لم يغب هاري طويلاً إذ عاد بصحبة لويس وجيلين. وللمرة الأولى ربما، بدا جيلين قلقاً حقاً. حتى عندما هزمته ليلي وكنا نهدد حياته، بدا مسترخياً، غير أن الحال تبدلت الآن.
قال هاري: "يا جيلين، لقد تناقشنا في الأمر، وسنوافق على انضمامك إلينا، بشرط أن تؤدي قسماً الآن وتحلف بفئتك على ألا تناقش أي شيء تتعلمه عن تريفور، أو ما يتصل بتريفور، خارج نطاق الأشخاص الذين يعرفون مسبقاً، أو من يمنحهم تريفور أشمون موافقة مباشرة".
بدا لويس متفاجئاً.
وأضاف: "هذا لن يعفيك من مواجهة التداعيات الدبلوماسية لمحاولة الاغتيال، وسأحتاج إلى حضورك إلى القصر فور عودتك إلى العاصمة".
قال هاري: "والتي لن تتأخر؛ فنحن بحاجة لإعادة التزود بالإمدادات لميكا".
بدا جيلين وكأنه يأخذ الأمر بجدية بالغة، إذ بدا غارقاً في التفكير، قبل أن يتحدث أخيرضاً: "في الظروف العادية، لما وافقت قط على أمر كهذا. إن الحلف بفئتي على شيء بهذا الاتوكاد يشكل خطراً، وكما يعلم ذوو الخبرة منكم، لكن ثمة شيئاً يحدث هنا، يبدأ في هذه المملكة، وأشعر أنني بحاجة إلى أن أكون هنا لأراه. الأمور تتغير، وبدوت أنتم الفوضى التي تسبب ذلك"، قالها.
لم أدرِ أأعتبر ذلك إطراء أم إهانة بصراحة، لكنه واصل حديثه.
قال جيلين بحزم: "لهذا السبب، أنا أوافق. أنا جيلين ريدبليد، أقسم بفئتي وحياتي على ألا أناقش ما أتعلمه عن تريفور، أو أي شيء أتعلمه فيما يتصل بتريفور، خارج نطاق الأشخاص الذين يعرفون مسبقاً أو أولئك الذين يمنحهم تريفور أشمون إذناً مباشراً".
حدث تحول قوي في الجو؛ والوسيلة الوحيدة لوصفه هي كأن شيئاً بالغ الأهمية قد استقر في مكانه بإحكام.
قال لويس: "أظن فوات الأوان لقول ذلك الآن، لكنني متأكد من أنك تدرك أن مجلسك الخاص لن يكون سعيداً بإبرامك اتفاقاً كهذا".
بصق جيلين على الأرض.
"لولا الوعود المقطوعة، والأقسام المنعقدة قبل قرون، لكنت قتلت أولئك الحمقى العجائز بنفسي بالفعل".
كان هذا تعليقاً مفاجئاً لسماعه منه، وبدا أنني لم أكن وحدي على الأرجح ممن فكروا بذلك، إذ اكتفى لويس ببدء المتفاجئ ولم يقل أحد شيئاً باستثناء كلاكس، التي أطلقت تغريدتين عاليتين، ثم رمت بعظمة سمكة خارج عشها. أدى هذا التصرف إلى تبديد الجو المتوتر كلياً بينما حاولت جين باستماتة كبح ضحكتها، وفشلت فشلاً ذريعاً.
قال جيلين بسعادة وقد زال كل ما سبق من جدية: "حسناً، بما أن ذلك قد تم! حان وقت التدريب".
تبعه في الخروج كل من هاري ولويس وجين.
أخرجت الحساء الذي كنت أجففه ببطء، وكان ثمة شيء أردت حقاً سؤاله عنه إذ راودني الفول بشأنه لفترة، "يا ليان، متى تتدربين فعلياً؟"
أثار هذا ضحكة خفيفة من ميلو، لكنه كان سؤالاً صادقاً، لأنني رأيت ميلو يدرس باستمرار، لا ليان.
قالت ليان: "إجابة صادقة، عادة أثناء الحراسة، فهو الوقت المثالي لممارسة خفستي، لكن أماكن مثل هذه هي الأفضل. استخدام الخفسة بوجود المغامرين والحراس والتجار والقدرة على تفادي رصدهم يعد تجربة رائعة حقاً، وقد فُتحت لي بعض المهام المثيرة للاهتمام منذ قضيت وقتاً مع ليلي".
كان هذا أول ما أسمعه عن الأمر، وكنت مهتماً به جداً، لكنني لم أرد أن أكون فظاً.
ضحكت قائلة: "أرى الصراع في عينيك. لا شيء مميزاً جداً حتى الآن، لكن تعليم ليلي لي الحيل يؤثر قطعاً على فئتي، وأنا متحمسة لذلك".
قلت: "أشعر إذن أن هاري هو الشخص الشاذ عن القاعدة. ميلو يتعلم من سيلفاريث، وجين تعمل مع كريسبليت، وأنت ليلي..."
هز ميلو رأسه.
