لم أكن قد خططت لأمر حدث مع كلاك، مع أن علي أن أكون قد توقعت ذلك. فما إن أكلت حتى ظهرت الفضلات بعد وقت قصير. بدت كأنها داخل كيس، فأخرجتها من العش على الفور. لم تكن تلك مشكلة. فقد حافظت على نظافة العش. أما الأرضية فلم تكن محظوظة بالقدر نفسه. أخذ كريسبلت يعتاد إحراقها. أما المفاجأة التالية فكانت أن كلاك لم تنم طوال الليل كما فعلت أنا. إذ أيقظتني نقرة حادة مرات عدة، أعقبتها زقزقة خافتة، إلى أن قدمت لها الطعام.
لم أندم على اختياري إنقاذها، لكن الأمر لم يكن سهلا كما ظننت.
عندما استيقظت في الصباح، كنت لا أزال أشعر بإرهاق شديد. لاحظ الآخرون ذلك فورا، ولا سيما حين قدمت للجميع أبسط عصيدة، وكنت أوشك أن أغفو وأنا أفعل ذلك، فيما كان كريسبلت يقذف نحوي بين الحين والآخر قطعة فحم، بل وأزال القدر بنفسه عندما كدت أحرقه.
سألَتني جين: "ليلة طويلة يا تريف؟"
لم أجب حتى، واكتفيت بهز رأسي.
شرحت جين: "حسنا، سيسرّك أن تعرف أن رحلتنا اليوم سهلة. سنبلغ الطريق الرئيسي بعد ساعة أو نحوها، وبعد ذلك سنواصل السير بسلاسة حتى البلدة."
تمتمت: "قد أحتاج إلى مساعدة في إطعام كلاك ليلا. لا أظن أنني أستطيع مواصلة الاستيقاظ كما فعلت الليلة الماضية ثم أؤدي عملي بصورة طبيعية."
ضحكت جين فحسب.
"تريف، كانت ليلة واحدة. إذا ساء الأمر حقا فسأساعدك، لكن هذا تدريب جيد في الواقع."
سألتها: "تدريب؟"
قالت جين: "بالتأكيد. لن تحظى دائما بليلة نوم كاملة، وإذا خضنا يوما مغامرة في مكان خطر، فقد تبقى مستيقظا معظم الليل، ثم تظل مطالبا ببذل جهد يوم كامل في اليوم التالي. هذا درس جيد في أن النوم طوال الليل ليس أمرا مضمونا للمغامر."
رفعت رأسي وسألت: "هل يمكنني أن أفعل شيئا يساعدها إذن؟"
هزت جين كتفيها، لكن ميلو هو من تدخل هذه المرة قائلا: "أجد أن رش بعض الماء البارد على الوجه يجدي نفعا."
ثم ناولني وعاء مملوءا بالماء. فعلت ما قاله، ورششت الماء على وجهي، فندمت على ذلك في اللحظة نفسها تقريبا، لكنه نجح إلى حد ما. وبينما كنت أمسح الماء، شعرت برذاذ أدفأ يصيب خدي مباشرة. نظرت إلى الأسفل، فرأيت كلاك في عشها إلى جواري، وكانت ترفع رأسها في اللحظة التي تشكلت فيها أمامها كرة مائية صغيرة انطلقت نحو وجهي وأصابت خدي الآخر.
سألتها مذهولا: "مذهل. هل تستطيعين استخدام السحر بالفعل؟"
أطلق ميلو صوتا ساخرا من أنفه.
"طائر ذيل أزرق عادي، يقول."
تجاهلت كلامه، وفرحت فحسب لرؤية كلاك تتعلم بهذه السرعة. وكان كريسبلت سعيدا بوضوح أيضا، إذ أطلق دفقة كبيرة من الشرر، ولم أشعر إلا بموجة قوية من الفرح والفخر. صوبت كلاك الكرة المائية الصغيرة التالية نحو كريسبلت، لكنها تبخرت وتحولت إلى نفثة بخار قبل أن تقترب منه كثيرا، فزقزقت كلاك بصوت عال مرات عدة، ثم عادت إلى العش. لم أعرف إن كانت سعيدة أم منزعجة.
