أخرجت الخبز كله عندما نبهتني كريسبليت إلى نضوجه، وخزنته كله بينما استعرضت في ذهني ميزات كل رغيف. كان الرغيف الأول للشفاء، وفيه تجدد طفيف، إلى جانب فعالية سحر الأرض ومناعة النار اللتين وجدتا في الأرغفة الثلاثة كلها. أما الرغيف الثاني الخاص بالقدرة على الاحتمال، فقد فاجأني قليلاً، ويجدر الارجح أن ذلك يعود إلى استخدام المكون الثاني. فقد منحني نقطة واحدة في الرشاقة، وعزز سرعة تجدد الاحتمال، وقلل استنزافه، وهو أمر أدركت أنه ناتج عن تأثير مزدوج للمكونين.
وأخيراً رغيف الطاقة الروحية، ولم يكن يحمل سوى نقطتين في الذكاء وتجداً طفيفاً للطاقة الروحية. ربما قصرت في إعداده، لكني كنت واثقاً من أنه سيظل مفيداً لميلو، ولو من أجل فعالية الأرض وحدها. لفتُّ انتباه ميلو مجدداً.
قال: "هي يا ميلو، أظنني سحقتها بما فيه الكفاية. هل من أمل في أن تطلب منك إضافة بعض الماء إلى البرميل؟"
اكتفى ميلو بالايماء، ونفض الغبار عن نفسه وهو يتبعني نحو البرميل.
نظر إلى الداخل ثم قال: "جيد، نعم، هذه بداية جيدة. تستخدم الكثير من النزل آلات، وأنا متأكد من أننا نستطيع الحصول على تصميمها وننسخها في المرة القادمة التي تفعل فيها هذا. لنناقش الآن مصدر الخميرة. عادة عندما تصنع النزل هذا المشروب، فإنها تستخدم الرغوة المتكونة على الدفعة السابقة لنقل الخميرة إلى الدفعة الجديدة. وبما أنه ليس لديك هذا، وحسب ما فهمته فإن مصدرك الوحيد للخميرة الآن هو العجين البديء الذي أعطاك إياه جيو؟"
التفت ميلو لينظر إلي ليتاكد من أنني أتابع معه. اكتفت بالايماء، لكن ما أزعجني حقاً هو أنه تركني أضرب تلك القصبات طوال ذلك الوقت بهراوة عملاقة بدلاً من أن يخبرني عن آلة تستطيع فعل ذلك!
تابع ميلو: "حسننا، أمامنا طريقان يمكننا سلوكهما. يحتوي قصب السكر على خميرة برية طبيعية تنمو عليه، لذا يمكننا ترك هذا ومع القليل من الدفء، ستنمو تلك الخميرة تدريجياً على الأرجح. وكبديل لذلك، عندما نصل إلى دونهيرث، يمكننا الحصول على بعض الراسب المخمر من أي نزل والاستعانة به".
أمعنت التفكير في الأمر، وكنت أعرف أن لاري ينتج مشروباته بنفسه؛ لكني لم أكن متأكداً إن كان يملك هذا الراسب المخمر، وحتى لو ملكه، فما إذا كان سيسمح لي بأخذ بعض منه كان مسألة أخرى.
قال ميلو وهو يساعدني على تحريك البرميل الذي أصبح اثقل بكثير نحو النار عبر دحرجته على الأرض: "على أي حال، ابق هذا قريبًا من النار ليحافظ على دفئه. وأنا متأكد من أن كريسبليت سيسرها جداً المساعدة، وإذا لم يتطور أي شيء بحلول وقت وصولنا إلى دونهيرث، فسنتعامل مع الامر هناك".
وشعرت بوجود بعض المساعدة السحرية في الأمر أيضاً.
تمتمت مع نفسي بسخرية: "أعلم أنكم جميعاً رفضتم وضع نقاط في القوة، لكني لا أستطيع الا أن أشعر بأنها ستكون مفيدة حقاً لمثل هذه المواقف — تحريك البراميل والأغراض الثقيلة".
