اتخذتُ موقعي المعتاد في الخلف برفقة سابل، ولاحظتُ أن المجموعة اتخذت مزيداً من الحيطة. يتقدمنا الآن هاري وكريسليت، بينما يمتطي لويس ومايلو الجانبين، وأبقى أنا وجين وليان في المؤخرة.
ضحكتُ حين بدأنا بالتحرك وقلت: "تحدث مايلو إلى هاري بشأن السرخس، أليس كذلك؟"
ضحكت ليان: "أجل".
قالت جين: "لكنني لا أظن أنه مخطئ في هذا الموقف".
تفهمت قلقهما، وأدركتُ يقيناً أن هاري سيختار دوماً الخيار الأكثر أماناً كلما أمكنه ذلك، فكان هذا منطقياً. كنت أعلم أن مايلو لن يروقه الأمر على الأرجح، إذ سيتعين عليه التركيز ولن يتمكن من القراءة كما فعل هذا الصباح.
أما أنا، فقد أخرجت نسختي من كتاب "فنون التجميع السحرية"
وأخذت أبحث عن السرخس. بما أن الكتاب يتناول مكونات الخيمياء إلى جانب الطعام، فمن المفترض أن أجده فيه. أو هكذا ظننت. عثرت على السرخس البلوري. لم تكن تلك مشكلة، وكان له مدخلان. أحدهما لإكسير ترياق متقدم، يتطلب نزع الشعر وتجفيفه ثم طحنه ليصير مسحوقاً. أما المدخل الثاني فكان لزهرة لا تتفتح إلا كل ثلاث إلى خمس سنوات. يبدو أنها تمنح تجدداً مذهلاً للمانا، لكن بشرط تحييد سمومها.
بينما كنت أقرأ تلك الصفحة، انتصب شعر رقبتي ثانية تحت الوشاح. شعور المراقبة. هو ذاته الذي انتابني حين هاجمت وحوش الريش.
لم ألتفت للخلف، بل همستُ راجياً أن تكون ليلي مستيقظة: "ليلي، شعور المراقبة عاد مجدداً".
جذب قولي انتباه جين، فالتفتت إلي: "الآن؟"
أومأتُ برأسي دون أن أحيد بصري عن الطريق. أحسست بحضور ليلي للحظة خاطفة قبل أن يتلاشى.
قلت: "أظن أن ليلي تتولى المراقبة".
تنفست جين الصعداء: "سأنتظر إذن. أراد هاري أن يعرف إن تكرر الأمر، لكن كسر التشكيل الآن قد يثير ذعرهم".
قالت ليان من الجانب: "يمكنني إبلاغه بهدوء إن شئت".
ردت جين: "هذا أفضل على الأرجح، لكن تأكدي من إخباره أن ليلي تراقب".
رغم بقائها على ظهر حصانها، جاء صوت ليان من مسافة أبعد: "فهمت!"
نظرت إلي جين بجدية: "لن تقتلهم ليلي، أليس كذلك؟"
لم أملك رداً سوى هز كتفي. لم يتح لي الوقت لأجيب، حتى دوى انفجار هائل كأن شجرة قد تفجرت لتوها، تلاه دوي انفجارات أصغر، ثم ارتطام مسموع لغصن ضخم يسقط أرضاً. لم تقف المجموعة مكتوفة الأيدي؛ فارتفعت الجدران حول القافلة، بينما سارع هاري وكريسليت ولويس نحو الخلف.
سمعت هاري يأمر: "ليان! ابقي في المقدمة".
ظهر لويس أولاً، شاهراً سيفه المشتعل، بينما كانت جين قد استلت قوسها. وما إن اقترب هاري حتى وقف في المقدمة دون أن يحاول التقدم أكثر. تواصلت الأصوات في الأفق لتسعة أو عشرة ضربات أخرى، مع تشققات عالية جداً، وما أقسم أنه أنين إحدى الأشجار العملاقة. قبل أن يعم الصمت.
قالت جين وهي تكسر حدة الصمت: "ليلي هي من قتلتهم، أليس كذلك؟"
رد هاري ولا يزال يرفع درعه: "أيًا يكن ما حدث، فبالتأكيد لم ينتهِ بضربة واحدة كالمعتاد".
لم ننتظر طويلاً حتى ظهرت ليلي من خلفنا، مستغلة ظلال الجدران، ثم ألقت بجثة على الأرض. كان رجلًا بشعر بني طويل يتجاوز كتفيه، يرتدي رداءً قرمزيًا. لم ألحظ جروحًا ظاهرة عليه سوى خدش صغير في رأسه، لكن أكثر ما لفت الانتباه هو سيفه. كان قرمزي اللون مثل ردائه، ورأيت الموضع الذي يُثبَّت فيه على ظهره، غير أنه كان ملقى الآن على الأرض بجانبه. بدا هذا السيف خطيرًا. كانت تلك أفضل طريقة لوصفه.
