لم أبتعد كثيرا عن القرية قبل أن ألاحظ أن الغابة الواقعة إلى الشرق بدأت تتناثر أشجارها على نحو ملحوظ. أما الغابة المظلمة، فبقيت كثيفة وموحشة كما هي. لم يتغير فيها شيء. كان كلاكْس يأكل كل ساعة تقريبا، وهذا ما وضعني في مأزق.
سألت: "ليلي، ألا تظنين أنك تستطيعين أن تجدي لي بعض السمك حين تخرجين للصيد؟"
رمقتني ليلي بنظرة توحي بأنني أسأت إليها، ثم التفتت إلى هولينغ، فضحكت هذه الأخيرة.
قالت: "هي لا تحب الماء يا تريفور."
قلت بصوت عال: "حسنا، ماذا عن العناكب؟ إنها تحب أرجل العناكب. أو ربما أستطيع أن أجرب بعض اللحم المقدد."
كنت أعلم أنني جربته معها من قبل، لكن حين اختفت ليلي بعد لحظة، حدث بالضبط ما توقعت أن يحدث. انفجرت ليان ضاحكة.
وقالت: "سأخبرها."
حدقت فيها وقلت: "إياك أن تفعلي."
ساد صمت قصير بينما راحت هولينغ تنظر بيننا، ثم لا بد أن شيئا ما قد خطر لها، إذ ارتسمت على وجهها ابتسامة عريضة.
قالت هولينغ: "شريحتان، ولن أخبرها بأنك جربت اللحم المقدد من قبل."
أطلقت زفرة متأففة وبدأت أقول: "لكن..."
فقالت هولينغ بسرعة: "انتظر، أربع شرائح!"
قلت: "لا، قلت شريحتين. وهذا ما سأعطيك إياه، لا أكثر. لكن عليك أن تمسكي بكلاكْس بينما أقطعه."
ما إن مددت العش إلى هولينغ حتى بدأ كلاكْس يهاجم يدها، وينقرها بغضب، فتحركت بأقصى سرعت<br />ي، وأخرجت إحدى قطع اللحم المقدد الأدنى لدي، واخترت خنزير العمالقة بدلا من دراكون. قطعت خمس شرائح في المجموع، وخزنت ثلاثا منها خفية، ثم سلمت الباقي إلى كريسلت، الذي بدأ بطهيها. ساورني شك في أنني إن لم أكن صريحا مع ليلي، فسأتعرض للابتزاز على يد أكثر من هولينغ وحدها، إذا حكمنا من ضحك الاثنتين خلفي، اللتين لم تتوقفا عن الانفجار ضحكا.
أعادت هولينغ كلاكْس إلي، فتوقف عن النقر فورا، وعاد إلى داخل العش.
كان الأمر المثير للإعجاب، والذي أظن أنه لم يلفت انتباه أحد، أن كريسلت كان يطهو اللحم المقدد مستخدما القدرة نفسها التي أبقت اللغز الخشبي معلقا في الهواء. وحين انتهى، أبقاه هناك، طافيا فوق يده بقليل، بينما استخدمت عليه التشريب مرة أخرى. أخذته هولينغ بسعادة، وأكلت شريحة واحدة فقط، ثم توقفت في مكانها بينما واصلت القافلة تقدمها. كادت جين تصطدم بها بحصانها.
سألت: "هل كل شيء على ما يرام يا هولينغ؟"
كان في صوتها ما يشبه الجدية.
وقالت: "هناك شيء مختلف."
قلت لها، وهي تتأخر أكثر فأكثر: "حصلت على مهارة جديدة."
وفي غمضة عين، صارت إلى جانبي، وما زالت تمسك بإحدى شرائح اللحم المقدد.
قالت: "اسمها المطبخ الأسطوري. مما أستطيع فهمه، فهي مخصصة لإطعام الكائنات شديدة القوة، ومن المفترض أن تمنحك الغذاء، أو هذا ما قيل لي على الأقل."
أومأت هولينغ.
وقالت: "نعم، أشعر بذلك، لكن ثمة شيئا آخر. أشعر بأنني... أقوى؟"
هزت رأسها قبل أن تأكل الشريحة الثانية. ولأنني لم أفهم ما تتحدث عنه، فتحت قائمة مهاراتي وألقيت نظرة عليها. وكنت فضوليا أيضا لمعرفة مقدار الخبرة التي حصلت عليها من ذلك.
