قضيت نحو ثلاثين دقيقة أخرى أسحق القصب داخل البرميل. كادت ذراعاي تخذلانني في النهاية، وبدأت قدرتي على التحمل تنفد، فقررت التوقف. لم يمض وقت طويل قبل أن تعطيني كريسلت الإشارة إلى أن الأضلاع أصبحت جاهزة. أخرجتها بحماس مستخدما شوكتين حجريتين. اكتسبت طبقة لزجة بنجاح من مزيج الأعشاب والعسل. كانت رائحتها مذهلة، حلوة ومدخنة، تفوح منها لمحة من التوابل. وبدا شكلها مثاليا. كنت لا أزال أضع في الحسبان أنها تشبه ما استخدمته على الأنقليس الذي سبب لي مشكلات كثيرة، لكنها كانت أضعف بكثير، ولم تتضمن سوى خاصية واحدة، هي تجديد المانا.
حين فكرت في التحسينات، استطعت أن أرى بفضل مهارتي أن هذه الأضلاع آمنة.
حصانة من النار. فعالية سحر الأرض. +1 قدرة على التحمل. +3 حكمة. +3 إدراك. تجديد متوسط للمانا. تجديد ضئيل لقدرة التحمل. تجديد ضئيل. مقاومة ضئيلة للسموم.
حرصا على الأمان، استرعيت انتباه ميلو وأخبرته بكل التحسينات، لكنه وافق حتى هو على أنها لا يفترض أن تسبب مشكلة، إذ لم يكن فيها تجميع للمانا وتضخيم لها كما في الأنقليس. بل كانت ستزيد تجديد المانا نفسه فحسب. لكنه أخذ قضمة قبل أي شخص آخر، متذرعا بدواعي السلامة. ولم أعرف أكان يفعل ذلك ليعذب ليان أم كان يتوخى الحذر فعلا. في كل الأحوال، أقسم أنني رأيت جفنها يرتعش وهي تراقبه.
قطعت الأضلاع وبدأت أوزعها على الجميع، وأعطيت ليان أولا، مع بعض الأرغفة الصغيرة التي خبزتها في وقت سابق من ذلك اليوم. كان لا يزال لدي مجموعة أضلاع كاملة زائدة لليلي، في حال ظهرت، لكنني خزنتها في مخزن مؤني لأحافظ على سخونتها. أردت أن أعد مخزونا احتياطيا من الأطعمة الجاهزة، حتى يكون لدي ما يكفي إذا عجزت عن الطهي مجددا. بعد أن أكلت الأضلاع وحصلت على بعض الماء من ميلو لغسل يدي، إذ كانتا لزجتين للغاية، أخرجت كتاب الطهي.
أردت طريقة مبتكرة لاستخدام ذلك الخنزير البري، وكانت هناك وصفات كثيرة مختلفة للخنزير البري. لفتت انتباهي إحداها، إذ كانت تتطلب نقع اللحم. وكان يمكن استخدام أي قطعة من الخنزير البري، لكنها أوصت خصوصا بالقطع القاسية، لأنها ستصبح طرية للغاية. كان مزيج النقع المطلوب قبل الطهي يتكون من عصير البرتقال، ولا يزال لدي عشرة برتقالات منه مخزنة، كما أنني سأستخدم بشر قشر البرتقال مع كمية صغيرة من عصير الليمون.
وكان ليمونة واحدة كافية. يضاف إلى ذلك بعض ملح النار، وعشب الثوم، والفلفل، وفلفل حار طازج، إلى جانب الزيت. وكانت الوصفة توصي بنقع اللحم ست ساعات. وبعد ذلك، يشوى ببطء أربع ساعات.
كان من الممكن أكله كما هو، أو تقطيعه إلى شرائح سميكة ووضعه داخل رغيف محمص، مع صلصة تضيف إليه بعض الحرارة، فضلا عن طعم مالح حامض. ثم أخذت الوصفة تسرد خيارات كثيرة مختلفة للصلصات، وتحيل إلى صفحات تتضمن طرق إعدادها. وبعد أن ألقيت نظرة سريعة على اثنتين منها، رأيت أنهما تحتويان على مكونات لم أستخدمها من قبل، فلم أظن أنني سأتمكن من إعداد الصلصات المقترحة. ومع ذلك، كان إعداد كتفي الخنزير البري يستحق العناء.
لم تظهر ليلي تلك الليلة، فقضيت المساء أتحدث إلى جورج ودارن وميكا. كانوا جميعا متحمسين للمستقبل، ويتخيلون شكل العاصمة.
* * *
في اليوم التالي، بدأت إعداد نقوع الخنزير البري، وحصلت على وعاء حجري آخر من ميلو، الذي كان يجلس داخل العربة ويقرأ. بعد أن انتهيت، أخرجت كتاب نقش الرون الذي أعطاني إياه شار، وبدأت أتدرب على رونة البرد. ولم أتذكر القالب الذي حصلت عليه من الحداد لصنع الحلوى إلا بعد أن رسمت الرونة نحو عشرين مرة. أخرجته وأريته ميلو.
