لما انتهى الجميع من تناول الفطائر والتفّوا حول الموقد في البيت الكبير، لفت هاري انتباهنا بسعلة.
قال: "هذا وقت مناسب مثل أي وقت لمناقشة خططنا. تبقى الأمور على حالها تقريباً: هدفنا هو المرور بـ دونهيرث قبل التوجه إلى العاصمة".
رفعت ميسا يدها، فألوى هاري كفّه رافضاً.
قال لها: "اسألي وحسب، لا حاجة لطلب الإذن".
سألت ميسا: "آه، عذراً. حسناً، كنت أتسااءل فقط إن كانت هذه هي الفكرة الأفضل مع وجود الحرس الملكي على الطرق؟ ألا يُرجح وجودهم في دونهيرث؟"
أومأ هاري برأسه.
"نعم، يُرجح ذلك إن كانوا يتجهون جنوباً إلى هنا، لكن الحقيقة هي أننا لن نستطيع تجنبهم إلا إذا ابتعدنا كلياً عن الطرق طوال الرحلة، ومن المستحيل تجنبهم في العاصمة نفسها".
سألت ميسا: "وإن كانت نواياهم سيئة؟"
توقف هاري لحظة واحدة.
"هذا محتمل، لكننا نخمّن فقط أنهم هنا من أجل تريف..."
وما إن قال ذلك حتى أطلقت كلّ من جين وليان ضحكة خافتة قبل أن تغطّيا فميهما. تابع هاري بعد أن رمقهما بنظرة حادة.
"لا نعرف شيئاً على وجه اليقين، إنها مجرد نظريات. وفي كلتا الحالتين، المجموعة التي صادفناها لم تكن بأعداد تتناسب مع القتال، لذا إن كانوا يبحثون عن تريف، فمن المرجح أنهم يريدون التحدث فحسب. على أي حال، لنعد إلى مسارنا: سنتجه عبر المسار الشمالي، متجنبين طريق بورتلاند في طريق عودتنا، لنتبع الدرب على طول الطرف الجنوبي للغابة. ستستغرقنا الرحلة ما يزيد قليلاً على أسبوع بالعربة".
لم تكن هناك أي اعتراضات على الخطة. كنت أكذب لو قلت إنني لا أخشى الحرس الملكي، لكن ماذا بوسعي أن أفعله في نهاية المطاف؟ أأتوارى عن الأنظار وتظهر لي ليلي فجأة؟ —حينها سأضطر للعيش كمتوحد في مكان ما. هززت رأسي. كان هذا خياراً رهيباً ولن أختاره أبداً. خلدت إلى النوم مبكراً تلك الليلة، وما زال جسدي يؤلمني بسبب كل المهارات التي استخدمتها، لكنني كنت سعيداً جداً بما تمكنت من إنجازه.
وضعت أهدافاً واضحة للغد، وأهمها على الإطلاق الانتهاء من تقطيع قصب السكر بأكمله.
* * *
استيقظت مبكراً في الصباح التالي، وبدأت يومي تلويحاً لكريبرلت قبل أن أشرع في تمارين الإطالة. كان هناك شدّ في عضلاتي كلها، لكنني استطعت التحرك بصورة أفضل بكثير. أخذت نفساً عميقاً، وفعّلت البحث الغامض، التي كانت مهاراتي المفضلة دائماً.
الإشعارات: لقد وصلت إلى المستوى 4 في البحث الغامض!
تمتمت: "واو..."
لم أكن أتوقع حقاً الحصول على المهارة. الحق يقال، لم ألق نظرة على خصائصي منذ زمن طويل. لم تكن ليلي موجودة، ومنذ بلوغي المستوى الخامس عشر، بالكاد تحركت نقاط خبرتي. سأضطر على الأرجح لطلب مساعدة ليلي في ذلك عندما تعود. شققت طريقى إلى الخارج، ملوّحاً لـ ميلو وجين ودارين الذين كانوا في مناوبة حراسة، قبل أن أتجه نحو العربة، مرتجفاً من برودة الهواء الصباحي. لم أظفر قط بفرصة الحصول على ملابس دافئة.
فكرت في العودة وإحضار كريبرلت فقط لتدفئتي، لكني قاومت ذلك.