توقعت أن يرفض ميلو الفكرة ويصفها بالسخيفة. لكنه بدا غارقاً في التفكير حقاً.
"حسننا، عادة كنت سأعارض ذلك بشدة، لكن هناك مواقف قد تكون فيها مفيدة لك. الأمر يشبه الإدراك — فقد تكون له فائدة لك الآن أكبر مما توقعت في الأصل".
لم أكن قد فكرت في الإدراك على الإطلاق.
بدا لي وكأنه مجرد القدرة على استشعار التهديدات ورؤيتها، لكن ميلو استطرد قائلاً: "مع القوة، ستجد سهولة أكبر في تحريك الأجسام الأكبر مثل هذا البرميل. وتكمن المشكلة في مقدار القوة التي خصصتها، لأن كل نقطة في القوة هي نقطة لم تُصرف في الخصائص التي تريدها عادة..."
توقف كأنه توصل إلى فكرة.
"تريف، ما هو الطعام الذي يمنح مكافأة في القوة حالياً؟"
توجب علي التفكير ملياً؛ فلم يكن ذلك شيئاً يظهر كثيراً.
أجبت: "أم... البوفول يمنح نقطة قوة واحدة، وكمأة الطاقة الروحية تمنح نقطتين، والبيلفرين يمنح ثلاثاً".
لقد فاجأني حقاً قلة الأشياء التي تمنح القوة.
أجاب ميلو بسعادة: "هذا ممتاز"، ثم تابع قائلاً: "إذن دعنا نقول إنك صنعت حساءً أو يخنة باستخدام تلك المكونات الثلاثة — أو اثنين منها مع مرق مركز كنت تهمله؟"
ظهرت ابتسامة خبيثة على وجهه.
"أو الأفضل من ذلك، لنقل إنك شويت قطعة من البوفول، وكونت لها قشرة جميلة، وتركتها تبرد، ثم قطعتها مكعبات، واستخدمتها في ذلك الحساء. إنه لافتراض معقول أنك ستتمكن من مضاعفة تأثير مكافأة القوة تلك، أليس كذلك؟"
أومأت برأسي بينما كان عقلي يتسابق. كان محقاً تماماً.
قلت: "سأكون قادراً أساساً على صنع جرعة قوة من نوع ما".
هلل ميلو باحتفال: "بالضبط! وحينها لن تحتاج إلى إهدار نقاط الخصائص".
كنت أرغب في البدء بالعمل فوراً، لكن قلبي هوى عندما تذكرت أنني تجنبت تقطيع وحشي البيلفرين اللذين أملكهما، لذا كانا لا يزالان كاملين، وكان الوقت متأخراً جداً للخروج إلى الخارج وفعل ذلك الآن. ولكنني حين تذكرت جلسة تقطيع اللحم تلك، استحضرلت مخلوقاً معيناً فاجأني بمدى صلابته وقوته رغم ضآلة حجمه — الغاروك. لم أطبخ واحداً بعد لأكتشف الميزات التي سيوفرها، لكني كنت أمتلك اثنين منهما مقطعين وجاهزين للعمل.
أخرجت أحدها وتفحّصت الذبيحة المقطعة. لم أكن قد قطعتها أبعد من إزالة الجلد والرأس والمخالب، لكني ظننت أن تقطيعها الآن وطهي قطعة صغيرة لتجربة الميزات سيكون أمراً مجدداً. أول ما لاحظته هو أن الجلد لم يكن الجزء الصلب الوحيد الذي يصعب تقطيعه في هذا المخلوق. لقد فوجئت بمدى صعوبة تقطيع لحم هذا المخلوق نفسه؛ بل يمكنني القول إنه كان أكثر صعوبة من لحم التنين الذي أملكه. كان اللحم هزيلاً بشكل لا يصدق وذو لون أحمر داكن.