المطبخ الأسطوري المستوى: 1 الخبرة: 2/100
حتى الأساطير لا بد أن تأكل.
تغذية الروح المستوى: 1 الخبرة: 1/100
غذاء لما يكمن في الداخل
أول ما لاحظته أنني اكتسبت خبرة في مهارة تغذية الروح، لا في المطبخ الأسطوري وحده. أما الأمر الثاني الذي برز لي، وبصورة مؤلمة، فكان ضآلة مقدار الخبرة التي حصلت عليها.
سألت: "هولينغ، قد يكون هذا سؤالا غريبا، لكن هل تعرضت روحك لأي ضرر قبل اليوم؟"
نظرت إلي بغرابة لحظة، ثم قالت: "ليس على حد علمي."
شرحت لها: "حصلت على مهارة ثانية اسمها تغذية الروح. وبصراحة، لا فكرة لدي عما تفعله، لكنني اكتسبت نقطة خبرة واحدة حين أكلت اللحم المقدد."
قوطعت المحادثة حين ظهرت ليلي، ومعها ما لا يمكن وصفه إلا بأنه كومة من الأسماك الصغيرة والعناكب ذات الشفرات الورقية.
سألتها بدهشة: "لقد وجدت سمكا فعلا؟"
كنت أعلم أن القافلة لا تزال تتحرك، لكنني ترجّلت عن سابل بسرعة، مع بعض الصعوبة في إمساك كلاكْس، وخزنت كل شيء.
وبينما كنت هناك، همست إلى ليلي: "لم أكن لأعطي كلاكْس لحمك المقدد على أي حال. كنت أمزح فقط. لقد جربت النوع العادي قبل عودتك."
نظرت ليلي إلي، لكن رأسها انخطف فيما يبدو نحو هولينغ، مع أنني لم أستطع معرفة ما كان يقال. لم يكن لدي وقت للانتظار. ساعدتني جين على العودة إلى سابل، ثم لحقنا بالقافلة معا. وبدا أن ليلي وهولينغ دخلتا في حديث على الطريق بينما واصلنا الابتعاد عنهما. كنت فضوليا جدا لمعرفة ما تتحدثان عنه، ولم أضطر إلى الانتظار طويلا قبل أن تعودا إلى جانبي.
سألت هولينغ: "تريفور، هل لديك قطعة لحم مقدد لليلي؟"
حمدت الحظ لأنني قطعت الشرائح الثلاث، فأومأت الآن، وسلمتها إلى كريسلت، الذي أعاد طهيها ونحن نسير. وقد لفت ذلك انتباه أنتوني في العربة الخلفية، إلى أن التقت عيناه بعيني هولينغ. فاختفى مجددا بسرعة.
قالت وهي لا ترفع عينيها عن العربة: "إنهما جشعان جدا يا تريف، ألا يمكنني أن آخذ واحدة فقط؟"
قلت بحزم: "لا."
كررت كل شيء بالطريقة نفسها حين أعددت الطعام لليلي، فأضفت إليه الطاقة حين انتهى كريسبلت، ثم ناولتها إياه. التهمت القطعتين الأوليين على الفور تقريبا، ثم توقفت وأمالت رأسها، قبل أن تأكل القطعة الأخيرة. نظرت إلى إحصاءاتي، فوجدت أنني اكتسبت ثلاث نقاط خبرة في الطبخ الأسطوري، لكن لحم الخنزير المقدد الذي قدمته لليلي لم يمنحني شيئا في تغذية الروح.
قلت: "هولينغ، لا أعرف كيف تشعر ليلي الآن، لكنك منحتني خبرة في مهارة الروح، في حين لم تمنحها ليلي."
تنهدت هولينغ فحسب.
"تقول إنها تشعر برغبة في النوم، وأظن أنها لن تكون ذات فائدة كبيرة لي. سأذهب لأتحدث مع أحدهم عن هذا. ابق آمنا يا تريفور. واحرص على إطعام كلاكس جيدا."
وبعد لحظة، اختفت هولينغ، بينما بدت ليلي كأنها تغفو وهي تمشي، ثم تخلت عن المحاولة وسقطت في ظلي.
اقترحت ليان: "أتراهما يشعران بالشبع للمرة الأولى منذ وقت طويل؟"
هززت كتفي، وأخرجت غريزيا ساق عنكبوت من أجل كلاكس، الذي بدأ يزقزق فورا.