التفت إلى ميلو وسألته: "هل ينبغي أن نبقي الماء قريبا منها؟ هل سيساعدها ذلك على النمو؟"
هز كتفيه.
"بصراحة، لست متأكدا. عادة لا يطور المخلوق سحره قبل أن يبدأ الصيد، ويكون ذلك إما غريزيا أو بتعليم من والديه. لكن إبقاء الماء قريبا منها أثناء السفر سيكون صعبا."
تكلم جيلين من جانب الغرفة، حيث كان يأكل عصيدته: "أأنا الوحيد الذي يتساءل عما سيصير إليه مخلوق عنصر الهواء؟"
تجاهلت تعليقه فحسب. لم يكن الأمر كأنني جمعت طائرا مائيا عن قصد.
كانَت جين محقة. فما إن مضت نحو ساعة على سفرنا حتى اندمج طريقنا في طريق حجري عريض ناعم، أخذ يتقوس متجها نحو الشرق.
ولما رأى ميلو دهشتي، شرح قائلا: "هذا هو الطريق الممتد من وادي إلارث إلى البلدة الساحلية في الشرق. وبسبب كثرة التجارة التي تجريها، تتولى البلدة الساحلية نفسها صيانة هذا الطريق."
وبينما كنا نسير، أخذت أتأمل اتساع المساحة الخالية بين الطريق والغابة المعتمة. لم يكن فيها سوى العشب والصخور الصغيرة، ومن الواضح أنها أعدت بحيث نتمكن من رؤية أي شيء يقترب. وبعد وقت قصير من سلوك الطريق، خرج جدول صغير من قلب الغابة المعتمة وأخذ يجري موازيا للطريق. وكان أكثر ما لفت انتباهي أيضا كثرة حركة المرور على هذا الطريق. قبل الآن، لم نكن قد رأينا أحدا تقريبا بين ذا بنش والطريق، لكننا خلال الوقت الذي أمضيناه عليه مررنا بعدة عربات، بدت كلها محملة بنوع من الطعام، وكانت متجهة في الاتجاه المعاكس.
سألت: "إلى أين يأخذون كل هذا الطعام؟"
قالت جين: "تسير من تلك البلدة الساحلية قوارب متواصلة إلى العاصمة. إنها الطريقة الأكثر أمانا لنقله إلى هناك."
أما في داخلي، فلم أستطع إلا أن أضحك، إذ إن كل جماعة مرت بنا في الاتجاه المعاكس ابتعدت عنا مسافة واسعة، حتى إنها كادت تخرج عن الطريق تماما لتفعل ذلك.
سألت: "هل نبدو مخيفين إلى هذا الحد؟"
لم تكن ليلي معنا حتى الآن. ضحكت ليان.
"نعم، إلى حد كبير."
نظرت جين خلفنا.
"ينبغي أن أخبر هاري بأننا نتسبب في بعض الازدحام خلفنا. لا أحد يريد تجاوزنا."
وحين استدرت، رأيت في البعيد نحو ست عربات متقاربة، تتحرك ببطء خلفنا.
سرعان ما جعلنا هاري نتوقف بجوار الجدول، ولاحظت أن نحو عشر عربات تجاوزتنا بسرعة، وكانت كل واحدة منها تخفف سرعتها قليلا لتنظر إلينا قبل أن تنطلق مسرعة. ولاحظت أيضا أن كل عربة بدت مزودة بحارس واحد أو اثنين على الأكثر. لم تكن أي منها ترافقها مجموعة من الحرس.
"ماذا يفعلون إن هاجمهم شيء ضخم من الغابة؟ هل هم أقوياء بما يكفي؟"
سألت ليان. هزت رأسها.
