لم يمض وقت طويل حتى دخلت ليان وجين من الباب. أدركت فورا أنهما كانتا في رحلة صيد، إذ كانت كل منهما تحمل عدة أرانب. تبعتهما هاري إلى داخل القبة.
قالت جين: "ما زالوا يتقدمون. أبطؤوا مجددا بعدما قطعوا مسافة، لكنهم لم يتوقفوا."
اكتفى هاري بهز رأسه، ثم عاد إلى الخارج. أما ليان فوجهت انتباهها إلى كل ما كان يطهى فوق النار، وبعد لحظة ظهرت إلى جواري على الأرض، وما زالت تحمل الأرانب، فألقتها في حجري قبل أن تميل إلى الأمام وتنظر في القدر الذي يغلي فيه المرق.
نظرت ليان إلي وعيناها تلمعان حماسا.
قالت: "هل صنعت اليخنة؟"
تنهدت وأنا أخزن الأرانب، ولاحظت أيضا أن انتباه ليلي تحول إلي عندما سألت ليان.
قلت: "نعم. صنعت يخنة الدريك، وستكفي الجميع حين تجهز... يا قطة ويا مارقة."
أطلقت ليان صرخة فرح صغيرة، بينما عادت ليلي إلى النار، ووجهها مصوب مباشرة نحو القدر الذي يغلي فيه اليخن. اقتربت جين ومدت إلي أرانبها، فخزنتها لها بسرور، ثم جلست هي الأخرى إلى جوار الباقين.
نظرت إلى المجموعة المحيطة وقلت: "بما أن الجميع موجودون هنا تقريبا، أردت أن أطلب رأيكم في أنواع الحلوى التي أصنعها. لدي كرز الصقيع لأصنع حلوى حامضة. يبدو أن مذاقها لذيذ جدا. لكنني فكرت أيضا في صنع حلوى بتوت ديل ووتر، لأن هذا مذاق لا يعرفه معظم الناس ولا يتوقعونه."
فرك ميلو ذقنه، وبدا غارقا في التفكير. أشرقت عينا جين وليان معا.
قالت جين: "قراص الصقيع!"
بينما كانت ليان تهز رأسها موافقة على فكرة حلوى بنكهة ديل ووتر. وأخيرا تكلم ميلو.
قال: "لا أظن أن النكهة ستهم كثيرا. السؤال الحقيقي هو مدى جنونك في التعزيزات. إذا افترضت أنك ستحصل على مناعة النار مهما يكن، فأبق التعزيزات قوية، لكن من دون مبالغة. لا نريدها أن تساوي أكثر من قطعة ذهبية."
خبت حماسة ليان قليلا.
قالت: "قطعة ذهبية واحدة فقط؟"
أومأ ميلو.
قال: "في البداية، نعم، بالتأكيد. لن تكون ميكا في وضع يسمح لها بحماية نفسها إذا خرجت بأي شيء قوي أكثر من اللازم. ومهما كنت أؤمن بأن جورج ودارن سيبذلان كل ما لديهما، فهما بالكاد في المستوى العاشر."
كانت ميكا تهز رأسها موافقة.
سألت: "وما الذي يساوي قطعة ذهبية إذن؟"
وأنا أتساءل عن عدد المكونات التي سأحتاج إلى إدخالها.
ثم تابعت قبل أن يجيب ميلو: "يمكنني استخدام الخشب، على ما أظن. سيضيف ذلك تعزيزا سحريا إلى جانب مناعة النار والفواكه..."
لوح ميلو بيديه.
قال: "تمهل. أنت بعيد جدا عن الصواب. بصراحة يا تريف، حتى مع مناعة النار وتعزيزات الخشب التي لديك، سيكون ذلك أكثر من اللازم مقابل قطعة ذهبية واحدة. وأنصحك بشدة بأن تزيد مدة التعزيز وتخفض قوته."
قال ميلو: "في أقصى حد، يمكنك إضافة تجدد عادي للمانا أو للصحة، لا كليهما، إلى جانب مناعة النار. لا شيء آخر. امنحها أطول مدة تعزيز ممكنة وأضعف قوة. وحتى ذلك سيساوي أكثر من قطعة ذهبية، لكن ميكا ستستطيع بيعها بسهولة من دون ضغط كبير."
