دخلت النزل المألوف ولاحظت أن لاري قد أخلاه بالفعل، فلم يكن هناك سوى أفراد مجموعتي. والاستثناء الوحيد كان جانين التي كانت تتبادل أطراف الحديث مع ميقا عند أحد الطاولات.
قلت للبقية: "سأذهب إلى المطبخ".
ترك كريبلت الموقد بسرعة وتبعه إلى المساحة الصغيرة التي طالما كانت مألوفة. وقعت عيناي على جيو، وكان منهمكاً بالفعل في طبق عرفته فوراً؛ إذ كان يجهز المكونات لصنع السمك المقلي.
سألت من باب المطبخ: "أتمانع أن أستخدم بعض مساحة المطبخ؟"
ابتسم جيو بحرارة وقال: "لا تحتاج إلى الاستئذان يا بني، تفضل بالدخلول".
دخل كريبلت المطبخ وراء، وكان يتلفت حوله بوضوح، قبل أن يلمح فرن الحجر المبني في الجدار.
قلت وأنا أومئ نحو كريبلت: "هذا هو المطبخ الثاني الذي تعلمت فيه كل شيء تقريباً"، لكن انتباهه كان واضحاً إذ توجه بالفعل نحو الفرن والتفت لينظر إليّ.
ضحكت وأومأت له إيذاناً بالموافقة.
"لا بأس أن تستلم الفرن، فأنا متأكد أن جيو لن يمانع".
أطلق جيو ضحكة وقال: "على الإطلاق. هل يفهمك كريبلت؟"
"نجل، إنه يفهم كل شيء".
وأكد كريبلت هذا الكلام بإطلاقه دفقة من الجمرات.
ضحكت وقلت: "هذه علامة موافقة".
نظر جيو إلى كريبلت وهو يدخل الفرن، وقال: "إذن ما هي علامة الرفض؟"
بعد لحظة، طارت قطعة فحم من الفرن وأصابت جبين جيو فباغتته.
قلت: "تلك هي".
لم أستطع منع نفسي من الضحكة وأنا أخرج الدجاجات الثلاث التي اشتريتها. رفع جيو حاجبه متعجباً من الدجاج.
"هذا طبق أساسي، أليس كذلك؟"
هززت رأسي نافياً.
"إنه كذلك، لكنني أشعر أنني بحاجة إلى تقديم قربان في معبد دجاجة محمرة".
جاء صوت مارتن من الباب وهو يظهر: "أنت تعلم أن لدينا الكثير من الطعام هناك، أليس كذلك؟"
أوضحت وأنا أطيل النظر إلى الدجاج: "ليس للبشر، بل للملكة. لقد صليت لها ثلاث مرات، وفي كل مرة كان عبق الدجاج المحمر يفوح حولي أثناء الصلاة".
لم أكن متأكداً مما سأفعله. هل أبالغ وأستخدم أفضل مكوناتي، أم أبقي الأمر في غاية البساطة؟
"آه، عذراً. مارتن، هذا جيو. جيو، هذا مارتن".
قمت بالتعريفات، رغم أن مارتن كان قد شق طريقه بالفعل إلى المطبخ وكان يصافح جيو.
بما أنني امتلكت ثلاث دجاجات، قررت صنع واحدة بسيطة وأخرى معقدة. وصنعت للحشود الثلاثة حشوة أساسية للغاية، ممزوجاً فيها الزبدة والخبز وعشب الثوم والبصل والقليل من الملح والفلفل الأساسيين. وعلى السطح الخارجي للأولى، أضفت كمية صغيرة من ملح النار والفلفل، مع طبقة وفيرة من الزيت الذي كان لدى جيو في المطبخ. أما الاثنتان الأخيرتان، فجعلتهما أكثر فخامة. وبدلاً من الملح العادي وملح النار، استخدمت البايروسيت.
سأل مارتن وهو يراقبني أكرط الملح من البلورة الكبيرة بظهر السكين: "ماذا تفعل؟"
رفعت نظري بارتباك.
"أه، أكشط القليل من الملح؟"
هز مارتن رأسه.
"ستتلف سكينك هكذا!"
وحين تفتل حوله، بدا أنه عثر على ما يبحث عنه فرفعه ليراه جيو.
"لا تمانع أن نستخدم هذا، أصحيز؟"
هز جيو رأسه، وجاء مارتن حاملاً وعاءً حجرياً ومطرقة حجرية صغيرة.
"هذا هاون ومدقة. يُستخدم لطحن البهارات، وفي هذه الحالة، بلورات الملح..."