"على الإطلاق، أنت تغفل حقيقة أن وجودك أو طعامك يمنحنا مقاومة للهالات القوية. كمحارب، تلك مهارة لا تُقدر بثمن عند مواجهة خصم خطير".
أطلقت تنهيدة. لم أكن أعتقد حقاً أنه الأمر نفسه، لكنني لم أدرك قيمة قدرتي على تجاهل الهالات؛ كنت أعلم ذلك.
ضحك ميلو: "إذا كنت تريد مساعدته، فابحث لنفسك عن تنين صخري وصادقه".
قلت بصدمة لسماع ذلك: "هل هي موجودة حقاً؟"
هز ميلو كتفيه.
"اعتادت أن تكون كذلك، ولا أعرف إن كانت لا تزال كذلك. سيلفاريث ستعرف؛ فهي تنانين حقيقية لذا لا بد أنها تتابع أمرها، رغم أنني أظن أنه إن وُجد واحد، فسيكون مدفوناً تحت الأرض ويعيش في الصخر الأساس".
كان عقلي الآن يتخيل ببساطة تنيناً ضخماً يتحرك تحت أقدامنا.
* * *
غادرنا في الصباح التالي باكراً وانطلقنا مع شروق الشمس. خطط هاري لتفادي زحام الطريق لكننا أدركنا بسرعة أننا انضممنا إليه فحسب إذ تعج منطقة التخييم بالحركة في مثل هذا الوقت المبكر.
قال: "أهلاً أيها المسافرون"
ونادى صوت من خلفنا بينما كنا نخرج الخيول. التفتُّ فرأيت أحد حراس المخيم يقترب منا. علت وجهه ابتسامة عريضة أزالت أي شعور بالترقب.
قال هاري متصدراً: "أهلاً بك".
قال مشيراً إلى البيت الذي أقمنا فيه: "اسمي تيمور. أردت الاستفسار عن هذه البيوت التي بنيتموها".
في تلك اللحظة فقط لاحظت أن ميلو بني بيوتاً أخرى عديدة وهي أكواخ حجرية أبسط بكثير لمن هم أبعد قليلاً أو ربما كان لديهم ساحر أرض خاص بهم لكن المكان بدا مألوفاً.
قال هاري: "أوه بخصوص هذا نعم سنزيلها قبل أن نغادر اليوم ول لن يمثل ذلك مشكلة".
قاطع الرجل بسرعة: "في الواقع هذا ما أردت التحدث عنه".
سأل تيمور: "أردنا أن نعرف إن كان بإمكانها البقاء لفترة أطول أو حتى بشكل دائم. لدينا الكثير من المسافرين هنا ممن لا يملكون خياماً ظناً منهم أنهم قريبون من المدينة ولا يحتاجون إليها. سيكون وجود مكان لهم مفيداً للغاية".
انضم ميلو إلى الحديث الآن: "لسأسف لن تكون هذه البيوت دائمة. أصنعها بمانا ضعيفة للغاية لذا حتى لو لم أقم بإزالتها فلن تبقى لأكثر من أسبوع. رغم أن بإمكاني تعزيزها لتصمد لبضعة أشهر وإن رغبتم في عقد اتفاق يمكنني تقاضي أجر لبناء هيكل دائم في طريق عودتنا إلى العاصمة. سأجعله شبيهاً بثكناتكم هناك".
أشرق وجه تيمور: "لو استطعت ذلك! لا نملك الكثير من الأموال هنا لكنني واثق من أننا نستطيع تدبير بعض القطع النقدية لدفع أجرك من ميزانية الإصلاحات. نسعى دائماً لتحسين المكان متى استطعنا".
قال ميلو ببهجة: "سأقول لك ما يلي سأمنح هذه البيوت الأربعة التي بنيتها بضعة أشهر ثم مقابل بضعة قطع فضية سأعود لأبني هيكلاً دائماً عند عودتنا إلى العاصمة".
مدّ تيمور يده وقال: "اتفقنا".
استغرق ميلو نحو عشرين دقيقة فقط للتجول وتعزيز المانا. استطعت حتى إحساسها وكأن الجدران امتلت بحجر سائل. كنت أشعر في الآونة الأخيرة بالفخر بنفسي وبقدرتي على استشعار المانا. كنت أتحسن بالتأكيد. قطع حبل أفكاري كلَاكس الذي نقر إصبعي وأطلق زقزقة.
تمتمت وأنا أخرج سمكة صغيرة دون تفكير: "معذرة".
لم تلبث أن سرنا على الطريق حتى أفلتت مني ضحكة خفيفة عندما اندمجنا مع حركة المرور واضطررنا لانتظار مرور عدة عربات قبل أن نتمكن من الالتفاف.
قلت لجين: "يا له من تفادي لكل هؤلاء البشر في الصباح الباكر".
علت وجهها ابتسامة خفيفة: "إنه يفعل هذا طوال الوقت دون أن يدرك أن بقية المجموعات يقودها أشخاص مثله تماماً يرغبون في استغلال ساعات النهار القصوى والبدء مبكراً".
