جلس كوتار مقابل الرجل البشري المرتدي درعاً حمراء. أراد بغضه لكونه في حرب ضد هذه المخلوقات طوال حياته، لكنه اضطر إلى احترام أن هذا الرجل الفرد دخل الفجوة لمناقشة الدبلوماسية وحده. حدث ذلك حتى قبل معرفة أن هذا الرجل كان مَلِك مملكة البشر التي ظلوا يحاربونها لأجيال. شعر كوتار بصراع لا يصدق. صرخت غرائزه من جهة بأنه يستطيع قتل هذا الرجل الآن وتنتهي حرب البشر وينتصرون.
لكن أمرين أساسيين منعاه. كان الأول هو الشرف؛ إذ وصل هذا البشري التماساً للدبلوماسية ولم يقتل حتى الحراس الواقفين في الخارج بل أفقدهم وعيهم جميعاً. كان الآخر هو الاحترام. ومع كل قوة كوتار، لم يستطيع أن يقول لنفسه بصدق إنه سيمشي وحدها إلى مملكة البشر للتحدث. لذلك فعل ما كان مفروضاً عليه وطلب فوراً حضور الأركون العظيم وصاحب السمو نفسه اللذين كان من المفترض أن يصلا جميعاً اليوم.
كانت قواته تبني خارج الخيمة مكاناً لإقامت النقاش، ومع أن مَلِكَ البشر دعِي ليصحب آخرين إن شاء، فقد أبلغهم بهدوء بدلاً من ذلك بأنه سيكون مستعداً تماماً للتحدث معهم بنفسه. أراد كوتار أن يطلب نزالاً، ولعلّه يحظى به إن تحقق السلام يوماً لإطفاء فضوله.
سأل مَلِك البشر: "أهل استطعت التواصل مع العشيرة الأخرى؟"
حنى كوتار رأسه كما ينبغي.
"الأركون الممثلون لجميع العشائر في طريقهم إلى هنا برفقة صاحب السمو".
رشف الرجل من شايه. بدا رائحته غريبة بالنسبة لكوتار من هنا، أشبه بفاكهة الحمضيات تقريباً.
سأل مَلِك البشر: "أترغب في تجربة القليل؟"
أخرج من المخزن كوباً صغيراً برفقة إبريق وشرع في الصب فوراً قبل أن يتسنى له الرد.
ابتسم الرجل وهو يدفع الكوب نحوه: "إنه شاي جديد إلى حد ما في مملكتي؛ لقد أتقنه طاهٍ مميز مؤخراً".
كان كوتار متشككاً في تلقي شراب من العدو، لكنه راقب الرجل و هو يعيد ملء كوبه قبل أن يحتسي رشفة. كان كما بدا في رائحته: دافئاً مع لمسة من الحمضيات وإحساساً بوخز خفيف عند ابتلاعه. شعر بالحيوية تسري فيه.
قال المَلِك مبتسماً: "أرأيت، إنه جيد أليس كذلك؟"
وافق كوتار مضطراً وأومأ برأسه بينما أخذ رشفة أخرى.
دوت في الخارج أبواق تلاها الصوت لا خطأ فيه لألف جندي وهم يهوون على ركبهم. ركع كوتار بنفسه على ركبة واحدة مواجهاً الباب بينما كان مَلِك البشر يحتسي شايه بهدوء. انفتح شق الخيمة ودخل عملاق من الشياطين مرتدياً درعاً عميقة الزرقة من رأسه حتى أخمص قدميه وكانت عيناه تتوهجان بليلكي وهو يلتفت بنظراته التي وقعت على المَلِك.
قال زيف مخلساً السؤال ومعجباً بكل هذا الموقف: "اسمي الأركون زيف تور. أنت حالياً في فجوة عشيرتي. إنه لمن دواعي سروري التحدث معك؟"
خزن ماركوس شايه ونهض مجيباً: "ماركوس أشيفر. إنه لمن دواعي سروري التحدث معك. حسب ما فهمته كان هناك آخرون؟"
كانت الابتسامة على وجه زيف عريضة كاشفة عن صف من الأسنان الحادة.