قال وهو يقلب القالب بين يديه ويفحص الصنعة: "هذا مبتكر حقا."
قال: "نعم، سيؤدي الغرض جيدا. الدوائر مصنوعة بإتقان. ستحتاج إلى إضافة الكلمات السحرية إلى كل واحدة، لكن ذلك سيكون سهلا. ما عليك إلا أن تتأكد، حين تملأ القالب، من ألا تفسد أي فقاعات هواء الدائرة."
أعاد ميلو القالب إلي، فخزنته.
سألته: "هل لديك فكرة عما يمكن أن أستخدم رونة البرد عليه؟"
كنت أعرف أنني سأستخدمها على براميل العصير إذا نجحت، لكنني لم أرد أن أتدرب على البرميل، فتنفجر الرونة وتخربه نتيجة لذلك. فكر ميلو لحظة، وهو يفرك ذقنه.
قال: "بصراحة، التزم بالبطيخ الذي لديك. يمكنك حتى أن تجرب إضافة الرونة إلى جانب رونات الحاجز الموجودة عليه، لكن احرص على أن تحقق بعض النجاحات أولا قبل أن تفعل ذلك. لا أعرف إن كان الدفتر قد ذكر هذا، لكن حين تضع عدة رونات على السطح نفسه، فإن فشل إحداها يؤدي إلى فشلها جميعا."
أومأت وبدأت أتدرب.
بعد أن انفجر البطيخ للمرة الثانية، غادر ميلو العربة واتجه إلى المقدمة برفقة دارن. حدق في سترتي النظيفة تماما، بينما كان رداؤه قد تناثر عليه البطيخ الآن. لو أمكنني صنع سروال من هذه المادة، لانتهت مشكلتي. كان مذهلا أن تبقى ناصعة مهما ارتطم بها شيء أو انسكب عليها. قضيت بقية فترة الظهيرة أتدرب، ونجحت أخيرا مرتين. كانت النتائج غريبة على البطيخ. حين فعلت الرونة، أضاءت بلون أزرق فاتح، ثم شعرت، بعد لحظة تقريبا، كما لو أنه كان في غرفة الجليد هناك في المعبد.
كنت لا أزال بحاجة إلى مزيد من التدريب على الرونيات، لكنني لم أستطع منع نفسي من تقليب الصفحات قليلا بحثا عن رونية أخرى مثيرة للاهتمام. عثرت على رونية بسيطة إلى حد ما تنتج الضوء ما دامت المانا متوفرة، لكن ذلك لم يبد مفيدا جدا. كانت هناك رونية أخرى تنتج الحرارة، غير أن الملاحظات أوضحت أن الحرارة تنبعث إلى الخارج من الرونية، بحيث يظل بالإمكان إمساك الشيء. لم تبد مفيدة كثيرا لتسخين غرض فعليا، لكن ربما أمكن صنع صيغة معدلة منها؟
كنت أبحث أيضا عن تعويذة دفاعية أخرى. كان الحاجز مفيدا، لكن لا بد أن هناك خيارات أخرى. أمضيت بقية الرحلة بعد ظهر ذلك اليوم متنقلا بين التدريب على مزيد من الشمامات وتفقد الكتاب. أخرجت دفتري ودوّنت بعض الرونيات المحتملة التي سيكون من الممتع تجربتها. الحرارة. رأيت أن الأمر يستحق المحاولة رغم أنني لم أظن أنها ستنجح. ثم جاءت التقسية. بدت وكأنها تجعل الشيء أكثر متانة بكثير، على حساب مرونته، لكنني تساءلت إن كانت ستمنح الطعام شيئا مختلفا.
كانت هناك رونيّتان تبدوان معقدتين على نحو هائل. منحت رونية فيتا منطقة تجدد طفيف، ويبدو أنها كانت تستخدم في الأجنحة الطبية وحدها بسبب كلفة تنشيطها العالية من المانا مقارنة بمردودها. أما الأخيرة فكانت رونية حركية. بدت وكأنها تمنح الأشياء ضربة أشد أساسا، لكنني تساءلت إن كانت ستنتج رونية هجومية، أو ربما تتيح لشخص أن يضرب بقوة أكبر عند تطبيقها على الطعام. لم أبحث أبعد من ذلك.
ستحتاج هذه الرونيات إلى وقت طويل كي أتدرب عليها. نظرت من مؤخرة العربة، أراقب الشمس وهي تنخفض نحو الأفق، قبل أن نتوقف أخيرا لقضاء المساء.
* * *
ما إن توقفت العربة حتى كان أول ما فعلته أن انضممت إلى كريسبلت عند الموقد الذي كان يجري إعداده لتوه. زودته بكمية معقولة من رقائق خشب الترنت، إذ كانت لدي أشياء كثيرة أريد طهيها الليلة.
قلت بسعادة: "كريسبلت، سأحتاج إلى فرنَين على الأقل لما سنطبخه الليلة."