لم أرَ نصلًا ملعونًا في حياتي قط، لكن لو رأيته معلقًا لأقسمت أنه ملعون.
قاطعت أفكاري جين وهي تصرخ: "انتظروا، إنه حي".
رأيت ليلي ترفع عينيها بضجر قبل أن تظهر بجانبي بينما كانت جين توشك على الاندفاع نحوه، لكن هاري أوقفها بوضع يده بحزم على كتفها.
قال بلهجة حازمة: "توقفي".
بدت جين مشوشة قبل أن تدرك الموقف على الأرجح. هذا ليس شخصًا يحتاج إلى إنقاذ، بل شخص قاتل ليلي.
نظر هاري إلى مايلو وقال: "هذا جيلاين بلا شك، ومن الواضح أنه كان يتبعنا. لا نعلم إن كان عدائيًا".
أجاب مايلو: "يمكنني حبسه في الحجر، لكننا نعلم جميعًا مدى قوته. لن يصمد أمامه لأكثر من ثوانٍ معدودة".
أومأ هاري برأسه: "بضع ثوانٍ أكثر مما قد نحصل عليه معه عادة".
تقدم هاري وركل النصل جانبًا دون أن يلمسه مباشرة، بينما بدأ جسد جيلاين يغوص ببطء في الأرض، وتشكّل الصخر فوقه تدريجيًا حتى لم يتبقَ سوى عنقه وكتفيه مكشوفين. كان كريسبليت في هيئته الأكثر ترويعًا يضاهيني حجمًا تقريبًا، بينما كانت ليلي مستلقية على الأرض بجانبي تلعق كفها، ولاحظت وجود علامة حمراء صغيرة تظهر وتختفي عليها.
همست لها: "هل أنتِ بخير؟ بدا لي أنه قاومك؟"
لم ترد فورًا، لكنها نظرت إليّ قبل أن يطلق كريسبليت بعض الشرر الذي بدا مرعبًا في هيئته التنينية النارية.
ألححت عليها: "هل تمكن من جرحك؟"
لم تجب ليلي، لكنني لاحظت أن تلك الكف تحديدًا غاصت مجددًا في ظلال الأرض بعيدًا عن الأنظار. تنهدت وأخرجت وعاءً مع حساء الذرة الذي أعددته بخصائص التجديد، ملأت الوعاء ووضعته أمام لي
في الأفق، دوّى صريرٌ أصمّ، أعقبه انفجارٌ هائل أثار الغبار حتى حيث نقف، وهزّ الأرض تحت أقدامنا. فزع جيلين واستيقظ، فنهض محطماً غلاف ميلو الحجري وكأنه هباء، لكن ليلي كانت قد سبقت ووقفت على قدميها. كان الضغط شديداً لدرجة أنني بدأت أشعر به، ولاحظت التجار الثلاثة ينسحبون سريعاً نحو أعماق النفق الصخري. أدهشتني المجموعة. لم يبدُ على أحد منهم التأثر بالضغط سوى لويس، ولم يظهر على البقية سوى قطرة عرق على جبين هاري، ولعلها من الموقف فحسب.
أخذ جيلين يتلفت حوله، وكأنه يستوعب مكانه، ثم وقعت عيناه على سيفه الذي تقف ليلي أمامه الآن.
رفع يده ومسح رأسه وقال: "قطتك قوية جداً. أعترف بذلك".
لا أدري لماذا أزعجني تعليقه. جعلني في موقف دفاعي.
قلت: "ليلي ليست قطة أحد".
وفي اللحظة نفسها، أطلقت ليلي زمجرة عميقة.
قال جيلين: "لم تقتلني، وهذا أمر جيد، على الأقل في الوقت الراهن".
كان يرفع ساقيه، فتتكسر القشرة الحجرية عنهما وتتساقط كأنه ينهض من غبار رملي خفيف.
سأل هاري وقد استعاد صوته: "لماذا تراقبنا؟".
أجاب جيلين وهو يوجه نظره إلى هاري: "لم أكن أراقبكم، بل أراقب الصبي ومرافقيه".
صار الآن متحرراً تماماً من الحجر، لكنه ظل جالساً على الأرض ينفض الغبار عن ثيابه.