قال زيف تور: "نعم، جئت لمرافقتك شخصياً. لقد قرر صاحب السمو أن هذا يستحق وقته وجاء من أجل المحادثات".
استدار مقوداً الطريق إلى خارج الخيمة دون حتى أن يعترف بوجود كوتار، ومسك بشق الخيمة ليخرج ماركوس.
لم يملك كوتار سوىتمتمة كلمة واحدة حين نهض.
"وحوش".
وكان جاداً فيما يعني. ظل مَلِك البشر، لا، بل ماركوس هادئاً بشكل لا يمت للعقل صلة حتى في مواجهة مثل هذه القوة. تناول كوتار دون تفكير الشاي المتبقي على الطاولة والذي كان يشرب منه واحتسى رشفة. لم يدركه الأمر إلا حين تذكر أن ماركوس قد نسى هذا الكوب.
قضت هولين الأيام الثلاثة الأخيرة جارية عبر القارة. لقد فعل طعام تريفور شيئاً جديداً؛ ووقع ذلك بحد ذاته ضمن ما تتوقعه منه. كان مليئاً بالمفاجآت دائماً؛ ولهذا استمتعت بملاحقته. لقد كانت بارعة بشكل مذهل في إثارة الفوضى في أعقابها. شيء تتمنى لو أنها تستطيع تحقيقه بمثل هذه السهولة. لكن الحدث الأخير هزها وكشف عن عيب فيها لم تكن تعلم حتى بوجوده واحتاجت إلى مشورة. مشورة من كائنات أذكى بكثير منها، مما لم يترك سوى قلة على هذه القارة، لذلك كانت تشق طريقها الآن إلى العاصمة للعثور على سيلڤريث التي توقعت أن لا تزال في قصر تريفور.
إن لم تكن هناك فلعل ذلك العجوز مورلين أو أليرا لا يزالان هناك. حتى هي لم تستطع الوصول إلى جسد سيلڤريث الحقيقي الآن؛ إذ كانت الحواجز والتعاويذ تفوق قدرة أي شخص على هذه القارة.
انتظرت هولين حتى حلول الليل قبل دخول العاصمة. لم تكن قلقة بشأن البشر لكنها لم ترغب في إثارة هلع غير مبرر أيضاً، لذا بعد تسللها فوق الأسوار ودون إطلاق أي من التعاويذ الضعيفة هنا، شقت طريقها إلى القصر المألوف الوحيد الذي تعرفه. ابتسمت وهي تتجول مرورا بشجرة النار التي صنعها الصغير كريستليت، ومتأكدة من أنه سيحتاج إلى إضافة المزيد من الأشكال إليها قريباً. فوجئت هولين برؤية الأبواب مفتوحة أثناء اقترابها من الدرج حيث وقف رجل مسن، شخص رأته من قبل لكنها نسيت اسمه.
حنى رأسه قائلاً: "هولين، أهلاً بك في قصر اللورد أشمون. أخشى أنه ليس في منزله في الوقت الحالي".
أدركته حينها، آرشي كان اسمه!
"عذراً لإزعاجك يا آرشي. لم أكن هنا لرؤية تريفور. جئت في الواقع من عنده مباشرة. كنت أتمنى لو أن سيلڤريث لا تزال تقيم هنا؟"
تردد صوت اخترق عقلها مباشرة، وعقل آرشي غالباً بناء على رد فعله.
"نعم يا عزيزتي، نحن في المكتبة، تفضلي بالدخول أرجوك".
لم تدخل هولين فوراً بل اكتفت بالنظر إلى آرشي؛ فقد تكون وحشاً عجوزاً لكنها لم تكن فظة فهذا ليس منزلها.
حنى آرشي رأسه قائلاً: "تفضلي، أنت أكثر من رحب بك هنا".
قالت هولين وهي تعبر: "شكراً لك"، ملاحظة أن الرجل بدا أقوى بطريقة ما الآن، ليس في القوة بل بدا هالة محصنة أكثر بل ومتماسكة أيضاً.
