التفتُ إلى الوراء ناظراً إلى دونهيرث القابعة خلفي، ولم أستطع منع نفسي من التأمل في حجم التغير الذي حدث في هذه الفترة القصيرة. كنت قلقاً من مدى قدرتي على العودة لرؤية أصدقائي—لا، هذه المرة كنت واثقاً من عودتي. كان الطريق أمامي يمر عبر الحقول وعلى طريق مرصوف أملس. استطعت رؤية طبقة خفيفة من الثلج تغطي الأرض بالفعل؛ ولن يمر وقت طويل قبل أن نجد أنفسنا في قلب فصل الشتاء نفسه.
قربت ميكا حصانها لترتدي بمحاذاة حصاني.
"هل أنت متحمس للوصول إلى العاصمة أخيراً؟"
أطلقت ضحكة خفيفة.
"نعم، ولا. أنا متوتر مما سيأتي، لكني متحمس بالقدر نفسه. وأنت؟"
أوضحت قائلة: "المثل. متحمسة في الغالب—فقط متوترة بشأن كيفية سير الأمور. عادة، حسب ما قيل لي، عندما كنت أفكر في الانتقال إلى بولترون، لا يذهب التجار إلى العاصمة إلا بعد أن يستقروا تماماً. قلة قليلة جداً تبدأ هناك وتنجح".
قلت بابتسامة خبيثة: "لكنهم لن يحصلوا على حلوى التعزيز".
أومأت ميكا برأسها.
"صحيح، لكني لا أستطيع الاعتماد على مؤونتك وحدها. ماذا لو نفدت كل سلعي في غضون أسبوعين وكنت أنت على بعد عدة أشهر من العودة؟"
اقترب ميلو من كلا الطرفين منضمّاً إلى المحادثة.
"من الذكاء أن تفكري في هذا، ولكن المهم هو أن تحدي من مخزونك. اختلقي سبباً يجعلك تحصلين على ثلاثة فقط في الأسبوع، على سبيل المثال".
أومأت ميكا برأسها.
"يبدو منطقياً—خلق الطلب والشحّ لرفع السعر".
أضاعني حديثهما الأعمق حول سوق العاصمة وأهمية الإعلان عن بضائعها للطبقة الأثرى. لكن ميكا بدت سعيدة بالنقاش. كنت بحاجة إلى التأكد من إعداد الكثير من المخزون لها لتبيعه بحلول الوقتที่เรา نصل فيه إلى العاصمة. كنت أوبخ نفسي لعدم شراء المزيد من القوارير أو المؤونة. كنت أود إعادة زيارة السوق المألوف أيضاً!
نظرت إليهما وسألت: "ميلو، هل سنمر بقرية تضم سوقاً جيدة للمؤونة في طريقنا إلى العاصمة؟"
أومى ميلو برأسه.
"بالتأكيد. وكلما اقتربنا من العاصمة، صُممت البلدات لتكون أكبر، وسنرى عددًا أكبر بكثير مقارنة برحلتنا إلى بولترون. أعتقد أن أفضل بلدة للتزود بالمؤونة ستكون مكاناً يسمى فارنوكس. إنها بلدة زنزانة—وعادة ما تحتوي على الكثير من العناصر المثيرة للاهتمام".
نظرت إلى ميلو بعينين واسعتين.
"البلدة تحتوي على زنزانة؟"
هز ميلو رأسه.
"لا، ليست داخل البلدة. إنها أقرب بلدة إلى الزنزانة، لذا فإن معظم عمال الزنزانات يعملون من البلدة، ويكاد كل تاجر يتوقف هناك في طريق دخوله إلى العاصمة أو خروجه منها".
سألت بحماس: "هل سنرى الزنزانة؟"
أوضح ميلو: "لا، غالباً لن نرى هذه الزنزانة. أنا متأكد من أنه في مرحلة ما من مسيرتك في المغامرة ستدخل واحدة، ولكنها على الأرجح ستكون أصغر—مثل تلك الواقعة جنوب بولترون، أو تلك الواقعة شمال إلاريث فايل".
"أهل هذا لأن هذه صعبة للغاية؟"
كنت فضولياً الآن. لم أتعلم شيئاً عن الزنزانات، وكنت أفتتن بها دائماً.
قال ميلو: "ليست الصعوبة وحدها—فهي تتدرج بناءً على مدى تقدمك. لكنها مسألة وقت. زيارة زنزانة ليست بالمهمة البسيطة. الأسهل قد تستغرق أسابيع؛ والأصعب... نحن نتحدث عن أشهر، بل وأكثر من لعام. لدرجة أن بعض الزنزانات تحتوي على مجتمعات كاملة بداخلها".
كان عقلي يتسابق عند التفكير في الأمر. لقد سمعت أنه يمكنك تكوين ثروة في زنزانة والعثور على عناصر مذهلة ونادرة وسحرية. حتى أن لها إحصائيتها الخاصة المخصصة من النظام!
