وزّعت الطعام على الجميع سريعاً. حرصت على أن أنال ليلى القطعة الأكبر. لم يتبقَّ قطرة واحدة مع هولين وجيلان وليان وهاِري. سررت لأن ميلو أعاد نظام المنزلين لكي لا يرمقنا التجار بنظراتهم. كان الفطير رائعاً حقاً. اعترف أن القاع تشبّع قليلاً بالمرق لكنه ظل غنياً بالنكهة. لم يكن الصلصة سائلة أكثر من اللازم وغطت كل شيء باتقان بينما حافظ الأرنب على طراوته التامة.
قال جيلان بصوت خافت: "أفضل بكثير من اللحم المجفف".
انتظرت منه أن يأتي على ذكر الخصائص المؤقتة لكنه لم يقل شيئاً. ألم يلاحظها يا ترى؟ يبدو ذلك منطقياً. إن لم تكن دراية لديك بما تبحث عنه فلن تراه غالباً. ثم كم مرة يتحقق شخص بمستواه من شاشة الحالة حقاً؟ تلاشت تلك الفكرة عندما هبت جين واقفة بصحنها في يدها تقريباً.
"هذا مثالي بالنسبة لي. أخبرني أن بمقدورنا صنع المزيد".
نظرت إلي مباشرة.
أوضحت لها: "لدي الكثير من مرق الأرنب لكن ذاك كان أرنب الحراشف الفراغية الأخير لي. لا أرى سبباً يمنع نجاح الأمر مع مخلوق آخر يعتمد على الرشاقة".
بدا أن الحديث دفع جيلان لتفقد خصائصه. اتسعت عيناه قبل أن يعود إلى تعبيره الهادئ.
تمتم: "أرى، بات الأمر أكثر وضوحاً".
توقعت منه طرح سؤال لكنه واصل الأكل مطأطأ الرأس. لم يفاجئني أن ليلى أنهت حصتها من الفطير بالفعل وصارت ترمق فطائر التوت بنظرات متفعة فمنحتها اثنتين. فوجئت عندما وصلت ليان إلى فطائر التوت بعدها فعقدت حاجبيها.
سألتها: "ألا تعجبك؟"
جربت الخليط بنفسي قبل أن أضيفه إلى الفطيرة ولم يبدو سيئاً إلى هذا الحد. لم تكن قطرات الياقوت حلوة بإفراط وخففت كثيراً من حموضة الكرز المتجمد. لم يكن عملي الأفضل بالتأكيد لكني لم أتعمد أن تكرهه ليان من بين الجميع.
أعادتها مكانها ضاحكة: "ليس عملك الأفضل يا تريف".
سألت: "أهلًاك قطرات الياقوت سيئة إلى هذا الحد؟"
قالت: "ليس الأمر هكذا. طعم العجين يشبه اللحم. إنه ليس صحيحاً وحسب".
تلفتّ حولِي فرأيت الآخرين ينتقلون إلى حلواتهم: جيلان وهاِري التهماها في لقمة واحدة وأكلا بسعادة، بينما جين وميلو اللذان رأيا ليان تضع فطيرتها جانباً أخذا يغرفان خليط التوت ويتجاهلان العجين.
أردفت جين ضاحكة: "لا يمكنك استخدام عجين مالح مع حلوى سكرية يا تريف".
رأت ليان الاثنين الآخرين يغرفان خليط التوت فهمّت بفعل المثل وفي الوقت المناسب تماماً. لاحظت أن مخلباً ما كان يقترب من الفطيرات المتروكة على الأرض. حين أخذت قضمة بنفسي أخيراً أدركت المشكلة. لم يكن الأمر متعلقاً بطعم اللحم فحسب بل جعل حلاوة السكر تبدو خاطئة وترك طبقة في الفم شعورها سيّء. أعطيت فطيرتي بسعادة إلى ليلى ولن أكرر هذا الخطأ مجدداً. خلال كل هذا بالكاد لاحظت أن كريبلت كانت تدرس اللغز أكثر وحتى أخذت الصندوق الذي أعطيته لجين والذي يضم بقية التصاميم.
بعد العشاء بقليل ظهرت هولين بجانبي وهي تداعب ليلى.
"شكراً لك على العشاء أيها الشاب تريف".
قلت: "أهلاً بك في أي وقت".
قالت هولين: "ذكرت سيлفي أن ملك البشر يمنحك السيطرة على الغابة لتمنع الناس من تدميرها".
أوضحت: "سأحاول رغم أنني لم أزُر سوى بلدة واحدة حتى الآن".
بدت هولين وكأنها تفكر: "إذن عليك العودة بعد رحلتك إلى الشمال".
أوضحت: "نجل، رغم أن الهدف سيكون عسيراً. لا يمكنني منع مخلوقات الغابة من مهاجمة البلدات بعد كل شيء ولا منع الغابة ذاتها من اجتياح المدن".
كان هذا قلقاً راودني لأنه من السهل إخبار المدن بألا تلمس الغابة المظلمة، لكن ماذا عندما تزحف على البلدة نفسها في النهاية؟
ضحكت هولين: "أظنني أعرف بعض الأشخاص القادرين على المساعدة في ذلك. لا تحبهم ليلى كثيراً لأنهم كانوا لطفاء للغاية مع البشر".
سألَت ليان بابتسامة عريضة: "ألهذا السبب تحبك أنت؟"
مازحتها هولين: "تقاسمنا الكثير من القواسم المشتركة إلى أن ظهر الشاب تريف وحولها إلى قطة مدن".
