حين دخلنا النزل، وجدته أصغر بكثير من نزل ذا بنش. كان أشد حميمية، تتوسط الغرفة فيه موقدة كبيرة. وعلى الجدران المحيطة مقاعد مضمّنة، ولم يكن في الوسط سوى طاولتين أو ثلاث. رأيت مجموعتين من الناس. وبالنظر إلى ملابسهم وما علق بها من أوساخ، خمنت أنهم مزارعون أو عمال من نوع ما. وفي الزاوية جلس رجل يعزف بهدوء على آلة وترية.
"اهلا يا جماعة!"
نادى رجل أصلع ممتلئ الجسم من خلف المنضدة.
وقال بمرح: "اجلسوا حيث تشاؤون، وسأحضر لكم بعض الشراب حالا."
تولى هاري زمام الحديث وقال: "ألن تمانع إن نقلنا طاولتين من الوسط إلى جوار الموقدة، حتى يتمكن كريسبلت من الاستفادة من النار؟"
بدا الأمر كأن الرجل لم ينتبه إلى جماعتنا إلا في تلك اللحظة.
وقال: "يا للهول، أذلك عنصر ناري؟ أجل، لا مشكلة على الإطلاق."
بدا مذهولا، وخطر لي أنه لم ينتبه بعد إلى ليلي، التي كانت تسير خلفنا بهدوء. وبعد أن أذن لنا، بدأ هاري وجيلين بتحريك الطاولات.
وحين مد جيلين يده ليخرج بعض المال، أوقفه ميلو قائلا: "أرجوك، دعنا ندفع هذه المرة."
هز جيلين رأسه وقال: "مستحيل. أجرة النزل ليست إلا جزءا ضئيلا مما أدين به ثمن الطعام."
ثم تحرك أسرع مما توقعت منه بكثير. كانت في يده قطعة ذهبية، فقذفها نحو صاحب النزل، واستقرت على ما يبدو فوق المنضدة بدقة تامة.
رفع جين، الذي كان يراقب، حاجبا وقال: "لقد أديت هذه الحيلة بضع مرات من قبل."
فانفجر جيلين ضاحكا.
"لدي خبرة تمتد إلى مئتي عام أو نحو ذلك."
أما صاحب النزل نفسه فلم يظل مذهولا طويلا. فقد اختفت القطعة الذهبية عن المنضدة، ورأيته يملأ عدة أباريق من البراميل خلف المنضدة.
قال الرجل بسعادة وهو يقترب حاملا أربعة أباريق: "ليس لدي شيء فاخر، لكن اشربوا ما يحلو لكم."
ولم ينتبه إلى ليلي إلا عندئذ، وكانت قد تمددت قرب الموقدة.
قلت: "لا تقلق بشأن ليلي أو كلاكس. إنهما معنا أيضا."
بدا كأنه أفاق من ذهوله، وهز رأسه قائلا: "اسمي جومل. إذا احتجت إلى أي شيء، فاطلبه فحسب."
قال هاري، بعدما جلس وبدأ يصب لنفسه شرابا: "في الواقع، كنت آمل أن تكون لديكم غرف شاغرة. لليلة واحدة فقط."
وأضافت ليان: "وحوض للاستحمام. غبار الطريق يخنقني."
قطب جومل قليلا وقال: "لدينا ثلاث غرف شاغرة فقط. إحداها فيها موقدة، لكن لدينا حوض استحمام بالتأكيد."
ارتسمت على وجه هاري ابتسامة عريضة.
"الغرف الثلاث تناسبنا. وأردت فقط أن أخبرك بأن في جماعتنا شخصا آخر ليس هنا الآن. أنا متأكد من أنه سيعود في وقت لاحق من هذا المساء."
اختفت جين وليان فورا، إذ من الواضح أنهما لم ترغبا في تناول الشراب قبل أن تنظفا نفسيهما. ولم ألمه على ذلك.
