عندما فتحت شاشة الحالة، فوجئت بأن كريسبلت لم يكن متأخرا عني في الخبرة إلى ذلك الحد.
الرفيق المرتبط:
كريسبلت (عنصري الرماد) المستوى: 24 الخبرة: 16774/22200
القوة: 15 الرشاقة: 33 التحمل: 36 الذكاء: 65 الحكمة: 32 الكاريزما: 10 الإرادة: 13 الإدراك: 12 الحظ: 6 غير مستنفد: 0
نقاط الحياة: 360/360 المانا: 650/650 القدرة على التحمل: 280/360
القدرات:
التحكم باللهب (سلبي) حصانة النار (سلبي) اللهب الرمادي تعزيز المانا معمار الرماد وهج التشويش روح الرماد (سلبي)
كنت أخشى أن يتخلف كريسبلت عن الركب كثيرا، ولا سيما بعدما قطعت ليلي المستويين الأخيرين من مستوياتي بسرعة هائلة، لكن كريسبلت، رغم ذلك، كان يواكبني على نحو لا بأس به.
حين دخل كريسبلت العربة، لم أملك بعد الشجاعة لأحدثه في الأمر. كان متحمسا للقتال بوضوح، كما دل على ذلك العرض التفصيلي الذي تلقيته منه على هيئة تماثيل، أشكال من الرماد تصور معركة لم تقع قط، خرج فيها كريسبلت منتصرا بعدما حطم الذئاب وأنقذ جورج ودارن.
"هل أنت متأكد من أن هذا ما حدث؟"
سألته ضاحكا. فلم يرد كريسبلت إلا بدفقة من الجمر، ثم اتجه إلى سقف العربة. هززت رأسي وعدت إلى تقطيع قصب السكر.
* * *
عندما توقفنا لتمضية الليل، كان هاري قد أبعدنا عن الطريق مرة أخرى، وأوقفنا أقرب إلى حافة الأشجار. كنت أعرف أن أمامي مهام كثيرة لهذه الليلة: إعداد بطون الخنزير البري، وطهي العشاء، ومحاولة سحق بعض القصب في البرميل. كنت قد حاولت ذلك داخل العربة، لكنني لم أستطع رفع الهراوة عاليا بما يكفي لأضغط بها بالقوة المطلوبة. ومع ذلك، لم أكن واثقا من أن جسدي مستعد لذلك أصلا. لكن ما أردته هو أن أرى إن كان بوسعي اقتطاع رحلة سريعة لاستخدام مهارة الاقتناء السحري في الغابة.
وأثناء توجهنا إلى العاصمة، لم أكن أعرف كم غابة أخرى من هذا النوع سنعبر، ولذلك ربما كانت هذه فرصتي الأخيرة منذ وقت طويل للعثور على أشياء نافعة مثل توت ديل ووتر وكمأ المانا.
توجهت إلى ليان، وكانت منهمكة في تمشيط حصانها، وطرحت عليها الأمر.
"مرحبا يا ليان. ألا تظنين أنك تستطيعين مرافقتي في جولة سريعة لجمع بعض الأشياء من الغابة؟"
استدارت ورفعت حاجبا.
"هل أنت متأكد من أنك ستتحمل استخدام مهارتك؟ أنت تعرف أن هاري سيقتلني إن وافقت ثم انهرت هناك، أليس كذلك؟"
درت كتفي وأخرجت بصلة.
"سيكون الأمر على ما يرام. أشعر ببعض الألم عندما أستخدم المهارات، لكنه ليس بسوء ما كان عليه من قبل، ولن تستغرق الرحلة إلا قليلا. لدي أشياء كثيرة أنجزها الليلة. وقد تكون هذه فرصتي الأخيرة لجمع المؤن من غابة قبل وصولنا إلى العاصمة."
قطبت ليان جبينها وعقدت ذراعيها.
"لن تكون الأخيرة. ثمة غابة نعبر بالقرب منها نوعا ما كلما اقتربنا من العاصمة، وفي قلبها زنزانة. لكن اسمع، دعني على الأقل أحصل على موافقة جين. إذا حدث خطب ما..."
