عدت إلى الغرفة الرئيسية فرأيت أحدهم قد أشعل ناراً أسرع كريسبليت نحوها وتتبعته عن كثب ليلي التي طرحت نفسها على الأرض بجانبها.
سألت: "ميلو، هل بإمكانك صنع فرن حجري لي؟ أحتاجه للحلوى".
لم يناقش وبدأ فوراً بتشكيل فرن حجري استقر بجانب النار مباشرة وكان بحجم مثالي للفطائف اللاصقة ويا للعجب. لم أضيّع وقتاً، فعادة ما تحتاج لفائف الحلوى وقتاً أطول للختمر من العادية، لذا كان عليّ أن أمنح نفسي ساعتين لهذا الغرض. أخرجت أيضاً بعض أعشاب شاي الليمون الطازجة وبدأت بتجفيفها في الفرن مستخدماً خليط القوس للدخان هذه المرة. لاحظت أن كلاكس كانت ترقبنا بانتباه أثناء الطهي.
وباعتباري في تجربة صغيرة ولأنني علمت أنني بحاجة لإطعام كلاكس مرة واحدة على الأقل قبل تقديم العشاء بشكله الصحيح، أخرجت أصغر سمكة نهرية جمعتها ليلي وأضفتها إلى الفرن لتدخن مع الشاي. سيخبرني هذا إن كانت كلاكس توافق على السمك المطبوخ أم لا، على الأقل. وبعد وضع ذلك كله، أخرجت قطعتي اللحم من ظهر الشوكي ووضعتهما على الطاولة الحجرية التي صنعها لي ميلو، ملاحظاً أنهما بالكاد تسعان إذ تدلّى طرف الذيل خارج الحافة.
بدأت بالقطع بعكس الأنسجة إلى شرائح سميكة. كانت لدي شرائح أصغر قليلاً، وعندما وصلت إلى النهاية طرقتها لتتخذ حجماً مشابهاً. غير أن ما لاحظته أثناء القطع هو أنها بدت بالغة النعومة على نحو غير متوقع لمخلوق يبدو بمثل تلك الشراسة. وحين انتهيت من تقطيع الشرائح، أخرجت لحم الخنزير المقدد مختاراً خنزير التيتان لسببين. أولاً لم أكن أرغب في إهدار الدراكون، وثانياً كان لحم خنزير التيتان يملك نكهة ترابية شعرت أنها ستتناغم مع صلصة زبدة عشب الثوم التي كنت أعتزم إضافتها.
وأخيراً أخرجت أربع سمكات نهرية صغيرة. نزعت أحشاء اثنتين منها ونظفتهما وصنعت شقوقاً صغيرة في الجلد وفركتهما بملح النار والفلفل، قبل أن أقرر تجربة لف السمك بأعشاب شاي الليمون ليكون في غلاف أنيق. والأهم أنني لم أكن بصدد ضخّ السحر في وجبة كلاكس، والحق أن السبب ببساطة هو أنني لم أكن واثقاً في هذه المرحلة إن كان ذلك سيجدي نفعاً أم لا. كانت صغيرة للغاية ولا أعرف شيئاً عن المسوخ ونظمها الخاصة ومقدار المانا التي يمكنها تحملها.
سيكون ذلك أمراً أبحث فيه داخل وادي إلاريث. التفت فرأيت اختبار السمكة الأولى قد انتهى إذ كان كريسبليت يخرجها عائماً من الفرن بنفسه.
قلت: "دعها تبرد قبل أن تقدمها لكلاكس".
لكن كريسبليت أطلق رشقة من الشرار وهو يقترب ببطء من العش. أطلقت كلاكس التي كانت تراقب بانتباه عدة زقزقات حين وضعها كريسبليت على حافة عشها. صدرت زقزقات أخرى ثم بدا أنها جلست بجانبها تنتظر فقط. أكد لي هذا تماماً أنها إما فهمت أو أن كريسبليت يستطيع محادثتها على الأقل؛ لم تكن هناك أي فرصة لأن يكون ذلك محض مصادفة.
بينما كانت كلاكس تنتظر أن تبرد وجبتها، انتقلت إلى إنهاء العشاء. أولاً أنهيت إعداد لفائف الحلوى، مستحوذأً على صندوق حجري رفيع مفتوح الأعلى من ميلو رتبتها فيه كلها، وأضفت مزيجاً من السكر المكرمل والزبدة بين الفراغات.
قالت ليان من خلفي: "يبدو أن المطبوخ مقبول".