فزعت عندما ظهرت جين خلفي بينما كنت أسحب قصة كبيرة من العجين لأقسمها إلى أرغفة.
سألَت وهي تنظر من فوق كتفي: "ما الذي تفعله؟"
بدا العجين دافئاً عند اللمس، إذ قادم من المخبز الدافئ حيث اختمر، لذا لم أكن أرغب في تركه، لكنني كنت واعياً أيضاً بأنني لا أستطيع السماح له بأن يبرد أكثر من اللازم.
قلت بضحكة خفيفة: "أعدّ الفطور فقط، وأستمتع بمدى دفء العجين".
"تباً، لدينا ملابس دافئة لك. عذراً، لم أذكر حتى أن لييان تحملها كلها. لكن خذ هذا الآن".
أخرجت سترة طويلة تكاد تصل إلى ركبتي. كانت مصنوعة من نوع ما من جلود الحيوانات، وبطانة سميكة وقصيرة من الفرو تغشاها. بدت حزينة وهي تكاد ترغمني على ارتداء السترة.
"أنا آسفة يا تريف. ظننت فقط أنه بحكم ارتباطك بكريبرلت قد تكون ساخناً ولا تشعر بالبرد".
سرى الدفء من السترة فوراً. بين ذلك وتشكيل الأرغفة من العجين الدافئ في يدي، توقفت عن الارتجاف شبه فوراً.
قلت مستمتعاً بالدفء: "شكراً لك، هذا رائع".
قالت جين بابتسامة عريضة: "لا بأس. أحضرت لك لييان أشياء كثيرة، انتظر حتى تراها. حتى إنها أحضرت لك معطفاً خاصاً... في الواقع، لن أفسد المفاجأة. سأذكرها بهذا الصباح".
استدرت لأنظر إلى جين.
"لا أعتقد أنكِ تعرفين كيف تحضرين بطن الخنزير ليصبح مقرمشاً للغاية، مثلما تناولناه في غرينستون؟"
أومأت جين برأسها.
"أعرف الأساسيات، لكنها عملية طويلة..."
أخرجت دفتر ملاحظاتي، إذ كان عليّ التأكد من تدوين كل شيء بينما كانت تشرح ما يجب فعله. أولاً، كان عليّ تحضير البطن بإزالة الجلد وتركه على هيئة لوح كبير. ثم احتجت إلى تجفيف اللحم ومعالجته، وكان استخدام الملح هو الأفضل، ولكن يمكنك أيضاً إضافة بعض التوابل خلال هذه المرحلة. اقترحت جين إما ملح بيروفايت أو ملح النار. الجزء المثير للقلق هو قولها إن العملية ستستغرق سبعة أيام أو أكثر.
وما إن تنتهي مرحلة المعالجة، كان عليّ شطف الملح ثم تركه في بيئة باردة حتى يكتسي جلداً لزجاً. قالت جين إن هذا قد يستغرق يومين، لكن تدفق الهواء سيكون مهمًا. وأخيراً، مرحلة التدخين، والتي ستستغرق نحو ست ساعات. وما إن تنتهي، تقوم بتبريده مرة أخرى، ثم تقطيعه وطفخه.
تمتمت: "هذا كثير من الجهد حقاً"، مفكراً في أنني ربما لا أستطيع فعلها بعد كل شيء.
اكتفت جين بابتسامة خبيثة على وجهها.
"يا تريف، لدينا متسع من الوقت على الطريق حتى نبلغ دونهيرث، وإذا صنعت بضع قطع من البطن، وهو ما أثق أنك تملكه، فسيمانحك ذلك الكثير من اللحم المقدّس. وأيضاً..."
مطّت الكרمة قبل أن توخزني في كتفي.
"فكر في التعزيزات التي يمكنك الحصول عليها منه. ورغم أنه شائع، يمكنك ضخ تعزيزات إضافية في اللوح بأكمله، وستحصل أيضاً على الغليان الثاني، بالإضافة إلى تعزيز دخان الخشب. سيكون لحمك المقدّد مذهلاً حقاً".
تفحصت حقيبة مخزوني. وجدت فيها ثلاثة خنازير كاملة. أستطيع انتزاع بطونها جميعاً بعد سلخها وأشرع في عملية التمحيص ونحن على الطريق.
