كان استدعائي إلى مقدمة القافلة هكذا شعوراً رهيباً. كنت أود فقط دخول مدينة دون أن يحاول أحد طردي أو مهاجمتي. رغم أنني أستبعد أن يود كاهن مهاجمتي، كنت أتسايل عما إذا كان قد سمع بما حدث لمعبد العاصفة حين حاولت زيارته، وربما لا يود رئيس الكهنة هنا المخاطرة بتحطيم الشجرة مثل جبل ديـفينوس. كان عقلي يعج بأفكار مجنونة لدرجة أنني لم ألاحظ حتى وصولي إلى المقدمة، ولا انضمام كريسبليت إلي.
قال هاري مقدماً: "تريفور، كريسبليت، كلاكس، تعرفوا إلى كاهن معبد الحياة، ليتال".
نظر إلينا لital بلطف وبدا متفاجئاً عند ذكر كلاكس. ومن جهة أخرى، اكتفى كلاكس بإصدار زقزقة سريعة قبل أن يتوغل أكثر في العش.
قال ليتال: "آسف، إنه لمن دواعي سروري لقياك، سيدي أشمون. أُبلغت بأنك ستصحب عنصراً نارياً وقطة على الأرجح. لم أكن أترقب طائراً".
ولم تمر حتى ثانية واحدة حتى كان يحدق في وشاحي وتتسع عيناه لمعرفته التامة بما حدث هناك.
فوضحت: "تلك هي ليلي، واعلم فقط أنها تستمع أيضاً".
كنت أعلم أنه لا يجدر بي الجفاء مع الرجل، فلم يرتكب خطأ بحقي، لكنني اقتنعت في قرارة نفسي بأن الأمر سيكون مصدر إزعاج ما. نفض ليتال عنه صدمة رؤية ليلي، غير أن الحارس لم يفعل.
قال ليتال: "نعم، حسناً، أعتذر عن فعل هذا على الطريق هكذا. أرسلني رئيس الكهنة إلى هنا، وقال إن لفت الانتباه سيقل إن أجرينا هذا النقاش على الطريق وإنك ستقدر ذلك".
اكتفيت بالقول: "أرى ذلك".
وكنت أرتقب القادم.
أوضح ليتال: "يود رئيس كهنتنا دعوتك شخصياً إلى معبد الحياة فور وصولك. وقال إنه سيكون جداً لوقتك، لكنه أضاف أن هناك صديقين قديمين في المعبد حالياً يظن أنك ستسر بزيارتهما أيضاً".
باغتني الأمر. نعم، كنت أُجر إلى اجتماع، لكنني كنت واثقاً من محاولتهم إعادتنا من حيث أتينا هنا على الطريق. وحقيقة كون هذه دعوة شكلت مفاجأة مذهلة.
سألت: "وفريقي؟"
ارتسمت على محيا ليتال ابتسامة عريضة: "الجميع مرحب به في معبد الحياة، ويمكنهم مرافقَتُك جميعاً إن شئت".
وحين التفتُّ، رأيت إيماءة خفيفة من هاري.
قلت: "أم، حسناً شكراً لك، سيكون ذلك مقبولاً، مع أنني لا أدرِي متى سنصل تحديداً".
قال ليتال وهو ينحني لي: "لا بأس، تفضل بزيارة المعبد في أي وقت. سنكون في انتظارك. سأتركك وشأنك الآن إذ أُبلغت بأنك تحب خصوصيتك".
ولم تمضِ لحظة حتى استدار على الطريق وشرع في الاقتراب من حصانين مربوطين إلى سياج على مسافة قصيرة.
التفتُ أنظر إلى هاري، لكنه اكتفى برهز رأسه.
"نتحدث قريباً"، هذا كل ما قال.
أخبرني هذا بكل ما احتجت معرفته، وعدت أدراجي منضماً إلى جين وليان، ولم يفارقني كريسبليت الآن.
سألت ليان: "ما الذي حدث؟"
أجبت: "قال هاري ألا نتحدث في الأمر بعد"، فتلقيت إيماءة موافقة من ليان وجين.