ما إن دخلت هولينغ المنزل حتى لفت انتباهها أول شيء فابتسمت، وهو آثار الأقدام المحترقة على الحجر ذاته في الأرض، إلى جانب الخشب المحترق سابقاً حول الباب المؤدي إلى المكتبة. غير أن الشيء التالي الذي جعلها تتسمر في مكانها تماماً، كان لوحةً على جدار الممر المؤدي إلى المكتبة. كانت متأكدةً من عدم وجودها هناك من قبل، وكيف لها أن تكون موجودة؟ كانت هناك صورةٌ تجمعها بليلي وسيليفريث.
كانت جميلةً. لم تكن لدى هولينغ المهاراتُ نفسها التي تمتلكها سيليفريث لصنع هيئةٍ بشريةٍ متقنة، ومع ذلك استطاعت هذه الصورة التقاط ظِلِّها، والأهم من ذلك، ظهر في الكتلة الرمادية الداكنة شكلُ ثعلبٍ لا يُخطئه العين. لم ترى هولينغ قط عملاً فنياً يصورها بأي شكلٍ آخر غير كونها قاتلةً شرسةً قبل اليوم. لاحظت التوقيع في الزاوية، ولم يكن توقيعاً مألوفاً لها، لكنها ستعتاص عليه قريباً بالتأكيد: في.
ماسون. انتزعت نفسها بصعوبةٍ وخلعت نحو المكتبة. رأت سيليفريث جالسةً على الكرسي بجانب النافذة وفي حجرها كتاب، وتبتسم نحوها، بينما رأت أليرا في الزاوية وقد أُبعدت عنها كل الكتب في هذه المرحلة وبدَت كأنها نائمةٌ أو متأملة.
قالت سيليفريث مبدأةً حديثها: "هولينغ عزيزتي، هل حدث شيء؟ كنت أتوقع أن تكوني مع ابنتي الآن".
قفزت هولينغ لتستقر على أحد المقاعد الأخرى، منطلقةً في شرح كيف أن طعام تريفور قد غذّاها، إلى جانب موضوع النقاش الأساسي: لقد جعلها أقوى وأثرى على روحها.
أعادت سيليفريث بتوسع مقلة العينين: "تريفور الصغير قادر على التأثير في الروح؟"
أوضحت هولينغ: "بصراحة، لم أكن أدرك حتى أن روحي كانت متضررةً أو بحاجةٍ إلى التغذية، لكن الأمر أثر عليّ وحدي دون ليلي، ويمكنني أن أشعر بالقوة".
سألت سيليفريث: "يا له من أمرٍ غريب، أعتقد إذن أنه يجب علينا القيام بزيارةٍ سريعةٍ إليه، أين كان آخر مرة؟"
أجابت هولينغ: "من المرجح أنه سيصل إلى إيلاث فايل قريباً".
أردفت سيليفريث وهي تضع الكتاب جانباً: "أرى ذلك، حسناً، ستظل أليرا نائمةً لأسبوعين آخرين ريثما تتعافى، فلذنبه لنذهب ولنزوره".
أصرت سيليفريث على استخدام عربتها، وهو ما سيؤبط من سرعتهما، لكنها لم تكن تمتلك المانا الكافية لتسافر سريعاً. وقد ترك ذلك متسعاً كافياً للحديث، وهو ما تذكرته هولينغ وهما تغادران قصر تريفور.
سألت هولينغ: "من رسم لوحتنا؟"
ابتسمت سيليفريث: "أهذا الشيء؟ زوجة صديق كريبلت النحات، إنها جيدة حقاً أليس كذلك؟ كان آرتشي يعلقها في أنحاء المنزل، وقال إنها تبث شعوراً بالدفء الأسري، وعليّ أن أوافق على ذلك".
وعندما أقبلت عربتها، تكونت لدى هولينغ انطباعٌ فوريّ بأن الرحلة لن تستغرق وقتاً طويلاً كما توقعت، إذ كان يجرها أربعة من دراخل الأقوياء، ولم يكن هناك أي سائقٍ في الرؤيا.