قال: "لقد أقنعتني"، وأومأت لـ جين مبتسماً.
أطلقت صغيراً يكاد يكون صفيراً من شدة السرعة.
"هذا مذهل! أحب بطن الخنزير المقرمش. حين كنت في العاصمة آخر مرة، كان هناك جُريّن طعام يقدم شرائح مقرمشة في رغيف طازج مع مرق كثيف—كان رائعاً بحق!"
أتممت تجهيز عشرة أرغفة للفطور ووضعتها جانباً. بقيت وخزة ألم طفيفة تتردد كلما استخدمت مهارة، لكنها صارت أخف بكثير مقارنة بالأيام السابقة. لم يسعني الوقت لسلخ الخنزير هذا الصباح، لكني سأحرص على البدء في تحضيره مساًء حين نتوقف. أخرجت واحداً مدخناً كنت أستعمله، وقطعت منه شرائح رقيقة، وعدت إلى الداخل. مع اشراق الشمس تماماً فوق الأفق، تبعني الآخرون للداخل، حيث انكببت على إخراج اثنتي عشرة بيضة، وشرائح بطن الخنزير، والأرغفة النيئة—ناولتها لـ كريسبليت أولاً، الذي شرع في العمل فوراً محيطاً إياها بقبة من الرماد، مبدئياً بذلك فرناً مغلقاً لها.
قليت البيض واللحم وقدمتها للجميع. لم أتعب نفسي في إضافة أي تعزيزات، إذ لم أستعمل أي أعشاب مع الأرغفة. بدا كل شيء في غاية البساطة، لكن وجبة فطور ساخنة في صباح بارد كانت مثالية.
* * *
كنت جالساً في مؤخرة العربة—بينما استقر كريسبليت فوق السقف، وسط امتعاض حاد من هاري—حين ظهرت ليان إلى جواري.
قالت: "أهلاً بك"، مما جعلني أنتفض قليلاً.
سألتها: "ألا يمكنك حقاً الكف عن فعل ذلك في كل مرة؟"
اكتفت بضحكة خفيفة وأومأت.
"لدي شيء لك! ذهبت للتسوق واقتنيت بعض الملابس الدافئة ونسيت تماماً أن أمنحها لك."
وما زلت أرتدي سترة جين في تلك اللحظة، رحت أراقب بذهول بينما شرعت ليان في إخراج أغراض متنوعة بلا حصر: قمصان مصنوعة من قماش أثخن وأدفأ، وسراويل مصنوعة بدورها من قماش سميك، وعباءة سفر جديدة ذات غطاء رأس مبطن بالفراء، ثم أخرجت سترة.
بدت مذهلة. كانت من الفراء الأبيض، لكنها ظهرت في أبهى طهارة—بلا شائبة واحدة عليها.
بدأت تقول وهي ترفعها: "هذه مميزة، ومخصصة لك وحدك. هيا، جرب ارتداءها."
نزعت سترة جين، ووضعتها برفق على المقعد المجاور لي، قبل أن أرتدي تلك التي كانت ليان تمسك بها. جاءت مقاساتها تامة، وكأنها خيئت لي وحدها. كانت أخف بكثير من التي أعطتني إياها جين، لكنها عادلتها دفئاً. أخذت أتحرك، ممدداً ذراعي، فلم تنكمش الستر أو تشتد في أي موضع. كانت مثالية.
قلت: "هذه تامة."
علت وجه ليان ابتسامة واثقة للغاية.
"لم تر الجزء الأفضل بعد!"
أخرجت قنينة فيها سائل أحمر، ونزعت سدادتها.
"هذا مجرد مرهم شفاء ضعيف المستوى—وهو مخصص للتعقيم في الغالب—لكنه سيكون مثالياً للتجربة."
ثم ألقت به نحوي. أصابتني فجעת عابرة حين اصطدم السائل بالسترة البيضاء الناصعة، لكنه بدا وكأنه انزلق للتو، متسرباً إلى سروالي حيث كنت جالساً. كشرت ليان لرؤية ذلك، لكن ابتسامة حلت محلها سريعاً.
"حسناً، لم أقصد إلقاءه على سروالك، لكن السترة لن تمتص أي سائل وستظل ناصعة ונظيفة طالما بقي السحر فاعلاً—إذن، لمدى الحياة أو نحو ذلك؟"
بقيت مذهولاً، مطرقاً ببصري نحو السترة النظيفة تماماً.
