اقترب لاري من الباب وفتحه قليلاً.
قال لاري: "عذراً، النُّزُل مغلق هذه الليلة لفعالية خاصّة، سيتوجّب عليك العودة غداً".
سمعت ليام يسأل من خلف الباب: "أجل، أعتذر عن التطفّل. أودّ الحديث مع أحد ضيوفكم فحسب. ألا يُصادف وجود تريفور، اليتيم من هذه المدينة بالذات، هناك في الداخل الآن؟".
لم يبدُ صوته عدائيّاً، لكنّ مناداته هكذا مباشرة لم تترك مجالاً للشكّ.
قال لاري بحزم: "لا، عذراً، لم أُقابله قط".
ضحك ليام قليلاً.
"عذراً، أظنّ أنّه يجدر بي القول إنّه ليس في مشكلة. أنا وحدي، وكل ما أريده هو إيصال رسالة".
كان لاري على وشك إغلاق الباب حين أمسكت به يد فأبقته مفتوحاً بمقدار ضئيل، ممّا أوقفه مكانه بوضوح.
"أرى ذلك. حسنًأ، إن كان هناك، فاعلم فقط أنّ الملك طلب لقاءه. نودّ العمل معه لا ضده".
ثم ترك ليام الباب فأُغلق بصوت مدوٍّ. التفتُّ ناظراً إلى مجموعة من الوجوه المذهولة.
قلت: "ما—"، لكنّ ليان أسكتتني.
همست: "لا تنطق بكلمة".
قال هاري، بينما أومأ بيتر والأمّ الكبرى: "أظنّ أنّه حان الوقت لإنهاء سهرة الليلة".
اقترب الشيخ بيتر والأمّ الكبرى وصافحاني.
"لقد كان لقاؤكم متعةً بالغة".
عَانقني مارتن بقوّة قبل أن يربت بعنف على كتفي هامساً: "لا تدعهم يتسلطون عليك، أسمعت؟ أنت أقوى ممّا تظنّ".
غادر الجميع، بينما لوّحت لي جيما بنظرة متعاطفة وهم يغادرون النُّزُل جميعاً، تاركين البقية منّا هناك.
التفت هاري يمنة ويسرى.
"أهناك باب خلفي؟".
أومأ لاري مشيراً نحو المطبخ.
"ما أمر هذا؟".
هزّ هاري رأسه فحسب.
"ليان، أيمكنك التسلّل إلى الخلف واستطلاع المكان لنرى ما نحن بصدده؟ وأمّا أنت يا لاري، فلا أعلم، لكنّنا شهدنا بالفعل لوردّاً واحداً حاول أخذ تريف بطرق مشبوهة، فالحذر أحزم".
اختفت ليان في لمح البصر. صعدت جين إلى الطابق العلوي، وأخمُن أنها تريد استطلاع النافذة.
رأيت ميکا يبتسم بخبث.
"صاحب الشأن الكبير هذا لا يستطيع حتى قضاء ليلة احتفال بلا دعوة من الملك شخصيّاً".
ضحك كلّ من جورج ودارين قليلاً.
قال جورج: "أراهن أنك لم تتوقع حدوث ذلك أبداً ونحن في الملجأ".
أطلق دارين سخريّة.
"لا، بل كان سيتوقع هذا تماماً. فقد كان على وشك أن يصبح أعظم سيّاف في العالم، أَتذكر؟".
هززت رأسي فحسب. كانت كريسبليت إلى جانبي، وبدت حمراء الوجه تماماً ومتقلبة بينما تظاهرت بالتحديق في البعيد.
لم تستغرق عودة ليان وقتاً طويلاً إذ ظهرت بجانب هاري.
قالت: "لا أحد هناك. وجدت القائد وتبعته، فقد عاد إلى القصر فحسب. وبدا أنّه لم يكن رفقته أحد آخر أيضاً".
أومأ هاري.
"يبدو أنهم يريدون التحدث حقّاً".
كنت على وشك السؤال عمّا يجب فعله حين بدأت الأجراس تقرع في أنحاء البلدة، أجراس الطوارئ. لم أسمعها قطّ سوى أثناء الاختبارات التي تُجرى كلّ بضعة أعوام، ولم تحدث أبداً في الليل.
صاح هاري فعليّاً: "ما الذي جرى الآن!".
جرت جين هابطة السلالم وهي تصيح: "حريق يتجه إلى هنا! احتموا!".
كان هناك صياح خارج النُّزُل، ورأيت عبر شقوق النوافذ المغلقة توهجاً حادّاً للمحيط، كأنه وضح النهار تقريباً.
ثم ظهر ضغط مألوف.
قلت مرتبكاً تقريباً: "ليلي؟".