قلت: "لا أعرف. حصلت مع هولينغ على خبرة في مهارة الروح، أما مع ليلي فلم أحصل على شيء، لذا لا بد أن شيئا ما كان يحدث."
سألت ليان: "برأيك، إلى من ذهبت هولينغ لتسأله؟ لا بد أنه ليس هناك كثيرون ممن تربطهم بها علاقة تسمح لهم بالحديث معها، أليس كذلك؟"
هززت كتفي مرة أخرى. لم تكن لدي أدنى فكرة حقا. الشخصان الوحيدان اللذان خطر لي أنهما أكثر خبرة مني هما سيلفريث وأليرا، وكلاهما، بحسب آخر ما سمعته، موجود في العاصمة.
* * *
مر وقت الظهيرة من دون أن يحدث شيء. لم تعد هولينغ، وبدا لي، على حد علمي، أن ليلي ما زالت نائمة. أما كلاكس فكان يطالب بالطعام كل ساعة أو نحو ذلك، وبدا أنه يستمتع كثيرا، كثيرا، حين كان كريسبلت يشوي إحدى السمكات الصغيرة. لم تكن السمكة تنضج تماما، بل لم تكن تطهى في الحقيقة، لكن يبدو أن ذلك جعل الوصول إلى لحمها أسهل على كلاكس. ومع ذلك، بدا أن هذه الحركة وحدها حسمت الأمر بالنسبة إلى كريسبلت.
فقد بدأ يحسن عشه، الذي كان قد انهار بعضه، وأحاطه الآن بقشرة من الفحم الدافئ، بدا أن كلاكس استحسنها كثيرا. وحين توقفنا أخيرا لقضاء الليل، كانت الغابة الشرقية قد اختفت كلها تقريبا، ولم يبق منها سوى أشجار متناثرة وشجيرات متفرقة هنا وهناك. أنشأ مايلو النتوء الصخري نفسه تحت الأرض. ولاحظت أنه أدخل عليه بعض التحسينات الطفيفة.
قال هاري، فأفزعني: "سمعت أن لدينا عضوا جديدا في الفريق."
حاولت الاحتجاج: "لم يكن ذلك مقصودا، أقسم."
لوح هاري بيده لينهي الأمر.
"لست أول شخص ينقذ وحشا صغيرا ويعيده إلى كامل عافيته. أظن أن قصتك ستختلف عن قصصهم لمجرد ارتباطها بليلي وكريسبلت، فهما أقدر على التواصل معه، لكن من الأفضل أن أحذرك. غالبا ما ينتهي الأمر نهاية سيئة. قد لا يهاجمك، لكنه قد يهاجم أحد جيرانك أو أصدقائك. وحين يشتد عوده، لن تعود نقرته مجرد نقرة غير مؤذية."
كنت أتوقع هذا التحذير، وقد فكرت فيه من قبل.
قلت: "أفهم ذلك. إذا تسبب في مشكلات، فسأجعل أحدا يعيده إلى الغابة، أو أجد حلا آخر."
طوال المحادثة، كان كلاكس جالسا عند حافة العش يراقب هاري، كأنه يصغي إليه. وبدا أن هاري لاحظ ذلك أيضا.
ضحك هاري: "يخبرني شيء ما بأنه لن يكون مشكلة."
نادَى مايلو من الجهة المقابلة للغرفة، حيث كان يعمل على تصريف المياه: "تذكر فقط يا تريف، يستطيع الوحش أن يتطور حالما يبلغ المستوى العاشر، ويحصل معظم الوحوش على خيار التطور عند المستويين العشرين والأربعين."
سألته، وقد عقدت الحيرة حاجبي: "حتى الوحوش العادية؟"
أومأ هاري.
"نعم. لكن الأمر يشبهنا. فإذا كان الذئب يكتفي باتباع القطيع، فسيظل خيار تطوره مرتبطا بالذئاب، ولن يتغير الكثير."
وأوضح مايلو: "لهذا تهتم أليرا كثيرا بتطور كريسبلت عند المستوى الأربعين. فهو بالتأكيد ليس عنصريا ناريا عاديا، ولذلك سيحصل على الأرجح على خيار فريد لم يظهر مثله من قبل."
سألت وأنا أنظر إلى الطائر الصغير: "وماذا عن كلاكس إذن؟"
قال مايلو: "سأكتفي بالقول إنني سأندهش كثيرا إذا ظل هذا الطائر من فصيلة الذيل الأزرق العادية على المدى الطويل."
