التفتُ فرأيت حشد الناس قد ازداد اتساعاً. ولم أُرِد لأحد آخر أن يحاول اقتحام النزل، فعدت للداخل وأغلقت الباب. كانت ليلي لا تزال هناك. لكن ساد الصمت الآن واتجهت الأنظار كلها إليّ — حسناً، ما عدا نظرات ليان وليلي اللتين كانتا تراقببان ليام. فعدل وقفته مدركاً أن الأبصار تتجه نحوه.
قال ليام مبادراً: "حسناً، أظن أن عليّ أن أقدم نفسي بشكل لائق إذاً".
ثم انحنى قليلاً وأردف: "أنا ليام، قائد الحرس الملكي. علمت أن بدايتكم مع القيادة لم تكن الموفقة؛ ولكني أود أن أتوجه إليكم بدعوة للحديث مع المَلِك".
نظرت إلى الآخرين الذين لم يبتوِ بكلمة، ثم سألت: "لماذا؟"
أدار ليام بصره ووقع نظره على ليلي.
"لديك أصدقاء فريدون وأقوياء. لا أستطيع إخباره بما سيكون عليه الحديث بالتحديد، ولكن حسب ما فهمت، فهو يرغب في إقامة علاقات طيبة معكم. وتابع ناظراً إلى الآخرين أيضاً، بينما بدت على ملامحهم جميعا البرود التام: "خاصة بعد أن تبلغ مسامعه أنباء لقاء اليوم.
أنا متأكد من أن إضافة الطائر الخرافي إلى قائمة الأصدقاء لن تزيد رغبته في بناء علاقات إيجابية إلا توهجاً". ما عدا ليان التي بدا جليّاً أنها لم تقتنع قط.
قلت بابتسامة ساخرة: "لا أدري إن كان بإمكاني وصف أليرا بالصديقة حتى الآن..."
هز ليام رأسه نافياً.
"يا تريفور، حتى يومنا هذا لم نكن نعرف اسم الطائر الخرافي أساساً، بل كنا نعلم فقط أنه بارك أجداد المَلِك يوماً ما".
نظرت إلى ليان حائراً في الرد المناسب. أردت في قرارة نفسي أن أقول نعم، بالطبع! لكنني لم أستطع الوثوق بأن هذا ليس سوى محاولة أخرى للاستعباد أو ما شابه — ولكن على نطاق أوسع.
بدت ليان وكأنها التقطت مغزى ما يدور في ذهني، فظهرت إلى جانبي فورا.
قالت: "نحن مغامرون، ولا نتجاهل عادة أمراً للمَلِك. ومع ذلك، حاول أحدهم مسبقا إجبار تريفور على الاستعباد، لذا التمسوا لنا العذر في ترددنا".
أطلق ليام تنهيدة عميقة.
"سيد هذه المدينة بالذات — نعم، اكتشفت ذلك. لقد أُرسل إلى العاصمة ليواجه العقיبة على تلك الجرائم وغيرها الكثير، وما لي إلا أن أعتذر عن الطريقة التي عوملتم بها. لكني لا أعتقد أن للمَلِك النوايا نفسها".
تدخل هاري خطوة إلى الأمام قائلاً: "على حد علمي، يقدر الحرس الملكي وعودهم وأقسمهم فوق كل اعتبار. أتستطيع أن تعهد اليوم بأن تريفور سيُسمح له بزيارة المَلِك والمغادرة دون أي محاولة لحتزه أو سجنه؟"
بدا ليام ممزقا لبرهة قبل أن يغشى وجهه العزم.
"أستطيع. أعدكم بأن أرافقكم شخصياً إلى داخل القلعة وخارجها".
أومأ هاري برأسه. لم أكن أقيم وزنا كبيرا لكلامهم، لكن هاري بدا راضيا فيما يبدو.