بعد لحظة، وقبل أن أتمكن من الرد، اختفت ليان. كنت أتوقع تماما أن ترفض جين، فلم أستطع منع نفسي من الضحك حين رأيتها تُسحب من ذراعها نحونا.
"ما الأمر يا ليان؟ إلى أين تأخذينني؟"
سمعتها تسأل. توقفت جين أمامي وثبتت عينيها علي.
"ماذا فعلت؟"
رفعت يدي مستسلما.
"لا شيء، حقا. كنت آمل فقط أن أتمكن من القيام بجولة سريعة لجمع المؤن قبل أن نترك الغابة وراءنا."
عقدت جين ذراعيها، وأخذت تنظر بيني وبين ليان.
"وأنت مستعد لهذا؟ هل ما زالت مهاراتك تؤلمك؟"
ثم رفعت يدها.
"ولا تفكر في الكذب علي. فأنت لا تجيد إخفاء الألم."
هززت كتفي.
"يؤلمني الأمر قليلا عندما أستخدم مهاراتي، لكنني أردت جولة سريعة إلى الداخل والعودة. لدي أشياء كثيرة أريد إنجازها الليلة، مثل بطن الخنزير البري الذي تحدثنا عنه، والعشاء. أظن أنني سأكون بخير؟"
لم تبد عليها القناعة.
"أعدك بأنني سأتوقف إذا اشتد الألم وتجاوز احتمالي بسرعة،"
أضفت. ثم التفتت جين إلى ليان.
"وأنت موافقة على هذا؟"
أطلقت ليان ضحكة قصيرة.
"أعني، نعم، لكنني لم أرد أن يقتلني هاري، لذلك أحضرتك. يمكنك المجيء معنا أيضا. وكريسبلت لم يعد هينا كما كان."
تنهدت جين.
"حسنا. سأرافقكما. إذا رأيتك تتلوى من الألم، سنتوقف. هل هذا واضح؟"
"شكرا!"
قلت بابتهاج. لم أكن أرغب حقا في أن أجهد نفسي أكثر مما ينبغي. وبينما اختفت ليان لتخبر هاري بأننا سنبتعد قليلا، دارت جين حولي.
"سترة جميلة. لقد أرَتني ليان إياها في وقت سابق، لكنها تلائمك حقا. مقاسها مناسب."
غادرنا بعد قليل، ما إن استرعيت انتباه كريسبلت، واتجهنا نحن الأربعة نحو الأشجار. كانت الغابة نفسها قليلة الكثافة إلى حد بعيد مقارنة برحلات جمع المؤن في الغابة المظلمة. لم تكن فيها شجيرات أرضية كثيرة، مما جعل السير خلالها أيسر بكثير. فعّلت مهارة جمع المؤن الغامضة. وانتبهت إلى أنها تقترب من المستوى الخامس بعد كل مرات تفعيلها أثناء الرحلة. في البداية، توهجت الغابة بأكملها بدرجات مختلفة من الأزرق، كما حدث في السابق.
لكنني استخدمت القدرة لاستبعاد المكونات الأدنى مستوى. كان علي أن أتوخى الحذر، إذ إنني أبحث عن مكونات غير شائعة، لذلك لم أرد تقييد البحث بالمكونات النادرة وحدها أو ما شابه. وبينما أخذت أتلفت حولي، لمحت في البعيد عنقودا مألوفا من التوت. وكنت واثقا من أنه توت ديل ووتر. عدلت المهارة حتى ظهر العنقود وحده، بينما غرق ما عداه من الغابة في الظلام.
قلت وأنا أشير إليه: "ممتاز. أستطيع الآن استبعاد جميع المكونات الشائعة، وإظهار غير الشائعة فما فوق فقط. وبهذا... مزيد من التوت."
وأثناء تقدمنا، حاولت أن ألحظ أي شيء يبرز عن محيطه. لفتت أشياء عدة انتباهي، ولا سيما اثنان كنت متأكدا من أنهما فطرا مانا. وما إن أشرت إليهما حتى وافقت ليان على العودة لإحضار ميلو. اتجهنا إلى التوت أولا. وسعدت حين اتضح أنني كنت مصيبا، رغم أن الحبات كانت أصغر بكثير ولم تكن في أفضل حالاتها. أكدت عملية تطهيرها وتخزينها أنها من توت ديل ووتر.
