هززت رأسي. بدأت أتعلم بسرعة أن أي شيء تتحمس له ليان يكون على الأرجح شيئا ينبغي أن أفكر مليا قبل الإقدام عليه. لكنني كنت فضوليا جدا لأعرف مذاق يخنة الدرايك، لذلك قررت هذه المرة أن أتجاهل ذلك الصوت الصغير الذي يسألني إن كانت الفكرة صائبة.
حين توقفنا لتمضية الليل، كان علي أن أحسم أمورا كثيرة قبل أن نبلغ العاصمة. وكان أهمها ما سأصنعه من طعام لتبيعه ميكا. كنت أنوي إعداد الحلوى، ولهذا اشتريت القالب. لكن أي تأثيرات؟ بدا لي أن الخيارين الواضحين هما تجدد الصحة وتجدد المانا. وسيتمتع كلاهما بمناعة ضد النار، لمجرد أنني سأحتاج إلى مساعدة كريسبلت. وكان بوسعي أيضا أن أشبع الخليط بكرات مهارة خفض المخزون، إذ إنني لم أستخدم هذه المهارة بما يقارب القدر الكافي.
سألت: "ميلو، كم قطعة حلوى تظن أن علي أن أصنع لميكا؟ وهل هناك شيء آخر ينبغي أن أصنعه؟"
لفت الحديث عن مؤونتها انتباه ميكا، لكنها التفتت بدورها إلى ميلو فحسب. بدا ميلو غارقا في التفكير، وهو يفرك ذقنه.
قال: "لا تصنعي أكثر من مئة قطعة حلوى، ولا تبيعي القطعة بأقل من قطعة ذهبية."
نظر إلى ميكا، التي ظلت تحدق فيه بعينين جاحظتين.
سألها: "ما الأمر؟"
كررت ميكا بهدوء: "قلت مئة قطعة حلوى... بسعر لا يقل عن قطعة ذهبية."
أومأ ميلو.
"نعم، هذا صحيح. وستكون من الأنواع البسيطة نسبيا."
قالت ميكا من جديد، وهي لا تزال مذهولة: "هذا... هذا يساوي مئة قطعة ذهبية."
ويبدو أن ميلو أدرك ما كانت تسأل عنه فعلا.
قال ضاحكا: "نعم، هذا صحيح. من الأفضل أن تعتادي التعامل مع كميات كبيرة من الذهب، وربما مع قطعة بلاتين أو اثنتين يوما ما."
سألت أنا وميكا في الوقت نفسه: "بلاتين؟"
قال ميلو شارحا: "آه، أظن أنكما لم تسمعا به من قبل. وهذا منطقي. فأنا لم أر واحدة بنفسي قط. تسمى بلاتين، لكن المعدن نفسه لا علاقة له بالأمر إلا قليلا. إنها عملة نادرة من سبيكة مانا، يصعب صهرها صعوبة بالغة، كما أنهم يخفون تركيبتها سرا... لكنها تساوي ألف قطعة ذهبية."
نظرت إلى الأمام وهززت رأسي.
لم أستطع حتى أن أستوعب مقدار المال، وتمتمت: "ما الذي يمكن أن يساوي كل هذا؟"
سأل ميلو ضاحكا: "ألا يخطر ببالك شيء؟ لكن، ريثما تفكر فيه، لا تقل شيئا بصوت عال لبعض الوقت. فنحن لم نعد وحدنا على الطريق."
ثم انطلق ميلو نحو هاري، وسايره حتى صار بمحاذاته، حيث بدا أنه انخرط معه في حديث هامس.
سألت ميكا، بعدما صارت تسير بمحاذاتي: "ماذا قصد حين قال إننا لم نعد وحدنا؟"
هزت ميكا كتفيها.
"لا أرى أحدا خلفنا. لست متأكدة."