خفّ التوهج في الخارج، لكنّ الأجراس كانت ما تزال تقرع، وارتفع صياح كثير. وبعد لحظة، صُدر طرق خفيف على الباب.
سأل هاري، بينما نظر إلينا لاري طلباً للتوجيهات: "جين؟ ما هذا؟".
هزّت جين رأسها.
"حريق عملاق في السماء، بحجم تنين أو أكبر ربّما".
وفيما كانا يتناقشان، سمعت صرخة من خلفي قبل أن أُحسّ بدفع مألوف. بالتفاتِي للخلف، رأيت ليلي تدفعني نحو الباب. تنهدت ومشيت نحوه. كان لاري وجيو وجانيت متسمرين تماماً وبأعين واسعة.
وحين فتحته، فوجئت بما رأيت. لم أكن أعلم ما أتوقعه، لكنّ امرأة تبدو شابّة، وأقصر مني، وترتدي فنداناً يبدو مصنوعاً من لهب، وبشعر أحمر قانٍ، وعينين تبدو النار محيطة ببؤبؤيهما، كانت ماثلة أمامي. لكنّني كلّما أمعنت النظر إليها، بدت أقل شبهاً بالنساء، بل وبالبشر حتّى. كان جلدها يضمّ ريشاً شفافاً، لكنّه بدا، كفستانها، ناراً وريشاً معاً. وبدا وجهها وكأنّه ذو منقار أثيريّ تقريباً.
قالت بنبرة حماسيّة: "أهلاً بك أيّها الصغير! أنا أليرا. أيمكنني الدخول؟ هناك شخص أودّ لقاؤه!".
"أه، بالطبع".
فتحت لها الباب لتمرّ. ورأيت خلفها، في أنحاء النُّزُل كافة، حُرّاساً ومغامرين يندفعون تقدّماً، وكانوا بالفعل اثني عشر على الأقل، بينما راح المزيد يصلون تباعاً. قررت أننا سنتعامل مع ذلك قريباً، فأغلقت الباب واستدرت لأرى أليرا تكاد تقفز بخفة نحو كريسبليت. أخرجتني دُفعة أخرى من ليلي من ذهولي، وشققت طريقي نحوهما، مُدركاً جانباً من الحديث من طرف واحد.
قالت بصوت حادّ فرح: "أهلاً بك أيّها العنصريّ النّاريّ الصغير! أنت فريد حقّاً، لقد كانت ليلي صادقة!".
رأيت كريسبليت تنظر نحوي أنا وليلي، ليلي وحدها ربّما، قبل أن تعود لتلتفت نحو أليرا وتُطلق بعض الجمرات. جلست أليرا متربّعة على الأرض وسط الغرفة أمام كريسبليت، حيث بدا أنهما بدأتا خوض حديث لا يمكن لأحد منا سماعه، حسناً، ربّما باستثناء ليلي وحدها. كانت عيون الجميع مُسمّرة عليها، لكنهم كانوا يختلسون النظر إليّ أحياناً، كأنّ بمقدوري فعل شيء.
سألت: "عذراً، أليرا، لا أودّ أن أكون وقحاً، ولكن—من أنتِ؟"
رفعت رأسها إليّ كأنّها تفاجأت بوجودها هناك، ثم اتسعت عيناها.
"أوه، أنا آسفة! لم أعرّف عن نفسي حقاً! أنا أليرا، ملكة عناصر النار وفينيق الشمال—ولا بدّ أنك تريفور، بشريّ ليلي."
فوجئت أنا نفسي.
سألت ببلاهة: "فينيق؟"
قالت وهي تلتفت مجدداً إلى كريسبلت: "نجلتي العزيزة. جئت لأرى رفيقتك هنا. سأكون معك بعد قليل."
لم أدر ماذا أقول أو أفعل. نظرت إلى الآخرين الذين بدا عليهم الذهول تماماً مثلي، ثم شعرت بدفعة أخرى من ليلي.
قلت وأنا أخرج إحدى قطع التنين التي طبختها مسبقاً حين لم تظهر، وضاععتها على الأرض: "أوه—أنا آسف. أعرف ما تريدين."
مع ذلك، لم تأكلها ليلي فوراً. بدا أن حديثاً ما دار بينها وبين أليرا، إذ ركّزت الفينيق اهتمامها على التنين المطبوخ، قبل أن تقترب وتقطع جزءاً صغيراً بمخلب أقسم أنه لم يكن موجوداً من قبل.
لم تأكل القدر الأكبر منه بل وضعته على شفتيها، فتحول إلى رماد واستنشقته. اتسعت عينا أليرا؛ وسرعان ما التهمت ليلي ما تبقى من التنين.
بدأت أليرا تقول: "لم تكوني تمزحين—هذا مثير للغاية، ليلي الصغيرة،"
لكن قاطعها طرق آخر على الباب، كان هذه المرة أقوى بكثير من ذي قبل.
