وقف ليام في غرفة العرش، راكعاً أمام الملك بينما يتلقى أوامره.
بدأ الملك قائلًا: "لدي مهمة مهمة. عليك إحضار صبي. اسمه تريفور، يتيم من دونهيرث".
بدا كل هذا سهلاً للغاية لليام، ولم يفهم سبب حضور جميع قادة الحرس، ولا سبب استدعاء ما يقارب ثمانين رجلاً للتحرك فوراً.
"يجب ألا تستخدم القوة، ويجب أن يكون ذلك واضحاً تماماً لجميع رجالك. أريد منكم جميعا الاقتراب بحذر. الترهيب والقوة لن يجديان نفعاً. بل سؤديان على الأرجح إلى عدد لا يحصى من الوفيات".
عاد الملك بعد ذلك ليجلس على عرشه، حيث تولى مستشاره الأكبر، جيرالد، زمام الأمور.
أوضح جيرالد: "تلقينا الآن ثلاث رسائل موثوقة تفيد بأن هذا الصبي سيكون برفقة عدة رفاق - أحدهم عنصر ناري فريد، والآخر وحش قوي بشكل لا يصدق، وهو قط الظل. بالإضافة إلى ذلك، وردت تقارير عدة تفيد بأنه يتحدث مع تنين واحد على الأقل، أو يحميه تنين - تنين قاتل تنين العاصفة وهزمه في بولترون".
لم يصدق ليام ما كان يسمعه، لكنه لم يكن في وضع يسمح له جدلاً بمناقشة الملك أو مستشاره، فأبقى رأسه منخفضاً واستمع بينما استمر جيرالد في حديثه.
"قبل أن يقترب أي شخص من هذا الصبي، أريد منكم جميعا إجراء بحثكم. ابدأوا من دونهيرث وتفرعوا من هناك. لا يُسمح لأحد بالاقتراب منه إلا إذا كان أحد القادة الموجودين في هذه الغرفة. هل هذا واضح؟"
ارتفع صوت جوقة تقول: "نعم، يا صاحب السمو".
قال المستشار: "أخيراً، يتعين عليكم إرجاع الصبي إلى العاصمة والاجتماع بنا. أكرر: لا يُسمح لأحد بترهيب هذا الصبي أو معاداته. إذا لم يود بحياتك مباشرة، فسوف تعاقب لعصيانك أوامر الملك المباشرة".
ومرة أخرى، تعالت جوقة تقول: "نعم، يا صاحب السمو".
وبهذا، أُرسلوا لإنجاز مهمتهم - تعبئة كاملة للحرس، وكل ذلك لأجل صبي.
* * *
وعند الوصول إلى دونهيرث، انقسم الحرس إلى مجموعات أصغر: إحداها تتجه شمالاً إلى فايل إلاريث، وأخرى تتجه جنوباً نحو غراي روك، والمجموعة الأخيرة تتجه نحو بولترون، لتزور كل قرية وبلدة على طول الطريق، إذ كان ذلك هو الاتجاه الذي سافر إليه الصبي في البداية. عندما وصل ليام إلى قصر اللورد في دونهيرث، لم يكن الاستقبال مثالياً. وتحدث مع كبير خدم الدار الذي قدم نفسه باسم ليو، فلم يستطع ليام إلا أن يشعر بأنه يتعرض للتعطيل عمداً.
وجالس في غرفة الانتظار، ظل يسمع الكثير من الحركة في الغرفة المجاورة له.
وفي النهاية، نفذ صبره. وتوجه إلى الغرفة التي رأى ليو يدخلها - والتي يعتقد أنها مكتب اللورد - فصعقه المنظر الذي أمامه. كان كل من ليو ورجل مسن يحرقان الأوراق بنشاط، ملقيين بها في مواقد النار دفعة تلو الأخرى. لم تكن هذه أفعال رجل بريء.
أعلن ليام: "توقفوا عن أفعالكم فوراً"، وعندما حاول كلا الرجلين رمي المزيد من الأوراق في النار، أكد ذلك شكوكه.
واندفع تدريبه للعمل، فاندفع نحو الغرفة، ضارباً كبير الخدم بلطف شديد بقفازه ليطرحه أرضاً. وحذو الرجل الذي يشك في أنه اللورد حذوه. والآن، وجه ليام انتباهه إلى الورق الموجود في النار. لم يحترق معظمها بعد بسبب خنق النيران، فاستعاد بعناية ما استطاع إنقاذه.