حلّ صمت قصير إذ كان هاري ينتظر بوضوح لكي يبتعد الكاهن والحارس عنا مسافة كافية قبل أن نشرع في التحرك، وحين فعلنا، تحركنا. ما إن تحركنا حتى لاحظت أن ميلو وهاري يتراجعان إلى المؤخرة مع بقيتنا، تاركين جيلان في المقدمة. لم أكن قد رأيت لويس بعد، لكنه كان احتمالاً قائماً جداً أنه تقدم أو أنه كان يتنصت على الكاهن وحارسه طلباً لمزيد من المعلومات. مع ذلك، وثقت بأننا سنراه قريباً.
شعرت بطاقة المانا الهوائية تندفع مجتازة إيَّاي، مما دفع كلاكس لإطلاق زقزقة قبل أن ينطق أحد بشيء، بينما أحاطت بنا فقاعة غير مرئية، والأكثر إثارة للإعجاب أنها بدت وكأنها تتحرك معنا. سجلت في ذهني ملاحظة لأسأل عن الأمر لاحقاً.
قال هاري: "إذن أقولها فوراً، لا ينبغي أن نُصاب بأي ذعر حيال هذا".
عقّبت ليان: "مع ذلك، يبدو غريباً جداً أن يأتي كاهن من المعبد للقاء شخص ما على الطريق ويطلب منه حضور المعبد".
قال ميلو: "أنتِ محقة، فكلامه حول الانطباع بأنه كان يشعر بقدومك يقلقني قليلاً، لكن ليس لأنني أظنهم سيقدمون على حماقة. أظن أنهم سمعوا إشاعات غريبة ويريدون منك إعادة حدث العاصمة هنا، أو— حسناً لا، لا عليك، هذا أمر شاذ".
سألت: "تريد القول إن مَلِك الحياة ربما أرسل إليهم هذا الشعور، أليس كذلك؟"
رسم ميلو ابتسامة خفيفة.
"في الظروف العادية، لكنت اعتقدت أن سلسلة الأفكار هذه سخيفة. بل وسبق أن قلتها لك مراراً وتكراراً حتى ثُبت عكسه: ملوك هذا العالم لا يتفاعلون مع سكانه، وأي سجلات تفيد بقيامهم بذلك تعود إلى مئات، إن لم يكن آلاف، السنين".
أطلقت جين ضحكة مكتومة: "مع ذلك، تريف ليس حالة عادية".
قال هاري، قاطعاً النقاش تماماً: "على أي حال، لا أظن الأمر يستحق القلق. إن كنت تدخل كائنات تبعد عنا إلى ذلك الحد، فهذا خارج عن سيطرتنا بالكامل".
علقت: "لقد ذكر صديقتين هناك؟ أنا لا أعرف سوى واحدة كانت ستكون هناك".
بدا أن ميلو يفكر لجزء من الثانية.
"الفتاة المساعدة، أماندا. نعم أذكرها".
كانت الشخص الوحيد المفقود من الملاجئ هي سارّا، إذ لم أسمع عنها شيئاً ولم أَرَها منذ أن نالت فئة الرماة. نقلت هذه المعلومات إليهم.
قال ميلو: "يبدو ذلك مرجحاً جداً؛ ومن المرجح بشدة أنها انضمت إلى جماعة واتخذت من إلاريث فايل قاعدة لها، مع أنني لا أدري سبب وجودها في المعبد".
قالت جين: "قد تكون تلك الفتاة المعالجة من دونهيرث، تلك التي أتت إلى النزل. ليس غريباً تماماً أن تنتقل المعالجات بين البلدات والمدن بناء على الطلب".
كان ذلك منطقياً للغاية، وتأكدت في قرارة نفسي إلى حد كبير أنه سيكون جيما.
سألت بفضول: "ما هي الخطة إذن؟"
قال هاري: "الأمور تسير كالمعتاد. نصل، ونكمل عملنا مع النقابة، ثم نتأكد من زيارة المعابد عاجلاً لا آجلاً".
سألت بارتباك: "لا نحتاج للذهاب فوراً؟"
قال ميلو: "كانت دعوة وليست طلباً. أعتقد أن لدينا بعض الوقت".
قال هاري وهو يتحرك عائداً إلى المقدمة: "حسناً إذن، لننهِ هذا الأمر؛ نحن على وشك الوصول".