أما أنا، فما إن جلست حتى هاجمني إرهاق الليلة السابقة كأنه بوفول هائج. وأظن أنني غفوت قليلا، وأنا أمسك ساق عنكبوت من أجل كلاكس، إلى أن شعرت بنقرة خفيفة على إصبعي، إذ حررت الساق من قبضتي وأعادتها إلى العش.
تمتمت: "آسف يا كلاكس."
قال ميلو: "خذ قسطا من الراحة يا تريف. أعط كريسبلت ساقين من أرجل العنكبوت، وأنا واثق من أنه سيطعم كلاكس نيابة عنك، حتى تنال بضع ساعات من النوم قبل أن يحين وقت نهوضك."
نظرت حول الطاولة، فلاحظت أن لويس موجود هناك. لم أتذكر متى وصل. وكان النزل أكثر ازدحاما بكثير أيضا، لكن ما أكد لي أنني غفوت لبعض الوقت وأنا على الطاولة هو أن جين وليان خرجتا لتوهما، بعدما انتهتا من الاستحمام.
قلت: "أجل، فكرة جيدة. شكرا يا ميلو."
ثم حملت كلاكس. كان كريسبلت وليلي خلفي بالفعل، حين زلق ميلو إلي مفتاح الغرفة الأولى، وهي الغرفة التي فيها موقدة على ما يبدو. حين دخلت الغرفة، وجدتها لطيفة جدا بمقاييس النزل. لكنني سارعت إلى تجهيز مكان لكلاكس فوق الطاولة الجانبية، فأخرجت عنكبوتا كاملة وقدمت إليها إحدى ساقيه.
سألت: "كريسبلت، إذا جاعت كلاكس، فهل يمكنك أن تكسر لها ساقا؟ وإذا حدثت أي مشكلة، فهل توقظني؟"
أطلق كريسبلت دفقة كبيرة من الشرر، أعقبها إحساس قوي بالحماية والثقة، بينما اشتعلت موقدة الغرفة. أما كلاكس فأطلقت زقزقة خافتة، وظلت تراقب الحديث من جديد، حتى والطعام أمامها. في المقابل، كانت ليلي قد استولت على نصف السرير بالفعل. لكنني لاحظت أنها تركت لي اليوم، على الأقل، مساحة كافية لأنام. لا أعرف إن كان ذلك متعمدا أم لا، لكنه كان موضع تقدير كبير.
لم أذكر حتى أن رأسي لامس السرير قبل أن أستيقظ على طرق على الباب.
"تريف، حان وقت النهوض!"
جاء صوت جين من الجهة الأخرى. جلست مذعورا، وأخذت أتلفت حولي لأتأكد من أن كلاكس بخير. لقد نمت الليل كله ولم أطعمها ولو مرة. ثم ازددت حيرة حين وجدت كومة صغيرة من نحو تسع سمكات صغيرة بجوار العش. كيف حصل كريسلت على السمك؟ لم أعطه سوى العنكبوت.
"تريف، هل استيقظت؟"
نادت جين.
"آه، نعم. آسف، أبدل ملابسي. سأنزل حالا"، أجبتها.
سمعت نفخة من ليلي، ولم أملك إلا لحظة حككت فيها أذنيها سريعا قبل أن تنزلق إلى الظل. نظرت إلى النار، فرأيت أن كريسلت كان يعمل من جديد على تمثال، لكن هذا التمثال لم يكن جاهزا بوضوح، ولم يكن مخصصا لهذا النزل بالذات، إذ تلاشى وتحول إلى غبار. أرسل كريسلت إلي شعورا بالسعادة والاعتزاز، بينما أطلقت كلاكس زقزقة عالية إلى جوار العش حين رأيتها تجر إحدى السمكات إلى داخله. خزنت كل شيء على عجل واستعددت قبل أن أتوجه إلى الطابق السفلي.
كان صاحب النزل قد أعد الفطور للجميع، فالطاولة محملة بأصناف شتى من الطعام. ولاحظت أيضا أن عليها أنواعا كثيرة من الخبز والمعجنات.
"اجلس!"
ناداني جومل حين رآني.
"شكرا لمن وضع السمك في غرفتي"، قلت وأنا أجلس.