* * *
وبعد تحقيق قصير واستجواب لكبير الخدم، تبين أن اللورد فالكون تورط في العديد من الأنشطة الاحتيالية، حيث قام معظم موظفيه بتلفيق عقود عمل. وهناك أيضاً عدد لا يحصى من عملات الذهب المسروقة من الضرائب - سواء من التاج أو من أهل دونهيرث. ثم عندما حاول ليام أخيراً العثور على معلومات الأيتام في هذه البلدة، اكتشف أنها تعرضت للتدمير هي الأخرى، مما جعله يشتبه في وجود عمل خبيث هناك أيضاً.
وبصوت تنهيدة، عاد ليام إلى زنزانة الاحتجاز المؤقتة التي أعدها لكبير الخدم، ليو. لم يكلف نفسه عناء الذهاب إلى اللورد - فقد كان الرجل عجوزاً عنيداً ولم يخبره بشيء - لكن كبير الخدم تطلب القليل جداً من الإقناع.
قال ليام وهو يدخل الغرفة: "يا ليو، لدي المزيد من الأسئلة"، فانكمش الرجل عند سماع صوته.
وسأل: "إذا أجبت بصدق، فلا داعي للخوف. لماذا أحرقت المعلومات المتعلقة بالأيتام في دونهيرث؟"
تردد ليو، ناظراً حوله...
أوضح ليام بهدوء: "أرجوك لا تكذب علي. الحقيقة ستظهر في العاصمة، والكذب الآن قد يعني حكماً أقسى لاحقاً".
ابتلع ليو لعابه.
"حسنًا، نحن... أممم... حاول اللورد فالكون مؤخراً تأمين توظيف يتيم".
هز ليام رأسه.
"تقصد بعبارة تأمين توظيف أنك رغبت في وضعه تحت عقد عمل مُلفّق بشبه العبودية، مثل البقية؟"
هز ليو رأسه.
"لا، يا سيد! بالطبع..."
أوقفه ليام.
"احتفظ بالمعاذير للعاصمة عندما تواجه القضاء. لم تنجح في حرق أي شيء يقارب ما اعتقدت أنك حرقته. ما اسم اليتامى الذي حاولت استعباده؟"
بدا ليو مصدوماً.
"استعباد! لم نكن لـ..."
ومرة أخرى، قاطع ليام حديثه.
"كفى. ما اسمه؟"
قال ليو وهو يلوح بيديه: "لقد كان مجرد طاهٍ من نزل محلي، لا شخص مميز".
قال ليام بحزم: "الاسم".
أجاب ليو أخيراً: "تريفور، يا سيد".
وقال ليام بنبرة حازمة لدرجة جعلت عيني ليو تتوسعان خوفًا: "وماذا فعلت تحديداً بتريفور؟ أكرر، يجب أن أشدد على هذا - لا تكذب علي".
أجاب ليو بصوت مرتعش: "حسنًا... أرسل اللورد فالكون أحد رجاله خلفه ومعه أوراق ديون، وأمره بإحضاره".
هز ليام رأسه فحسب. كان الوضع يسوء أكثر فأكثر كل ثانية.
"وأين هذا الرجل الآن؟"
أجاب ليو ورأسه منحنى: "لم يعد".
غادر ليام الغرفة منزعجاً. سيعقد هذا المهمة بشكل كبير. فهذا يعني أن الصبي سيكون مريباً للغاية تجاه أي شخص في موقع قيادي - إن لم يكن عدائياً صراحة بالفعل.
* * *
وصلت أخبار جديدة بعد يومين. كانا قد نظما بالفعل رحلة نقل إيمانويل فالكوني وخادمه ليو إلى العاصمة لجمع مزيد من المعلومات عن أفعالهما المشينة ولمثولهما أمام الملك لمحاكمتهما. لم يعجب ليام احتمال حصولهم على حكم مخفف، لا سيما مع الأنباء التي تفيد بأن تصرفاتهم قد جعلت مهمة إحضار الصبي إلى العاصمة طوعاً بالغة التعقيد.
وصل رسول إلى القاعة — أحد رجال فيكتور. يبدو أنهم اصطدموا بمجموعة مغامرين تطابق وصف المجموعة التي يُشاع أنها تسافر رفقة تريفور. كانوا يرافقون تاجراً وحارسين ويتجهون شمالاً. لكن ما زاد الأمر تعقيداً هو تنبيههم فيكتور إلى وقوع جريمة كبرى في بورتلاند. قُتل العشرات من الفتيان والفتيات الصغار على ما يبدو في مسيرة الموت للأيتام. هرع فيكتور ورجاله إلى بورتلاند للتحقق من صحة الادعاءات التي تبين أنها صحيحة.
على هذا الأساس، وجب عليه تولي القيادة هناك حتى إجراء تحقيق شامل، ولن يتمكن من اللاق بالمجموعة.