لم أستطيع رؤية أي دهون عليه حقاً، لكني أزلت شريطة صغيرة من الظهر حيث يجب أن يكون لحم الظهر، ووضعت الباقي جانباً. أضفت بعض الملح والفلفل فقط، محافظاً على أبسط صوره لهذا الاختبار، وذهبت إلى كريسبليت.
"أنا أجري اختباراً على هذه فقط. أيّ احتمال لتصنعي لي شواية؟"
شرعت كريسبليت في العمل بسعادة بينما تشكلت شواية من الفحم الصلب على حافة موقد النار. لم أكن بحاجة إلى الانتظار لتسخينها، فوضعتها. وبعد جلوسها على الشواية لدقيقة، تذكرت أنه يجب حقاً أن أحاول تكوين قشرة على هذه من أجل أفضل اختبار.
"كريسبليت، هل تمانعين ملء الفراغات؟ أريد فقط صلبة، مثلما يصنع ميلو عادةً من الحجر."
تابعت كريسبليت بسعادة، وأخرجت بعض الشحم الذي كان بحوزتي، والذي سيوفر الزيت الذي أطلبه.
بعد عدة دقائق، بقيت مع شريحة من فيليه غراروك ذات قشرة بنيّة داكنة في كل محيطها. وكانت الرائحة ترابية بلا شك. استخدمت مهارة التشرب عليها. كنت أعلم أنني استطعت التفكير فقط فيما كانت عليه التحسينات، لكنني كنت فضولياً، فقطعت قطعة ووضعتها في فمي، أمضغ— وأمضغ، وأمضغ... كانت قاسية جداً لدرجة أنها بدت غير قابلة للأكل تقريباً. وفي هذه الأثناء، ظهرت ليان، ولم تفوّت أبداً أي فرصة للطعام، فساعدت نفسها في البعض أيضاً، ورأيت أنها تواجه المشاكل ذاتها بالمثل.
قالت ليان وهي تتبلّق القطعة التي أخذتها: "لا أعتقد أن هذه ستكون جيدة في شواء أو كشريحة لحم هكذا، تريف".
وأضافت بابتسامة بينما مر هاري وسمعنا صدفة: "طعمها لطيف—مثل بوفول ترابي وبري—لكن من المستحيل تناولها هكذا، تقريظمَا طبخها ميلو".
وسأل: "أمانع إن جربت قليلاً؟"
أشرت إليه فقط للمضي قدماً. لم يطلب هاري أبداً تجربة الطعام مبكراً، لذا لم أكن معترضاً على رغبته في ذلك الآن. حدّق كل من ليان وأنا بذهول عندما التهم قطعتَه في قضمَتَيْن ظاهرياً، مبتلعاً إياها بلا مشكلة. أومأ هاري برأسه.
"إنها قاسية قليلاً، لكن المذاق رائع."
وبينما كان يبتعد هائماً، لم أستطيع إلا الحدّق إليه.
كل ما تمتمت به كان: "كيف..."
اكتفيت ليان بهز رأسها.
"إنه ليس طبيعياً. أنا متأكدة أنه يستطيع أكل أحذية لو وُضِعت أمامه."
هززت رأسي. إن لم أستطع أكلها، فكرت فيما كانت عليه التحسينات—وكان حدسي صحيحاً. زائد ثلاثة للقوة، ضربة قوية، مناعة ضد النار وفعالية سحر الأرض. بدت الضربة القوية مثيرة لاهتمام، ومجرد الاعتماد على الاسم شعرت وكأنها ستكون مهارة اشتباك قريب. سأحتاج للتحقق مع ميلو أو هاري لاحقاً.
قلت مستحضراً دروس مارتن، الذي كان غالباً ما يستخدم قطع اللحم الأقل مرغوبية: "مع ذلك ينبغي أن تكون جيدة للاستخدام في يخنة أو حساء. إذا طبختها لوقت طويل بما يكفي، فسوف تتفكك وتصبح طرية".