بدت الحقول عند النظر إليها مكسوة بخضرة نضر لكن ما سيطر على الأفق عند هذه النقطة كانت الشجرة. كنت واثقاً تماماً من أن أغصانها تعلو رؤوسنا الآن أو تكاد ولن نصل إلى وادي إلاريس حتى وقت متأخر من بعد الظهر.
سألت: "هل سقط غصن على أحد من قبل؟"
أومأت جين برأسها: "نعم رغم أنهم عادة ما يدعون أن الملك قد قبض أرواحهم حين يحدث ذلك. شخصياً لا أود الموت تحت غصن ساقط".
أمر لاحظته أثناء تقدمنا نحو الشجرة هو شعورنا بتغير المانا. أفضل طريقة لوصف ذلك هي أنها بدت دافئة تشبه مشاركة لحظة جميلة مع الأصدقاء؛ كان وصفها صعباً. نظرت إلى الأمام حيث كان كريسبليت مع ميلو وساورني القلق من أن تؤذيه المانا. رفعت العش لأتفقده فرأيت كلاكس بداخله مثل كرة منفوخة بعد أن انتهت من تناول سمكتها.
سألت: "كيف تشعرين يا كلاكس؟"
كل ما تلقيته كان زقزقة خافتة قبل أن تغمض عينيها مجدداً لذا اعتبرت ذلك مؤشراً جيداً. أخرجت شوكة السمكة من عشها لئلا تٌلقى صدفة على أحد المسؤولين عند وصولنا وتتحول إلى مشكلة كبرى. ومما يثير الطرافة أنه بعد تجنب العديد من العربات المرور بجانبنا سابقاً واضطرارها للتوقف كي نتمكن من العبور بدا أن أي خوف من تجاوزنا قد زال باقترابنا من المدينة. يعود السبب غالباً إلى اتساع الطريق هنا غير أن عدة عربات راحت تتجاوزنا بسعادة ملاصقة الحافة البعيدة للطريق.
كان الجميع يحدقون بنا أثناء تحركهم بينما جلس التجار جميعهم في العراء بكل ارتياح. شابه هذا الموقف حالة طروادة حيث رغب الجميع في لفت الأنظار.
تراجع ميلو للخلف ربما لأنه سمع كلامي وسأل: "كيف حال كلاكس؟ هل من مشاكل بعد؟"
أوضحت: "لا يبدو الأمر كذلك. إنها نائمة الآن وقد أكلت للتو".
أومأ ميلو برأسه: "لقد تغيرت المانا الآن. لست متأكداً إن كنت تشعر بذلك لذا فإن حدث أي شعور عدم ارتياح فسيكون الآن. قال كريسبليت إنه بخير".
ضحكت: "لم أره أي غرامفيل رغم أنني أظن أن السبب يرجع إلى أن النباتات هنا مرتفعة للغاية".
قال ميلو: "لو طورت حاسة المانا تلك لاستطعت رصد الكائنات القريبة منك. أعدادها أقل هنا لكنها موجودة بكل تأكيد".
بدأت أشعر بقلق حقيقي بعد ظهر ذلك اليوم، إذ تبين لي أن دخولنا إلى وادي إلاريث لن يكون بالسلاسة التي أملتها. كان هناك رجل يرتدي رداءً أخضر فاخرًا ومعه حارس واحد، وهما يقطعان الطريق أمام القافلة. لم يكن الحارس ليبدو مميزًا بأي شكل؛ وبقدر ما تمكنت من رؤيته، ارتدى درعًا من الجلد المقوى، وحمل ترساً صغيراً وسيفاً.
لمحت جين الاثنين أيضًا، فقالت: "يبدو ككاهن من الهيكل".
غشيت عيني ليان تلك النظرة الزجاجية التي صرت أعرف أنها تعني لجوءها إلى التمويه. ولم أستطع إلا أن ألاحظ اختفاء لويس تمامًا في هذه اللحظة. لقد تسلل وابتعد في غفلة من أمري، رغم أنني لم أدر متى حدث ذلك حقًا. توقفت القافلة عندما رأت الرجل يقترب من هاري. لم يبدو عدوانيًا أو غاضبًا من مقعدي هذا في الخلف. ظل الحارس يحدق فاهه مفتوحًا في غيلان وكريسبليت، ولم يقرب يده قط من سلاحه، فربما لم يكن الأمر شيئًا يذكر.
ندمت على تفكير گهذا فورًا حين عادت ليان للظهور على صهوة حصانها.
قالت ليان: "لقد جاء كاهن من الهيكل ليحمل دعوة إلى اللورد أشمون، مرسلة من رئيس الكهنة في هيكل الحياة. يبدو أنه تلقى حدسًا أو ما شابه بأنكم قادمون وتحتاجون إلى اللقاء".
فكل ما نجحت في قوله كان: "ماذا، الآن؟"
لم أتلق أي رد.
نادى هاري من المقدمة: "تريفور! هل تمانع في القدوم إلى هنا قليلاً؟"