ظلّ تحذير هاري يؤرقني طوال الصباح ونحن نَسير. لم تكن ليلي قد عادت بعد. غير أن غياب ليلي جلى مدى خطورة هذا الطريق، إذ لم نكتسِ سوى ثلاث ساعات من السير حتى تصاعد صرير مدوٍّ من جانب الغابة المظلم، تلاه ما بدا غصناً عملاقاً يطير نحونا من بين الأشجار.
صرخ هاري: "شجريّ!"
هبت هبة ريح حوّرت مسار الغصن قسراً. سمعت صوت الترجل من خلفي فالتفت في اللحظة المناسبة لأرى لويس يخلع رداء سفره وابتسامة عريضة تعلو وجهه.
قال وهو يندفع إلى الأمام: "لقد حان الوقت".
وما إن استل سيفه حتى اشتعل كل من شعره ونصله بلهب متأجج. بل بدا أن هناك أثراً دخانياً يخلفه وهو يركض مقداماً. تفاجأت إذ لم أرى كريسبلت لاصقاً بذيله كعادته، فهو نادراً ما يفوت فرصة كهذه. وفي غضون ذلك، كان ميلو قد بنى جداراً حجرياً صغيراً لحماية العربات، صاداً عدة أغصان أخرى طارت باتجاهنا. أما جيلين، فظل طوال هذا متكئاً على العربة، يبدو عليه جلاءً الاستمتاع بمشاهدتنا ونحن نتولى الأمر.
وعندما التفت ورائي، رأيت ما كان كريسبلت يفعله. لم يفوت الأمر أبداً. بل كان يتعاون مع جين، فناولها سهماً بدا نصله مضغوط الفحم، بينما كان الرأس ذاته لهباً خالصاً. رمقته وهو يطلق السهم. دويّ قوي وسط الهواء قبل أن يصيب الشجريّ مباشرة وينفجر في أتون لهيب، مشعلاً بعض الأغصان الصغيرة. لم تكن هناك فترة توقف، فقد كان كريسبلت قد جهز السهم التالي لجين بالفعل. ويبدو أن ليان لم تكلف نفسها عناء التقدم لهذا القتال، فاكتفت بالاقتراب إلى جانبي.
ضحكت وقالت: "أشعر بالأسف لأجل الشجري في هذه المعركة، فهذه النيران كلها قاسية".
رأيت لويس يقطع بقوس عملاق، مقتلعاً طرفين كبيرين على الفور، وتخللت الضربة ومضة برتقالية لأبقيت لثوانٍ معدودات حيث مرّت النيران.
صاح لويس: "المزيد في الطريق!"، تزامناً مع ضربة أخرى أصابت الشجري في اللحظة ذاتها التي بدا فيها سهم يخترقه محدثاً فجوة تامة.
أدت الهجمات المتكاثرة إلى انهيار الشجري الأول على الأرض بينما راحت الأغصان تتطاير من الغابة متجهة صوب لويس مباشرة. رأيته يقفز إلى الوراء نحو الطريق، والابتسامة لم تفارق وجهه قط بينما كان غصنان آخران يطيران نحوه، فقطعهما من الجو بكل سهولة. وانطلق سهم آخر مشتعلاً نحو الغابة لينفجر على مسافة قصيرة داخلها. وأدى ذلك إلى اشتعال بضع حرائق صغيرة حوله.
قلت: "احذروا الغابة قدر الإمكان؛ فنحن لا نريد تدميرها".
أدركت أن القضاء على الوحوش التي تهاجمنا أهم بكثير من القلق بشأن احتراق بعض الشجيرات، لكن بدا الأمر نفاقاً مني أن أطلب من أهل البلدة عدم تدمير الغابة ثم نقوم نحن بذلك ولا حتى بعد يوم واحد.
قالت جين وهي تصوب سهماً آخر: "لا تقلق، يا تريف، لن ندعها تحترق كثيراً".
لاحظت أن هناك الآن خطاً من اللهب الأسود في السهم الذي كان كريسبلت يصنعه، إذ كان يضع فيه بوضوح نيران التنانين أيضاً، وهو تطور جديد. راقبته وهو ينطلق مرة أخرى إلى الغابة ليطير بقوة وينفجر، أعقبه صرير آخر وثقل صوتي مدوٍ. كان الشجري الأخير قد بلغ حافة الغابة في محاولته اللهاث خلف لويس؛ وبدت الابتسامة على وجهه مرعبة تقريباً بينما كانت عيناه تتوهجان. حدث اندفاع للأمام بدا لي مجرد ضباب متسارع، مخلفاً وراءه أثراً لأرض محترقة، ولم أتبين حتى الضربة التي أصابت الشجري، بل لم أر سوى التوهج البرتقالي الذي بدا وكأنه اخترق المنتصف تماماً وخرج من الجانب الآخر.
لحظة ظننت أنه أخطأ، ثم انشقت الشجرة نصفين، وسقط الجزء العلوي إلى الوراء، مخلفاً وراءه جذعاً مدخناً.
