لم يستغرق الوصول إلى درجات المعبد وقتاً طويلاً. كان العودة إلى هنا شعوراً غريباً، وظلت مشاعري تجاه الشيخ بيتر متضاربة. ماذا كان يعرف عن المأزق الذي تواجهه طبقة الجنود؟ لم أملك، عند دخول المعبد، إلا أن أُعجب بجماله: تمثال الملكة العملاق المصنوع من الحجر الأبيض والمتربع في وسط القاعة، ومقاعد الركوع الموزعة حوله، وعند قاعدته، تلك القردات التي قدمها الناس للملكة. حتى الأعمدة الحجرية البيضاء الضخمة التي تحمل السقف العالي للغاية.
لم أقدر قيمته حقاً عندما كنت هنا للمرة الأخيرة. هززت رأسبي ولفت انتباه أحد المساعدين المتجولين في القاعة.
"مرحباً، كنت أتساءل عما إذا كان الشيخ بيتر متاحاً لأي حديث؟"
التفت المساعد نحونا.
"إنه في خلوة تأمل. هل لديك موعد مسبق معه؟"
"ليس تماماً. اسمي تريفور، وقد طلب مني أن أبحث عنه في المرة القادمة التي أعود فيها"، قلت.
لم يكن ذلك صحيحاً تماماً — فقد طلب بيتر تفاصيل حول المهنة، لكنني كنت بحاجة إلى إبقاء تلك الأمور سرية في الوقت الحالي. ابتسم المساعد.
"فهمت. سأذهب لأستفسر إن كان بإمكانه تخصيص بعض الوقت. أرجو الانتظار هنا".
غادر بعد لحظة عبر الأبواب، وبقيت منتظراً.
التفت إلى ليان وجين، وقلت: "سأصلي لملكة القدر بينما ننتظر. كنت محظوظاً جداً حتى الآن، لذا أردت أن أقول شكراً".
اكتفت جين بالايماء.
"يبدو جيدا. سنبقى بالقرب منك".
اقتربت من التمثال، واتخذت مكاناً في المقاعد الأمامية حيث ركعت، وأغمضت عيني، وصليت للملكة مثلما فعلت قبل كل تلك الأشهر. أيتها الملكة، لا أعرف إن كنت قد ساعدتني حقاً أو كان لك يد في مجريات الأمور، لكن شكراً لك. لقد التقيت ببعض الأصدقاء الرائعين ورأيت بعض المشاهد المذهلة، وأنا أتعلم مهنتي...
مرة أخرى، مثل المرتين الأوليين اللتين صليت فيهما هنا، كانت هناك رائحة لا تُخطئ لدجاج مشوي — رائحة كنت متأكدراً من عدم وجودها عندما ركعت لأصلي. وما هي احتمالات ظهور هذا في المرات الثلاث التي صليت فيها؟ شكراً على كل شيء. اختتمت صلاتي، ونهضت للتو عندما رأيت الشيخ بيتر يخرج من الباب الجانبي تالياً المساعد، وعلى وجهه ابتسامة دافئة، وما زال يرتدي رداءه الأبيض نفسه.
"الشاب تريفور، يثلج صدري رؤيتك مجدداً، وأنت تبدو بصحة جيدة جداً"، قال بيتر، مقلصاً المسافة بيننا.
صافحته، لكنني عانيت لأرد الابتسامة. لم استطع طرد الفكرة التي تدور في مؤخرة عقيلي حول الوضع الذي وضع فيه اليتامى — والنظام ككل.
"لا بد أن هناك مكاناً يمكننا التحدث فيه؟"
سالت. أومأ الشيخ بيتر، وقادني إلى المكتب الصغير حيث تحدثت إليه في المرة الأخيرة.
"تعال، ادخل من فضلك. أنا متأكد من أن لديك الكثير لتحكيه"، قال، وهو يفتح الباب — ثم ارتد مذهولاً عندما جاءت جين وليان معي.
"أه، أنا آسف؛ كان يجب أن أقوم بالتعريفات. الشيخ بيتر، هذه جين، وليان، وكرسليت"، قلت، مشيراً بيد نحو الثلاثة.