لم أنتظر أكثر من ذلك وشرعت في صنع الحساء. أولاً، قطعت اللحم الذي تمكنت من الحصول عليه من غراروك إلى قطع أصغر، والتي كنت سأطهوها وأطور قشرة لطيفة قبل إضافتها إلى القدر. لم أهدر شيئاً من أجل هذه، لذا شوّيت هيكل غراروك فوق الفحم وسأضيفه إلى الماء أيضاً، لأشبعه بأكبر قدر ممكن من النكهة. وبينما كان ذلك يطبخ، بدأت في إعداد الخضروات. وفي منتصف تقطيع البصل فقط أدركت أنني لم أكن أشعر بالكثير من الألم بعد الآن.
ربما كان هناك ألم خفيف، لكنه كان طفيفاً للغاية الآن بشكل عام—كنت أتعافى أخيراً. أخرجت الكمأة السحرية التي استخدمت نصفها في الماضي، تاركاً تلك التي وجدتها في وقت سابق من ذلك اليوم كاملة، ومقطعاً شرائح رقيقة للحساء لتتماشى مع الخضروات. وأخيراً، فعلت شيئاً لم أكن قد جربته كثيراً حقاً: استخدام مهارة تركيز المرق. لم أكن متأكداً مما إذا كنت بحاجة إلى المخلوق بأكمله لتحقيق التركيز أو ما إذا كان بإمكاني استخدام أجزاء، لذا ومن أجل الاختبار، أخرجت أحد أرداف بوفول الأربعة التي كانت بحوزتي.
ثم استخدمت تركيز المرق، مشاهدً الردف يتوهج بينما يتركز ببطء إلى كرة حمراء كالدّم بحجم يبلغ نصف حجم قبضتي.
تفاجأت في الواقع أنها عملت بهذه الطريقة، لذا اختبرتها أكثر بقليل. هذه المرة، أخرجت ردف بوفول آخر وقطعت قسماً صغراً من الجانب قبل محاولة استخدام تركيز المرق عليه. لم يحدث شيء.
تمتمت: "حسنًا..."
إذن، كان هناك حد أدنى. قطعت هذه المرة الردف إلى نصفين واستخدمت التركيز مرة أخرى. فشل ذلك أيضاً، لذا كان لا بد أن يكون قطعة لحم كبيرة إلى حد ما—أو ربما كانت كمية اللحم مقارنة بالمخلوق ككل مهمة.
تنهدت وخزنت كل شيء بعيداً. سأتعامل مع الأمر لاحقاً. كان لدي الآن كرة تركيز المرق الخاصة بي، وقد انتهى غراروك من الطهي المبدئي؛ وتذكرت تشريبه قبل إضافته إلى القدر مع الخضروات. بعد الحصول على الماء من ميلو، وضعت القدر بجانب النار. وبداخلها كانت الخضروات الأساسية: البصل، وعشب الثوم، والجزر. وكان لدي أيضاً الكمأة السحرية. وبعد فترة وجيزة من وضعه عليها رأيت الفرن يفك إغلاقه مع كَتِفَيْ الخنزير البري اللتين كانت بحوزتي، وامتلت الغرفة برائحة حمضيات وخنزير بري قوية.
كانت لاذعة مع لمسة توابل لا تحطّ أخطاء؛ وبدت رائحتها مذهلة تماماً. ظهرت ليان في ثانية بينما سحبت الكَتِفَيْن من الفرن. سأحتاج إلى تركهما يبردان قليلاً قبل تقطيعهما. استخدمت التشرب على كليهما وقررت تخزين واحدة الآن، على الرغم من كونها ساخنة جداً، لكي تكون جاهزة لدي في المستقبل. في النهاية، كان الخنزير البري ناجحاً جداً، حيث تناول ما يقرب من الجميع لفتين جنباً إلى جنب مع الشرائح.
استخدمت اللفات القديمة—لا سيما تلك التي بلا تحسينات أو تحسينات طفيفة—لكي نتمكن من الاحتفاظ بالجيدات لتلك الأوقات التي نحتاج فيها إليها.