تمعن مارتن في البلورة أخيراً.
"أي نوع من الملح هذا ذو اللون الأحمر الداكن؟"
"يسمى البايروسيت. إنه نوع نادر الجودة عثرنا عليه".
اتسعت عينا مارتن.
وتلعثم قائلاً: "نادر؟ هل هذا آمن أصلاً؟"
ضحكت وأنا أحك قفاي.
"إنه آمن الآن..."
ضحك جيو وقال: "هناك قصة وراء هذا، أليس كذلك؟"
اكتفيت بالإيماء، لكن مارتن ظل يحدق بي.
"تريف، هل أنت متأكد أنك تريد استخدام هذا على شيء شائع مثل الدجاج؟ أنت تعلم أنه يمكنك غالباً بيعه وجني ثروة طائلة، أليس كذلك؟"
"نجل، لا بأس. لا أحتاج إلى الكثير من أجل الوجبة، ولا أحتج إلى المال حقاً في الوقت الحالي".
هز مارتن رأسه واستعاد تركيزه ليعود إلى الدرس.
"حسناً، مع المواد الصلبة مثل هذه البلورة، أو البذور، أو حتى لحاء الشجر، عليك طحنها لتصبح مسحوقاً أو معجوناً".
وضع الهاون والمدقة على الطاولة، واستخدم المدقة لكسر قطعة صغيرة.
"يمكنك فعل هذا مسبقاً وتخزينه، بحيث لا تحتاج سوى إلى إخراج قنينة صغيرة منه بدلاً من هذه البلورة بأكملها".
ناولني البلورة بحذر.
أظهر مارتن بعد ذلك كيفية طحنها لتصبح مسحوقاً ناعماً. ولما انتهى، ناولني الهاون لأطحن الملح بنفسي. تفتلت باحثاً عن شيء أحفظ فيه الملح فعثرت صدفة على بضع قوارير صغيرة كنت قد استخدتمها لأجل الحساء. لم تكن لدي أي قوارير فارغة وكنت أهمّ بتفريغ محتوى إحدى القوارير عندما جاء جيو حاملاً علبة معدنية قديمة فارغة.
"استخدم هذه".
شكرته، ووضعت الملح المطحون في العلبة وخزنتها. التغيير التالي كان إخراج ثلاث فطر قاتل حفنة صغيرة من توت ديلووتر. لو كنت صادقاً، كنت أريد فقط إخفاء معلمي القديمين، لكنني علمت أنهما سيتوافقان تماماً مع الحشوة. كان جيو أول من لاحظ.
"تريف، ماذا تفعل؟ هذا سام!"
فطن مارتن بسرعة إلى ما كنت أقطعه.
"أتحاول قتلنا؟"
لم أستطع منع نفسي من الضحك، فوقعا في حيرة من أمريهما.
وضعت توتة ديلووتر في فمي وقلت: "الأمر على ما يرام. هاك، جرب واحدة".
ومددت يدي باثنتين من حبات التوت.
أعدت طمأنتهما وأنا أمد حبات التوت قريباً منهما: "لقد تغير الكثير منذ أن كنت أطبخ هنا. جربوها—ثقوا بي".
كان جيو أول من مدّ يده والتقط واحدة متردداً برهة قبل أن يضعها في فمه. وحذا مارتن حذوه سريعاً.
قال جيو رافعاً حاجبه: "إذن.. ألن تخبرنا لماذا هذه المكونات غير سامة؟"
أوضحت: "لدي مهارة تتيح لي تنقية المكونات السامة وجعلها آمنة للأكل. لهذا أستطيع استخدام توت الديلوورت، أو الفطر القاتل، أو ذلك الملح الذي كاد يحرق قنوات المانا الخاصة بي في الأصل".
بدا أن مارتن على وشك إلقاء محاضرة عليَّ بشأن الملح أيضاً.
قال: "أعرف الآن ألا أختبر المكونات العشوائية.. وخصوصاً النادرة منها. لا تقلق".
عُدت إلى الطهي، فقطعت الفطر مكعبات وتركت التوت صحيحاً، مححضراً حشوة مشابهة للأولى ولكن بمكونات أكثر غرابة. وتأكدت أيضاً من استخدام عدة أعشاب مجففة مع أوراق الفيرفوليوم، متجنباً تلك الخاصة بتجديد المانا. واستخدمت هذه الحشوة في الدجاجتين اللتين لم أعدهما بعد. استخدمت على الخارج ملح الفيروسايت مجدداً إضافة إلى الفلفل. ثم أخذت الثلاثة جميعها نحو كريسبليت في الفرن. شعرت أن كريسبليت أراد استعراض عضلاته قليلاً، لأنه بعد صفّ الثلاثة في خط واحد، طعنها بقضيب من الرماد والفحم صنعه بنفسه، ليتحول بعد ذلك إلى سفود يدور.