استدرت في اللحظة المناسبة لأرى كلاكس وهي تمزق السمكة إرباً بلا أي مشاكل في أكلها، لكنها كانت فوضوية بالتأكيد إذ لطخت ريشها بقطع صغيرة من السمكة. وإذ سرني ذلك، وضعت الشرائح الملفوفة بالخنزير المقدد على الشواية التي صنعها كريسبليت، بينما سحبت مقلاة كبيرة وأضفت فيها قطعة كبيرة من الزبدة وأذبتها، قبل أن أضيف عشب الثوم المفروم ناعماً. وعندما شارفت على الانتهاء، وضعت لفائف السمك على حافة الفرن لتنضج بهدوء.
من زاوية عيني، لمحت جيلاين وهو يخرج قطعة من لحمه المجفف البشع.
قلت بصوت أعلى مما توقعت: "توقف!".
تجمد في مكانه وأدركت سريعاً أن الجميع ظنوا أن خطباً ما قد حدث إذ تحولت كل الأجفان نحوي، حتى ليلي، فبادرت سريعاً بالقول: "لا لحم مجفف الليلة. لدي وجبة خاصة، خبئه".
أطلق هذا تنهيدة من ليلي، بينما كانت ليان أول من ضحك.
قالت ليان: "ظننته قد فعل شيئاً حقاً!".
ولإنهاء الشرائح، استخدست الفرن بعد أن أخرجت اللفائف لتبرد قليلاً. لقد جعلتها سميكة إلى حد ما، لذا خشيت إن لم أستعمل الفرن لإتمامها أن أحرق لحم الخنزير المقدد. كما عزلت وجبة كلاكس لتبرد قليلاً هي الأخرى، متلفعة بأعشاب شاي الليمون.
أخيراً صرت مستعداً للتقديم. حضرت الصلصة ونضجت قطع اللحم حتى لانت ملامسها وبقي قلبها وردياً. وقرمش لحم الخنزير المقدد المحيط بها في الفرن أيضاً. أخذت عشرة أطباق من ميلو، وكان طبق ليلي كبيراً للغاية بينما كان طبق كلاكس صغيراً جداً، وشحنت كل شيء بسرعة. ثم وضعت قطعة لحم في كل طبق ونالت ليلي النصيب الأكبر. فككت غلاف السمك المخصص لكلاكس فواحت رائحة الليمون الحمضية فوراً.
أعددت مفاجأة لكريسبرت فأخرجت إحدى جمرات كاثرين ووضعتها في طبق. وختمت ذلك كله بوضع عشب الثوم وصلصة الزبدة، وأضفت القليل منها إلى سمك كلاكس أيضاً. لم يبقَ سوى شاي عشب الليمون الذي أعددته للجميع فسكبت منه عدة كؤوس. فكرت في إشراك التجار في الوجبة لكننا لم نقترب منهم طوال هذه الرحلة وبدوا راضين بالجلوس خارج المنزل حيث نصبا متجراً مصغراً في الخارج على ما يبدو. علاوة على ذلك ظلا يتحدثان عن ليلة البارحة.
ناولتهما أطباقهما، فغمرتني ومضات هائلة حين أدرك كريسبرت حصوله على نصيبه أيضاً. لاحظت أن ميلو صنع كؤوساً صغيرة بحجم الإصبع أضاف إليها قطرات من شاي الليمون لتستمتع بها كلاكس بجانب طبقها الصغير. أطلقت زقزقة سعيدة قبل أن تمزق سمكتها بلا رحمة. كانت ليلي تأكل ببطء مدهش؛ ابتلعت قطعتها الأولى فوراً وبقيت قطرتها الثانية والثالثة في الطبق لتكتفي بقضمة بالغة الصغار من الثانية.
قال جيلين بين لقمة وأخرى: "هذا رائع!"
التفت حول، وسررت لرؤية الجميع يستمتعون بوجباتهم لأتمكن أخيرراً من البدء بطعامي. بدا الطعم مثيراً للاهتمام. حمل لحم الخنزير المقدد لخنزير التايتان نكهة أرضية بينما تميز لحم شريحة ظهر الشوكة بنكهة طرائدية. ظل عصارياً بشكل لا يصدق وذاب في الفم فعلياً. بالكاد يمكن تمييز نكهته فوق صلصة زبدة الثوم التي بدت كأنها تعزز المذاق. عمل شاي الليمون منظفاً رقيقاً للمذاق.
سألت كلاكس: "كيف هو السمك؟"
أطلقت زقزقة عالية للغاية وهي ترفرف بجناحيها. حينها فقط أدركت أنني شحنت طعامها أيضاً فاستولى علي الذعر.