تابعت ليان قائلة: "ستكون بالغة الفائدة حين تقوم بالسلخ خلال أشهر الشتاء، وبهذه الطريقة لن يمتص لباسك الدماء فيتجمد."
عجزت عن الكلام. وامتلكني شعور بالرهبة.
تفوهت قائلًا: "هذا مذهل—إنه مثالي تماماً!"
تطلعت ليان نحو مؤخرة العربة.
"الأفضل أن أعود إلى الخارج، ويمكنك أنت تغيير هذا السروال—اعتذاري مجدداً."
لوحت لها مודعاً بضحكة.
"يمكنك رمي ما شئت عليّ متى كانت الهدايا هكذا."
وبعد لحظة، اختفت.
* * *
قضيت بقية اليوم مخططة لكيفية إعداد لحم الخنزير المقدد، مع قضاء بضع ساعات في تقطيع المزيد من قصب السكر، إلى أن اخترق صفير حاد سكون الظهيرة.
ظننت لوهلة أنهم ربما حراس ملكيون مجدداً، لكن صوت هاري صاح عالياً: "ذئاب! جورج، دارين—هذه من نصيبكما. سنقدم لكما العون إن احتججتم إليه."
أطلقت نظرة من العربة، فلمحت ثلاثة ذئاب باهتة المظهر تقترب بحذر. دهشت لأنها جرات على فعل ذلك، إذ ما زال النهار ساطعاً، وكنا خارج نطاق الأشجار، كما أن العدد لم يكن في صالحها. لكن بناءً على هزالها الشديد، خمنت أنها في حالة يأس.
فوجئت مجدداً حين رأيت كريسبليت ينضم إلى دارين وججورج. ولبصري قتال كريسبليت من قبل، لم أكن واثقاً إن كانت المعركة ستستغرق وقتاً طويلاً—خصوصاً أنه أخذ ينمو حجماً. لم يمنعه هاري، بل ترجل واضعاً نفسه على أهبة الاستعداد للتدخل إن لزم الأمر، لكنني استبعدت حدوث ذلك. كانت جين قد جهزت سهماً وجعلته جاهزاً للإطلاق، وعرفت أن ميلو قادراً على استخدام شفرات الريح، ولن تلبث هذه الثلاثة أن تلفظ أنفاسها في ثانية.
راقت لي الذئاب وهي تباغت بالهجوم أولاً، قاصدة جورج—الذي بدا الأقل لحماً بين المجموعة. وكأنها حرصت جاهدة على تفادي كريسبليت، لكنه لم يترك لها مجالاً، وبحركة ظننتها باغتتنا جميعاً، ظهر مسدداً لكمة لإحدى الذئاب بقبضة نارية صلبة، مطيحاً إياها أرضاً وهي تطلق عواءً. رأيت جورج مستخدماً درعه لصد هجوم ذئبه المفاجئ، بينما أصاب دارين خاصرة الذئب المتبقي بفأسه إذ كان تركيزه منصباً على جورج.
لم تدم المعركة طويلاً حتى دفع جورج ذئبه عن درعه مغرزاً سيفه في خاصرته. ولم يفق ذئب دارين أبداً من ضربة الفأس المنفردة على جنبه. وتحول الانتباه بأسره صوب كريسبليت، الذي كان يلكم بشراسة ذئباً فارق الحياة بالفعل على ما يبدو.
هززت رأسي. كنت بحاجة حقاً إلى التحدث مع كريسبليت بشأن المبالغة في القتال. وما زلت بحاجة إلى مناقشة قسوته المفرطة في حرق الجندي.
ناداني صوت هاري: "عمل جيد. لقد كانوا جياعاً، لذا بدا أضعف من قطيع عادي. في المستقبل، عندما تقاتلهم، توقع منهم قدراً أكبر من الاستراتيجية — لكنهم سيعزلون دائماً تقريباً من يرونه الأضعف لاصطياده".
عاد جورج ودارين، ومعهما كريسبليت من خلفهم، وبدا مسروراً بجهوده وأطلق عدة دفعات من الجمرات. وهو ما ذكرني: هل حصل على نقاط خبرة؟