نادى صوت جهوري عالٍ من الخارج: "هل من حيّ هناك؟"
أطلقت تنهيدة. لم يتحرك أحد آخر في الغرفة؛ فقد جمّدهم الصدمة أو الخوف في أماكنهم منذ أن وصلت أليرا وليلي. افترضت أن الأمر يتعلق بأليرا، إذ ينبغي أن يكون الجميع في مجموعتي قد اعتادوا جيداً على ليلي بحلول الآن. اقتربت من الباب، ففتحته قليلاً لأقع بصري على وجه رجل يرتدي درعاً كاملاً، يحمل سلاحاً في يد ودرعاً في الأخرى، ويبدو مستعداً للقتال تماماً.
قلت قبل أن أهمّ بإغلاق الباب مجدداً: "أوه، عذراً، نحن مشغولون قليلاً الآن."
يبدو أن تعليقي هذا صدمه لدرجة أنه استغرق لحظة ليستوعب، إذ كان الباب قد أغلق بالفعل قبل أن يطرق بقوة مجدداً.
كانت ليلي قد شقت طريقها بحلول ذلك الوقت لتصل إلى جانبي. لم أكن متأكداً إن كانت هنا لتحمايتي، أو لمجرد الحصول على المزيد من الطعام—فقد مرّ أكثر من أسبوع بعد كل شيء—لكنني فتحت الباب مجدداً. بدا أن الرجل رأى ليلي هذه المرة، فقفز إلى الخلف رافعاً درعه.
"اهرب أيها الفتى! أنت في خطر!"
هززت رأسي.
"الأمر على ما يرام. إنها معي. هل يمكنني مساعدتك في أي شيء آخر؟"
كنت أعلم مدى جنون هذه المحادثة، لكنني حقاً لم أدر كيف أتعامل مع الأمر دون أن أبدو مجنوناً، خصوصاً بعد أن وصلت ليلي وأليرا بطريقة علنية وواضحة جداً، حتى إن جين ظنّت أننا تحت الهجوم.
قال الرجل: "مع...ك؟"
وأدركت صوته أخيراً.
"القائد ليام، أليس كذلك؟ نجل، ليلي معي. نحن في خضم أمر ما. إن كنت ترغب، يمكنك الدخول ونتحدث لاحقاً؟"
رفعت نظري فرأيت ما لا يقل عن عشرين حارساً، وجميعهم مدججون بالسلاح ومستعدون للقتال. وخلفهم اصطفّ طيف واسع من المغامرين، وبأيديهم أسلحتهم.
قلت: "لكنّهم سيضطرون للبقاء في الخارج."
أبقيت الباب مفتوحاً، لكنه لم يتحرك.
"إن كنت تريد البقاء هناك، فلا بأس، لكني سأعود إلى الداخل لألتقي بالفينيق التي جاءت للحديث."
هممت بإغلاق الباب مجدداً، وما إن كاد يغلق حتى سمعت: "انتظ—انتظري!"
كان ليام يخفض سلاحه ودرعه وبدأ يمشي نحو الباب بتوجّس.
قلت وأنا أحثّه على العجلة: "لن تؤذيك ليلي ما لم تحاول أذيتي. لندخل."
لا أعرف من أين جاءتني هذه الثقة المكتسبة حديثاً، لكنها أدت الغرض على ما يبدو، فبعد أن أشار بإيماءة إلى رجاله الذين شرعوا في إقامة طوق أمني بطريقة ما، دخل إلى الداخل حيث أغلقت الباب خلفه. على الأرض، كانت أليرا لا تزال جالسة بتربيع رجليها، بينما بدا أن كريسبلت يخبرها بشيء مستخدماً حركات حماسية للغاية. وبين حين وآخر، كان تمثال يظهر، ليعيد كريسبلت تمثيل المشهد على ما يبدو، أو ليظهر كيف قاتل بشجاعة أشياء لم يقاتلها قط، مثل الكيرونيد أو جميع شجرة الأنت بمفرده.
لم أتمالك نفسي عن الضحك.
"لا تكذب عليها، يا كريسبلت."
التفت إليّ كريسبلت، وأطلق نحوي جممرة قبل أن يعود إلى القصة. لم يتحرك ليام من مدخل الغرفة، وبدا وكأنه انضم إلى بقية الحشد في التجمّد بمكانه. بدفعة أخرى من ليلي أخرجت قطعة طعام أخرى كنت قد صنعتها، وكانت هذه المرة قطعة أصغر من دريك. لم يبقَ لدي سوى قطعة تنين مطبوخة واحدة، ولمغن أردت منحها إياها كلها الليلة، ولا سيما ليس أمام ليام.