رأيت مارتن يساعد جيو في إعداد العشاء للجميع. وبدأ يقطع الدرنات لقليها في الشحم. كنت أرغب في المساعدة، لكن لم يتبق حقاً أي شيء يمكنني الإسهام فيه.. وهو ما ذكرني بأمر ما.
سألت: "أهلاً جيو.. بينما أنا ذاكر، ألا مصادفة لديك أي مخلفات تخمر لمشروب قصب السكر الذي أصنعه؟"
نظر إليَّ الطاهيان.
سأل مارتن: "أصنع الروم؟ لماذا يصنع شخص في سنك الروم؟"
ضحكت بتوتر: "أمم.. حسنآ، أصنع عصيرًا عاديًا لنفسي، لكن الروم مخصص للحفل، وأعتقد أنني سأتمكن من تعزيزه أيضاً".
ضحك جيو: "يا للأسف لأنك ستكون قد رحلت قبل أن أتمكن من تذوقه، لكن كن حذراً؛ فهناك الكثير من الأجزاء السامة في صنعه. أتشيئ شيئاً آخر؟"
قلت مذكرا نفسي بأنني سأحتاج إما لتدخينها غداً أو تخزينها لحين تمكني من ذلك: "أقوم أيضاً بتمليح ثلاثة بطون خنزير قبل تدخينها. ستكون جاهزة غداً".
قال مارتن: "إذن أنت تصنع لحم خنزير مقدداً ورماً. لقد قطعت شوطاً طويلاً في وقت قصير حقاً".
قضيت ما تبقى من الوقت في المطبخ شارحاً بعض الأشياء الأخرى التي صنعتها خلال الشهرين الماضيين، لكنني استبعدت الأمور المجنونة حقاً.. مثل ليلي، أو التنين الصغير، أو التنين. سأغطي ذلك في وقت لاحق من هذه الليلة عندما ألتقي بالجميع، لكنني عرفت أنني إن ذكرت أيًّا من ذلك الآن، فسيتعين عليَّ شرحه بالكامل. استغرق الأمر ما يزيد قليلاً عن ساعة قبل أن ينبهني كريسبليت إلى أن الدجاج أصبح جاهزاً.
خزّنت الدجاجة العادية وإحدى الدجاجات الخاصة على الفور، قبل أن أتوجه للخارج وألفت انتباه ليان، التي شقت طريقها إلى المطبخ أيضاً. حرصت على تشريب الثلاثة جميعها. كان كريسبليت قد انتقل إلى مقلاة جيو وصار يساعده في طهي السمك، بينما تولى مارتن أمر الدرنات المقلية. بعد وضع الدجاجة على الطاولة، بدأت في تقطيعها إلى أجزاء. وبمجرد الانتهاء، أضفت قسماً صغيراً من الحشوة وقسمتها على أربعة أطباق.
جلبت انتباه الجميع قائلاً: "هذا.. جربوه".
لم يرغب جيو في الالتفات عن السمك.
"لا تقلق، سيخبرك كريسبليت إن كان على وشك الاحتراق.. إنه طاهٍ رائع".
أشرت باتجاه الطبق. لم ينتظر مارتن، وكانت ليان تأكل بالفعل بمجرد أن رتبته في الأطباق.
أخذت قمة بنفسي، مستمتعاً باللحم الطري. كان لا يزال غارقاً في العصارة بشكل لا يصدق؛ إذ تغللت حلاوة التوت في لحم نفسه، وأضفى الملح لمسة من التوابل. لقد كان توازناً دقيقاً للنكهات، ولم يطغَ أي منها على الآخر.
قال مارتن وهو يأخذ قمة كبيرة: "تريف، هذا رائع!"
اكتفى جيو وليان بالإيماء، إذ كانت أفواههما ممتلئة أكثر من أن تتحدثا. قاطع المشهد تطاير جمرة استقرت في مؤخرة رأس جيو، مما دفع الجميع للضحك، وأبعد جيو السمك عن النار قبل أن يحترق.