صاح لويس والتفت إلينا بابتسامة عريضة: "ها! كان ذلك عظيماً!"
كان رؤية لويس الآن أمراً مختلفاً تماماً؛ فقد ظهر درعه الأحمر اللامع بكل وضوح، وعيناه تتوهجان بلون برتقالي، وشعره يشبه لهيباً متدفقاً، ونصل سيفه مغموراً بالنيران بالكامل حتى معصمه. بدا محارباً مذهلاً. ولاحظت اندلاع شرارة من كريسبلت أيضاً، بينما كانت جين تخبئ قوسها.
قلت بسعادة: "لقد أبليتم بلاءً حسناً، يا كريسبلت. لم أكن أعلم حتى أن بإمكانك صنع السهام".
أضافت جين بابتسامة مشرقة: "هذا شيء كنا نتمرن عليه أثناء الحراسة".
أشار هاري: "أظن أن هذا يؤكد إلى حد كبير الاعتقاد بأن حضور ليلي كان يبعد المخلوقات عن الطريق؛ شعرت أنه كان آمناً للغاية حتى الآن".
قال جيلين: "ربما خطئي أنا أيضاً؛ كنت أتمرن على كبح هالتي إلى أقصى حد ممكن".
لوح لويس بيده نافياً: "هراء، هذا جيد؛ أنا بحاجة إلى التدريب، وأخيراً هناك ما يستحق القتل".
كان ميلو قد تقدم للأمام وبدأ في إخماد النيران، وإلى جانبه هاري، ولا يزال السيف والترس بيديه. شخصياً، لم أكن أرغب في إهدار خشب الشجري أيضاً، إذ كان مصدراً جيداً لقوة سحر الأرض.
قلت: "يا كريسبلت، سأجمع الخشب إن رغبت في مرافقتي".
تلقيت دفعة الشرر مباشرة بعد ذلك. لم يكن الشجريان اللذان خارج الغابة يمثلان مشكلة؛ فقد تم تخزين كليهما بلا مشاكل، رغم أنني انزعجت لرؤية الأغصان التي أُلقيت لم تكن سوى خشب عادي ولا تستحق الأخذ سوى كحطب احتياطي. غير أنني حين وصلت إلى الثالث، مددت يدي لأقوم بتخزينه... ولم يحدث شيء. نظرت إلى إشعاراتي، ماسحاً تلك المتراكمة الخاصة بالقتال والشفاء والوجبات الشهية التي سأحتاج إلى التعامل معها قريباً، خصوصاً أنني رأيت أنها تجاوزت بي المستوى خمسة وثلاثين.
تعذر التخزين، هناك كائن حي واحد مرتبط.
قرأت النص مرتين. كان الوخش المكنى بالشجرة قد فارق الحياة يقيناً بعدما اخترقته فجوة هائلة. في تلك اللحظة وحدها، سمعت زقزقة واهية للغاية تسببت في توهج كريسبليت.
قلت قبل أن يفعل أي شيء: "انتظر يا كريسبليت".
تقدمت باتجاه الصوت فرصدته تحت الأغصان. بدا أن هناك عُشاً، وعلى الأرض بجواره ثلاثة بيضات محطمة، غير أن العش شبه المتهدم ضم طائراً صغيراً فريداً. لم يكن قد اكتسى بريشه السليم بعد، ولم أستطع تبين نوعه، لكنني تحققت من العش والمحيط ووجدت أنه الوحيد يقيناً. دل البيض على أن فرخاً واحداً قد فقس. مما وضعني أمام مشكلة. لا يمكنني تركه هنا. فهذا حكم بالموت، لكن لا أستطيع اصطحابه معي أيضاً، أليس كذلك؟
كان هذا مخلوقاً من الغابة المظلمة، ولم تكن لدي أي فكرة عما يكون أصلاً. بدا أن للطائر خطاً أزرق صغيراً على بطنه وهو يرفع بصره إليّ من راحة كدي. ثم نقرني بقوة جعلتني أوشك على إسقاطه.
تمتمت: "هذا جزائي لعدم ارتداء القفازات التي أحضروها لي".
وضعت الطائر على العش المحطم وأخرجت القفازات من مخزني. في النهاية، كنت أرتدي القفازات وقد جمعت بقايا العش الحاضن للفرخ الذي بدا راضياً بهذا الوضع بينما انحنيت وخزنت الوخش. في هذه الأثناء، لحق بي ميلو وليان وهاهي، ولم يبدُ أن أياً منهم لاحظ الطائر بعد، حسناً، عدا ليان التي كانت تطيل النظر إليه.
سألتني: "تريف، ماذا تنوي أن تفعل بهذا؟"
أجبتها: "لا أعلم، لم أستطع تركه يلقى حتفها".
هز ميلو رأسه، وقد لاحظ للتو ما أحمله.
أضافت ليان: "يا تريفور، هذا وحش من الغابة المظلمة، ونحن لا ندرك ما هو حتى".
قال ميلو موافقاً ليان تماماً هذه المرة: "حتى لو عرفت، فماذا ستفعل به؟"
اكتفى هاهي بهز رأسه وقال: "ليس هذا مكان الحديث، فلنخرج من الغابة قبل أن نجذب المزيد من الانتباه".