واصلنا السير في صمت بعد ذلك. لم أستطع التخلص من شعوري بالتوتر، ولا سيما حين اختفت ليان من على حصانها، بعدما بدا واضحا أنها ذهبت تستطلع شيئا. بل إنني استدعيت كريسبلت إلى المجمر.
مر أكثر من نصف ساعة بقليل قبل أن تعود ليان. ظهرت جالسة بالعرض خلف ميلو على حصانه، فكاد يسقط من السرج. تقدمت لألتقط شيئا مما يقال.
أفادت ليان: "حرس ملكي. يبدو أنه الرجل الذي كان معنا الليلة الماضية، ويسافر مع بضعة آخرين. لا يبدون مسرعين كثيرا، ولا يتبعوننا فيما يبدو. أظن أنهم أسرع منا فحسب، وقد لحقوا بنا. تبدو المجموعة مرحة. كانوا يتحدثون عن تطلعهم إلى العودة للعاصمة."
قال ميلو: "آه. إما أنهم يتأكدون من عدم حدوث شيء لتريفور، وإما أنهم يحاولون الوصول قبله."
وأضاف هاري: "على الأرجح كلا الأمرين. حين ينتشر خبر زيارة ذلك العنقاء، ولا سيما في العاصمة، سيرغب أفراد العائلة الملكية في أن يروهم الناس وهم يتحدثون إليه بود، لمجرد الحفاظ على مظهرهم، حتى يزعموا أنهم مقربون من العنقاء أيضا."
عندها لم أستطع منع نفسي من المقاطعة.
سألت: "هل ينبغي أن نقلق؟"
قال هاري: "من جهتهم؟ لا، إطلاقا. إن خالف ليام وعده، فعليه أن يخالف طبقته أيضا. سيلتزم بكلمته إلى أقصى حد، وسيخرج بك ويدخلك ذلك القصر من دون أن يمسك سوء."
أومأ ميلو، ثم دفع ليان عن حصانه، فاختفت لتظهر خلفي على ظهر سابل.
وقال: "فقط انتبه إلى ما تقوله. ليس مستحيلا أن يكون أحدهم من الحرس ويتمتع بطبقة ذات إدراك بالغ الارتفاع، وقد يسمعك إذا كانت طبقته موجهة نحو ذلك."
ثم اعتدل في جلسته على حصانه. كانت ليان تعبث مع كريسبلت.
قالت: "يمكنك التحدث من دون قلق ما دمت داخل فقاعة الهواء التي تحيط بنا الآن."
ولوحت بذراعيها كما لو كان بوسعي أن أرى شيئا. هز ميلو رأسه.
قال: "استشعر المانا يا تريف. سترى الفقاعة حينها."
بالطبع. كنت أنسى الكثير بالفعل. أغمضت عيني ومددت إحساسي بالمانا، فشعرت بمانا الرياح. كانت كثيفة وساكنة، وبالفعل امتدت قبة حولنا.
سألت، وعيناي لا تزالان مغمضتين: "هل يمنع هذا الأصوات حقا؟"
أجابت ليان: "ليس تماما، لا. لكن عليهم أن يكونوا متخصصين جدا كي يخترقوا المانا. وعند تلك المرحلة، سيكونون قد سمعوا كل شيء على الأرجح قبل وقت طويل من أن نلاحظ وجودهم."
تابعت السفر في صمت معظم الساعتين التاليتين. كانت ليان قد عادت إلى حصانها، لكن كريسبلت بقي معي. لم أكن أثق بنفسي تماما كي لا أقول شيئا لا ينبغي لي قوله. وبعد مرور ساعتين بقليل، ظهروا لي في الطريق من بعيد. ومرة أخرى، لم يبدوا كأنهم يندفعون نحونا، ولا حتى يحاولون الحفاظ على المسافة. كانوا يقتربون ببطء فحسب. وأخيرا، مرت ساعة أخرى، فلحقوا بالمجموعة.