نظرت إلى كلاكس مرة أخرى. كان يحدق في وجهي بفضول، ثم أطلق زقزقة.
بينما كنت اعد العشاء، كنت ارغب بشدة في سؤال مايلو عن مهارة الروح اليوم وعن المهارة الاسطورية، لكننا كنا نتشارك الغرفة اليوم مع التجار وسائقيهم. ورغم انهم انزاحوا الى جانب الغرفة ونظروا الى كلاكس برعب، لم اشعر بالارتياح للحديث عن هذه المهارات امامهم. كان جيلين وهاري خارجين يتدربان كعادتهما. وذهبت ليان وجين للصيد، ووعدتا بمحاولة العثور على مزيد من الطعام. عندما جلس مايلو بالقرب مني، انحنيت نحوه.
"هل يمكنك صنع فقاعة هواء صغيرة؟"
شعرت بالمانا تندفع حولنا في الحال تقريبا.
سأل مايلو: "ما الامر؟"
قلت: "لدي سؤال عن المهارات الجديدة. وعلى الارجح لن تعرف جواب احدها، اذ بدا هولينغ شديد الارتباك، لكنني اطعمت ليلي وهولينغ كلتيهما اليوم. حصلت على خمس نقاط خبرة في المهارة الاسطورية، ونقطة واحدة في مهارة الروح من هولينغ. قالت ان الامر بدا غريبا، وكأنها صارت اقوى. سؤالي هو: هل تضعفك الروح المتضررة؟ وهل من الطبيعي ان احصل على خبرة قليلة الى هذا الحد من المهارات الجديدة؟"
اومأ مايلو بينما كنت اسال، ثم اخرج دفتر ملاحظاته.
وقال: "اذن معدل اكتساب الخبرة هذا ليس غير طبيعي. في الواقع، وفقا لملاحظاتي هنا، كانت مهارتك في استخدام السكين بالمعدل نفسه عندما التقينا اول مرة، اليس كذلك؟"
شعرت بالسخف الان. لقد نسيت الامر تماما.
ثم اوضح مايلو، وهو يدون كل شيء على ما يبدو في الوقت نفسه: "اما ضرر الروح، فهذا مجال شحيح المعلومات للغاية. السحرة الذين يعرفون عنه لا يشاركون ابحاثهم، لانهم لا يريدون انتشار القدرة على الحاق الضرر بالروح. اما عن اضعافه لك، فنعم، بالتأكيد. فهو يعمل على صلة بقنوات المانا لديك، وان لم يكن ملموسا بالقدر نفسه، لكن الروح المتضررة تؤدي عادة الى اضعاف الجسد."
سألت: "وهل من الممكن ان تكون روح هولينغ متضررة؟"
لاحظت ان ليلي كانت تصغي الى كل شيء، فافترضت ان كل هذا سينتقل اليها.
قال مايلو: "من شبه المستحيل الجزم بذلك. نحن لا نعرف حتى ان كانت مهارتك تشفي الروح. كل ما تقوله هو انها تغذيها. لكن حقيقة انها اثرت فيها ولم تؤثر في ليلي، وشعورها بانها صارت اقوى بعدها، ترجح بالتأكيد انها شفاء."
قلت ضاحكا: "هل ينبغي ان اقلق من عصبة سحرة ستلاحقني؟"
هز مايلو رأسه.
وقال: "لا. لو انتشر خبر قدرتك على شفاء ضرر الروح، فسيسعى الناس اليك بالتأكيد، لكنهم لن ياتوا لقتلك، بل طلبا للشفاء. لا توجد حاليا طريقة موثقة لشفاء الروح. اذا حدث ذلك، فعليك ان تتعايش معه."
سألته: "الا يستطيع الملوك اصلاحها؟"
هز مايلو كتفيه.
وقال: "حتى قبل شهر، لم يكن هناك اي تفاعل مسجل مع ملك، باستثناء شائعات تقول ان التنين في جبل ديفينوس كان احدهم، ونحن نعرف الان ان ذلك غير صحيح."
قضيت معظم الليل غارقا في افكاري، اتساءل عما يحدث بالضبط مع الفئة وما الهدف منها. لكن كلاكس قاطع افكاري على نحو لطيف، اذ قفز من العش بما يكفي لينقرني ويزقزق، ثم عاد مسرعا الى الدفء.
قلت ضاحكا، وانا اخرج مزيدا من الطعام: "انا اسف."
كان مذهلا كم الطعام الذي يستطيع هذا الطائر التهامه.