كانت رين تُراجع الأعمال الورقية، وكانت كثيرةً جداً. لقد نُقلت إلى مكتبٍ حقيقيٍ بعد أن لم يقتصر الأمر على إصلاح الفريق التي جلبها السيد للمكان، بل أضافوا توسعةً كبيرةً إلى حدٍ ما، وعملوا بسرعةٍ فائقةٍ أيضاً، مضيفين طابقاً ثالثاً كاملاً يضم الآن جميع مهاجع الأطفال. أما الطابق الأوسط فقد تحول إلى مكتبها إلى جانب ثلاث غرف دراسيةٍ كبيرة. بينما احتوى الطابق السفلي على غرفة دراسية تحولت إلى ضريحٍ مصغرٍ لملكة القدر وملك الحياة، إلى جانب زوجٍ من المكاتب والعديد من الأسرة المخصصة للعلاج، في حين تحسن ساحة التدريب الخارجية بصورةٍ ملحوظة.
لكن كل ذلك تلاشى مقارنةً بالتغييرات التي طرأت على المطبخ. فقد أصبح لديها فرن كامل الحجم مزود برون النار، ومغسلة مزودة برون الماء الخاص بها بالمثل، ولعل الأمر الأثره دهشةً، كان صندوقاً صغيراً مستقراً تحت ألواح الأرضية يضم رون ثلجٍ قادراً على إبقاء الطعام مبرداً ومحفوظاً لفترةٍ طويلة.
ثم كان هناك طاقم العمل الجديد. توقعت أن تصطدم بهم، وأن يأتوا ليضطهدوا الأيتام، ولا سيما الساحر الذي كانت تحيط به هالةُ تفوقٍ واضحة، خصوصاً حين يتعلق الأمر بالسحر، لكن لأي سببٍ كان، وما إن بدأ بتشريس الأطفال النظرية حتى زالت تلك المكانة، وسطع شغفٌ نقيٌ بالسحر كان معدياً حقاً. ما زالت فيا هنا لتعليم الأطفال التدريبات الأساسية، لكنها باتت تمتلك الآن شخصاً يساعدها باستمرا ممثلاً في مغامرٍ ذي خبرةٍ واسعة يُدعى راتاي.
وبما أنه كان يتيماً في السابق، فقد رأى العمل وقفز نحوه فوراً. لقد ركز بشكلٍ خاصٍ على التدريب على البقاء، ضامناً جاهزية الأطفال لما ينتظرهم. وصار لديهم معالجٌ وباحثٌ خاصٌ بهما أيضاً، وهي مارغريت ريفرز. كانت عجوزاً واسعة الخبرة وبدت معالجةً خبيرةً في شبابها حسب كلماتها الخاصة. انتقلت للعيش في قريةٍ مجاورةٍ في فترة تقاعدها، حتى وصلتها الأنباء عن تعليم الأيتام أملاً في اكتساب صفات المعالجة فعلياً، وبدا ذلك هدفاً جديراً لتختتم به إرثها، حتى أنها اختارت القيام به مجاناً.
لم يعد عمل رين الوحيد سوى رعاية الأطفال فعلياً، وهو أمر غريب بعد أن اضطرت لفعل كل شيءٍ تقريباً. علاوةً على ذلك، ظل هناك الكثير من المال الفائض، والذي جعلت الساحر ألتين يصنع له صندوقاً آمناً.
مع ذلك أخبرها حدسٌ ما بأن أحداً لن يحاول سرقته، فمجرد معرفة أن القط سيعود ليتفقد الأمور كفيل بذلك، "أكره أن أرى أحداً يغضب اللورد أشمون حقاً".
لكنها كانت فخورةً في نهاية المطاف بكونها أول مشرفةٍ لأول ملجأ أيتامٍ لأشمون على الإطلاق. لقد كانت تأمل وتؤمن حقاً بأن يكون هذا هو المحفز للتغيير.
كان كريسبليت يبذل ق قصارى جهده. كانت أخته الجديدة، كلاكس، بحاجة إلى الكثير من اللحاق بالركب، وبدت وكأنها تنام طوال الوقت. قالت الصديقة المفضلة ليلي إن هذا أمر طبيعي. اختار مهارة جديدة للمساعدة في تعليم أخته الجديدة. أُطلق عليها اسم عالم العناصر. ظهرت بعد أن حاول كريسبليت تعليم كلاكس كيفية اصطياد الحشرات على رمال النهر. بدا أنها ستسمح له باستخدام المانا لمشاركة التاريخ والمعرفة.