سررت لعدم قلقهم، لكن بالنظر إلى سجلنا الحافل عند الوصول إلى المدن، لم أكن اقتنعت تماماً.
أكثر ما لفت انتباهي في وادي إلارث، مقارنة بالعاصمة غراي روك أو بولترون، هو كثرة المنازل والبشر الذين يعيشون خارج المدينة نفسها. كنّا نمر بمنازل بانتظام في هذه المرحلة، وكانت هناك عدة طرق فرعية تمتد نحو الحقول. حتى الهواء هنا بدا مختلفاً. الأمر الآخر هو عدد العاملين في الحقول. فعلى الرغم من كل أولئك الذين مررنا بجانبهم قرب دانهيرث أو حتى قرب العاصمة، لم أرى بشراً يعملون في الحقول من قبل، لكن هناك المئات منهم الآن.
كانت الشجرة قد سيطرت تماماً على الأفق في هذه المرحلة. ووصفها بالعملاقة سيكون بخساً كبيراً لحجمها، فقد بدا جذعها بحجم جبل ديـفينوس، مع أنني كنت متأكداً إلى حد ما أن هذه الشجرة تمتد إلى ارتفاع أكبر.
سألت: "جين، هل أرى جيداً، أليس للمدينة أسوار؟"
كنت في حالة من عدم التصديق، فمن خلال ما بدا لي من هذه المسافة، كانت المدينة منبنية داخل الشجرة وعلى جانبها، لكن لم يكن هناك أي أثر لسور أو حاجز يمكن رؤيته من هنا.
أوضحت جين: "بصورة ما، نعم ولا، ليس للأجزاء الخارجية للمدينة أسوار، لكنها مبنية كقلعة عندما تدخلين إلى الشجرة ذاتها".
سألت بارتباك: "إذن المدينة الحقيقية تقع داخل الشجرة؟"
هزت جين رأسها نافية: "على الإطلاق، الشيء الوحيد الموجود داخل الشجرة هو معبد الحياة. حتى القصر لا يستطيع البناء في الداخل، ويقال إن الشجرة ترفض أي شيء سوى المعبد".
تساءلت: "كيف يمكن لشجرة أن ترفض شيئاً؟"
كنت أعلم أن الشجرة مشبعة بالسحر، وكنت أستطيع استشعار المانا حتى من هنا، لكن أن تدافع الشجرة عن نفسها أو ترفض بناية في داخلها بنشاط كان أمراً غريباً.
ضاحكة قالت ليان: "آخر مكان حاول فعل ذلك كان قصر أحد النبلاء، وكلما حاولوا البناء، كان الموقع يغطى بصمغ سميك، مما يجعل البناء مستحيلاً هناك بعد الآن".
شعرت بالحرج لأن عقلِي ذهب فوراً للتفكير فيما إذا كان بإمكاني استخدام هذا الصمغ في الطهي بطريقة ما. ألا تنتج شجرة أسطورية صمغاً أسطورياً بالتأكيد؟
سألت، بغرض الإلهاء في الغالب: "إذن متى سنصل إلى المدينة حقاً؟"
أجابت: "نحن داخل المدينة تقنياً بالفعل الآن. فهم يعتبرون كل ما يقع تحت المظلة ضمن حدود المدينة، لكننا سنحتاج إلى نحو ساعة لنصل إلى المركز".
ألهاني كلَاكس عن التفكير بنقره إصبَعِي. كان موعد الوجبة قد فات بوضوح، فأطعمتها سمكة أخرى بلا تفكر بينما كنت أراقب محيطي فحسب. ومما يثير الفضول، أنه حتى مع اقترابنا من الشجرة، لم تتوهج باللون الأزرق أبداً مع قدرتي على الجمع. لم أكن أعدر ما إذا كان ذلك لأن هذه الشجرة غير قابلة للأكل بأي شكل، مما حطم آمالي في الحصول على صمغ أسطوري أو غصن ساقط لخشب التدخين، أم أنها كانت بعيدة جداً، أو ضخمة للغاية.
