني ليان إبهامين مرفوعين للأعلى. لم تضف أي حلاوة إضافية، لكن الحموضة منها، إلى جانب طعم ديلووتر الفريد، جعلت الحلوى تبرز حقاً.
مع ذلك، كانت هناك إضافة مقاومة سموم أصغر إليها الآن أيضاً، مع بقاء التعزيز لنحو خمس ساعات. لم يمض وقت طويل قبل أن تنبهني كريبلت إلى أن اليخنة جاهزة، ولم يكن هناك مجال للخطأ لأن ليلي كانت على قدميها فوراً.
أسرعت، واصلاً إلى القدر قبل أن تفقد أي قطة صبرها. رافعاً الغطاء عنها، اصطدمت بنفحة غنية. كان من الصعب وصفها—تشبه بووول أكثر تعقيماً وعمقاً. كان بإمكانك شم رائحة الخضار، وقد تكثفت المرق لتصنع الآن صلصة تشبه المخمل. بدا الدرك نفسه طرياً إلى درجة أنه كان يتفتت لمجرد لمسة من ملعقتي. استخدمت التشريب عليه قبل أن أخرج أوعيتي. كنت أعرف أن هذه لن تدوم طويلً، وشككت في أن أحداً سيحصل على حصة ثانية بمجرد أن تتذوقها ليلي، لذا حرصت على ملء كل وعاء حتى حافته.
بعد ذلك، أخرجت وعاء خلط كبير، صببت البقية فيه، من أجل ليلي. بمجرد تقديم كل شيء، أعطيت الجميع الإشارة ليأتوا ويلتقطوه—مع أن ليان وليلي كانتا هناك بالفعل. لم تنتظر ليلي حتى أضعه على الأرض، بل تذوقته في وعائها على الطاولة الحجرية مباشرة.
قالت ميقا بعد لقمتها الأولى: "تريف، هذا مذهل!"
أومأ جورج ودارين موافقين. بدت ليان كأنها دخلت في تأمل—جلست هناك فحسب، وعيناها مغمضتان، وملعقتها لا تزال على حافة فمها.
همست أخيراً: "طيب للغاية."
حتى هاري فاجأني.
"قد يكون هذا أفضل طبق حتى الآن!"
جلستُ لأستمتع بالوجبة بدوري. كان لها طعم أرضيّ غنيّ، وحين خفّ ذلك الأثر الأرضيّ، برزت نكهة حلوة ومالحة، تركت طعماً تالياً من الأعشاب والخضروات عالقاً على اللسان. تمنيتُ لو أنني صنعتُ بعض اللفائف الطازجة لتقديمها معها، لكن الوحيدة التي تبقَت بحوزتي كانت علاجية ولا أريد إهدارها. أكل الجميع في صمت، وحين انتهوا، لم تَبقَ قطرة واحدة في الوعاء. لم تكتفِ ليلي بتنظيف وعائها حتى أصبح يلمع، بل نظفتِ القدر أيضاً.
قلتُ مستحضراً قلقي السابق: "آسف يا ليلي. إن ذهبتِ للصيد، فحاولي تجنب قتل البوڤول في المنطقة — فهي ماشية المزارعين".
تلقيتُ نظرةً منها قبل أن تستلقي مجدداً لأخذ قناعَة قرب النار.
رأيتُ أن ذلك يكفي تماماً. لم أكن أعلم ما هو ضمن نطاقها، ولا حتى ما هو نطاقها في الصيد. لقد ذهبت وأحضرت العنقاء وعادت في غضون أسبوع تقريباً — ويبدو أنها عنقاء الشمال البعيد؟
كم يبعد «الشمال البعيد»
هذا؟
ظللتُ أصنع السكاكر طوال بقية الأمسية. أردتُ الانتهاء منها كلها، لكن مقاطعني أتى بعد فترة قصيرة من بدء الدفعة التالية. جاءت ميكا نحوي وجلست إلى جدي. في هذه المرحلة انصرف الجميع للقيام بأمورهم الخاصة عدا ليان وليلي وميكا الآن.
قالت: "تريف، لم نناقش حصتك من السكاكر".
لوّحتُ متهرباً من التعليق.
"لا بأس. إنها مجرد سكاكر قليلة".
رأيتُ ليان تهز رأسها، لكنها لم تنطق بكلمة. أما ميكا، فمنحتني نظرةً تصرخ بأنني قلتُ شيئاً خاطئاً.
قالت بلهجة صارمة: "يا تريفور. ليست مجرد «بعض السكاكر». أنا من فئة التجار. أكتسب الخبرة عبر إبرام الصفقات — مع الزبائن، وكذلك مع الموردين. الموردون الذين يُدفع لهم كما ينبغي".
باغتني الأمر.
رفعتُ يديّ مستسلماً وقلت: "أنا آسف. لم أكن أتوقع الحصول على أي شيء مقابلها".