سألت بفضول: "هل سيشتري الناس شيئا كهذا أصلا؟"
فلم أكن أرى فائدة كبيرة لمناعة النار خارج بعض أعمال الطهي.
ضحك الثلاثة.
قالت ليان: "تريف، أعرف أنك لا تشتري كثيرا من مؤن القتال، لكن جرعة الصحة تكلفنا عادة قطعتين ذهبيتين. لهذا لم نستطع تحمل شراء أي منها في القرية الأولى."
هززت رأسي.
قلت: "آسف، لم أدرك مدى قيمتها."
ثم نظرت إلى اليخنة التي كانت تطهى. وتساءلت كم ستساوي هذه وحدها. بدا أن ميلو اتبع نظري.
قال: "نحو عشر قطع ذهبية للوعاء، إن كنت تتساءل عن قيمة تلك اليخنة."
حدقت فيه مصدوما. وكانت ميكا تحدق في القدر بالصدمة نفسها.
قال ميلو: "قلت في وقت سابق إنك لا تعرف ما الذي يساوي قطعة بلاتينية. أما الآن، وقد أصبح لدينا بعض وسائل الحماية الموثوقة، فأنت يا تريف تملك قدرة على منح سمات دائمة. ومن المرجح أن تحصل على قطعة بلاتينية مقابل كل وجبة من أعلى النبلاء وأفراد الأسرة المالكة، هذا إن لم تكن هناك فئات نقدية أعلى لا أعرفها."
نظرت ليان إليه وأضاقت عينيها.
قالت: "ما هذه السمات الدائمة...؟"
رأيت جين تقلب عينيها، ثم تضع كفها على وجهها، بينما كان ميلو يحرك فمه من دون أن يصدر عنه صوت.
حاول تغيير الموضوع.
قال: "على أي حال يا تريف، المهم أن تعزيزاتك تسو..."
قالت ليان وهي تنظر إلى الجميع: "لا. ما الذي يمنح سمات دائمة؟"
بدأت جين تقول: "الأمر لا يه..."
لكن النظرة التي رمقتها بها أوقفتها. تنهدت. حتى ليلي التفتت لتنظر إلينا، ولعلها شعرت بتغير نبرة الحديث.
قلت ببساطة: "التنين."
سألت مجددا، وهي تنظر إلي هذه المرة بنظرة حادة: "سمات دائمة...؟"
قلت: "سمة واحدة. يمنح تحملا دائما واحدا."
قال ميلو: "لا يمكنك الحصول على أي منها."
فأطلقت ليان تنهيدة مبالغا فيها. نظرت ليان بيننا، قبل أن تستقر عيناها على ليلي، التي كانت لا تزال تراقبنا ونحن نتحدث عن التنين.
سألتها: "ليلي، هل يمكنني أن أجرب بعض لحم التنين في المرة القادمة التي يطهى فيها؟"
لم أستطع منع نفسي من الضحك، بينما عادت ليلي إلى النار وتجاهلتها، متظاهرة بأنها ستعود إلى النوم.
لم تتابع ليان الموضوع أكثر، وعاد الحديث إلى الحلوى. اتفقنا على أن أصنع خمسا وثلاثين حبة من كل نوع: تجدد المانا، وتجدد الصحة، وتجدد القدرة على التحمل، مع بلوغ مدة التعزيز أقصاها. سأستخدم للمانا قراص الصقيع مع لحاء صفصاف المانا المطحون. وللصحة سأستخدم منقار بومة الدم المطحون ودموع الدم. وأخيرا، سأستخدم الجذر الخاطف للقدرة على التحمل. كان علي أن أتوخى الحذر الشديد مع القدرة على التحمل، إذ رأيت أن عدة مكونات ستمنح قدرة العدو السريع، وكان ينبغي لي تجنب ذلك.
باشرت العمل، فأخرجت آخر قدر بقي لدي، إلى جانب السكر وعصير قصب السكر، ذلك غير الكحولي الذي أملكه، فضلا عن بعض الماء من ميلو. وانتهى بي الأمر أيضا إلى أخذ برميل حجري كبير من الماء من ميلو، وخزنته حتى لا أضطر إلى مواصلة طلب الماء منه، أخيرا.
