خرجت وأنا أعلم أن عليّ صنع عصارة القصب بنفسي. كان لكلّ من العصارة العادية وتلك الكحولية جانب طبخي، وكان طلب المساعدة من ليان سيفسد ذلك. الواقع أنني رغبت فقط في مناقشتها بشأن التعويذات ووضع الحرس الملكي بعيداً عن الآخرين. لم يكن الأمر لعدم ثقتي بهم، لكن الحديث إليها بدا دائماً أسهل، وعرفت أنني سأحصل منها على إجابة صادقة. أبلغت كريسبرت بوجهتي قبل أن أترك البيت الطويل وأشق طريقي نحو العربة حيث لا تزال البراميل هناك.
كنت لا أزال أعاني من ألم شديد، ولم تكن عضلاتي تعمل كما ينبغي، لكنني تسلّقت المؤخرة وبلغت البراميل.
قالت ليان فور تسلقي العربة، ملاحظةً جلوسها في الداخل بالفعل: "أنت تعلم أنك ربما يجب ألا تفعل هذا في وضعك الحالي، أليس كذلك؟".
أطلقت أنّة وأنا أخرج حزمة من قصب السكر بينما سرى الألم في جسدي.
"نجل، أعلم؛ أردت فقط فعل شيء. أشعر وكأنني كنت محبوساً".
أخرجت حداًّ سكاكيني، وبمشقة، بدأت أقطع القصب إلى أجزاء أصغر، ثم إلى نصفين، لأرمي بها داخل البراميل فور تقطيعها.
"أردت أن أسالك، ما الذي تتوقع أن يحدث مع الحرس الملكي؟".
قهقهت ليان، مسندةً ظهرها إلى المقعد، ومتمطيةً بينما واصلت أنا تقطيع القصب.
قالت ليان: "أظن أنهم سيحاولون تجنيدك، ولا أعني بطريقة سيد بلدتك المشبوهة. أخمّن أنهم يريدون تجنيدك بالطريقة الصحيحة".
تفاجأت بذلك، وبدت ملامحي واضحة عليه حتماً.
لذا تابعت ليان قائلة: "أجرؤ على القول إنهم لا يملكون أدنى فكرة عن فئتك أو طبخك، ويفترضون غالباً أنك تمتلك مروّض وحوش أو فئة ما مرتبطة بذلك. معظم الشائعات حولك تقول إنك تمتلك عنصراً نارياً فريداً ومرافق قط ظل — وكل ما عدا ذلك يُترك على جانب الطريق".
قطّبت حاجبي.
"وإن رفضت؟ أسيجبرون الأمر؟".
قالت ليان وهي تُخرج مخبوزة من مخزنها الخاص الذي لا أذكر حتى أنها كانت تمتلكه: "هذا يصعب الجزم به. مجرد رأي بناءً على رؤيتهم، لكنهم لم يحضروا بأعداد تكفي لإجبارك على فعل أي شيء. لذا ما أخمّنه هو أنهم سيقدمون لك عرضاً في الحال، أو والأرجح، أن يُطلب حضورك إلى العاصمة لمقابلة شخص مهم".
قلت رافعاً رأسي ومتوقفاً عن التقطيع: "ماذا عليّ أن أعل؟ لا أريد البقاء في العاصمة أو العمل لدى نبيل. أنا أستمتع بالمغامرة، والاستكشاف — هذا ممتع".
قالت وفمها ممتلئ بالمخبوزات الآن: "في الواقع، تريف، إن ظنوا أنك بهذه القوة، فستحتفظ بحرياتك غالباً، وكل ما يريدونه هو ضمانات بكونك في صفهم. لكن إن كانوا مرعوبين حقاً بشأن علاقاتك وقوة ليلي، أو تفاعلاتك مع التنانين..."، توقفت عند ذلك، ماهزةً رأسها بضحكة.
"ومن أخدع، سواء أكانوا مرعوبين أم لا فلن يفعلوا شيئاً يعرض مملكتهم للخطر، إن سألتني، افعل ما يسعدك، ولا تقلق بشأن بقيتهم".