قررت ليلي أيضاً أن هذا وقت مناسب للانضمام مرة أخرى، وشعرت بالاستياء لأنني لم أرى هولين مرة أخرى قبل أن نغادر الغابة. لقد هربت بسرعة جعلتني أظن أنها ستعود. لم يمر ظهور ليلي مرور الكرام، إذ استدارت الرؤوس في اتجاهنا بينما كنا نمر، لكن حتى الحراس القليلين الذين تجاوزناهم حتى الآن لم ينطقوا بكلمة أو يتحركوا لإيقافنا.
بعد تجاوز التل الصغير الأخير، أفضى الطريق مباشرة إلى مركز المدينة. استطعت رؤية السوق المفتوحة على جانب الطريق، تماماً بجوار قاعدة الشجرة، بينما تصطَف المباني على جانبي الطريق وتلتصق بالشجرة نفسها. كان الطريق، حسب ما تمكنت من استنتاجه، يؤدي مباشرة إلى داخل الجذع، حيث توجد فتحة عملاقة تؤدي إلى ما افترضت أنه معبد الحياة. ولمزيد من الارتياح، لم تكن هناك أي حراس بانتظارنا، ولا كمين لكهنة؛
بل لم يبدو أن هناك أي نقطة تفتيش من أي نوع.
أشارت ليان وقالت: "أترى ذلك المبنى الكبير على اليمين الذي يبدو وكأنه منحوت في لحاء الشجرة نفسه؟"
لم ألاحظ المبنى الذي كانت تتحدث عنه إلا لأنه كان يبرز وسط كل ما حوله لكونه يعادل ضعف الحجم على الأقل.
قالت بسعادة: "تلك هي النقابة".
كل ما تمتمت به هو: "رائع".
لم نكن قد وصلنا حتى إلى مباني المدينة عندما ظهرت أول علامة غريبة. سقطت ورقة واحدة من الأعلى. فاجأني حجمها، إذ كانت الورقة الخضراء الداكنة بحجم رأسِي تقريباً، واستقرت في حِجري مباشرة. دون تفكير، هممت بتخزينها، وفاجأني نجاح الأمر.
هل ترغب في تخزين [نادر] ورقة الحياة ×1 مقابل 5 نقاط مانا؟ نعم/لا
تفاجأت حقاً لأن هذه القطعة كانت نادرة. برفع بصري، لابد أنه كان هناك ملايين من هذه الأشياء، وأثناء قيامي بذلك، لم أستطع إلا أن ألاحظ أننا ننتبه بشدة من قِبل الأشخاص الموجودين خارج الطريق. عشرات الأشخاص كانوا ينظرون في اتجاهنا الآن. في تلك اللحظة، اصطدمت ورقة بكريسبليت، وذهلت عندما رأيتها لم تحترق. أعتقد أن كريسبليت نفسه تفاجأ بهذه الحقيقة وهو يمسك بها ويقلبها أمام عينيه؛
فلم يكن هناك حتى أثر لاحتراق. بالنظر إلى الورقة التي لا تزال في يدِي والتي لم أكن قد خزنتها بعد، لم أستطع إلا أن أتساءل عن كيفية استخدام هذا المكون بالضبط، خاصة إذا كان لا يحترق؟ هل يمكنني ربما لف شيء بها، وضخ خصائصه ثم استخدامه مرة أخرى؟ علت الأصوات حولنا الآن مع سقوط المزيد من الأوراق لتستقر على كل فرد في المجموعة قبل أن تتوقف. لم تصطدم ورقة واحدة بالطريق، ولم تذهب ورقة واحدة إلى التجار أو سائقيهم.
استقرت كل ورقة مفردة في حِجر أفراد مجموعتنا، بما في ذلك جيلان وليويس. الشخص الوحيد الذي بدا وكأنه لم يحصل على أي منها كان كلَاكس. إلى أن ورقة ضئيلة للغاية، بدا وكأنها تصارع النسيم، هبطت باهتزاز طفيف واستقرت تماماً داخل عشها، فصدرت عنها زقزقة قبل أن تحملها أعمق داخل العش وتعود للنوم فوقها.
سألت، بعد أن لاحظت الآن حشداً متزايداً من الناس الذين يهمهمسون أثناء دخولنا المدينة: "إذن، أظن أن هذا لا يحدث كثيراً؟"
ضاحكة قالت جين: "لا، لا، هذا لا يحدث أبداً، رغم أنه يجدر بنا توقع ذلك الآن".