تراجع هاري إلى مؤخرة المجموعة ليعترض ليام، الذي كان يمتطي جواده متقدما نحونا.
"تحياتي!"
نادى ليام.
وقبل أن يجيبه هاري، تابع: "لا تقلق، لسنا نلحق بكم. أردنا أن نعود إلى العاصمة قبلكم، ومع أن لدي شخصيا مئات الأسئلة عما حدث الليلة الماضية، فلا أرغب في التطفل على راحتكم وأنتم مسافرون."
ارتسمت ابتسامة على وجه هاري.
"كنت أتساءل عن نواياكم. من الجيد أن أعرف ذلك. نحن نحب خصوصيتنا، وأنا واثق أنك تتفهم هذا."
ابتسم ليام.
"بالتأكيد. لا تلتفتوا إلينا. سنبتعد عنكم بعد قليل."
ثم تابع طريقه متقدما، ولحق به الآن الأشخاص الخمسة الذين كانوا خلفه. ظل معظمهم يحدقون إلي، من دون أن يقولوا شيئا، قبل أن يتجاوزونا. وبدا أنهم أسرعوا كثيرا، مبتعدين عنا. أما هاري فأمرنا بالتوقف، وأشار إلى ليان وجين كي تتابعا الطريق، ففعلتا. لم يتبادل أحد منا كلمة. اكتفينا بإشارات اليد، بينما سُحبت عربتنا إلى جانب الطريق.
قال: "هذا المكان مناسب مثل أي مكان آخر على هذه الطرق لنخيم فيه الليلة. ما زال الوقت مبكرا، لكنني أقول إن نتوقف هنا ونتركهم يبتعدون عنا كثيرا."
أومأ ميلو، وقد ترجل عن حصانه وشرع بالفعل في إعداد أساسات إسطبلات مؤقتة تأوي خيولنا وعربتنا.
نظرت حولنا، فوجدت حقولا شاسعة لا نهاية لها تقريبا. لكن شيئا لم يكن ينمو هنا، على ما يبدو، سوى العشب وبعض الشجيرات والأشجار المتناثرة.
سألت ميلو، ملتفتا إليه من فوق كتفي: "ماذا يزرعون في هذه الأنحاء؟"
قال ميلو، وهو ينظر في الاتجاه نفسه: "يربون الماشية. لعلها بوفول، فالحقل بهذا الاتساع."
بعد أن أنهى ميلو بناء الإسطبل، شيد قبة حجرية. كان لونها أغمق بكثير من المعتاد، وكانت تتشكل ببطء ملحوظ، إذ بدا أن الحجر نفسه أكثر كثافة وتراصا من المعتاد بكثير.
سألته وأنا أراقب الحجر ينهض من الأرض في دهشة: "لم أرك تبني هذه من قبل. أهي جديدة؟"
أوضح: "إنها إحدى منشآتي الدفاعية. تمتص الضربات بكفاءة عالية وتحمي من الأصوات."
كان كريسلت في وسط الدائرة بالفعل، يحاول تحديد المكان الذي سيشعل فيه النار.
قال ميلو، مشيرا إلى الفجوة التي سرعان ما سيصير لها باب: "يمكنك الدخول. ستتشكل القبة حولك ببطء. لكن ابق بعيدا عن الحواف في الوقت الحالي، اتفقنا؟"
قبلت دعوته ودخلت إلى وسط الغرفة، حيث كان كريسلت قد أشعل النار. أخرجت عدة قطع من خشب الشجرة العملاقة، مع حفنة من القصاصات، فأضاءت الأخيرة فورا وتحولت إلى فحم. وبما أننا توقفنا مبكرا وصار لدي وقت إضافي، فقد حان الليلة موعد إنجاز قدر كبير من أعمال الطهي. أخرجت المدخن الذي أحضره لي جيو. كان المكان ضيقا، لكن بوسعي أن أضع قطع لحم البطن الثلاث كلها على الرفوف. كانت متبلة وجاهزة بالفعل، فلم يكن علي سوى تركها لتتدخن طوال الليل تقريبا.