استمرت المحادثة مع كريسبلت لفترة طويلة. خلال ذلك الوقت، استعاد كل من هاري وجين ولياني وميلو أعصابهم، وأخذت جين كلّاً من جانيت وجيو ولاري إلى غرفة أخرى، بينما حمل ميلو ميكا ودارين وجورج إلى الطابق العلوي، وكان الجميع هناك يعانون بشكل ملحوظ من الهالة. كان هاري قد شقّ طريقه نحو ليام، وكانا يتحدثان بصوت خافت ومهموس. أما لياني، فقد تقدمت لتوها لتصبح بجانبي.
سألت: "أنت لا تشعر بالهالة أبداً، أليس كذلك؟"
نظرت إليها متسائلاً عمّن تعنيه.
"أهالة ليلي؟"
فصّلت قائلة: "لا، ليس ليلي وحدها. أنت لا تشعر بهالة أليرا أيضاً، أصحيب؟ لهذا استطعت التحرك دون مشاكل، أليس كذلك؟"
هززت كتفي.
"أظن ذلك. لم أعر أي شعور مختلف—س سوى حضور ليلي المعتاد، كضغط خافت."
يبدو أن أليرا التفتت إلى حديثنا أيضاً لأنها رفعت نظرها إلي.
قالت: "هذا أمر مثير للاهتمام. ألا تشعر بهالتي قط؟"
هززت رأسي. بعد لحظة، توهجت أليرا بحدة أكبر. حيث لمست قدماها الأرض، بدأت تحرق الخشب. بجانبي، سقطت ليان على ركبة واحدة، وتأوهت تحت الضغط، وسقط الجميع في الغرفة بالطريقة نفسها.
قالت أليرا وهي تقترب مني: "يا للأعجاب"، وكل خطوة تترك أثراً محترقاً على الأرض.
دارت حولي، وتراجع الضغط بوضوح بينما بدأ معظمهم بالوقوف مجدداً. بدا أنها تفقدت ليان أيضاً، التي كانت تنهض على قدميها بجانبي.
"لا أشعر بشيء، لكني أستطيع أن أرى سبب رغبتها في إبقائك مدة أطول".
توقفت أليرا أمامي، ولم تصل إلا إلى ذقني، حيث بدا أنها تمسك شيئاً بيدها.
"خذ هذا. سيُربط بك وحدك، لذا إذا حاول أي شخص أخذه، فسوف يشتعلون بالنيران".
أضاء وجهها عند تلك العبارة، كما لو كان يبدو أمراً مضحكاً للغاية للمشاهدة.
كانت تمسك ريشة نابضة بالحياة في يدها —تشبهها، وكانت نারে ومادة معاً— وتتدفق في داخلها مجموعة متعددة من الألوان المختلفة. تموجت ألسنة لهب زرقاء وبيضاء وسوداء وبنفسجية وحمراء وبرتقالية وخضراء في أنحاء الريشة. بمجرد أن أخذتها، نظرت في عيني.
"سوف تبقيك بأمان، لمرة واحدة".
رسمت ابتسامة عميقة على وجهها.
"وبإذنك، أود زيارة الشاب كريسبليت مرة أخرى. إنه فريد جداً أيضاً، وأود حقاً أن أراه ينمو"، سألت.
قلت وأنا لا أعرف ما أقوله غير ذلك: "أه، متأكدة؟"
التفتت نحو ليلي، وتحدثتا بأمر بينهما، لكنه لم يكن علنياً. التفتت إلي مجدداً وابتسمت.
"علي المغادرة الآن. يحاول الناس دائماً سرقة ريشي عندما أصل، ولا أستطيع الاستمتاع بذلك. لقد كان سروراً يا شاب كريسبليت. آمل أن أراك قريباً جداً".
مع ذلك، مشت نحو الباب الأمامي. تبعتها، وأنا لست متأكداً مما يجب فعله، لكني أردت التأكد من عدم تعرضها للهجوم أثناء مغادرتها.
بمجرد أن فتحت الباب وخطت إلى الخارج، أضاءت نيرانها المحيط، ورأيت ما لا يقل عن مائة شخص متجمعين —حراس ومغامرين. كلما ازدادت سطوعاً، سقط الجميع مجدداً على ركبة واحدة، أو انهاروا بالكامل على الأرض، ولم يبق سواي في المدخل. التفتت ولوحت.
"وداعاً، الشاب تريفور —أراك قريباً".
عندها، تحولت إلى كرة نار عملاقة تماماً انطلقت في السماء. رأيت هيئتها الحقيقية كطائر الفينيق —طائر ناري عملاق. مثل الريشة التي أعطتني إياها، تموج جسدها بجميع ألوان النار المختلفة، المادية والروحية، لتضيء البلدة بأكملها وكأننا في النهار. ثم، بدفعة من جناحيها، اختفت.