* * *
سافرنا في صمت لفترة طويلة، لم نكن نسمع سوى صوت العربة على الحجر أثناء ركوبنا، مستمتعين بالمحيط. كنت أعجب بكمية الأراضي الزراعية الهائلة. لم أدرك ذلك حتى الآن. عندما ذهبنا في الاتجاه الآخر، كانت هناك الكثير من الحقول، ولكن سرعان ما اصطدمنا بالأشجار على طول الطريق. كنت أشغل مهارة التخبط السحري بين الحين والآخر، في الغالب لمعرفة ما إذا كان أي شيء سيظهر، لذلك تفاجأت عندما أومض إشعار.
إشعار: لقد وصلت إلى المستوى 5 في مؤونة الطاهي. لقد وصلت إلى المستوى 5 في التخبط السحري. لديك 3 مهام تطور متاحة. ... تهانينا! تمتلك مهارة التخبط السحري 3 مهام تطور متاحة:
استخدام التخبط السحري لمدة 9 ساعات متواصلة: 0/9 اكتشاف 3 مكونات نادرة أو أفضل باستخدام التخبط السحري: 0/3 اكتشاف 3 جثث فريدة باستخدام التخبط السحري: 0/3
برز أمران بالنسبة لي. الأول هو عدم وجود مهمة تطور لمهارة المؤونة. ألا تتطور ببساطة؟ هل كان ذلك ممكناً؟ الشيء التالي الذي برز كان مهام التخبط—بدت... سهلة؟ يمكنني فقط إخراج جثة الآن واستخدام قدرتي على التخبط لرؤيتها، وهذا سيُحتسب، أليس كذلك؟ ثم كان هناك ببساطة تشغيل المهارة لمدة تسع ساعات. لم أكن بحاجة حتى للعثور على أي شيء؟
"ميلو، لقد حصلت على ترقيتين للمستوى. أعتقد أن إحداهما ربما كانت من أمس أو هذا الصباح، ولم ألاحظ ذلك. الأولى هي مؤونة الطاهي"، بدأت، فاتسعت عينا ميلو.
واصلت كلامي: "حسنًا... لا توجد مهمة تطور لها. لقد وصلت للتو إلى المستوى الخامس، وهذا كل شيء".
ظهرت ملامح خيبة الأمل على وجه ميلو قبل أن يتحدث.
"ليس من غير المألوف ألا تمتلك قدرة قوية تطوراً، أو أن يكون لها متطلبات صارمة لمهمة تطور. على الرغم من أنني لا أرى كيف يمكنك استخدام المؤونة بأي طريقة أخرى لتحفيز مهمة".
أومأت برأسه.
"حسنًا، الأخرى هي التخبط السحري. لقد حصلت على ثلاث مهام لذلك، واثنتان منها على الأقل تبدو بسيطة للغاية..."
شرعت في قراءة المهام عليه. بدا ميلو غارقاً في التفكير.
قال موضحاً: "لا أعتقد أن تشغيلها لتسع ساعات أمر بالسهولة التي تصورها. إن كان ذاكرتي تسعفني، فأنت تستهلك خمس نقاط طاقة سحرية في الدقيقة الواحدة من التشغيل؟ لذا لن تستمر حتى لساعتين قبل أن تنفد طاقتك السحرية".
لم أكن قد فكرت في ذلك قط، لكنه بدا منطقياً تماماً.
وتابع: "أما عن مهمتك الأخيرة، فتبدو بسيطة نعم. الطريقة التي وصفتها قد تنجح، لكن النظام لا يكون عادةً سهل التلاعب هكذا. ومع ذلك، ثمة بضع خيارات يمكن أن نأخذها بعين الاعتبار إن لم تنجح في البداية، كأن نجعل جين وليان يصطادان ثلاثة مخلوقات ويخبراك بمكان جثثها، أو حتى يقودانك في ذلك الاتجاه".
فكرت فيما ستؤدي إليه سلسلة المهام تلك قبل أن أبوح بما يدور في خدي لميلو.
"كما أنني لا أعرف إن كان ذلك سيأخذ المهارة في اتجاه سيكون مفيداً جداً أيضاً".
وختم قائلاً: "ربما لا. ويرجع السبب غالباً إلى الجثة التي عثرت عليها في الغابة والتي قتلها العمالقة الشجريون، وصغير الجالفونسون في الكهف. لقد أدى ذلك وحده على الأرجح إلى إطلاق متطلباتها. أتخيل أن الصعبة ستكون المكونات النادرة الثلاثة. فكلما اقتربنا من العاصمة، قلّ احتمال عثورك عليها".
أعطاني هذا كثيراً لأفكر فيه. لم يكن هناك ضرر في إتمام مهمة الجثة ورؤية ما ستقدمه على أي حال، لكن تذكراً لمحادثة أجريناها منذ فترة، كان منرجحاً أن تؤدي إلى بعض قدرات التتبع، لا البحث عن المؤن. طوال هذا النقاش، كان كريسبليت يطفو من حولنا، يستكشف جانبي الطريق وبدو مأخوذاً برقع الثلع المتناثرة — أو بالأحرى بمدى سرعة إذابته لها.