بدأت قائلاً: "بخصوص تعويذات الأنقليس..."، لكن ليان رفعت يدها فقط.
قالت بحزم: "ما تم قد تم. عليك مناقشة الأمر مع ميلو وتوخي الحذر في المستقبل. لن يجعل هاري وجين حياتك أصعب ممّا يجب. هذا درس تعلمته — تذكر فقط أنك لا تستطيع الحظوة بالحظ دائماً، وقد يحرق ذلك يوماً ما قنوات المانا لديك، تاركاً إياك عاجزاً مدى الحياة، أو الأسوأ، أصدقاؤك".
قضينا وقتاً طويلاً في صمت، بينما كان عقلي يتسابق، قافزاً من الحرس إلى كيف يمكنني الأمان مع التعويذات مستقبلاً.
قطّعت ما تبقى من القصب في هذه الحزمة. كان لدي المزيد، لكن الوقت كان متأخراً، ولم تكن الفطيرة آمنة برفقة الآخرين حتى وإن شغلت ليان هنا. ناظراً إلى البراميل، أدركت أن القصب الذي قطعته بالكاد ملأ ثلثها، لذا مددت يدي مخزناً إياه، متأوهاً حين ضربني الألم، قبل أن أبتسم لليان.
قلت بابتسامة: "لنعد إلى تلك الفطيرة قبل أن يكتشفها جين أو ميكا".
اتسعت عيناها، وتلاشت في لمح البصر، مرجحاً أنها تتفقدها بنفسها. تنهدت وأشق طريقي خارج العربة، ملتفتاً بينما هبطت على التراب قبل أن أتوجه إلى الداخل.
وكما توقعت، كانت ليان جالسة قرب الفطيرة، ولم أملك سوى الضحك حين رأيت كريسبرت يطلق الجمرات على كل من ليان وميكا مدافعاً عنها. شققت طريقي ببطء طارداً إياهما.
"لا فطيرة إلا بعد العشاء".
احتجت لصناعة بعض الأرز لمرافقة الفلفل الحار، فأخرجت وعاءً وملأته بالأرز، مضيفاً الماء بمستوى العُقَد كما علّمني جيو، محصلاً غطاءً من كريسبرت ووضعته بجانب وعاء الفلفل الحار. رأيت ميلو يشق طريقه نحوي فور جلوسي، قبل أن يأخذ مقعداً بجانبي.
هجم ميلو على الموضوع مباشرة: "إذن، ماذا اكتشفت بشأن تلك التعويذات؟".
استعرضت وذكرت كل تعويذة من الأنقليس بينما أخرج ميلو الدفتر.
"الفائق هو المستوى الذي يعلو الكبير. إنه نادر جداً في الإكسيرات — وهناك شائعات عن مستوى يعلو ذلك ليكون الأعلى، لكني لم أر أي سجل له. كسب المانا أمر مثق للاهتمام؛ أظن أنني قرأت عنه من قبل، وإن خانتني الذاكرة، فهو يؤثر مباشرة على معدل استعادتك للمانا، سواء بشكل سلبي أو عبر الجرعات".
كنت أحاول متابعة ما يقوله لي، لكنه كان بالكاد قد بدأ، وقد فقدني بالفعل.
قال: "أرى أنك مرتبك. ببساطة، سيضاعف ذلك — ربما يضاعفها ثلاث مرات — كسبك الأساسي للمانا".
أطلقت قهقهة.
"عظيم، إذن كان سيجعل كل شيء آخر أشد قوة".
واصل ميلو تدوين الملاحظات أثناء حديثه.
"بالضبط. جمع المانا المتقدم، أعتقد أنه يعني أنك ستتمتع بتجديد طبيعي فائق السرعة للمانا، لذا فحتى بلا التأثيرات الأخرى لكنت استعدت المانا بسرعة. وإن استطعت معرفة كيفية فصل تلك التعويذة، فستكون قيّمة للغاية".