تحققت قلقاً: "هل تشعرين بحال جيدة؟"
أخذت أوبخ نفسي داخلياً على إهمالي بينما أطلقت كلاكس زقزقة وحدقت فيّ بارتباك.
سألت: "ألا تسبب التعزيزات أي مشاكل؟"
أطلقت زقزقة أخرى وعادت للطعام.
أوضح ميلو: "تتمتع الوحوش بقدرة تحمّل أفضل بشكل عام يا تريف. لن أبالغ في الأمر لكنها مصممة طبيعياً لتستهلك المخلوقات ذات المانا الأعلى."
استدعيت الخصائص لإلقاء نظرة فحسب.
[غير شائع]
بيب النهر المشحون بالليمون +1 حكمة +1 ذكاء مناعة ضد النار زيادة طفيفة في السرعة
لم يبدو الأمر سيئاً للغاية. أتت زيادة السرعة من عشب شاي الليمون وبقيت الأسماك شائعة فحافظت على انخفاض المستويات. أما شريحة اللحم من جهة أخرى...
[نادر]
شريحة لحم ظهر الشوكة الملفوفة بالمقدد +7 قوة إرادة +6 قوة +11 تحمّل جلد حرشفي مناعة ضد النار
نسيت مدى تأثير ذلك اللحم المقدد مع نقاط تحمله الحادية عشرة. أفزعني خروج عن شاشة الخصائص.
صرخ جيلين فعلياً: "يا للهول! لم أكن أعلم أن لديك قدرات أيضاً!"
رأيت ذراعه تتحول إلى حراشف وهو يحدق بها كأنه يرى ذراعاً للمرة الأولى.
أضاف: "وسرعة معتدلة أيضاً؟"
رفع نظره مدركاً أن الجميع في الغرفة يحدقون به وبدا محروساً للمرة الأولى منذ لقائه.
تحدث جيلين بصوت خافت الآن: "حسبت أن الوقت مناسب للسؤال الآن، هل سترافقني إلى وادي إلاريث دون مشاكل يا لويس؟"
كانت ابتسامة خبيثة ترتسم على وجهه تخبرني بأنه يعرف الإجابة سلفاً ومع تردد جيلين الفوري أدركت استحالة تخطيطه لمرافقة لويس.
نظر جيلين إلى هاري وقال: "يبدو أن الوقت مناسب لطرح الأمر. أديت قسماً ألا أبوح بشيء مما تعلمته حتى وصول وادي إلاريث. ما رأيك أن نعدل ذلك فأقسم ألا أذكر شيئاً البتة مما تعلمته شريطة أن أستمر في السفر مع رفقتكم الآن؟"
أضاف بسرعة: "لن يكون الأمر دائماً؛ فحين تزورون العاصمة في المرة القادمة سأغادر وأتعامل مع المشاكل الدبلوماسية التي يريدني الأمير معالجتها."
قبل أن أتمكن من الرد بادر هاري بالكلام: "علي التحدث على انفراد مع رفقتي وحدها بعد العشاء قبل اتخاذ أي قرار."
قال جيلين: "أنا أفهَم."
بعد ذلك أخرجت اللفائف من الصينية وقدمت للجميع واحدة عدا كريسبرت وكلاكس وليلي. وبعكس التوقعات كانت ليلي لا تزال تأكل قطعتها الثالثة في أبطأ سرعة رأيتها تأكل بها قط.
سألت: "هل كل شيء على ما يرام يا ليلي؟ أنت تأكلين ببطء أكبر من المعتاد."
نظرت إلى كريسبرت الذي أطلق ومضة إشارة إلى الموافقة.
لكن ميلو هو من استنتج الصواب على ما يبدو: "من المحتمل أن القدرة التي تمتلكها تجعل تلك الوجبات أكثر إشباعاً وغنى أيضاً مثلما ذكرت."
أطلق كريسبرت ومضة أخرى ليؤكد ذلك.
سألت بقلق: "آه، أترغبين بوجبات أصغر حجماً إذن؟"؛
لم أرد أن تجبر نفسها. أصابتني جمرة واحدة مباشرة في رأسي بينما ابتلعت آخر جزء من قطعتها الثالثة في فمها. لم أتمالك نفسي عن الضحك بينما انتهيت من توزيع الكعكات المحلاة على الجميع.
قلت خلال ضحكاتي: "حسناً، استمري بالوجبات الكبيرة، لك ذلك."
رغم أنني تساءلت عما يحدث تحديداً — هل يزيد ذلك فعالية المانا؟ وكيف يمكن للمرء تغذية قطة بقوة ليلي؟ وهل سينجح الأمر مع سيلفريط أو الملوك؟ تراودني أسئلة كثيرة.