ارتسمت الحيرة على وجوه الآخرين.
"تريف، لا أحد دخل غرفتك على حد علمنا. أنت تملك المفتاح الوحيد لها."
التفت إلى كريسلت، الذي دخل الموقد لتوه وأعاد إشعال الجمر كله، وسألته: "كريسلت، كيف حصلت على السمك من أجل كلاكس؟"
لم يكد يمر وقت حتى ارتفعت ألسنة من اللهب وتشكلت هيئة ليلي.
"ليلي هي التي أحضرته لك؟"
تحققت. أطلق كريسلت دفقة من الشرر وبث إلي من جديد شعوري السعادة والحماية.
ضحك جيلين وقال: "إذا كانت تلك القطة قد أحبت طائرك، فأظنك ستجد وحشا حقيقيا بين يديك بعد عامين أو ثلاثة."
بعد أن لوحت مودعا جومل، ولاحظت جيلين يناوله عملة ذهبية أخرى، امتطينا خيولنا من جديد وتابعنا طريقنا للقاء التجار الذين أمضوا الليل في القصر. وحين التقينا بهم، لم أستطع إلا أن أسمع أنتوني وهو يتحدث إلى هاري.
"كان القصر مذهلا. قدموا لنا طعاما رائعا، ولعله كان أعمق نوم حظيت به في حياتي."
وافقت على قوله الأخير. فقد نمت نوما مذهلا الليلة الماضية، لكنني توقفت عن الإصغاء حين أطلقت كلاكس زقزقة ثم قذفت عظمة سمكة صغيرة.
"سمعت أن أختك الكبرى ليلي أحضرت لك الطعام الليلة الماضية"، قلت ضاحكا.
اكتفت كلاكس بإطلاق زقزقة، ثم نفشت ريشها وعادت إلى داخل العش. وبينما كنا نغادر البلدة متجهين نحو الشجرة العملاقة القائمة في البعيد، لم أستطع منع نفسي من التفكير في غرانيل. لم تتح لي فرصة رؤية شيء من البلدة، وقد فوجئت إلى حد ما بأن السيد لم يحاول مقابلتي. لم يكن بوسعي تجنب هذا المكان في المستقبل. سيتعين علينا العودة وعقد اجتماع بشأن الغابة المظلمة، لكنها كانت قريبة بما يكفي من وادي إيلاريث، ولذا ظننت أننا نستطيع فعل ذلك في رحلة العودة.
"أذكر أن ذا بينش كان مركزا محوريا للتجارة. كيف يمكن أن يكون كل هذا الزحام متجها إلى الميناء إذا كان ذا بينش مفترق طرق؟"
سألت. ارتسمت ابتسامة على وجه ميلو.
"سؤال جيد. كل القوافل المتجهة إلى الميناء لا تفعل أكثر من توصيل البضائع إلى المدن الواقعة على الساحل الشرقي، أما كل القوافل المتجهة جنوبا أو شرقا إلى بولترون فتمر عبر ذا بينش."
"فلماذا كان الطريق من هناك إلى غرانيل هادئا إلى هذا الحد حتى بلغنا هذا الطريق المرصوف؟"
جادلت.
قال ميلو: "حسب ما تعلمت، دفعت الهجمات المتزايدة على الطريق الناس إلى سلوك المسار الأطول قليلا حول الغابة الشرقية، ثم الانعطاف جنوبا عبر السهول."
عبست.
"سيكون ذلك سيئا لأعمال ذا بينش إذن؟"
قال ميلو: "نعم ولا. فأي جماعة جيدة الحماية ستظل تمر من هناك، وهم عادة أصحاب المال الأكثر وفرة. وأظن أن هذا هو سبب توظيف النساج لجعل البلدة أكثر جاذبية."
بينما واصل الطريق امتداده شمالا، بدونا كأننا نسير بمحاذاة نهر كبير أخذ يتسع شيئا فشيئا. عجزت عن تصديق أنه كان قبل أقل من يوم جدول ماء صغيرا. أما الآن، فقد غدا عميقا إلى حد يستحيل معه عبوره، بل إنني بدأت أرى فيه قوارب صيد صغيرة. وعلى جانبي النهر، تحولت الغابات التي كانت تكسو المكان في معظمها إلى أراض زراعية، وأصبح من المعتاد أن نرى بيوت مزارع صغيرة وحظائر.