سألت: "أواحد آخر يوشك أن يقتلني؟"
أطلق ميلو ضحكة جافة.
"بالتأكيد، لكننا تجاوزنا مرحلة القلق بشأن ذلك. الحقيقة يا تريف هي أن عليك تقبّل الجوانب المخيفة — كريسبليت وليلي. لم يعد هناك مجال للتخفي بعد الآن. أؤكد لك أنه على الرغم من عدم إلمامهم بكل التفاصيل، إلا أن أي شخص في موقع سلطة قد سمع عنك أو سيسمع قريباً. لكن لنتابع. بصر المانا مفيد للغاية أيضاً إن استطعت فصله، إذ يتيح لك رؤية المانا حولك بصرياً. في المعركة، يصبح الأمر لا يُقدر بثمن إن أحسنت استخدامه — فهو يجعل قدرات مثل قدرة ليان عديمة الفائدة إذ لا يمكنها إخفاء أثر مانا الخاص بها".
بدت ليان ساخطة.
"مهلا! إياك وبيع جرعة تجعلني عديمة الفائدة، شكراً!"
تابع ميلو غير معير إياها اهتماماً يذكر.
"أيمكنك معرفة مصدر التعزيزات بقدرتك؟"
أومأت برأسي.
"نعم، لكن لا يمكنني فعل ذلك حالياً. لقد استخدمت قدراتي أكثر من اللازم. لكني أعلم أن بصر المانا جاء من الغليان الثاني".
"آه، إذن هو ناتج عن مزيج. حسناً، إذا استطعنا بطريقة ما إيجاد سبل لفصل هذه التعزيزات في حزم صغيرة، فستكون بالغة الفائدة. وعليه، أظن أنه حتى لو امتلكت الأنقليس، فسأقع في مأزق من الناحية الطاقية ما لم أتمكن من حرق أجزاء هائلة منه بسرعة — لساعات عدة كما قلت؟"
مال ميلو إلى الأمام إثر ذلك وقال بنبرة تآمرية: "أه، لقد ارادت هاري أن أوبخك بشأن أمان التعزيزات، لذا أود منك أن تبدو كمن تلقى توبيخاً في نهاية هذا الأمر. أظن أنك تعلمت درسك، أليس كذلك؟"
بقي السؤال معلقاً، واكتفيت بالإيماء. مضى ميلو في حديثه وكأن شيئاً لم يكن.
"حسناً، لدي في هذه الصفحة قائمة من التركيبات التي أود منك تجربتها. لنر إن كان بوسعنا الحصول على التعزيزات فرادى دون تكرار الأنقليس. وأيضاً، في حال أعددت أي وجبات مركزة على المانا مستقبلاً، فاعلمني لأجهز اختباراً لها. آخر ما نتمناه هو أن تقدم وجبة كهذه لشخص يملك قدراً ضئيلاً من المانا".
تفحصت الصفحة التي مدّها ميلو إلي. تصدرت قمتها لافتة: 'تجارب عزل تعزيزات المانا'. وتحتها دونت التعزيزات المرغوبة التي أراد ميلو عزلها، مع خط يربط بين بصر المانا وعبارة 'الغليان الثاني'. بدا راضياً بذلك، فنهض ميلو ونفض غبار ردائه.
"هذا يكفي للآن. كن حذراً فحسب، أمتفققون؟"
لم أستطع إلا أن ألاحظ رمق هاري لنا باهتمام بالغ قبل أن تضربه جين في مؤخرة رأسه، محولةً نظراته بعيداً. لاحظت الغمزة التي رمقتها به قبل أن يلتفت إليها كلياً. أعدت تركيزي نحو العشاء لتلك الليلة. تملكتني حيرة حول ما إذا كانت ليلي ستظهر الليلة أم لا. لم تكن المرة الأولى التي تختفي فيها لأيام عدة، لكنني ظننت أنها ستظهر لمرة واحدة على الأقل الآن بعد أن تحسنت، لا سيما بعد سماع كل التفاصيل من ليان عن كيفية حمايتها النشطة لي أثناء فقداني الوعي.