"لا، سيكونون أضعف من هاري. يفرون، وهذا جواب سؤالك. بعد ذلك يرسل حرس بلدة الميناء أو جرانيِل، الواقعة أمامنا، لاستعادة ما تبقى."
"أيتخلون عن العربات هكذا؟"
سألت بدهشة.
قالت ليان: "بالطبع. لا تخاطر بحياتك من أجل بضائع يمكن تعويضها. حتى لو كانت تلك البضائع كل مدخرات حياتك، يمكنك أن تكسبها من جديد ما دمت تتنفس."
عاد هاري إلينا.
"سنتوقف لتناول الغداء هنا ونترك الجميع يمرون، فاستريحوا لنحو ساعة. سنظل نصل إلى البلدة الليلة."
كان ميلو قد بدأ بالفعل في إنشاء مأوى بدائي للغاية. لم تكن له جدران حتى. مجرد أعمدة تسند سقفا وموقد نار. لم تمض سوى دقائق قليلة على توقفنا حتى امتطى أربعة حرس خيولهم واقتربوا منا.
سأل أولهم: "كل شيء على ما يرام؟"
أومأ هاري.
"كل شيء بخير. نسمح للناس بالمرور فحسب."
كاد الحارس يتجمد في مكانه عندما لمح كريسبلت، ثم جيلين، قبل أن يجبر نفسه على التماسك ويومئ قائلا: "فهمت. عذرا على الإزعاج، سأغادر..."
لكنه لم يتم كلامه، إذ ظهرت ليلي بجوار النار التي أشعلها كريسبلت لتوه، ثم ارتمت على الأرض. جعل ظهورها، أو هالتها على ما أظن، والتي لم أعد أشعر بها حقا، الحارس يحدق فيها فحسب.
قال هاري، كأنه أعاده إلى رشده: "نحن بخير."
تمتم الرجل بسرعة: "صحيح، نعم. أعتذر. آسف على مقاطعتكم."
لم يكن لكلامه أي معنى، كأن الكلمات خانته، لكنه سرعان ما امتطى حصانه وانطلقت المجموعة المؤلفة من أربعة حرس شمالا، أسرع بكثير مما جاءت. هززت رأسي فحسب.
"سيذهبون لتحذير البلدة، أليس كذلك؟"
أومأ هاري.
"بلى، بالتأكيد."
كنت آمل حقا ألا يضخموا الأمر، لكنني لم أكن قلقا جدا. كانت هذه بلدة أخرى أملك فيها قدرا من النفوذ السياسي. لم تكن واقعة على الغابة المظلمة مباشرة، بل عند طرفها الشمالي الشرقي، وكانت القواعد تنطبق عليهم جميعا بالطريقة نفسها. لكن، استنادا إلى نقاشاتي مع لويس حول هذا الأمر، كانت هذه البلدة تتجنب الغابة، بل أقامت جدارا يفصلها عنها، وظل الحرس يراقبونه على الدوام.
قلت ضاحكا: "آمل ألا يكونوا أغبياء مثل الآخرين."
قال لويس: "قد لا يكون السيد قد أرسل رسولا، لكنني أكاد أضمن أن الخبر انتشر من النزل المزدحم بالناس إلى هذه البلدة بالفعل."
شغلني كريسبلت عن الحديث، إذ كان يتقدم ببطء نحو حافة الجدول، ولم أنتبه إلى كلاكس التي كانت تقفز على الأرض أمامه إلا بعد أن ركزت نظري.
نهضت بسرعة وقلت: "كلاكس! انتبهي!"
قاطعا كلام لويس. وبعد اعتذار سريع، أسرعت خلفهما. كنت أعلم أن كريسبلت سيعتني بها، لكنني لم أكن أعرف ما الذي يستطيع فعله إن سقطت في الماء، أو إن كان في الماء نفسه مفترس من نوع ما. والمفاجئ أن كلاكس توقفت فعلا عندما ناديتها، والتفتت هي وكريسبلت لينظرا إلي. وحين لحقت بهما، وجهت كلامي أساسا إلى كريسبلت، مع أنني لم أغفل عن أن الكرة الصغيرة الوبرية كانت تحدق بي.