بدا أن كلمة مرافقين أغضبت ليلي، فكررت قولي: "ليلي ليست قطة أحد، وبالتأكيد ليست مجرد مرافق. ربما يجدر بك إظهار بعض الاحترام وأنت في وضعك الحالي".
لا أدري من أين أتتني هذه الثقة. حتى جين نظرت إليّ متسائلة، وارتسمت على وجه ليان ابتسامة سخيفة لا تناسب الموقف. قهقه جيلين وسقط على ظهره.
سأل: "نقطة عادلة. ماذا الآن؟ هل أنا أسيركم؟".
حاول هاري استعادة زمام الأمور وقال: "نريد إجابات. كنت تقتفي أثرنا، وهاجمت عضواً في فريقنا، وإن لم أكن مخطئاً، فقد دمرت للتو جزءاً كبيراً من هذه الغابة".
تنهد جيلين دون أن ينهض وقال: "معك حق. كنت أتبع هذا الفتى تحديداً".
أشار إليّ مباشرة دون أن ينظر.
سأل هاري: "ولماذا تتبع عضو الدعم في فريقنا؟".
تدخل لويس وهو يزيل غطاء رأسه: "أود أيضاً أن أعرف لماذا يحرص مجمع ثيلران على تدمير الدبلوماسية بين بلدينا".
بدا الأمر وكأن جيلين رآه للتو؛
اتسعت عيناه ثم انفجر ضاحكاً: "أمير، هذا يفسر الكثير. لقد نُقض الاتفاق بالفعل بمحاولة الاغتيال السابقة".
تزاحمت الأسئلة في رأسي، لكنني تمالكت نفسي.
سأل لويس: "إذن أنت هنا لمحاولة أخرى؟".
ضحك جيلين مجدداً: "في الواقع لا. لقد رفضت قتل طفل. أُمرت بالمجيء للمراقبة، على أمل أن أرى تهديداً للوطن فأكون ملزماً بالقسم للتحرك".
وقف الجميع مذهولين من صراحة الإجابة. بدا هاري ولويس وكأنهما يستوعبان المعلومة.
أما أنا، فكان سؤالي ملحاً: "كيف أكون تهديداً لدولة لا أعرف حتى بوجودها؟".
أطلق جيلين ضحكة مريرة ثم تمتم: "ستمائة عام، وسأموت بسبب هذا؟".
قلت بضيق: "أجب عن السؤال".
قال جيلين: "لست أنت. بل مرافقوك... القطة، والتنين، هم التهديد".
ضحكت ليان وقالت: "لا تنسَ العنقاء، وروح الثعلب، والمراقب الغامض، وملكة القدر ذاتها".
بدا جيلين متفاجئاً من هذا الكشف وتنهد: "إذن القارة هالكَة أيضاً".
قال لويس بمرارة: "هل فكرت في أن محاولة اغتياله مرتين لم تكن أفضل وسيلة لحماية وطنك؟".
بدا جيلين مرتبكاً: "مرتين؟ لم نحاول سوى مرة واحدة، حسب المعلومات التي وصلتني".
صرخت داخلي من هذه الإجابة. لم تكتفِ مملكة هذا الرجل بمحاولة قتلي، بل يبدو أن هناك محاولات أخرى لا يعلم عنها شيئاً. أخذ هاري نفساً عميقاً.
قال هاري بكل ما أوتي من حزم: "أظن أنه من الأفضل أن نجري نقاشاً جدياً، فأنت تتصرف بناءً على معلومات مغلوطة، ولا أرغب في دمار دولتين بسبب تصرفات حمقاء".
نهض جيلين وجلس، ونظر إلى المجموعة.
قال بابتسامة: "حسناً. ربما تدعونني أستعيد سيفي. فأنا في موقف ضعيف في مفاوضاتنا الحالية".
لم تأتِ الإجابة سوى بوضع ليلي مخلبها على السلاح ودفعه بعيداً.
قال لويس: "ستستعيده حين نصل إلى حل ودي".
التفت هاري إلى جين وأصدر أوامره: "هل يمكنك التحدث مع التجار والسائقين؟ قد يستغرق هذا وقتاً. ميلو، لنجهز خياماً للحديث، وليستريح التجار. تريف، ليلي، كريسبليت، راقبوه بينما نرتب الأمور".
كان عقلي لا يزال يغلي. لماذا تحاول مملكة لم أسمع بها قط اغتيالي؟ لم تكن لي بهم أي علاقة، وإذا كانت محاولة واحدة فقط من تدبير هذا الرجل، فماذا عن المحاولة الأخرى؟ بالتأكيد لا يمكن أن يكون الأمر مجرد طمع، أليس كذلك؟