فجاءني في المقابل وميض من الجمر، قبل أن أعود إلى الخارج. فتحت ألواح التقطيع المطوية على جانب العربة، وأخرجت كمية العجين الكبيرة التي أبقيتها. حسبت أن لدي ما يكفي لثلاثين أو أربعين لفافة على الأقل، فقسمته إلى ثلاثة أقسام شبه متساوية.
كانت خطتي أن أضيف أعشابا مختلفة إلى كل قسم. أردت لفافة تركز على القدرة على التحمل، وأخرى تركز على التجدد، وثالثة تركز على المانا. كنت شديد الحذر فيما يخص لفافة المانا. أما القدرة على التحمل فكانت بسيطة. لم يكن لدي سوى مكوّنين مرتبطين بها، هما الجذر السريع المطحون ومنقار بومة الدم المطحون. فكرت في إضافة عشب شاي الليمون المجفف لأرى إن كنت أستطيع إشباعه بتأثير العدو، لكن حتى لو لم نكن مختبئين الآن، فما كان ينبغي لي أن أتجول معلنا مدى قدراتي.
وبالنسبة إلى التجدد، كان الأمر بسيطا أيضا: فيرفوليوم ودموع الدم. وأخيرا، فيما يخص المانا، لم أفرط في الإضافة، فاكتفيت بلحاء صفصاف المانا المطحون وليغارانت. وفي النهاية، حصلت على ست وثلاثين لفافة. عندما عدت إلى الداخل، أخرجت أولا قطع الخنزير البري التي كنت أنقعها. كانت قطعتين كبيرتين من الكتف، وكانت رائحتهما شهية على نحو مذهل. كانت الحمضيات نفاذة جدا، لكن رائحة التوابل كانت حاضرة أيضا في الهواء.
أضفت مزيدا من ملح النار والفلفل، ثم وضعتهما داخل أول فرن أعده كريسبلت.
أوصيت: "نريد طهي هاتين ببطء شديد، على مدى بضع ساعات."
ثم أخرجت اللفافات كلها ورتبتها في صفوف متناسقة. لاحظت أن كريسبلت قد وسع الفرن قليلا بعدما رأى عدد اللفافات التي لدي.
ما إن فرغت حتى جلست أراقب كريسبلت وهو يبدأ عمله. أحكم إغلاق الفرن في معظمه أولا بكتفي الخنزير البري، بينما بدا أن سيل دخان يتجه إلى الفتحة الصغيرة التي تركها. ومع وضع اللفافات في الفرن، ظل بابه مفتوحا، وانبعث منه توهج برتقالي. والأهم من ذلك أن رائحة خبز قوية كانت قد ملأت الغرفة بالفعل.
اغتنمت الفرصة لأتحدث إلى ميلو عن خياراتي المحتملة في الرونيات. جلست إلى جواره وأخرجت دفتري، فرفع حاجبا.
قلت وأنا أمد إليه دفتري: "نجحت في صنع رونية البرد، وكنت أبحث في بعض الاحتمالات التي يمكنني تجربتها لاحقا."
ظل ميلو يدرسه وقتا طويلا.
قال: "هذه خيارات جيدة للتجربة. لدي بعض التحفظات على محاولتك صنع فيتا هنا. ستكون رونية مفيدة للغاية، لا شك في ذلك، لكنها رونية متقدمة أيضا. عليك أن تفهم أمرا بشأن الرونيات الأساسية التي تصنعها: إنها تحتاج إلى قدر ضئيل جدا من المانا عند إنشائها، ولذلك حين تفشل فشلا كارثيا يكون الانفجار محدودا إلى حد ما، فلا يدمر سوى الشمامة من دون أن يكون قويا بما يكفي لإصابة أحد. أما الرونيات المتقدمة كهذه، فإذا فشلت فيها، فسيكون الضرر كبيرا، ولا ينبغي أن يحاول صنعها إلا شخص متمرس."
كان سماع ذلك مخيبا للآمال قليلا، لكنه منطقي. غير أن ميلو تابع كلامه.
قال ميلو: "لا أعرف إن كانت رونية الحرارة ستنجح، لكنها ستكون تجربة مثيرة للاهتمام بالتأكيد. أما التقسية والحركية فستكونان رونيّتين مثيرتين للاهتمام وبسيطتين إلى حد ما، والتقسية رونية أساسية. اختيارات موفقة، وأحسنت تدوين هذه الملاحظات."
ثم أعاد إلي دفتري، وقد أشرق وجهه. لم أكن سأجرب فيتا، لكنني كنت سعيدا بامتلاكي بعض الخيارات للمضي قدما. وبعد مزيد من التدريب، سأجرب رونية البرد على البرميل.
سألت: "ألا يمكنك أن تصنع لي منصة حجرية مرة أخرى؟ أحتاج إلى مواصلة السحق ريثما ينضج الطعام."
فأنشأ ميلو بلا جهد منصة حجرية بمحاذاة الجدار البعيد، مع تجويف في الأرض يثبت البرميل في مكانه.
قلت: "شكرا."
ثم نهضت وشرعت في العمل من جديد.
على الأقل، كنت واثقا إلى حد ما من أنه بعد هذه الليلة سيكون مهروسا بما يكفي لبدء المرحلة التالية من العملية.