حين فرغ الجميع من الحلوى وغطّت ليلي في النوم قرب المدفأة، خرج جيلان وويس إلى الخارج للتدريب، وتفرّكنا لنبدأ نقاشنا. أحاطت بنا فقاعة الهواء فوراً، فأصدر كلاكس زقزقة خفيفة.
بدأ هاري وحدّق في ليان مباشرة: "قبل أن تقولي لا، أعتقد أن الأمر يستحق التفكير، والأهم من ذلك، اليمين الذي يستعد لأدائه".
أومأ ميلو برأسه، وبقيت أستمع بينما تابع هاري كلامه.
"لقد عرض قسماً ألا يقول شيئاً قطّ فيما يخصّك. في الوقت الحالي، يمكنه الالتفاف حول قسمه الحالي بمعرفة المزيد عن مهاراتك بعد رحلة وادي إلاريث عبر مصادر أخرى، عارفا عما يبحث، رغم أنني لا أضمن فعله"، قال هاري.
وافق ميلو: "يبدو أنه يريد الانضمام للسبب ذاته الذي يدفع الآخرين للدوران حولك في الوقت الراهن يا تريفور: إنه شيء جديد وفوضوي، يقلب النظام الطبيعي للأشياء، وهو ما يعدّ تسلية للكائنات التي ظلت تفعل الشيء ذاته لقرون أو آلاف السنين".
"كيف نعرف أنه لن يحاول نكث القسم بطريقة ما؟"، سألت.
"حين نجعله أبسط ما يمكن، يصبح العثور على ثغرة لأي قسم أمراً بالغ الصعوبة. في هذه الحالة بالذات، أن يقسم بصفته أنه لن يقول شيئاً تعلّمه عنك، أو يتعلق بك، لأي مصدر خارجي، فسيكون قسماً عصياً على النكث غالباً"، قال ميلو.
"وإن نكثه على أي حال؟"، سألت.
"حينها ينزع النظام عنه صفته؛ فيعود إلى خصائصه الأساسية، وبما أن الرجل يبلغ مئات السنين من العمر، أزعم أن الوقت سيُدركه سريعاً فيفارق الحياة، هذا فضلاً عن ضرر الروح المقترن بذلك"، قال ميلو.
"حكم بالإعدام أساساً"، أضافت جين.
أومأ ميلو برأسه مجدداً: "بدقة".
"ما زلت لا أثق به؛ فرجاله حاولوا قتل تريفور"، قالت ليان.
"أوافقك الرأي، وأدرك ذلك تماماً، وقد أجريت معه محادثات كثيرة الآن؛ وأعتقد أنه يدين تلك الأفعال بشدة"، قال هاري.
"أنا شخصياً أستظرفه؛ فقد ساعدني في بعض أعمال الطبخ. كدت أنتهي من مكعبات المرقة الآن، لكن سلامة الجميع هنا أهمل إليّ".
وأشرت بيدى إلى الحاضرين.
"إن وافقنا على بقائه، فسيكون مهماً أن نشترط أن يقتصر ذلك على وصولنا إلى العاصمة مجدداً، وهو أمر لن يستغرق وقتاً طويلاً لأننا بحاجة لإعادة التزود في ميقا"، قال ميلو.
ساد صمت قصير وكأن الجميع غارقون في التفكير. كنت أُعجب بجيلان؛ وبدا لي أنه ينسجم جيداً مع الناس، وظل شخصاً لطيفاً يحب المزاح مع السكان المحليين رغم مستواه الرفيع. حتى حين كانت ليلي شديدة الحرص في حمايتي، ظل يبذل جهداً ليعلمني.
قادني الأمر في النهاية لأقول: "أعتقد أنني أؤيد بقاءه، فقط حتى العاصمة، شريطة أن يؤدي القسم".
هزت ليان رأسها: "سأوافق على ما يراه تريفور، لكن اعلموا جميعاً أنه إن غدر بنا بأي شكل، فأريد اتفاقاً من الجميع على أن تتولى ليلي التخلص منه نهائياً".
أومأت برأسي موافقاً على ذلك، وفعل الجميع مثلما فعلت.
"إذن هل نتفق جميعاً؟"، سأل هاري.
جاءت كلمة موافقة من ميلو وجين، إلى جانب شرارات متطايرة من كريسبرت وزقزقة من كلاكس.
"سنؤدي القسم الليلة إذن، حتى لا تتاح أي فرصة لإرسال رسالة بين قسم إنهاء الرحلة والقسم الجديد. ولأكون في الجانب الآمن، سأحضره الآن لننجزه"، قال هاري وهو ينهض.