قلت: "احذر الماء كثيرا يا كريسبلت. نحن لا نعرف ما الذي يختبئ في الجدول."
انطلقت من كريسبلت دفقة من الشرر، وشاهدتهما تقتربان من جديد، لكنهما لم تتجها إلى الماء فعلا، بل حافظتا على مسافة تساوي طول جسد تقريبا، عند الموضع الذي تحولت فيه الأرض العشبية إلى صخور ملساء ورمال. انضممت إلى كريسبلت في مراقبة كلاكس وهي تحك الأرض بمخالبها، ثم عثرت على حشرة، فالتهمتها على الفور، الأمر الذي نال استحسان كريسبلت، فعبر عن فرحه وأطلق بعض الشرر. في تلك الأثناء، كان ميلو قد اقترب منا أيضا.
قال: "وتنطبق النصيحة نفسها عليك يا تريف."
رأيت شبكة حجرية تظهر في الجدول على مسافة غير بعيدة إلى أعلى المجرى، تقسم هذا الجزء الصغير منه عن بقيته.
سألت في حيرة: "ألن تنسد؟"
قال ميلو: "بلى، لن تصمد إلا بضع دقائق. قد لا يبدو هذا الجدول كبيرا جدا، لكن كمية هائلة من الماء تجري هنا، وهي تأتي مباشرة من الينابيع الموجودة في الغابة المظلمة."
كان كلاكس وكريسبلت قد اقتربا من الماء أكثر، وبدا أن كريسبلت يتفحص الماء نفسه.
تمتمت: "شكرا."
أوضح ميلو وهو يجلس على الرمال: "لا داعي. يسعدني أنك أدركت وجود خطر. كثيرون ممن يكونون في موقعك، ويرتدون عتادك، يصبحون مطمئنين أكثر من اللازم ولا مبالين."
راقبت كلاكس في صمت وهي تحك الرمال، فتجد حشرات صغيرة. لم تذهب إلى حافة الماء في النهاية، فحمدت حظي، لكن ذلك أثار سؤالا مثيرا للاهتمام: هل كانت تفهمني بالفعل؟ أم أن كريسبلت هو القادر على نقل رسالتي إليها؟ جعلتني طريقتها في المراقبة والإنصات غير متأكد.
سألت: "ميلو، ما احتمال أن تفهم كلاكس كلامنا؟"
أجاب ميلو: "يفترض ألا يكون هناك أي احتمال، لكنني لاحظت أنها تبدو منصتة إليك. ومن الممكن أيضا أنها تسمع صوتك فحسب وتستنتج نبرته."
صاح هاري من خلفنا: "سننطلق!"
حملت كلاكس في يدي، وأعدتها إلى العش، حيث جلست منتفشة، بينما تبعها كريسبلت معبرا عن فرحه. جعل ميلو الحواجز الحجرية التي أقامها تتلاشى وتعود إلى الأرض، فعاد الجدول إلى حالته الطبيعية.
ما إن عدنا إلى الطريق حتى لم يمض وقت طويل قبل أن ألاحظ أشخاصا يتعقبوننا من جديد، لكنهم أخبروني هذه المرة أننا سنتابع حتى البلدة مهما حدث. لم تكن المسافة بعيدة، بضع ساعات لا أكثر، لكنني قضيت الرحلة كلها أترقب وصولنا بقلق. لم أرغب حقا في التعامل مع سيد آخر يستعرض سلطته على حسابنا. لقد بدأ الأمر يرهقني. انطلق لويس حالما عدنا إلى الطريق، وقال إنه سيتقدم ليستطلع ما يجري، إن كان ثمة ما يجري أصلا.
وهكذا، إن كانت هناك متاعب، فربما نحصل على تحذير مسبق. كنت ألاحظ شيئا يعلو في الأفق، وقد استرعى انتباهي بشدة. بدا كأنه تل شديد السواد على نحو غير طبيعي، أو لعلها كانت جبلا؟ لم أكن متأكدا. كان غريبا أن يقف وحيدا، لا يحيط به شيء.