قلت بدهشة: "كم من الناس يعيشون هنا!"
قالت ليان: "أجل. هذه المنطقة تنتج معظم الحبوب في المملكة، وبالتأكيد جزءا كبيرا من طعامها. ويقولون إن الفضل في ذلك كله يعود إلى شجرة الحياة."
تذكرت أن بولترون، بسبب المانا، كان أرجح في جذب الانتباه، فسألت: "لكن ألا تجذب الشجرة، بما فيها من مانا، الوحوش؟"
سأل ميلو: "ليس من السهل الإجابة عن ذلك، وسيكون اقترابنا منها ممتعا للغاية. يزعمون أن الوحوش لا تحب الشجرة، مع أنني لم أر دليلا على ذلك، وليلي لم تبد لك أي رغبة في الابتعاد عنها، أليس كذلك؟"
جعلني ذلك أشعر بالقلق. صحيح أنها لم تفعل، لكنني كنت أحمل كلاكس، وكانت ليلي وكريسبلت معي. ولم أرد أن يشعروا بعدم الارتياح.
قلت بتردد: "لا..."
نظرت إلى العش الذي يضم كلاكس، وسألتها، مع أنني شعرت بالسخف: "هل أنت بخير هناك؟"
أطلقت زقزقة خافتة، ثم بدا أنها تحركت قليلا قبل أن تنتفخ أكثر وتعود إلى النوم. أما كريسبلت، فأطلق بعض الشرر وأبدى سعادته.
قال: "بصراحة يا تريف، أظن أن هذا هراء. فالمسافة بين أي مكان خطر وشجرة الحياة شاسعة، وتمتد بينها الحقول والمناطق المفتوحة."
ثم أشار إلى الحقل وقال: "انظر، ما زال ممتلئا بالغرومفل. قد لا تكون خطرة، لكنها تظل وحوشا في نظر الجميع."
سجلت في ذهني أن أراقب الثلاثة، وأن أتأكد من أن تخبرني ليلي إن شعرت بأي انزعاج. كانت ستستطيع على الأرجح أن تتحمل الأمر بصمت، لكن كلاكس لم تكن سوى طفلة.
توقفنا بعد وقت قصير من الغداء. كنت قد لاحظت القوافل التي تسير خلفنا، لكن أيا منها لم يحاول تجاوزنا، وفي هذه المرة لم يبد هاري مكترثا بما يكفي لإيقافنا مبكرا. والمضحك أنني، حين توقفنا لتناول الغداء، لاحظت أن خمس عربات على الأقل كانت تتبعنا قد توقفت هي الأخرى لتتناول غداءها.
لاحظ ميلو الأمر أيضا، فأطلق ضحكة وقال: "لا عجلة لديهم، على خلاف الآخرين. سيستمتعون إذا بفائدة التجمّع، إلى أن تظهر ليلي، على ما أظن."
وبينما كان ميلو يقيم لنا مأوى بجوار النهر لنتناول الغداء فيه، لم أستطع منع نفسي من التحديق في الشجرة. كانت قد كبرت إلى حد أنني رأيت قمتها محجوبة بالغيوم، ومع أننا كنا لا نزال على مسافة تزيد على يوم من السفر، فقد بدت قريبة للغاية.
قالت ليان، وهي تقترب مني: "أتطلع إلى الوصول إلى هناك غدا."
سألتها بدهشة، إذ لم أتوقع أن تكون ليان بالذات متحمسة للمدينة: "لماذا؟"
قالت: "يقدم وادي إلارث بعضا من أفضل الطعام في المملكة خارج العاصمة، ولا أطيق انتظار زيارة بعض المطاعم من جديد."
ظهر لويس إلى جواري فجأة، فأفزعني، وقال: "أشعر بالفضول لأرى ما الذي ستصنعه من طعامهم."