سحبت الغطاء فوقها، محاولا التأكد من أن اللحم لا يلامس الجوانب.
بعد ذلك، وبما أن لدي وقتا، أردت إعداد شيء أنوي صنعه منذ وقت طويل: مرق بسيط لا أكثر. كانت كتب الطبخ التي أملكها تتطلب مرق اللحم الأحمر أو مرق الدواجن في كثير من وصفات الصلصات. بل إنني كنت قد احتفظت بالعظام لهذا الغرض في وقت سابق. وكانت الليلة هي الموعد المناسب. أول ما فعلته أن أخرجت العظام التي كنت قد ادخرتها. كان معظمها عظام ذئاب سماوية، ومعها عظمة أو عظمتان من عظام بوفول.
كانت الخطوة الأولى تحمير هذه العظام، ومنحها لونا جميلا قبل إضافتها إلى القدر الكبير. ثم أضيف إليها مزيد من لحم بوفول، والكثير من الخضروات، ولا سيما البصل والجزر والكرفس، الذي كنت أشرع في تقطيعه.
بعد أن قطعت الخضروات كلها وتركتها إلى جوار اللحم، بدأت إعداد الوجبة الرئيسية لهذه الليلة: يخنة الدريك. ولم يكن هذا سهلا. فقد كدت أستهلك كل قطع اللحم الموزعة إلى حصص، لذلك كان علي أن أجزئ الذبيحة بنفسي. لم تكن تلك مشكلة. كنت واثقا من مهارة جزار الوحوش التي أمتلكها. وبوسعي الآن، على الأقل مع الدريك، أن أتولى الأمر. لكن حجم الذبيحة كان معضلة. فلو أخرجتها الآن، لما كادت تتسع لها القبة التي كان ميلو يبنيها.
ولو أخرجتها في الخارج، فسيراها أي شخص. توجهت إلى الباب، فرأيت ميلو ينفض الغبار عن نفسه.
سألته: "ميلو، ألا يمكنك أن تبني لي مبنى كبيرا للذبح... مؤقتا فحسب؟"
نظر إلي ميلو لحظة بشك.
"ما حجمه؟"
لم أعرف كيف أخبره من دون أن أقولها صراحة. ولم يكن ذلك مناسبا. حاولت أن أفكر في طريقة تجعله يفهم قصدي.
قلت مترددا: "آه... بحجم بولترون؟"
فأضاءت عينا ميلو.
"آه، فهمت. أعرف ما تحتاج إليه. لا تقلق. أمهلني خمس دقائق."
راقبت صندوقا حجريا بسيطا يتشكل من الأرض. توقف ميلو في منتصف العمل ليأكل قطعة حلوى، ثم انتصب أمامنا أخيرا صندوق حجري هائل، حجبه القبة والإسطبلات مجتمعة.
قال ميلو: "لن يصمد طويلا، فأسرع."
لوحت لكريسلت سريعا، واتجهت نحو الصندوق. ولاحظت أن ميكا كانت تراقبني بحيرة، بينما كان دارن وجورج يتدربان حاليا مع هاري. لوحت لها كي تأتي، ثم دخلت الصندوق وأخرجت الدريك من دون تردد.
وحين دخلت ميكا الغرفة، سمعتها تبدأ الكلام: "ما هذا اللعـ..."
قلت: "ششش. شاهدي فحسب. تكلمي لاحقا."
ثم حاولت أن أحدد أفضل موضع أبدأ منه القطع. كان المجزّر قد انتزع اللحم والحراشف من الكتف الأيمن، وهذا وحده كان كافيا ليزوّدنا بكل هذا اللحم طوال تلك المدة. لم أكن واثقا من قدرتي على اختراق الحراشف حتى بمهارتي، فبدأت من حيث توقف المجزّر، وصعدت على ساق الدرايك حتى بلغت الموضع الذي اقتُطع منه اللحم من قبل. أخرجت سكيني وأدخلتها تحت الحراشف، وفصلت الجلد عن اللحم بسهولة.