قالت جين من خلفي: "لقد انتهى موسم كثير من أنواع التوت الآن."
ثم أضافت بتفكير: "لكن حين يتساقط الثلج، تظهر بدلا منها بضعة أنواع خاصة بالشتاء، لذلك لن ينقصنا ما نعثر عليه."
رأيت أشياء عدة تحت الأرض، وما بدا أنه فطر بجوار شجرة قريبة، فاتجهت إلى هناك بينما كنا ننتظر ميلو.
قالت جين وأنا أركع لألتقط نحو ثماني قبعات كبيرة: "آه، ستجد كثيرا من الفطر إذا أبقيت عينيك مفتوحتين له."
هل تريد تخزين [غير شائع] فطر قبعة الموت ×8 مقابل 5 مانا؟ نعم/لا
فوجئت حين رأيت أنها فطريات قبعة الموت. كنت قد استخدمت هذا الفطر مرتين من قبل، وكانت هذه الفطريات أكبر بكثير من سابقتيها. وكنت لأقسم أنها كانت أيضا أفتح لونا.
قلت وأنا أري جين إحداها، قبل أن أطهرها وأخزنها: "هذه فطريات قبعة الموت، لكنها مختلفة عن الاثنتين اللتين طهوتهما من قبل؟"
أومأت برأسها.
"هذا شائع إلى حد كبير. يبدأ الفطر غالبا على هيئة زر، ثم تتفتح قبعته حين يبدأ بنثر الأبواغ. أنت عثرت على هذه في نهاية عمرها، لا في بدايته كما حدث مع السابقتين."
بدا الأمر منطقيا. وتساءلت إن كان ذلك سيغير نكهتها. وبعد لحظات قصيرة، خرج ميلو وليان من بين الأشجار. بدا ميلو منزعجا من اقتياده بعيدا، لكنه لم يقل شيئا، فاكتفيت بالإشارة إلى التوهج تحت الأرض.
في أثناء ذلك، كان كريسبلت يستكشف المكان. واستأثر بانتباهنا جميعا حين دوى صوت طقطقة عالية. استدرنا لنراه وقد لكم شجرة. وعلمت أن حشرة ما نالت غضب العنصري الصغير. بعد أن استخرج ميلو الأشياء المتوهجة من الأرض، وجدنا فطر مانا واحدا أصغر بقليل من قبضتي، ونحو سبع درنات رخامية. شعرت بحزن لا بأس به لأننا لم نعثر على شيء جديد، ولا على فيرفوليوم أيضا، لكننا كنا قد أمضينا في الخارج وقتا أطول مما كنت أود.
قلت وأنا أخزن آخر الدرنات: "أظن أن هذا يكفي لهذه الليلة. علي أن أنجز بعض أعمال الجزارة."
عدنا إلى المخيم، حيث وقف هاري، والامتعاض باد على وجهه، قرب المدخل.
قال حين اقتربنا بما يكفي لسماعه: "لماذا لم يخبرني أحد؟"
ارتسمت على وجه ليان ابتسامة ساخرة جعلتني أخشى أن المتاعب قادمة.
وردت بسعادة: "بل أخبرتك!"
أجاب هاري بحدة: "لا، قلت إن اثنين أو ثلاثة منكم سيبتعدون بضع دقائق، لا إنكم ستذهبون أنتم الأربعة إلى الغابة نصف ساعة."
لوحت ليان بيدها في استخفاف.
"الأمر سيان. أجرينا استكشافا سريعا فحسب. قتل كريسبلت حشرة، ولعب ميلو ببعض التراب..."
نظر ميلو إلى ليان مستنكرا.
"مهلا!"
قاطعهم كريسبلت إذ اندفع إلى المقدمة وقذف بعض الجمر، ثم شكل شجرة من الرماد ولكمها، فانفجرت في سحابة تبددت مع الريح. كان سعيدا بقتيله بوضوح. حتى هاري عجز عن الحفاظ على ملامحه الصارمة. وانكسرت واجهته القاسية حين تسللت ابتسامة إلى وجهه.
زفر وقال: "أرجوكم، أخبروني في المرة القادمة. أخبروني."
أومأت جين، ثم رمقت ليان بنظرة غاضبة وهمست: "قلت إنك أخبرته!"