خزّنت كل شيء بمجرد انتهاء طهيه للحفاظ عليه ساخناً قدر الإمكان للوقت الذي نقدمه فيه. بعد فترة قصيرة، عندما أخرجت رأسي من المطبخ، رأيت أن الشيخ بيتر قد وصل بالفعل وكان يجلس حالياً على طاولة مع ميلو الذي كانت لديه مفكرة مفتوحة. وصلت الرئيسة أيضاً برفقة جيما.. حيث جلست الرئيسة مع جين وهاري، وجلست جيما مع ميكا، وجانيت، ودارين، وجورج.
نظرت إلى الآخرين وقلت: "وقت العرض. كريسبليت، أتود الخروج ومقابلة الجميع؟"
لم أكن متأكداً مما إذا كان سيود البقاء في الفرن كالعادة، لكنه انضم إليَّ اليوم بسعادة بينما غادرنا المطبخ جميعاً وشققنا طريقنا لنرى الجميع. لوحت بحرج لبيتر والرئيسة وجيما. كان لاري قد وضع طاولة في منتصف الغرفة لتحمل كل الطعام، لذا بدأت بإخراج كل سمك جيو، ثم جميع الدرنات المقلية. وأخيراً، أخرجت جميع اللفائف المتبقية التي كانت لديّ.. مطروحاً منها تلك الخاصة بتجديد المانا..
وأيضاً الليمون الذي قطعه جيو.
أعلنت قبل أن أهب لأخذ طبق وقطعة سمك: "تفضلوا!"
أكل الجميع بسعادة. كان الطعام محبوباً للغاية لدرجة نفاده فعلياً، وهرع جيو ومارتن وكريسبليت عودةً إلى المطبخ لإعداد المزيد.
ما إن شبع الجميع، حتى اقتربت من وسط الغرفة. شعرت بحرج شديد وأنا أفعل هذا، لكنني أردت إعلام الجميع بما حدث منذ أن غادرت دونهيرث للمرة الأولى. خضت في التفاصيل شارحاً رحلتي إلى بولترون، ومواجهتنا مع ليلي، ولقائي القريب بالموت مع الجالفونسون. وصفت ما حدث في بولترون نفسها، مع اتساع الأعين وصدور الشهقات عندما شرحت أمر زيارة معبد العواصف وما تلى ذلك من دمار لبولترون. كان الجميع يراقبون في صمت مطبق..
حسنآ، عدا ليان التي كانت لا تزال تأكل.
بلغت أخيراً المحطة في الحكاية حيث أنقذنا جورج ودارين. رأيت جيما تمسح دمعة بعد معرفتها بأمر براندون. تحدثت أخيراً عن رحلة عودتنا إلى دونهيرث. طوال القصة بأكملها، ظل كريسبليت إلى جانبي يصنع منحوتات سريعة من الرماد لتعزيز سردي، صانعاً تمثالاً لنفسه، وليلِي، والتنانين، تمنيت لو أمكنني الاحتفاظ بها، لكنه أبقى عليها لبضع ثوانٍ فقط قبل أن يصنع التمثال التالي في قصتي. عمَّ الصمت حين انتهيت من رواية حكايتي، ثم كسره لاري.
قال: "تريفور، أنت أحمق. لماذا تجرب طبقاً كنت تعلم أنك حشوته بمستوى سخيف من تجديد المانا؟"
بدد هذا التوتر تماماً، وضحك الجميع بخفة.
تمتمت: "لم تكن تلك أبهى لحظاتي".
سألت جيما: "انتظر—إذن يتبعك مخلوق واجه تناناً... وانتصر؟"
أجبت: "نعم. لا أعتقد أنني مُتَعقَّب قدر ما أرافق منها في هذه المرحلة".
سألت جيما: "أين هي إذن؟"
"هذا... لا أعرف. لقد اختفت منذ فترة".
قطبت جبيني. كنت أزداد قلقاً عليها مع مرور الأيام.
كانت الأم الرئيسة وبيتر يهزان رأسيهما معاً.
قال بيتر ضاحكاً: "مذهل. التفكير في أن فئتك قد نمت بهذا القدر، وأنك محاط بمثل هذه المخلوقات القوية. عادة عندما تسمع حكايات كهذه في حانة، يكون السبب أن الشخص شديد الثمالة".
استمر الحديث بضع دقائق أخرى قبل أن يُسمع طرق قوي على الباب.
نادى لاري دون أن ينهض لفتح الباب الذي أُغلق لمنع المتجولين من الدخول: "نحن مغلقون الليلة".
أجاب صوت عالٍ من الخارج: "عذراً على الإزعاج. أنا النقيب ليام تايلور من الحرس الملكي. أتمانعون فتح الباب لحظة؟"
تمتمت: "النقيب؟"