قال هاري: "سنشق طريقنا بأنفسنا إلى العاصمة، فهذا كان هدفنا من الأساس. وحين نصل، سنتواصل معكم لترتيب الاجتماع".
وتدخل ميلو في الحوار.
"سنقدر أيضا لو تمكنتم من منع جموع الناس في الخارج من إزعاج نومنا الليلة. لدينا طاقم نزل مروع حقا وتاجر مع حراسه في الوقت الراهن، ولسنا بحاجة لمن يوقظهم طوال الليل".
فأومأ جين من خلفه.
تطلع ليام حوله، ليجد نفسه محاطا بالناس فعليا ودون قصد.
"نعم، أستطيع فعل ذلك. حسناً للغاية، سأغادر الآن وأبلغ المَلِك بأنكم في طريقكم إليه. إن واجهتم أي مشكلة على الإطلاق، فأرسلوا رسولا".
وانحنى قليلا مرة أخرى قبل أن يتجه نحو الباب. وتوقف عندما لامسته يداه.
قال ليام ناظراً إلى الأرض حيث حفرت عدة آثار أقدام في الخشب: "أش... أشكركم على السماح لي بشهد أحداث الليلة. ينبغي لي أن أتحدث مع المالك غدا بشأن تأمين تلك القطعة من الأرضية".
ثم فتح الباب وغادر من الواجهة. تعالت صرخات بأوامر، لكنني لم أستطع تمييزها بوضوح وسط ضجيج الحشد المجيب وقعقعة الدروع.
نظرت إلى ليلي التي كانت جالسة بجوار كريسبليت برأس مائل.
قلت بسعادة: "أهلاً بعودتك يا ليلي".
فظهرت مجددا إلى جانبي فورا، وداعبتني برأسها. انحنيت محاولا حك رأسها، فوجدت كالسابق أن أطراف أصابعدي تبدو كأنها اصطدمت بفراء صلب، بينما بدا البقية كضباب غائم.
وسألت باهتمام: "أكانت أليرا صديقة لك؟"
فاستدارت لتنظر إلى كريسبليت الذي أطلق شرارة واحدة. لا؟ قررت أن الوقت قد لا يكون مناسبا للخوض في الأمر، فقد كان الآخرون يحدقون في اتجاهي.
قلت: "حسنا، لقد كان تجمعا حافلا بالأحداث".
فاكتفى هاري بتنهيدة، بينما أطلقت ليان ضحكة خافتة.
التفتُّ في أرجاء الغرفة سائلاً: "هل الجميع بخير؟"
أومأ جين.
"بعضهم مهتز قليلا، مثل جانيت، لكنها ستكون بخير في الصباح. أما البقرة فلم يستطيعوا الحراك، لذا أخرجتهم من الغرفة ليسترخوا قليلا. ومن المرجح أنهم ما زالوا هناك".
ثم رفع صوته منادياً: "جيو! لاري!"
وكما توقعت، عاد الرجلان إلى القاعة الرئيسية، ورغم ترددها الوجيز حين رأيا ليلي، واصلا التقدم حتى مقعديهما.
بدأ لاري بالحديث أولاً: "سأضطر الآن للتعامل مع جميع حجاج الطائر الخرافي، كما تعلمون. وخاصة مع ذلك،"
مشيراً إلى الأرضية المحترقة. ضحك جيو.
"لا تظاهر بأنك لن ترفع أسعارك اعتبارا من الغد وتطلب صنع لافتة تكتب عليها إن الطائر الخرافي زار المكان — أو تبيع تلك القطعة من الأرضية مباشرة".
لوح لاري بيده مسفهاً التعليق، لكنني استطعت أن أرى بوضوح أنه كان يفكر في ذلك تماماً. جلس ميلو معهما وأخرج شرابه. ألقى هاري نظرة حوله.
"أعتقد أن الأفضل أن نغادر غداً. سنترك الجميع لينالوا قسطاً وافراً من النوم ونرحل قبيل وقت الغداء".
