لم تكن ليلي راضية عن الوضع برمته. كادت تفقد بشريها. كانت مستعدة لقتل كل من في تلك المدينة لو مات، لكن السيدة الظلية التي وثق بها ساعدته وطمأنتها إلى أنه سيكون بخير الآن. ومع ذلك، كان هشا أكثر مما ينبغي بكثير. لا بد من وجود حل. طمأنها كريسلت أيضا إلى أنه قادر على معالجة أي مشكلة قد تطرأ، لكنها لم تقتنع. فقد كان مذعورا مثلها تماما حين انهار بشريها. كان كريسلت عنصريا يافعا، لم يتجاوز دورته الثانية إلا بقليل.
وكان لا يزال أمامه الكثير ليتعلمه عن هذا العالم. لكنها لم تملك خيارا سوى أن تكل إلى كريسلت سلامة بشريها حتى تعود.
واحتياطا، زارت الشخص الذي ذكرت السيدة الظلية أمره، ذلك الذي تسبب في متاعب لبشريها. لم تكن ستقتله. على الأرجح. لكنها احتاجت إلى التأكد من أنه لن يسبب المتاعب لبعض الوقت. لم يستغرق العثور عليه وقتا طويلا. كان قريبا من البلدة، عند أراضي المستنقعات إلى الشمال. كان الرجل الذي ذكرت السيدة الظلية أمره جالسا حول نار مخيم مع بعض البشر الآخرين. راقبته قليلا وهي تفكر في أفضل طريقة لحل المسألة.
كان الحل المنطقي أن تقتلهم جميعا. سريع، سهل، بسيط. لكن السيدة الظلية قالت إن ذلك غير ضروري، ولن يؤدي إلا إلى مزيد من المشكلات. لذلك ستقاوم في الوقت الراهن. إذا لم تستطع قتلهم، فخطتها التالية أن تخيفهم. وهذا ما فعلته. ظهرت بين الأشجار، وحدقت في الرجل المعني. ارتجف جسده المتجمد. ما أضعفهم.
كان رفاقه أضعف منه حتى. سقط اثنان منهم أرضا، وبدأ الثالث بالفرار. هل كان ذلك كافيا؟ لم تعرف، ولضمان الأمر صفعته بمخلبها. لم تكن هناك حاجة إلى استخدام المخالب، فانطلق الرجل طائرا بين الأشجار، وانزلق فوق الأرض قبل أن يصطدم بقاعدة جذع. ظهرت فوقه، وحدقت في جسده فاقد الوعي. كان لا يزال حيا. ممتاز. وبعد أن فرغت من ذلك، انتقلت إلى خطتها التالية. لم تكن تعرف مخلوقات كثيرة تعيش إلى الأبد.
في الواقع، لم تكن تعرف مكان وجود سوى واحد منها. صحيح أن هناك تنانين يمكنها أن تعيش آلاف السنين، أو قططا ظلّية أخرى، لكنها لم تكن تعرف كيف تجعل شخصا آخر يعيش طويلا، مع أنها أذكى قطط الظل قاطبة. ولم تكن سيلفريث تعرف أيضا كيف تطيل العمر. لقد سألتها! ولم يبق أمامها إذن سوى العنقاء أليرا. لطالما وجدت ذلك الطائر البرتقالي السخيف مغرورا أكثر من اللازم، لكنها ستضطر إلى محاولة استمالة كرة النار الريشية تلك لترى إن كانت تعرف كيف تجعل بشريها يعيش مدة أطول.
لذلك اتجهت شمالا. إلى أقصى الشمال. كانت تعبر القارة بأقصى سرعتها. كان عليها أن تعود في أسرع وقت ممكن. وكانت تعرف أن العنقاء ستحاول التلاعب بها. ألعاب لم يكن لديها وقت لها.
* * *
احتاجت إلى بضعة أيام كي تبلغ الموطن البركاني للعنقاء. كانت تعرف أن عنقاء أخرى تعيش في قارات أخرى، لكنها لم تلتق بها قط. لم يستغرق الأمر طويلا قبل أن يلحظ أحد وجودها، وظهر في الأفق جسد العنقاء البرتقالي الناري الضخم. انتظرت ليلي بصبر. كان من الأفضل أن تدعها تستعرض مسرحيتها حتى النهاية. ففي الماضي، كانت تغضب دائما حين تقاطعها ليلي.