* * *
عندما توقفنا لتناول الغداء، ذهبت لتفقد البرميل. كنت قلقاً حقاً بشأنه. كنت أعرف أنني بحاجة إلى إبقائه دافئاً، لكن مع البرد القارص، كم من الدفء كان يحتاج حقاً؟ حاولت تحسس الخشب من الخارج. لم يكن بارداً لمسه، لكن الخشب احتفظ غالباً بدفء ما. كما لم أكن أريد نزع الغطاء وتبديد أي حرارة قد تكون في الداخل.
أخرجت رأسي من مؤخرة العربة، فنظرت حول بحثاً عن كريسبليت، الذي كان لا يزال يستكشف بينما كان ميلو يبني كوخاً بدائياً من الحجارة للغداء.
ناديت: "كريسبليت، أيمكنك مساعدتي ثانية؟"، وفوراً أسرع كريسبليت نحوي.
شرحت له ما أريده — تسخين السائل حتى يصبح دافئاً بالكاد، لا ساخناً جداً. لم يتردد كريسبليت، وتغلف البرميل بوهج برتقالي، لم يستمر سوى دقيقة على الأكثر قبل أن تنطلق دفعة من الجمرات ويطفو كريسبليت خارج العربة، عائداً إلى استكشافه.
كان الشيء التالي الذي احتجت إلى معالجته هو بطون الخنازير البرية الثلاثة التي انتهى تجفيفها. كانت في مخزني الآن، لذا كان ينبغي أن تتوقف عملية التجفيف أثناء وجودها هناك. كنت بحاجة إلى إخراجها من أغلفته الحجرية وشطف الملح عنها. بمجرد أن أفعل ذلك، سأحتاج إلى تتبيلها مرة أخرى وإعدادها للتدخين، الأمر الذي سيحتاج إلى إنجازه طوال الليل. بعد الحصول على وفير من الماء من ميلو، سحبت كل بطن وبدأت بشطفها.
أول ما لاحظته هو مدى صلابتها الآن. لقد اكتسب اللحم لوناً أحمر داكناً أكثر بكثير، وتوقعت أن تفوح منه رائحة لأنه ترك طوال أسبوع، لكن لم تكن هناك رائحة كريهة.
اضطررت إلى استبدال الماء ثلاث مرات. بحلول المرة الثالثة، انضم إلي ميلو فحسب وكان يزودني بالماء كلما انخفض مستواه. عرض رشها بتحر سحري للماء، لكنني لم أكن أريد معرفة أن النظام يعتبر ذلك مساعدة لي في الطبخ ويمنعني من تعزيزها. حين انتهيت، اكتشفت أن الغداء قد انتهى بالفعل وأن هاري كان يوضب كل شيء، مستعداً للمضي قدماً. لقد نسيت تماماً طبخ الغداء للجميع!
بعد امتطاء سابل، توقفت بجانب هاري.
بدأت قائلة: "أنا آسف لأنني لم أطخ الغداء للجميع..."، لكنه قاطعني بضحكة.
وقال ضاحكاً: "تريف، قد لا نُبدو كذلك، لكننا نستطيع الدفاع عن أنفسنا أحياناً. إن كنت مشغولاً أو بحاجة إلى فعل شيء، فلا يتعين عليك طبخ كل وجبة على حدة. مع أن الأكثر، أفضل. أو زودني على الأقل بلحمك المجفف — لا تدعنا نعود إلى طبخ ميلو".
صاح ميلو: "هيه! لقد سمعت ذلك!".
وانطلق هاري هارباً بينما حلقت قطعة صخرية صغيرة نحو المكان الذي كان فيه للتو. كانت ضحكة هاري تُسمع على مسافة أبعد في الطريق بينما اللحق بي ميلو.
بدأت: "ميلو، أريذ صنع شيء مميز لعشاء الليلة. نعلم أن التنين الصغير آمن، أليس كذلك؟".
مد ميلو الكلمة قائلاً: "حسناً...".
فقلت: "حسناً، ماذا عن يخنة التنين الصغير؟ لن أستخدم الكثير من المكونات النادرة الأخرى، لكنني أظن أنه سيكون لطيفاً حقاً لو صنعت يخنة مطهية ببطء باستخدام ذلك اللحم"، وكنت أتحقق غالباً مما إذا كان ذلك مقبولاً.
قال ميلو بنبرة صارمة بشكل مفاجئ: "همم... ينبغي أن يكون الأمر على ما يرام، لكنني أقترح أن تجعل أحدنا يذوقه قبل إطعامه لميكا أو جورج أو دارين. تذكر فقط أنهما أقل مستوى بكثير منك الآن".
ظهرت ليان على حصاني، مما كاد يجعلني أقفز خارج السرج.
فهتفت بسعادة: "أظنها فكرة رائعة!".