* * *
وهذا ما حدث حرفياً. أمضى كريسبليت وليلي الليلة في النقاش، وانتهى بي المطاف في غرفة خاصة بي. كانت الأسرّة في الأعلى أفضل بكثير من أرضية خزانة المؤونة التي نمت عليها هنا في البداية. في الصباح التالي، رأيت الطوق الأمني الذي وضعه الحراس حول النزل، ولم كانوا يعبثون أبداً. أعدّ لنا جيو الفطور جميعاً، وتألف من بيض مقلّي يعلوه خبز محمّص مقرمش. كان مذاقه رائعاً، يجمع بين طعم الزبدة والملوحة.
حتى أنه صنع بعضاً منه لليلي، التي تناولته ببطء قبل أن تتلاشى.
كان الشيء الوحيد الذي أريد فعله في البلدة قبل مغادرتنا هو تقديم القرابين للملكة، وأصرّ فريق المغامرين بأكمله اليوم على مرافقتي إلى هناك. شعرت بأن الأمر مبالغ فيه بعض الشيء، لا سيما أن الحشود حول النزل قد اختفت ولم يبقَ سوى الحراس، ولم أكن أعرف كم عدد الأشخاص الذين رأوني على أي حال. لم أكن قد خرجت إلى الخارج كثيراً على وجه الدقة. لكني انسحبت مع الأمر. بقي ميكا ودارين وجورج في النزل؛
إذ كانت لديهم بضع أمور أخرى أرگادوا القيام بها قبل أن نغادر.
عندما دخلنا المعبد، استقبلنا أحد المساعدين، لكننا شققنا طريقنا جميعاً نحو التمثال في وسط القاعة. اقتربت من القاعدة التي تحمل جميع تبرعات الملكة، فأخرجت أولاً الدجاجة المشوية العادية وضعتها مع الطبق الحجري. تلقيت بعض النظرات من الأشخاص من حولي عندما انتشرت الرائحة في اتجاههم، لكن لم يقل أحد شيئاً. أخرجت الدجاجة الثانية ووضعتها بجانب الأولى. تراجعت بضع خطوات وكنت على وشك الاستدارة نحو المقاعد لأتلو صلاتي، فرمشت بعينيّ، واختفت الدجاجتان معاً.
لم تكن هناك مظاهر احتفالية ولا وميض. كانتا موجودتين في ثانية؛ وفي التالية أصبح هناك طبقان حجريان فارغان. لم أكن الشخص الوحيد الذي لاحظ ذلك، فقد نظر إليّ عدة أشخاص بأعين متسعة. حتى إنني شعرت بيد جين تشدّ على كتفي.
هل أخذت الملكة القربان؟ أكانت قادرة على ذلك؟
أم أن شخصاً آخر كان يمزح معي؟ نظرت حول القاعة، ولكن بخلاف القليل من الناس الآخرين الذين وضعوا تبرعاتهم أيضاً على القاعدة — وهم يحدقون بي الآن — لم يكن هناك أي شخص آخر يولينا أي اهتمام. ثم هبت نسمة هواء عبر المعبد بأكمله. كانت النسمة بحد ذاتها غريبة، لكن الرائحة — التي تشبه الزهور — كانت طاغية في الجو. وبدو أن الجميع شمّوها هذه المرة، فقد بدأوا جميعاً يتلفتون بحثاً عن مصدرها.
لاحظت أثناء تلفتنا أن كريسبليت قد صنع نسخة تمثال لدجاجة وكان يضعها على القاعدة أيضاً. اختفت تلك أيضاً بعد ثانية، وأطلق كريسبليت دفعة من الجمر بينما كان ينظر إلى الأعلى.
لم أستطيع منع نفسي من الابتسام عندما تحولت النسمة إلى دافئة.