وبعد دقائق عدة، حط الشكل البرتقالي الضخم للعنقاء أمامها. كانت ريشاتها مزيجا من نار خالصة ومادة عضوية، شبيها إلى حد كبير بما كان عليه كريسلت الآن برماده. فخطرت لليلي فكرة. مدخل محتمل.
قالت أليرا بصوت غنائي لا يليق بضخامة المخلوق الواقف أمام ليلي: "تحياتي، ليلي الصغيرة. لقد مضى وقت طويل منذ جئت لزيارتي، ويبدو أنك أقل حدة هذه المرة بكثير."
تنهدت ليلي في سرها. كانت تكره التعامل مع هذه المخلوقات.
وقالت: "مرحبا يا أليرا."
استمر صوت أليرا الغنائي: "ما الذي جاء بك إلى مملكتي اليوم؟"
بدأت ليلي تقول، من دون أن يفوتها الذهول الذي ومض في عيني أليرا: "أحتاج إلى المساعدة. وكنت أتساءل إن كنت تعرفين طريقة تجعل بشريا يعيش مدة أطول، أو تجعله أصلب فحسب؟"
قالت أليرا: "بشري؟ وأنت؟"
ثم أطلقت زقزقة كانت ضحكة مكتومة لا تخطئها أذن.
أجابتها ليلي باقتضاب: "نعم، أيتها الدجاجة النارية."
لوحت أليرا بجناحها، فأبعدت الإهانة التي ألقتها ليلي.
وقالت: "اهدئي يا طفلة. كنت أمزح فحسب. في زيارتك الأخيرة، كنت تريدين مساعدتي في إبادة جميع البشر من هذه القارة. أما الآن فتسعين إلى إنقاذ واحد منهم. إنه تحول هائل خلال وقت قصير كهذا، لكن علي أن أسأل: لماذا؟"
فكرت ليلي طويلا قبل أن تجيب: "لا أعرف تماما. هناك شيء مميز في هذا البشري، إلى جانب الوجبات الخفيفة، لكنه هش أكثر مما ينبغي. صغير جدا."
نظرت أليرا إلى ليلي طويلا.
ثم قالت: "لقد تبنيت طفلا بشريا؟ هل يجسد طبيعة الظل؟"
هزت ليلي رأسها.
وقالت: "لا، ليس كذلك إطلاقا. مواهبه السحرية ضعيفة، لكنه يطبخ وجبات مذهلة. ولديه أيضا رفيق قد يثير اهتمامك. إنه عنصري جديد على هذا العالم، لم يتجاوز عمره دورتين، ومكون من النار والرماد."
اتسعت عينا أليرا.
وقالت: "عنصري جديد، تقولين؟ كنت أظن أنني أعرف كل عنصريي النار في هذه الطبقة. حسنا، لقد استرعى ذلك انتباهي. ماذا تحتاجين؟"
أجابت ليلي بفظاظة: "يحتاج إلى أن يبقى حيا."
هزت أليرا رأسها.
وقالت: "لا يمكنك جعل البشر خالدين، على حد علمي، لكن ربما أستطيع فعل شيء ما. بشرط أن تفعلي لي شيئا في المقابل."
تنهدت ليلي. كان لا بد دائما من مقابل.
وقالت: "ماذا؟"
سألت أليرا: "أريد أن ألتقي بهذا العنصري. هل يمكنك إحضاره إلى هنا؟"
هزت ليلي رأسها.
وقالت: "لا. إنه مرتبط ببشري الآن."
بدا الأسى على أليرا للحظة، ثم استعادت حماسها وقالت: "أحضري البشري أيضا!"
هزت ليلي رأسها مرة أخرى.
وقالت، وهي تنظر حولها إلى أنهار الحمم الحديثة وسحب الدخان والرماد المتصاعدة في الهواء: "إنه هش أكثر مما ينبغي. قد تكفي البيئة هنا وحدها لقتله."
فكرت ليلي لحظة.
ثم قالت: "يمكنك أن تزوريه، على ما أظن؟"