"من الأفضل أن ينضموا إلينا، لكن أي شيء أقوله فهم يعرفونه مسبقاً".
ابتسمت ومشيت عبر الباب. اكتفى بيتر بالايماء، مبقياً الباب مفتوحاً لهن، بينما كانت عيناه مثبتتين غالباً على كرسليت داخل المجمرة.
كان المكتب الصغير ضيقاً للغاية مع وجود الجميع في الداخل، لكنني كنت أعرف أن جين وليان لن تدعاني أذهب إلى أي مكان وحدي في هذه البلدة. جلست، وانتقلت فوراً إلى صلب الموضوع.
"يا شيخ، قبل أن نبدأ، يجب أن أسأل — كم كنت تعرف عن وضع اليتامى؟"
قاطعتني جين قبل أن استوعب السؤال حقاً.
"قد لا يكون هذا أفضل وقت لذلك، تريف"، حذرت، لكن بيتر ألوح باعتراضها جانباً.
"أفترض أنك تقصد نقص الاستعدادات؟"
سأل.
"ليس ذلك فحسب. لقد شهدت، قبل أسبوعين فقط، مخيماً لجوعى في عمري — بالمئات — حيث يُلقى بالمرضى في عربة بلا رعاية ويُتركون حرفياً ليموتوا"، قلت، محملقاً في بيتر، لأقيم ردة فعله.
تأوه بيتر.
"هذا... هذا ليس صحيحاً".
قاطعت ليان، مضيفة بمرارة: "لقد أعدمنا قائد تلك الكتيبة بتهمة قتل أكثر من عشرة فتيان وفتيات".
"لم أكن أعلم. أعني، أقر بأن اليتامى ليسوا مهيئين بالشكل المناسب للحياة، لكن لا ينبغي أن يصل الأمر إلى هذا الحد. هناك قوانين"، قال بيتر، وقد بدا مضطرباً بوضوح من جراء ذلك.
بدا وكأن شيئاً ما قد أتاه.
"الآخرون؟ أصدقاؤك؟"
هززت رأسي.
"لم نستطيع إنقاذ براندون".
لانرت عينا بيتر.
"أنا آسف جداً، تريفور..."
"لماذا؟"
كان هذا كل ما استطعت نطقه.
أخذ بيتر تنفساً عميقاً.
"لن أختلق الأعذار — أرى ذلك كل عام، رغم أنه ليس بسوء ما وصفته للتو. لكني على دراية بمعدل البقاء المنخفض بشكل لا يصدق لليتامى المتجهين جنوباً. لهذا السبب جلبتك إلى المعبد، حيث كان الجيش سيستقبلك بكل سرعة كطاهٍ".
"الحقيقة هي أن ما يمكننا فعله محدود للغاية. يُرسل للملِك نقد يُفترض استثماره في أمور معينة — الطرق، والحراس، وصيانة المعبد، والملجأ — ولنكن صرحاء، أظن أننا لا نرى حتى جزءاً ضئيلاً من ذلك الاستثمار، إذ نتلقى الحد الأدنى فقط لتدبير الأمور..."
كنت على وشك المجادلة بأن هذا لا يقتصر على هذه البلدة وحدها، لكنه أشار بيد لي لأنتظر.
"أفترض أنه بغض النظر عن طريقة تنشئتك، فإن واقع الخط الأمامي ليس شيئاً يستعد له اليتامى غالباً. لكن عندما أُسس النظام لأول مرة، صُمم ليكون أمراً جيداً. عقود من الفساد والجشع أدت إلى ما لدينا الآن".
"لماذا لم تحذرنا؟ أنت من منحنا مهننا؟"
سألته، غير ممتلك لفهم حقيقي.
"ما الذي كان بإمكاني قوله في تلك اللحظة ليساعد أيًا منكم على الاستعداد لما سيأتي؟ الركض، ربما؟"
بدا بيتر متألماً.
"الملِك هنا أُخذ بعيداً بتهمة سرقة أموال من التاج، إن كانت الشائعات صحيحة. لكن هل أخبرت الحراس الملكيين عن الوضع الذي واجهته؟ هناك قوانين قائمة — لا ينبغي معاملة أي شخص كالسجين"، قال بيتر، موجه来的 حديثه غالباً نحو ليان وجين أثناء قوله ذلك.