قررت الاستمرار في خطتنا، فركعت عند أقرب مقعد. أيتها الملكة العزيزة، أتمنى أن يعجبك القربان. سأتذكر أن أحضر لك المزيد في المرة القادمة التي أزورك فيها. لا أعرف إن كان هذا شيئاً تفعلينه، لكني أتمنى أن تواصلِي رعايتي.
نظرت حول المكان، فرأيت الجميع باستثناء ليان يتلون صلاة، لكن المعبد نفسه كان في حالة فوضى. كان الكهنة يندفعون من الممرات الخلفية إلى القاعة الرئيسية. حتى إنني لمحت الشيخ بيتر، الذي لمحني بدوره.
لوحت فقط قبل أن أقرر أنه وقت مناسب للمغادرة. توقف نسيم الهواء عنا لحظة خروجنا إلى الخارج.
علقت جين بضحكة خفيفة: "حسناً، هذا ليس شيئاً يراه المرء كل يوم".
فرد ميلو الضحكة: "لقد كنا نقول ذلك كثيراً مؤخراً".
* * *
أمضينا ما تبقى من الصباح في تجهيز العربة. أخذت بطون الخنازير الثلاثة وخبأتها لكي أدخنها لاحقاً — ولأوقف عملية التمليح. حصلت على المخمر من لاري، الذي كان أكثر من سعيد بتوفيره لي. كما أعطاني نصائح حول كيفية صنع مشروبات أخرى، معظمها كحولية. النبيذ، ونبيذ العسل، وعصير التفاح المخمر. وأشار أيضاً إلى أن جيو غالباً ما يحول عصير التفاح المخمر إلى خل ويستخدمه في الطبخ.
أكثر ما لفت انتباهي حقاً كان نبيذ العسل. استطعت استخدام عسيلي النادر وصنع كحول نادر. كانت هناك عملية تسخين، ويمكنك إضافة التوابل أو حتى الفواكه إليه — لذا يمكنني تكديس بعض التعزيزات فيه. أعطاني جيو هدية صغيرة تتمثل في أدوات مطبخ وحامل تدخين.
"استخدام كريسبليت ومميلو أمر جيد ورائع، لكن لا بد أن يكون لديك حامل تدخين. لا يمكنك أن تخسر لحمك لمجرد أن عليهما الركض وقتل شيء ما، بعد كل شيء".
نظرت إلى لاري وسألت: "هل جانيت بخير؟ لم أرها اليوم".
أومأ لاري برأسه.
"ما زالت نائمة لتجاوز صدمة الليلة الماضية، لكنها ستكون بخير — لا تقلق بشأن ذلك".
هززت رأسسي بابتسامة خبيثة.
"أعني، كنت على وشك طرد ميكا لمجرد أنها مرضت وماتت في تلك المرة..."
نقر لاري على مؤخرة رأسي برفق.
"ما يُقال وقت العمل لا مهمة له! ما كنت لأطرد أفضل نادلة لدي".
جاء صوت ميكا من خلف الزاوية: "النادلة الوحيدة".
ظهرت مع جورج ودارين، وجميعهم يحملون أكياساً من الأغراض، قبل أن يرموها في العربة ويقفوا أمامي وأمام لاري.
قالت ميكا بنبرة صارمة: "أنت اعتنِ بها، أتدري؟ إنها طيبة".
ضحك لاري: "منذ متى أصبحتِ بكل هذا النضج والتسلط؟ لكن لا تقلقي — ستكون جانيت بخير. قد أضطر حتى إلى توظيف أعضاء طاقم عمل جدد للتعامل مع حركة الحجاج بعد اليوم".
وبهذا، امتطينا مطايانا جميعاً. عانقت جيو قبل أن أغادر — كنت أمل أن أراه مرة أخرى عما قريب.
امتطيت سابل، وطلبت مودعاً ملوحاً بينما كنا نشق طريقنا خارج دونهيرث للمرة الثانية في حياتي، متوجهين نحو العاصمة هذه المرة.