لم تكن تعزيزات الخنزير الفعليّة مختلفة كثيراً عن المعتاد، إذ منحت نقطتي تحمّل فقط إلى جانب التعزيزات المتوقّعة من الحطب وقريسبليت. لم أكن قلقاً بشأن ذلك حقاً، فقد كان المذاق إلهياً. كان اللحم طرياً لدرجة أنه يتفتت في الفم حرفياً. كان مليئاً بالعصارة بشكل لا يصدق، وشعرت أنه لو حاول أحدهم تناوله دون الخبز لتساقطت قطراته في كل مكان. كانت الحموضة قويّة، لكنها وازنت التوابل بشكل مثاليّ، فجمع بين الحرارة واللاسعة.
لم طغَ أي منهما على الخنزير نفسه، بل بدا وكأنها تتبادل الظهور بعد كل قضمَة، تظهر الحموضة اللاذعة أولاً، ثم يبرز لحم الخنزير، قبل أن تترك حرارة توابل لاذعة ومرضيّة. لم أستطع إلا أن أشعر بالفجّر حيال ذلك، وصرت الآن أكثر فضولاً بشأن الصلصات التي اقترحت مرافقتها له. ما الذي ستضيفه إلى هذا وهو رائع إلى هذه الحدّ؟ تركت الحساء يغلي بهدوء طوال الليل، واثقاً من معرفة قريسبليت بما نبحث عنه.
* * *
اكتشفت في اليوم التالي أن الحساء كان مثالياً. لقد تبخر جزء منه، لكن اللحم كان يتفتت بمجرد لمسه. شحنت القدر بطاقتي قبل أن أخرج كرة مركز مرق بوبول وأستخدمها على الحساء نفسه، حيث بدت وكأنها ذابت في السائل. أخرجت ملعقة وتذوقته، فسررت لرؤية النتائج حتى الآن.
[غير شائع]
حساء غاروك الدسم +9 قوّة +2 تحمّل ضربة قوية فعالية سحر الأرض الأعظم مقاومة السم مناعة النار
كان أكبر نوع خصائص فرديّة تلقيته بفارق كبير، ولم أستطيع إلا أن أشعر أن هاري سيحقق استفادة عظيمة من هذا الحساء، تماماً مثل ليان ومرق العناكب الخاص بها. أطعمته قسماً صغيراً بعد استيقاظه بقليل، وراقبته وهو يفتح عينيه على وسعهما.
قال هاري بأمل: "هذا رائع حقاً! كم قنينة يمكنني أن أحصل عليها؟"
لكنه لم يكن بحاجة للقلق. كنت سأمنحه معظمها بسعادة، أردت فقط بعضاً من خصائص القوّة لنفسي عندما أحتاج إلى تحريك أشياء ثقيلة.
* * *
مرّت الأيام القليلة التالية دون أي مشكلات حقيقيّة أو أحداث تذكر. لم تكن ليلي قد ظهرت بعد، وكنت أزداد قلقاً. كنت أعرف مدى قوتها، لكنني لم أستطع منع نفسي من التفكير في أنها ربما غادرت نهائياً. أتراها ظنتني ضعيفاً للغاية بعد أن أصبت؟ كنت قد طبخت قطعتين من ذيل التنين لأجلها في الليلتين الماضيتين، وهما ترقدان الآن في مستودعي.
في هذه المرحلة، لم يكن يفصلنا عن الوصول إلى دونهيرث سوى يوم واحد، وكان واضحاً أن الجميع متوترون مثلي تماماً. لم نواجه أي متاعب على الطرق، ولم نعد نصادف الحراس الملكيين، لكن بالنسبة لميكا وجورج ودارين ونفسي على الأقل، كنا جميعاً نعود إلى منازلنا، أو منازلنا السابقة كما أظن الآن. كان الباقون قلقين بشأن تسبب النيل المحلي بالمتاعب، بينما قلق جين ومايلو أكثر بشأن إقدام ليان على قتله وتداعيات ذلك.
كان هاري قلقاً بوضوح بشأن الحراس، على الرغم من احتفاظه برباطة جأش قويّة طوال الوقت.