تقدّمت جين الكلام حين رأيت الغضب في عيني ليان وأدركت أنها لن تشارك في هذا الحديث بعد الآن.
قالت: "نعم، تحدثنا إليهم. أظن أن ما يحاول تريفور قوله حقاً هو ما إذا كانت هناك أي طريقة لتحسين إعداد الأيتام وتدريبهم — لتهيئتهم بشكل أفضل لما هو قادم. التوجه إلى هناك بعشوائية كما يفعلون هو حكم بالإعدام عليهم جميعاً".
قال بيتر لجين: "لا أعلم. بصراحة، أزور ذلك الملجأ مرة في السنة لأخذ الجوهرة كي يحصل الأطفال على فئاتهم. بعيداً عن ذلك، لا نكاد نراهم".
سألت: "كيف يمكننا تغيير ذلك؟".
بدأ بيتر يقول: "لا أعلم يا تريفور. ربما نحصل على اجتماع مع السيد المؤقت هنا ونطرح المشكلات — مستخدمين ما رأيته للتو لتأكيد الأمر بجدية".
تنهدت. جئت غاضباً، لكن ذلك الغضب كان يتلاشى ببطء مني. لم يكن مدركاً تماماً لكل ما يدور — بدا مصدوماً مثلي تماماً.
محاولاً تغيير النبرة، قلت: "أنا آسف. لم أأتي إلى هنا لاستجوابك في الواقع. جئت لأدعوك إلى النزل الليلة بعد الغروب لنتسامر، ويسعدني أن أرى مارتن وأرى إن كان بإمكانه الحضور أيضاً".
قال: "الليلة، أتقول؟ يمكنني بالتأكيد إيصالك إلى مارتن — إنه في المطبخ بينما نتحدث. يسرني جداً الحضور الليلة. أرغب في التفكير فيما أخبرتني به حتى ذلك الحين، لذا سأأخذك إلى مارتن الآن".
نهضت من مقعدي، وقادنا الشيخ بيتر خارج الغرفة. ساد صمت ثقيل بين المجموعة. رأيت ليان ما زالت غاضبة، لكنها لم تنطق بكلمة. لم يُطق بكلمة حتى وصلنا إلى باب المطبخ.
قال بيتر وهو يدفع الباب مفتوحاً مع ابتسامة خفيفة: "مارتن في الداخل. يا تريفور، أنا آسف حقاً على ما شهدته وطريقة معاملتك. سأفكر فيما ناقشناه وأتحدث معك هذا المساء في النزل".
نادى بيتر: "يا مارتن، لديك ضيف"، قبل أن يودع وينصرف.
لم يمض وقت طويل حتى شق رجل بدين ذو ملامح عابسة طريقه نحو الباب — نسخة مطابقة تقريباً ليوم آخر رؤية لي له.
قال وهو يقترب: "تريفور؟ أأنت هو؟".
قلت بسعادة، وقد بدأ غضبي السابق يتلاشى: "أهلاً يا مارتن، طال الغياب!".
جذبني مارتن في عناق ضارب، كاد يحطمني.
هتف: "كيف حالك؟ لقد مضى وقت طويل! كيف تسير الأمور مع الفئة؟".
ضحكت وأنا أحك مؤخرة رأسي.
قلت بفخر: "جيد حقاً. لقد وصلت إلى المستوى الخامس والعشرين بالفعل".
نظر إليّ مارتن، ثم إلى جين وليان من خلفي، قبل أن تستقر عيناه على كريسبليت، وقال: "هراء".
قال وهو يمد يده ويصافح بسعادة جين وليان اللتين قدمتا نفسيهما بالمثل: "أنا آسف لأنني لم أقدم نفسي. اسمي مارتن — كنت مرشد تريفور الأول".
خرج كريسبليت من المجمرة عند سماع كلمة مرشد، ومع تزايد حجمه، لاحظت أنه مدّ ذراعاً نارية أيضاً صافحها مارتن بدوره بعد تردد قصير.
قلت بضحكة، وأطلق كريسبليت بعض الجمرات موافقاً: "هذا كريسبليت. إنه رفيقي المترابط، ورفيقي في الطهي — بل أكثر من ذلك. كريسبليت هو سيّد الطهي".