وهو ما ذكرني، بأنني كنت بحاجة ماسة لمحادثتها بشأن السماح للآخرين بمساعدتي إن احتجت إلى ذلك.
لم يستغرق الأرز وقتاً طويلاً لينضج؛ فقد تبخر الماء وبقي أرز مطهو بإتقان. نفشته قليلاً قبل أن أتركه يبرد. وما هي إلا لحظات حتى أخبرني كريسبليت بأن الفلفل الحار جاهز، إذ تحول غطاء الرماد الذي يعلوه إلى غبار. عبق المكان أريج مذهل — نفحة توابل لا توحي بالخطأ، إلى جانب رائحة بوفول المألوفة مع حلاوة تناسبها.
قالت ليان من خلفي: "رائحتها زاكية جداً".
استخدمت الضخ على كل من الأرز والفلفل الحار. لن يمنح ذلك تعزيزاً هائلاً نظراً لكون الاثنين من الدرجة الشائعة، لكن المزيد من الخبرة كان أمراً جيداً دائماً. أخرجت ثمانية أوعية ووزعت الأرز حصصاً. بقي الكثير منه، لكني رتبت أمري لما تبقى إن لم يؤكل الليلة — تخصص جيوسي آخر لم أصنعه بعد. لقد كان ذلك السبب الرئيس في إعدادي كمية إضافية من الأرز. أضفت بعد ذلك قسماً كبير وكبيراً من الفلفل الحار على كل طبق قبل توزيعها.
وكما هو متوقع، غاصت ليان مباشرة، معجبة بكل لقمة. بدا أن الجميع استمتعوا به أيضاً، فقد طلب دارين وجورج حصة ثانية، لكن الطبق الرئيسي الذي فخرت به الليلة كان الفطيرة، وحين قطعتها إلى ثماني شرائح، انحنت ليان فوق كتفي.
همست: "تأكد من إعطائي الشريحة الأكبر، تريف".
هززت رأسي فحسب، محاولاً التأكد من أن تكون كل شريحة متساوية قدر الإمكان قبل توزيعها. في النهاية، حصلت ليان على شريحة أكبر بقليل، لكن ليس بفارق يذكر.
صدرت صرخة حادة من ميسا ففاجأتني، وقد راودني القلق من أنني أفسدت الأمر قبل أن تكاد تصرخ: "إنها لذيذة جداً!"
كانت كل من جين وليان تومئان برأسيهما، عاجزتين عن الكلام بسبب الطعام الذي يملأ فميهما. فاجأني هاري، إذ اعتاد ألا يبدي تعليقات كثيرة حول العشاء.
"نعم، هذا ممتاز. أنت بحاجة حقاً لصنع المزيد من الحلويات — فهذه متعة مطلقة!"
أخذت لقمة لنفسي، وكان عليّ الموافقة. كانت المعجنات غنية بالزبدة لكنها ظلت طرية ورقيقة. لقد جمد حشوة التوت في الغالب، لتبدو وكأنها قابلة للمض قليلًا — أشد قسوة بقليل من المربى الذي صنعته. كانت حلوة بشكل مذهل، مع نكهة لاذعة تخترقها. ندمت لعدم صنع اثنتين. لم يمر وقت طويل حتى لم يبق أثر لفطيرة. بل ذهبت ليان إلى حد أكل الفتات من الطبق. كنت مصيباً في تخميني بأن التعزيزات لن تكون كبيرة هنا، إذ لم أحصل سوى على زوجين من الخصائص من الفطيرة والبوفول، دون أن يبدو أن شيئاً جاء من الأرز.
لم أستطع تفقد الأمر إذ لم أرد تخريب اللحظة بالألم، لكنني شككت في وجود تعزيز مركب كما تبدو الحال مع معظم المكونات فائقة الشيوع.
ظهرت ليان بجانبي مباشرة.
"أيمكنك صنع واحدة أخرى؟"