كنت أخشى أن أتسبب لكريسبلت ببعض المتاعب، لكن بعدما أبعدت بقية مرق اللحم الأحمر عن النار، وبما أن أحدا لم يكن يعبث ببطون الخنزير البري في الوقت الراهن، بدا أن كريسبلت قادر أكثر من اللازم على مساعدتي في تسخين السكر، مع إبقاء عينه على اليخنة. لم أكن واثقا تماما من الكمية التي ستنتج خمس وثلاثين حبة حلوى، لذلك كنت آمل أن تسير الأمور على خير ما يرام. ستكون أول حبة من أجل تجدد الصحة، وسأنتظر حتى أغلي السكر والماء والعصير معا، فتصير سائلا كثيفا، ثم أضيف المكونات، مع تحريكه باستمرار كيلا يلتصق بقاع القدر ويحترق.
كانت ميكا تراقبني وأنا أعمل، لكن ليلي كانت تراقبني هي الأخرى، على نحو مفاجئ، ولم تعد تتظاهر بالنوم.
لم يستغرق الأمر سوى خمس دقائق تقريبا حتى يغلي المزيج ويتكاثف، فيصير بالقوام نفسه الذي كان عليه المربى الذي أعددته. وبعد أن رفعته عن النار، أضفت المسحوق ودموع الدم المجففة، ثم أخرجت القالب. طرأ خلل صغير على خطتي، إذ لم يكن القالب يتسع إلا لأربع وعشرين حبة. لذلك صببت السائل الكثيف ببطء في القالب، ثم أعدته قرب اللهب ليبقيه كريسبلت دافئا ويمنعه من التماسك. طرقت القالب على الطاولة الحجرية، محاولا إخراج أكبر قدر ممكن من فقاعات الهواء.
لن يكون الأمر مثاليا، كنت أعرف ذلك، لكن إن كانت الرونات ستعمل يوما، فلا يمكن أن أسمح للهواء بقطع التصميم. وبينما كنت أفعل ذلك، دخل هاري القبة.
قال: "ميكا، هل تمانعين أن تمنحيني بضع دقائق لأتحدث مع الفريق على انفراد؟"
اكتفت ميكا بإيماءة، ثم نهضت واتجهت إلى الخارج حيث كان دارن وجورج. نظرت حولي. لم أكن الوحيد الذي أصابه الارتباك حين اقترب هاري وجلس بيننا.
قال: "آسف يا تريف. لم نتحدث فعلا عن ليلة أمس، ولا عما تعنيه، ولا عن الطريقة التي ستغير بها الأمور من الآن فصاعدا."
نظرت إلى الآخرين، منتظرا أن يقول أحدهم شيئا.
"تغير الأمور؟"
أومأ هاري.
"من المرجح أنك لا تدرك خطورة ما فعلته ليلي ليلة أمس حين أحضرت إليك عنقاء."
تركز انتباه ليلي على الحديث الآن.
سألت: "هل تقصد الريشة التي أعطتني إياها أليرا؟"
وأخرجتها من جيبي، إذ لم تكن تدخل خاتم التخزين ولا المخزن. ضحك ميلو.
"هذه ليست ريشة عنقاء عادية يا تريف. يبدو أنها ريشة خاصة جدا، مرتبطة بك، كما قالت. هذا ليس أمرا طبيعيا في ريش العنقاء. ولهذا صلة بما أظن أن هاري سيتحدث عنه بعد قليل. أما ريشة العنقاء العادية، التي تسقط منها خلال حياتها، فيمكن العثور عليها وبيعها، لكنها تتداول في الغالب حصريا مع أسرة واحدة."
كان هاري يومئ موافقا.
"صحيح. الأسرة الملكية تحديدا. ماذا تعرف عن الأسرة الملكية يا تريف؟"
هززت رأسي.
"لا شيء؟ أعرف فقط أنهم يعيشون في العاصمة، وأن هناك ملكا."
ضحكت ليان.