همست ليان بدورها: "أخبرته... نوعا ما."
هززت رأسي واتجهت إلى العربة، حيث كنت سأذبح الخنازير البرية الثلاثة الكاملة التي أملكها. أخرجت الأولى وبدأت العمل، فأبقيت البطن قطعة واحدة، لكنني نزعت الجلد، وقد كان ذلك أصعب مما توقعت. كان العمل سريعا في المجمل. وانتهيت بثلاثة خنازير برية مفككة تماما، وثلاث بطون كاملة جاهزة للتمليح. قررت استخدام ثلاث طرق مختلفة للتمليح. الأولى بالملح العادي. والثانية بملح النار والملح العادي.
والثالثة بالبيروسيت والملح العادي. كان هذا سيستهلك معظم مخزوني من الملح، لكنني كنت أعرف أن بوسعي تعويضه في دونهيرث، في أي من أسواق الصباح الباكر.
في عشاء تلك الليلة، نزعت الأضلاع من الخنازير البرية الثلاثة كلها، وغطيتها بخليط من الأعشاب المجففة والملح والفلفل، مضيفا ملح النار، وفيرفوليوم، ودموع الدم، وقليلا من الجذر السريع المطحون، ومزيجا من العسل العادي وعسل غلينتار. حملتها إلى الداخل إلى كريس بليت، الذي كان قد أشعل بالفعل نارا كبيرة في وسط المبنى الشبيه بالقاعة الطويلة الذي بناه ميلو.
"مهلا يا كريس بليت، أريد أن أطبخ هذه الأضلاع ببطء في البداية مع قليل من الدخان، ثم أطلق عليها اللهب في النهاية وأمنحها تحميرا جيدا"، شرحت له وأنا أريه أحد رفوف الأضلاع المغطاة بالعسل والتوابل.
على الفور، صنع لي كريس بليت فرنا يتوسطه رف يحملها. ملأته بها، وراقبت الفتحة وهي تنغلق. بعد ذلك ذهبت إلى ميلو، فصنع ثلاثة أوعية حجرية رقيقة، يتسع كل منها لبطن كاملة. أضفت الملح إلى كل وعاء، فوضعت طبقة في القاع أولا، ثم البطن، وحرصت على تغطيتها بالملح تماما. جعلت الرطوبة الملح أشبه بعجينة. ثم جعلت ميلو يحكم إغلاقها تماما. وهكذا سيتكوّن أفضل وسط ممكن. ومع انتشار الخبر، بدا الجميع متحمسين جدا لفكرة لحم الخنزير المقدد.
كنت على وشك أن أخزن أوعية البطن، لكنني أوقفت نفسي في اللحظة الأخيرة، إذ تذكرت أن الزمن سيتوقف إن فعلت. بدلا من ذلك، حملتها إلى العربة ووضعتها في الخلف. بعد ذلك احتجت إلى سحق بعض قصب السكر. انتقلت إلى ركن الغرفة محاولا ألا أعترض طريق أحد، وأخرجت العصارة، وهي مجرد هراوة كبيرة، والبرميل الذي يحوي قصب السكر المقطع، وبدأت العمل. هويت بالهراوة بكل ما استطعت حشده من قوة.
لم يمض وقت طويل حتى أقبل ميلو.
"هل تحتاج إلى يد؟ أستطيع سحقه بسهولة بالحجر"، قال.
هززت رأسي.
"إن فعلت ذلك، فلن أستطيع تقويته بعد أن نسخنه."
اتسعت عينا ميلو.
"حسنا، ما رأيك في هذا؟ لن ألمس المنتج، لكنك ستحصل على قوة أكبر إذا وقفت أعلى، فوق منصة من الحجر. ستتولى الجاذبية جانبا أكبر من العمل."
بدا ذلك أفضل بكثير، فشكل ميلو كتلة حجرية ذات درجات بدائية لأتمكن من تسلقها. والآن، بعدما صرت على مستوى حافة البرميل، كنت أرفع الهراوة وأسقطها في القصب. نجحت الطريقة نجاحا أفضل بكثير، لكنني بالكاد بدأت، وكانت ذراعاي تؤلمانني ألما شديدا.