لم يكتشف كيف تعمل بعد، لكنها تبدو مفيدة للغاية، وأي شيء سيمكنه من جعل أخته الصغيرة أقوى بشكل أسرع. سيجعلها واحدة من أقوى المدافعين، تماماً كما كان هو.
في كل ليلة بين القيلولة والأخرى، كان يحاول تعليمها كيفية استخدام سحرها، وكانت تتحسن كثيراً. لم تكن بقوته، لكنها استطاعت قتل واحدة من تلك الحشرات الشريرة الآن. قالت الصديقة المفضلة ليلي إنها ستخضع لتطور قوي حقاً عندما تكبر، لكنها قالت ذلك عنه أيضاً، وكان ذلك المستوى يقترب بسرعة. قالت العمة ليرا إن المستوى الأربعين هو موعد حصوله على تطوره الخاص، وكان يشعر بالقلق حيال ذلك.
لم يكن يريد أن يصبح شخصاً آخر. بدأ كريسبليت العمل على تمثال جديد، شيئاً يلهي عقله عن ذلك القلق بينما كان الجميع ينومون. كان يعمل على شيء جديد، محاولاً صنع لهب أزرق من أجل كلاكس. لم يحقق ذلك بعد، لكنه كان قريبًا.
كان اللورد كرون غرينيل قلقاً بشأن وصول هذا النبيل الرفيع الجديد، اللورد تريفور أشمون. لقد جمع أكبر قدر ممكن من المعلومات التي يمكنه العثور عليها، حتى إنه استمع إلى كل الشاعات، حتى اللحظة التي حدث فيها الأمر. تلقى أخباراً تفيد بأنه في مأزق، وأن الأحمق فريدريك لم يكن مستعداً. في اللحظة التي علم فيها أن اللورد أشمون كان يتيماً قبل عام واحد فقط، عرف أن دور الأيتام ستكون واحدة من أولى الأمور التي سيتحقق منها.
ولهذا السبب نفذ فوراً جميع التغييرات المقترحة الصادرة عن التاج، بل وتجاوز ذلك بكثير من خلال منح دار الأيتام خمسة وعشرين قطعة فضية إضافية شهرياً. كان يعلم أن اللورد أشمون سيوافق على ذلك. وحان وقته الآن ليظهر ذلك، على الرغم من أنه سمع من مصادر متعددة الآن أنه لا يحب التعرض لكمين ويحاول تجنب الاجتماعات السياسية كلما أمكن ذلك. كان هذا كله جيداً لأنه استعد له. فقد جهز أفضل قصر في البلدة لتريفور، دافعاً للعائلة التي كانت تعيش هناك بسخاء لاستخدامه لمدة أسبوع بينما جعله مؤثثاً بغنى ووظف فريقاً كاملاً من الموظفين للعناية بهم بغض النظر عن مدة بقائهم.
ولما علم أن تريفور يعشق الطعام، جهز لهم أيضاً وليمة مذهلة، موظفاً بعضاً من أفضل الطهاة الذين استطاع العثور عليهم في وقت قصير. وكان كل ذلك من أجل الآن. لقد وصل اللورد أشمون. جعل أفضل رجاله يوصل الرسالة، حارصاً على عدم جذب أي انتباه وعرض القصر ليقيموا فيه. وعلى الرغم من رغبته الشديدة في الانضمام إليه في الوليمة ومناقشة أمر البلدة، فقد قاوم رغبة الظهور. بالتأكيد، بعد تجربة ضيافته، سيوّد اللورد أشمون شكره شخصياً.
كان ذلك طبيعياً بعد كل شيء.
عندما حل الصباح التالي، أبلغه حارسه أنهما غادرا غرينيل.
سأل كرون: "أرجو أن تستدعي بومهر لي".
كان الذعر يتصاعد في داخله. ما الذي سار على نحو خاطئ؟ هل غادر اللورد البلدة بالفعل؟ لم يكن ذلك منطقياً على الإطلاق، لكن بومهر كان كبير خدمه في القصر؛ وسيعرف ما حدث.
انحنى الحارث قائلاً: "بالتأكد، سيدي، إنه ينتظر بالفعل. سأرسله إليك".