تمتم مارتن: "عنصر ناري؟ لا... ليس ناراً. أمر غريب".
قلت بسعادة: "أه، أنا آسف — لقد تشتتنا. كنت أرسلت إليك دعوة للنزل الليلة لنجتمع ونتسامر".
قال مارتن وهو على وشك الاستدارة: "بالتأكيد — لا تحتاج إلى أن تطلبني مرتين. سأخبر الطهاة الآن أنني بحاجة إلى المغادرة طوال المساء".
سألت: "لا تعجل كثيراً — يكفي أن تكون هناك بحلول الغروب. لدي بعض المكونات التي أريد إحضارها قبل أن نعود، فهل ألقاك هناك؟".
قال مارتن بسعادة وهو يصافح ليان وجين وكريسبليت مجدداً قبل أن يعود أدراجه إلى المطبخ: "علمت. لن تفوتني لقاءً كهذا لثقل الدنيا".
هزت ليان رأسها.
ضحكت قائلة: "هذا تغير جذري في المشاعر مقارنة بالمحادثة الأولى التي أجريتها هناك".
تنهدت.
قلت: "أنا آسف. ما كان لي أن أستجوب الشيخ لتلـ..."
قاطعتني جين مباغتة: "لا تعتذر يا تريف. لن تعرف إن لم تسأل. على الأرجح، أعتقد أنه لم يكن يعلم حقاً مدى فظاعة الأمر".
حتى ليان هزت رأسها موافقة: "رغم أنني أكره الاعتراف بذلك، إلا أن جين على حق".
سألت: "أفنحاول التحدث إلى السيد المؤقت إذن؟".
هزت كل من جين وليان رأسيهما.
قالت جين: "قد يوافق على مقابلتك، لكن من المستبعد أن يأخذ بكلام أي منا. بحسن الحظ، وجد فيكتور الفظاعة في الجنوب، وسينتشر الخبر من هناك. كلام حارس ملكي سيحدث تغييراً. ربما".
عدنا أدراجنا إلى القاعة الرئيسية وغادرنا المعبد أخيراً.
قلت: "أيمكننا الالتفاف عبر السوق من فضلك؟ أريد شراء دجاجة. قد يبدو الأمر غريباً، لكنني أود تقديم قربان للإلهة — دجاجة محمرة".
رمقتني جين بحاجب مرفوع، لكن ليان بدت سعيدة لأول مرة منذ فترة: "أيمكنك صنع اثنتين؟ أنا أعشق الدجاج المحمر!".
لم يكن السوق بعيداً عن المعبد، فقطعنا المسافة إليه سريعاً. أعادني رؤيته مجدداً إلى ذكريات دافئة لترددي هنا كل صباح رفقة جيو، ولم أستطيع تفسير الأمر تماماً، لكن مجرد السير بين البسطات شعّرني بالسعادة. بدا الأمر صحيحاً. وجدت سريعاً بضاعة تبيع اللحوم، وبعد مساومة سريعة، حصلت على ثلاث دجاجات كاملة مقابل أربعة قطع نحاسية فقط. كنت واثقاً تماماً أنني في المرة الأخيرة التي اشتريت فيها دجاجة على عجالة من هذا الرجل؛
تقاضى مني مبلغاً أكبر بكثير مقابل واحدة فقط. بعد ذلك، شققنا طريقنا عائدين إلى النزل. لم أستطع إلا أن ألاحظ مجموعة من أربعة حراس ملكيين يراقبون السوق، وظندت في البداية أنهم يراقبوننا، لكن حين تفحصتهم مجدداً، بدا أنهم يؤدون دورتهم الاعتيادية لا أكثر.
هززت كتفي وعدت أدراجي نحو النزل. سيحتم عليّ الشجار مع جيو على مساحة في المطبخ، لكنني كنت أتطلع بشوق إلى ذلك.
قلت مسروراً وأنا التفت نحو الموقد وتنطلق مني شرارات خفيفة رداً علي: "يا قُشيرتي، أأنت مستعدة لرؤية المطبخ الذي تعلمت فيه جل ما أتقنه؟"