تمتم ليام: "اللعنة. أكل من هنا فاسد وعاجز؟"
لن يسر الملك سماع هذا كله — والأهم من ذلك، ما الذي كان مستشاروه يبلغونه به؟ أم أنهم لا يخبرونه بشيء؟ قرر ليام كتابة رسالة فوراً، وأرسلها مع الرسول نفسه إلى العاصمة لتصل إلى يدي الملك في هذا الموضوع بالذات، مؤكداً أنها لشخص الملك حصراً.
* * *
وصلت أولى البشائر السارة عندما جاءت أخبار من حراس البوابة بأن مجموعة تطابق كل مواصفات بحثهم قد عبرت إلى دونهيرث. كان معهم رفيق عنصري نار. مجموعة المغامرين تُدعى الشركة المهذبة — وقد عرفوا أنفسهم بذلك عند البوابة أيضاً. أكد هذا كلام فيكتور أيضاً، إذ وصلوا ومعهم عربة وحارس وتاجر. لم يبدوا مشبوهين للغاية عند البوابة واستقروا في نزل محلي يُدعى النزل الصاخب. تساءل لم لم يطلق المالك عليه اسم النزل الصاخب جداً، لكن هيهات.
انطلق ليام بعد الظهر وراقب الصبي الذي يُشتبه في أنه تريفور وهو يجول في المدينة: زار الجناح الطبي أولاً، ثم المعبد، قبل التوجه إلى السوق. ظن أنهم قد ارتابوا في أمره بالسوق عندما كان يراقبهم عن كثب، لكنهم واضصلوا طريقهم كأن شيئاً لم يكن. لم يظهر أي أثر لقط الظل الذي زعموا أنه يرافقه حتى الآن، لكن أمثال تلك المخلوقات يصعب اكتشافها للغاية ما لم ترغب هي في ذلك. كان الوقت أوائل المساء عندما خطط للظهور في النزل واستطلاع المكان.
نوى الذهاب وحده لئلا يشعروا بتوتر شديد، لكن النزل كان مغلقاً بقفل عندما وصل. أخبره المالك أنها فعالية خاصة. أكد هذا أموراً عدة: تريفور كان هناك، وهؤلاء لابد أنهم المقربون منه. كانت هذه معلومة مفيدة.
بعد محاولته إيصال الرسالة، توجه نحو القصر. سيحاول مقتربة مالك النزل غداً، وشرح وجهة نظره، وتوضيح أنهم قادمون بسلام — وربما إيجاد مدخل بهذه الطريقة. لم يخطُ عشر خطوات في القاعة الرئيسية حتى دوت إنذارات الطوارئ. أخرج خوذته ودرعه بسرعة، وسبق طادراً من القصر بينما أضاءت السماء بلون برتقالي ساطع. نظر إلى الأعلى فرأى كرة نار هائلة بحق — لا، ليست كرة نار... حبس أنفاسه في حلقه عندما أدرك أنه طائر الفينيق.
كان مخلوقاً أسطورياً حرفياً يحلق فوق المدينة مباشرة.
ولم يكن أي مخلوق أسطوري — بل ذلك الذي تبجله العائلة المالكة لأنه يباركهم بطول العمر. المخلوق ذاته الذي يُعد الأقدس على الإطلاق باستثناء الملوك أنفسهم. ثم ضرب الضغط المكان — ضغطان اثنان — ولم يكن الفينيق يحلق فوق المدينة على الإطلاق. كان يتجه نحوها. بل يغوص نحوها. سمع ليام أصوات الذعر تعم الشوارع بينما أُضيء كل شيء كوضح النهار، فيما غاص الفينيق — الذي بلغ حجم المدينة نفسها حتماً — متقلصاً في الحجم في اللحظة الأخيرة قبل أن تظلم السماء ليلاً.
إلى أين ذهب؟
توجه ليام في الاتجاه الذي بدا أن الفينيق هبط فيه، فاعتراضه حارس يلهث.
قال: "سيدي... الفيني... الفينيق، يا سيدي. لقد دخل إلى النزل الصاخب."
يمتلك تريفور أصدقاء أقوياء للغاية... هل دعا الفينيق لحفلة سمر؟!
ما الذي كان يجري؟ ومن كان هذا الصبي تحديدا؟
هرول ليام نحو النزل. أدرك أنه سيكون الشخص الذي عليه التقدم، لكنه رأى أنه محاط بالفعل بحراسه وعشرات من المغامرين غير المهيئين البتة.
تحدث إلى رجاله: قال: "لا يقترب أحد من ذلك النزل تحت أي ظرف كان. أواضح هذا؟"
أدى الجميع التحية، وشكلوا طوقاً أمنياً مؤكدين عدم تقدم أي أحد.
بلع ليام ريقه واقترب من باب النزل. صرخت حواسه بالخطر مع كل خطوة، لكن هذه كانت وظيفته — وكان عليه أداؤها.