لم يمض سوى وقت قصير حتى دخل بومهر الغرفة وانحنى بعمق.
لم ينتظر كرون، وسأل فوراً: "ما الذي حدث في القصر ليلة البضحة؟"
بدا بومهر متوتراً.
"حسناً، أمم، لم يقم اللورد أشمون هناك ليلة البضحة، بل التجار الذين كان يسافر معهم فقط".
سأل كرون بارتباك: "التجار؟"
أجاب بومهر: "نعم، هم، حسب ما استطعت معرفته، مجرد تجار عاديين كانوا على الطريق منذ العاصمة، وهم الوحيدون الذين أقاموا في القصر".
سأل كرون محتاراً: "إلى أين ذهب اللورد أشمون إذن؟"
قال بومهر، وبدا واضح التوتر الآن: "حسب ما سمعت، ذهب هو ومرافقوه إلى النزل وأقاموا ليلتهم هناك".
جلس كرون مذهولاً، عاجزاً عن استيعاب ما يسمعه.
تمتم كرون، عاجزاً عن فهم الوضع: "النزل؟ لماذا قد يقيم في النزل؟"
أي لورد سيفضل النزل على القصر؟ لا بد أنه كانت لديه غاية خفية؛ نعم، لا بد أن الأمر كذلك. لقد كان اختباراً. ابتسم. لقد توصل إلى الحل؛ لقد كان الأمر برمته اختباراً، وبالتأكيد لقد اجتاز الاختبار إذا لم يقم اللورد بزيارته.
"أنت معفى من العمل، بومهر. عمل ممتاز".
بدا بومهر مرتبكاً لكنه انحنى بعمق مرة أخرى وغادر الغرفة.
شهد متجر ميكا إقبالاً هائلاً. نفدت قطع اللحم المجفف والحلويات بالكامل، ولم يبقَ إلا مخزون خاص ضئيل للغاية تحتفظ به للمناسبات الاستثنائية. بالكاد تكهن بما جرى، لكن زيارة الملكة أمبر والملكة كاثرين جعلت من المتجر الوجهة الاجتماعية الأبرز. قرر نبلاء العاصمة قاطبة أن تناول الشاي والكعك هنا هو موضة الموسم. اضطرت نتيجة لذلك إلى توظيف عمالة إضافية. كان انضمام رايموند نعمة حقيقية، فهو يعرف كيف يطبخ.
والداه خبازان، فانتقل من مهام الحراسة إلى المطبخ ليصبح اليوم أحد أقوى الطهاة في طاقم العمل، رغم خلو سجله من أي فئة مهنية. تؤمن سيلفريس بأن الاستمرار سيجعل النظام يلحق بهذا التحول ويمنحه ترقية. أملت ميكا ذلك حقاً، فإذا بلغت قوته هذا الحد بلا فئة، فما بالك بقيمته الكبيرة حين يحصل عليها. تمثل التغيير الجذري الآخر الذي طرأ عليها في تحويل الطابق الثاني للمتجر إلى غرفة نوم مؤقتة تأويها ورايموند وجورج ودارين.
رُحب بها أشد ترحيب للإقامة في منزل تريفور، لكن التنقل ذهاباً وإياباً من القصر بدا مستحيلاً طوال أسابيع مع تكدس الحجاج والمتابعين عند المدخل لمحس أليرا. تراجع معظم ذلك الصخب الآن على الأقل، لكنها بدت منشغلة للغاية لدرجة تعذر العودة في معظم الأمسيات. كان آرتشي مذهلاً، فقد مثّل صوت العقل في أكثر من مناسبة وجرّهم شبه قسراً إلى البيت لتناول عشاء ضخم مصرّاً على ضرورة حضورهم.
زعم رغبته في شغل موظفي المنزل، لكنها عرفت أنه يسعى حقاً لمنحهم استراحة من المتجر، وقدرت ذلك كثيراً.
كانت هذه إحدى تلك الأمسيات، إذ شقت طريقها لتناول العشاء برفقة كليفورد وفالوري وآرتشي، وانضم إليهم جورج ودارين. بدا شعور العاديّة وسط كل هذه الفوضى مريحاً للغاية.