إذ لم تكن لدي خطة أفضل ولم أرد تركه خلفي ليهلك بعد أن دمرنا بيته، حملته معي.
قلت بينما أسيراً مع الآخرين: "ربما تعرف ليلي أو هولينغ ما ينبغي فعله؟"
اقتربت من القافلة فرأيت لويس قد ارتدى رداء السفر ثانية، بينما عاد جدار ميلو إلى جوف الأرض. كان جيلين يحدق بي منذ أن خرجت من الغابة.
ضحك جيلين قائلاً: "هل عثرت على تنين صغير أو ما شابه؟"
عقبت: "لا، مجرد طائر. لقد دمرنا بيته".
ابتسم جيلين بسخرية: "بيته الذي أظن أنه كان على أشجار عتيقة؟"
شعرت كأنه يلمح إلى أمر ما، لكنه فاتني تماماً. أعني، استطعت ربط الأساسيات، مما يعني أنه ينبغي أن يكون نوعاً خاصاً من الطيور ليتخذ ذلك مسكناً، لكن الأمر بدا لي مكاناً ذكياً وحسب. ألن تتخلص من القلق بشأن المفترسات إن تكفل الوخش بحمايتك؟ أطلق هاهي تنهيدة وأعاد مطية فرسه في المقدمة.
صاح: "فلنتحرك، ليصعد الجميع على السرج ولتبقوا في أهبة الاستعداد".
التفت جيلين من فوق كتفه وسأل الآخرين: "هل سنقبل الأمر هكذا ونمضي قدماً؟"
قال ميلو ضاحكاً: "أتملك خطة أفضل؟"
قال جيلين وهو يصعد سَرْجَه: "تعلم أن الوحوش الصغيرة تكبر لتغدو وحوشاً بالغة!"
أردفت ليان: "لا نقص في الوحوش البالغة هنا على أي حال".
وهو ما وافقت عليه، وإن كان هناك من يعرف ما ينبغي فعله، فهما ليلي وهولينغ. علاوة على ذلك، كان كريسبليت مفتوناً تماماً بالطائر الآن إذ كان يطفو بجواري مطلاً عليه فحسب، والأعجب من ذلك أنه كان يحدق في كريسبليت بدوره.
سألت بارتباك: "لا يمكنك التحدث إليه، أحياناً؟"
أظهر جمر واحد النفي، ثم شعرت بكريسبليت يضغط باحثاً، ضعيفاً وجائعاً. وهو ما رجح صدقه، لكن ماذا يأكل طائر صغير؟ أول ما استخرجته كان بعض التوت. كانت رطبة، وبعض الطيور تأكل الفاكهة، أليس كذلك؟ لا شيء. بل ركل الطائر التوتة خارج عشه بمنقاره. نظرت إلى كريسبليت، ثم إلى ليان التي بدت مستمتاعة للغاية بكل هذا.
سألت: "ماذا تأكل الطيور أيضاً؟"
أوضحت جين: "بعضها قوارض وتأكل اللحم. وهناك من يصطاد في المياه، كالأسماك والكائنات الصغيرة، ومنها ما يقتات على الحشرات".
أطلق كريسبليت وميض شرارات كثيفاً عند سماع ذلك، معلناً عن إعجابه الشديد بفكرة صيد الحشرات برفقته.
الشيء التالي الذي استخرجته كان قطعة صغيرة من لحم الخنزير المقدد، والتي رُفضت فوراً، وهو ما رأيت أنه الأفضل. شككت في أن ليلي ترغب في تقاسمها مع عدد أكبر من الأفراد. انتقلت إلى عظمة خنزير بري بقي عليها القليل من اللحم غير المطهو. نالت هذه اهتماماً أكبر بعض الشيء لكنها رُفِضت نهائياً أيضاً. نقّبت في مخزني بلهفة عما يخص الأسماك، إذ لم أكن أملك سوى الثونار، وهو أضخم بكثير من أن يُستخرج فوق الحصان، ناهيك عن كونه طعاماً للطائر.
لذا أخرجت عنكبوت نصل الورقة، وحالاً ظهرت ردة فعل إذ شرع الطائر يطلق صريرات بينما يرفرف بجناحيه. إذ لم أرد تسميم المخلوق، استعملت الاستصلاح لتطهيرها، ثم كسرت إحدى الساقين كيلا تكون ضخمة ووضعت الساق في العش. شرع الطائر في نقرها مباشرة، قابضاً عليها بقدميه وهو يمزق الفتات القليل من اللحم في الساق.
قلت ضاحكاً: "يبدو أنه يحب أكل الحشرات".
أطلق كريسبليت وميض شرارات، باثاً البهجة والقوة.
سمعت خلفي جين تطلق أنّة قبل أن تقول: "لن نقتني وحشاً من الغابة المظلمة، وخصوصاً ليس وحشاً آكلاً للعناكب. حين تعود ليلي، سنعطيه لها لتأخذه إلى مكان آمن، حسناً؟"