سألت: "ما ذلك التل البعيد؟"
قالت ليان: "ليس تلا يا تريف. ذلك معبد الحياة، أو بالأحرى الشجرة التي أقيم فيها."
نظرت إليها مصدوما، ثم إلى جين، فأومأت مؤكدة كلامها.
سألت: "هذه شجرة؟ كم يبلغ حجمها إن كنا نراها من هنا؟"
شرحت جين: "إنها بسهولة أضخم شجرة في المملكة، وربما في العالم كله. يقال إن ملك الحياة زرعها منذ عصر سحيق، وهي التي تجعل الأراضي المحيطة بها خصبة ومزدهرة إلى هذا الحد. إنها أحد المنابع الرئيسية للمانا في العالم."
ظللت أحدق فيها مذهولا.
"لا بد أننا نبعد عنها يومين، أليس كذلك؟"
أكدت ليان: "ثلاثة أيام، وربما أربعة."
ضحكت جين: "انتظر حتى تراها عن قرب يا تريف. مدينة وادي إلاريث بأكملها مبنية بمحاذاتها، وستشعر بأنك نملة."
سألت: "ماذا لو أقدم أحد على إتلافها؟ أو أحرقها؟"
فضحكت ليان.
"لحاؤها أقرب إلى الحجر، والمانا التي تجري فيها تجعل قطعها بالوسائل العادية مستحيلا، حتى لو أراد أحد ذلك. تسقط أحيانا غصن من أعلاها لسبب أو لآخر، لكنهم وضعوا أنظمة تحول دون وقوع وفيات."
لم أجد ما أقوله سوى: "مذهل."
كنت قد نسيت غرانيل تقريبا، إلى أن ظهرت البوابات أمامنا، فقد قضيت الرحلة كلها أحدق في الأفق أو أطعم كلاكْس. والخبر الجيد، حسبما استطعت أن أرى، أنه لم يكن هناك حشد من الحراس ينتظرنا عند البوابة، كما لم تبد على أحد علامات الهلع، رغم أن ليلي كانت تسير بمحاذاتي.
حتى ونحن نقترب، رأيت أن البوابة لا يحرسها سوى ثلاثة رجال، وبعد نقاش قصير جدا مع هاري، أشاروا لنا بالمرور. ألقى أحد الحراس نظرة ثانية على كريسلت وليلي، لكنني رأيته يستدير إلى الأمام بسرعة حين لاحظ أنني أنظر إليه.
علقت: "بدا الأمر سهلا."
قالت جين: "أسهل مما ينبغي. نتلقى أسئلة أكثر من ذلك حتى عندما نسافر كفريق مغامرين من دون أن نكون في مهمة حراسة. هذا يخبرني بأنهم يعرفون تماما من تكون."
شعرت أنني تكلمت قبل أواني، فقد اقترب رجل حسن الهندام راكبا إلى جوار هاري، وتوقف الاثنان ليتحدثا لحظات، ثم أومأ هاري وأشار في الاتجاه المعاكس للطريق الذي نسلكه. ورأيت ميلو يتراجع عبر القافلة حتى بلغنا في المؤخرة.
قال ميلو مبتسما: "أعد سيد البلدة قصرا لنقيم فيه."
شعرت بخيبة أمل لأننا لن ننزل في نزل، لكن رفض الضيافة كان سيكون فظا.
غير أن ميلو تابع قائلا: "ستبيت التجارة والعربات هناك الليلة، لكن هاري وأنا فكرنا في أن نذهب إلى النزل على أي حال لنشرب ونأكل شيئا. ما رأيك؟"
قلت: "فكرة رائعة!"
وأطلق كريسلت إلى جواري دفقة من الشرر، بل حتى إن كلاكْس أطلقت زقزقة، مع أنني شككت في أنها لم تكن تريد سوى الانضمام إلينا.