سألت: "يا تريفور، هذه السكاكر تزيد قيمتها عن قطعة ذهبية الواحدة بكثير، وأنت تصنع لي ما لا يقل عن مئة منها. أدركتَ مدى أهمية ذلك فعلاً؟"
هززتُ رأسي. لا أودّ الاعتراف بأنني لا أعرف حقاً. لقد فقدتُ مسار المال منذ فترة — ولم أتابع حتى كمية الذهب التي أحملها حالياً. كان الأمر برمته مجرد وسيلة للحصول على المزيد من الطعام للطهي. أطلقتْ تنهيدة عميقة.
"يا تريف، مئة قطعة ذهبية هي مال أكثر مما تجنيه معظم الشركات في عام واحد. لاري، على سبيل المثال، كان محظوظاً بحصوله على قطعة ذهبية واحدة في الشهر".
تحدثت ليان للمرة الأولى.
"إنها على حق يا تريف. حتى كفريق، كانت مئة ذهبية ستستغرق منا ستة أشهر من مهام الحماية — أو بضعة أشهر في مهام جمع خطرة".
قلتُ ولا أعرف ما أقوله غير ذلك: "أوه".
هزت ميكا رأسها.
"لا أريد أن أعرف كم كنتَ تدفع مقابل الأشياء حين ذهبت إلى السوق بمفردك. هل حاولتَ المساومة حتى؟"
أجاب صمتي عن ذلك السؤال. وضعت ميكا رأسها بين يديها.
قالت بوضوح إنها لن تقبل بالرفض: "يا للرَوْعَة، يا تريفور… حين نصل إلى البلدة التالية، سأصحبك في درس عن الأسعار وكيفية المساومة".
"والآن لنناقش حصتك، لأنك ستنال حصتك بلا شك".
وقعت عيناها على ليان.
"أتودين التدخل نيابة عنه في هذه المفاوضات؟"
هزت ليان رأسها فحسب، وأخذت تجول بنظرها في أنحاء القبة قبل أن تلمح هدفها.
"ميللو!"
بعد أن نالت انتباهه، شقّ ميللو طريقه ببطء نحوهما.
"ما الأمر؟"
اكتفت ليان بابتسامة خبيثة.
"ساعد تريف كي يكون أقل عدماً للفائدة في أمور المال".
هزّ ميللو رأسه هو الآخر.
"ما الذي فعله الآن..."
قدمت ميكا عرضاً سريعاً، وكان ميللو يومئ موافقاً على كل ما تقوله.
"نجل، هذه فكرة سيدة. يجب أن تتلقى بعض الدروس. أنسى دائماً كم تعرف القليل، وهذا خطئي. لكني سأحضر المفاوضات — ليست مشكلة. بما أنه جزء من الفريق وسنبيعها لك، ستدخل في اتفاقية مع الشركة المهذبة. أهذا مقبول...؟"
وهكذا بدأت مفاوضات جادة للغاية حول النسب، والإمداد، ومدى تكرار إعادة التموين المتوقعة. حتى إن ميللو أخرج قطعة من الرقّ وصاغ عقداً مع ميكا.
ظللتُ عاجزاً عن التخلص من شعور بأن الأمر مبالغ فيه قليلاً لمجرد مجموعة من السكاكر، لكن بدا جلياً أنني على خطأ هنا. ولم يكن ذلك الشيء الوحيد الذي شعرتُ بقصور فيه مؤخراً — فمعرفتي بالمملكة كانت منعدمة بشدة أيضاً. حين انتهى ميللو، استقر الأمر على أن نأخذ ستين بالمئة من حصة المبيعات، وأن نسعى لإعادة التموين كل ثلاثة أشهر. مع ذلك، إن كانت لدينا مهمة أو شغل يستغرق منا وقتاً أطول، اتفقنا على صنع إمدادات كافية تغطي المدة التي سنغيبها.
ظننتُ أن هذا العقد سيشمل كل الأشياء التي ستبيعها ميكا لنا، لكن تبين أنه يخص السكاكر وحدها، وسيتطلب الأمر عقداً جديداً لكل صنف. بدا أن هذا كله شديد الأهمية لفئتها، لذا لم أُشكّك في الأمر ووقعت حيث أشار ميللو.
قلتُ وأنا أحك مؤخرة رأسي: "بما أنه وُقّع — يا ميللو، ألديك أي كتب تاريخ أساسية يمكنني قراءتها؟ أدركتُ أنني لا أعرف شيئاً البتة عن المملكة أو العاصمة، وقد يساعدني ذلك في تعلم شيء قبل أن أخطو إلى هناك".
"أتعني قبل أن تخل إلى عرين الذئاب؟ نجل، لديّ بعضها".
بعد لحظة، أخرج عدة مجلدات ضخمة ومناولني إياها.
قال ميللو قبل أن يعود إلى مقعده في القبة: "ابدأ من هنا. هذه هي الأساسيات عن المملكة، وهذه القوارة، وما يُعتقد أنه أشعل الحرب الشيطانية في الجنوب".
ارتسمت على وجه ميكا ابتسامة عريضة، وهي تتحقق بوضوح من شيء ما على شاشة الحالة.
قالت بحماس: "حصلتُ على ثلاثة مستويات لقاء تلك الصفقة! صرتُ في المستوى الثامن عشر الآن!"
صُدمتُ لحصولها على هذا العدد من المستويات، وجعلني ذلك أدرك حقاً مدى أهمية هذه الصفقات.