وانتهى بي الأمر إلى نزع قطعة لحم أكبر من جذعي بوضوح. بل إنني عانيت في رفعها، فاخترت أن أخزنها حالما فصلتها تماما. كدت أرتكب حماقة فأخزن الدرايك وأنا واقف فوقه، وكان ذلك سيغدو محرجا، إذ كانت المسافة التي سأهوي منها لا بأس بها. وحين نزلت، بقيت ميكا واقفة عند المدخل تراقبني فحسب. ما إن لامست الأرض حتى خزنت الدرايك ورفعت لها إبهامي.
"اتبعيني. سأشرح لك في القبة. يمكننا أن نتحدث هناك."
وتقدمت الطريق.
حين دخلت القبة، كان ميلو في الداخل سلفا، جالسا إلى جوار نار كريسبلت، فبادرت ميكا بالكلام.
"أعرف أنك أخبرتنا بأن لديك درايكا، لكنني لم أدرك كم كان حجمه ضخما فعلا."
ضحك ميلو من الجانب.
"ذلك ليس درايكا بالحجم المعتاد. إنه أكبر بكثير من معظمها. فهو، في نهاية المطاف، كبير مساعدي تنين العاصفة في بولترون."
وبينما كانا يتحدثان، أخرجت قطعة اللحم التي قطعتها ووضعتها على الطاولة الحجرية التي أعدها ميلو لي، ثم عززها لي عندما تشققت. قطعت شريحتين سميكتين فحسب وخزنت الباقي، ثم قطعت الشريحتين إلى مكعبات ووضعتها في وعاء. لم أكن بحاجة إلى كل تلك الكمية، ولا حتى إلى معظمها.
بعد ذلك غلّفتها بطبقة رقيقة من دقيق الحبوب، ثم حمّرتها في بعض شحم البوفول. وحين اكتسبت كلها لونا بنيا، استخدمت المقلاة نفسها لطهي بعض الخضراوات ببطء، مستخرجا كل النكهة العالقة في قاعها. خزنتها في تلك المرحلة لأبقيها على حالها، وانتظرت أن يأخذ مرق اللحم الأحمر وقته. كنت أنوي استخدام المرق في اليخنة وإضافة بعض الأعشاب إليه. لم أرد أن أستخدم الكثير، لأن معظم التعزيزات ستضيع سدى على أي حال، إلا إذا ظهرت ليلي.
لكنني، بصراحة، لم أكن متأكدا حتى مما تستطيع قتله في المنطقة. لم أرد لها أن تذبح كل ماشية المزارعين. انتظرت المرق بصبر، وأنا أدردش مع ميلو وميكا بينما كان يغلي على مهل.
بعد ساعة، أعطاني كريسبلت الإشارة. كنت أعرف من دروس جيو أن بوسعي إبقاء هذا المرق على النار ساعات، بل أياما، وسيزداد قوة ونكهة، حتى إنه سيتحول إلى صلصة بحد ذاته إذا واصلت اختزاله حتى النهاية. لكنني استخدمت نصفه اليوم فحسب في يخنة الدرايك. وضعت كل اللحم والخضراوات في القدر، وأضافت إليها بعض الطماطم التي كنت أعرف أنها ستتفكك هي الأخرى، ثم غمرتها كلها بالمرق، ووضعت الغطاء فوق القدر وأجلسته إلى جوار النار.
وما إن لامس القدر النار حتى حضرت تلك الضغطة المألوفة، وظهرت ليلي بالفعل. رمقتني بنظرة، ثم استلقت إلى جوار النار، فألقى كريسبلت عليها جمرة عبرت جسدها من دون أن تؤذيها.
كان جميلا أن أعود إلى الطريق من جديد.