"أي أنك لا تعرف شيئا تقريبا."
شعرت بالحرج، مع أنني كنت أعرف أن الأمر ليس خطئي. لم يعلمونا شيئا عن ذلك.
تنحنح هاري قليلا، فأعاد الأنظار إليه.
قال: "حسنا، لن أخوض في تاريخهم كله، فأنا لا أعرف حتى مقدار ما فيه من حقيقة أو اختلاق. لكن أفراد الأسرة الملكية يرفعون مخلوقا أسطوريا واحدا فوق سائر المخلوقات، وهو العنقاء."
كدت أقسم إنني رأيت ليلي تقلب عينيها.
شرح هاري: "يمتلك الملك نفسه فئة محارب العنقاء، وقد منحته عمرا أطول بكثير من أعمار الآخرين. أما بقية أفراد الأسرة الملكية، فلديهم فئات متنوعة مرتبطة بالعنقاء، ويشاع أن ذلك حدث بسبب استخدامهم معدات مشبعة بريش العنقاء، حتى صار لهم احتكار لكل ذلك."
كان ميلو يومئ موافقا، ثم تابع الكلام: "من المهم أن تعرف أنه لا توجد في أي سجل تاريخي واقعة واحدة زارت فيها العنقاء العاصمة أو الأسرة الملكية. كل ما لديهم فئات مرتبطة بالعنقاء."
سألت: "ماذا يعني ذلك بالنسبة إلي؟"
قال هاري، موجها نظره إلى ليلي: "يعني أنك الشخص الوحيد في التاريخ المكتوب الذي دخل في حديث عابر كهذا مع أليرا، ولم يكتف بالحصول على اسمها، بل تلقى منها هدية أيضا. وأظن أنك السبب في ذلك؟"
سأل ميلو: "إن سمحت ليلي بالسؤال، هل الريشة التي أعطيت له تحمي تريفور من الأذى؟"
فانفجر كريسبلت مرة أخرى في شرر، ثم توقف وبدا كأنه يفكر. كان من الواضح أن حديثا ما يدور بين ليلي وكريسبلت.
بعد قليل، صنع كريسبلت كرة من الرماد المتناثر طافت فوق النار، وشكل في داخلها ريشة من اللهب. ألقى عليها جمرة، فبدت كأنها ارتدت عنها، قبل أن يتلاشى كل شيء ويصير غبارا. أدرك ميلو ما كان يعرضه قبل أن أفعل.
سأل: "أتقول إنها صالحة للاستعمال مرة واحدة؟"
انفجر كريسبلت في الشرر من جديد.
أومأ هاري وتابع: "حسنا. إذن ستنقذ تلك الريشة حياتك مرة واحدة. إذا صح تخميني، وبسبب علنية زيارة أليرا وعدم معرفتهم إن كانت ستتكرر أم لا، فسيحاول أفراد الأسرة الملكية الاقتراب منك كثيرا. وربما يحاولون إبقاءك في العاصمة."
قاطعته: "لحظة... هل سيختطفونني؟"
هز هاري رأسه.
"قطعا لا. سيريدون أن تكون علاقتك بهم طيبة، ولو لمجرد الاقتراب من أليرا. لا، من المرجح أن يحاولوا شراءك، واستمالتك بالترف والثراء، وربما بالألقاب أيضا. ولهذا أردت أن أحدثك اليوم. أريدك أن تعرف أننا سندعمك مهما كان اختيارك."
نظرت إلى هاري، ثم إلى الآخرين. ماذا كان يقصد؟
سألت وأنا أحك مؤخرة رأسي: "آه... أي اختيار؟"
صفعت ليان ذراعي بخفة.
قالت: "أنت ثقيل الفهم أحيانا. إنه يقول إنك إن أردت البقاء في العاصمة وعيش حياة مترفة، وربما صرت نبيلا، فسندعم اختيارك، ولن نحمل عليك ضغينة."
قلت وأنا أحرك يدي: "لحظة، ماذا؟ لا أريد البقاء في العاصمة!"
ضحك هاري.
"تقول ذلك الآن. لكن حين يحين الوقت، تذكر أننا سنحترم اختيارك تماما، مهما قررت."