أطلقت ليلى زمجرة خفيضة لكن هولين لم ترتجف حتى.
قالت هولين بسعادة: "بعد رحلتك، عد إلى الغابة وسأعرفك على سيلاس. أؤمن أن درياد سيكون سعداء للغاية بالعمل معك للسيطرة على الغابة وتسوية الأمور بشرط أن يفي البشر بجانبهم من الاتفاق".
ضحكت: "هذا هو الجزء الذي يقلقني".
لم تر هولين الأمر بالمشكلة ذاتها بوضوح: "أخبرهم فقط أنهم إن دخلوا فسيموتون وستقوم الغابة بالباقي".
سألت: "لكن هذه هي المشكلة. ماذا لو اقتربت الغابة من البلدة ودخل طفل عن طريق الخطأ لمكان قريب جداً؟"
ردت هولين: "أترى الرحمة ذاتها تُمنح لو اقترب شبل ذئب من بلدة؟"
هززت رأسي فحسب.
"أريد إقامة حاجز أو مساحة خالية من نوع ما بين المدينة والغابة، منطقة محايدة إن شئت. من المؤسف أن سيлڤريث لم تستطع إعداد تعويذاتها".
عقّبت ليان: "الغابة أكبر بكثير من ذلك، حتى لشخص بقوة سيлڤريث".
أومأت هولين موافقة: "أو لكان الأمر قد تم بالفعل. سأعود إلى جحري طوال الليل لكني سألقاك مجدداً قبل أن تجتاز الغابة. فكر في الأمر يا تريف، وإن وافقت فسأرتب اللقاء. أظن أيضاً أن على ليلى أن تأخذك لزيارة موطنها في إحدى الأمسيات لترى جمال الغابة بعينيك".
منحت ليلى ضربة مداعبة أخيرة قبل أن تبدو كأنها تختفي وتتبعها هبة ريح خفيفة. لاحظت أيضاً أن عيني ميلو اتسعتا عند فكرة اصطحابي إلى قلب الغابة المظلمة.
عم الصمت حتى كسره جيلان بضحكة، وقال: "يا لها من صحبة خطيرة تحيط بك، تريفور".
قلت: "هولين لطيفة معي".
كنت أعلم من تعليق الملك، وردود الفعل تجاهها، وحتى معرفة مورلين وجيلان باسميها، أنها بالغة الخطورة على الأرجح، لكنني لم أملك سبباً للقلق. بدت صديقة حميمة للى، وهو أمر نادر.
أضاف جيلان: "ربما كانت مسؤولة عن أكبر عدد من الوفيات بين المغامرين رفيعي المستوى".
رفعت لى رأسها وحدقت بغضب، لكن خدشاً صغيراً من أصابعي كان كل ما استغرقه الأمر لتهدئتها.
أوضحت: "يبدو أن الكثير من ذلك يرجع إلى موت الناس في طريقهم إليها، وطمع آخرين، لكن أي صديق للي أو سيلفيري هو صديق لي".
قال والتفت ناظراً حوله، مرجحاً أنه يتساءل عما إذا كان شخص ما سيعترض على السؤال: "سيلفيري اسم سمعته بضع مرات الآن".
أوضحت: "هي التنينة وحامية الغابة المظلمة. لى هي ابنتها المفضلة وصديقتي".
بدا جيلان جاداً لبرهة.
"من كان والداك بالضبط يا تريفور؟"
بدا هذا سؤالاً غريباً، لكنني هززت كتفي.
"لا أعرف، لم يُخبرني أحد بشيء قط. لماذا؟"
هز جيلان رأسه مطيحاً بالأمر.
"لا شيء؛ لا تقلق".
كان وراء الأمر أكثر بكثير مما يظهره بوضوح. أكان يساوره شك في هوية والديّ الحقيقية؟
* * *
استيقظت في الصباح التالي ولى ممتدة عبر ساقيّ، الأمر الذي استغرق مني وقتاً طويلاً للالتواء والخروج من تحته. لم يكن كريپليت في النار، فحدست أنه عاد للانضمام إلى الحراسة مجدداً. تأكد هذا سريعاً حين خرجت ورأيت رقعة من النار تحيط بالمبنى مجدداً، وإن كانت هذه المرة أكثر تحكماً بكثير. بدت بعرض جسم واحد، ولم ترتفع إلا حتى الركبة. كما أنها لم تبدُ بنفس حدة الأولى على الإطلاق.
تمتمت لجن وميلو، باحثاً عن كريپليت: "صباح الخير".
قال ميلو، مشيراً إلى الجانب بينما كان كريپليت يتجول مقبلاً: "إنه يقوم بدوريات حول النار".
لحظة لمحني كريپليت، أطلق عليّ دفقة من الشرار، معبراً عن السعادة والقوة.
سألت: "هذه أهدأ بكثير من المرة السابقة. هل أبعدت كل الحشرات الشريرة؟"
تلقيت دفقة كبيرة أخرى من الشرار.
"سأبدأ بتحضير الإفطار إن أردتم الانضمام".
التفتُّ إلى ميلو وجن اللذين أعطيا إشارة الإتمام.
لم يكن الإفطار شيئاً مميزاً. ما زلت منزعجاً بعض الشيء من نفسي لأنني اختصرت الطريق ليلة البارحة واستخدمت معجنات الشحم المالح بدلاً من معجنات الزبدة والسكر. لم يكن الأمر أنني لا أعرف الوصفة؛ فقد صنعتها عدة مرات من قبل. أما بالنسبة لليوم، فقد جهزت بعض اللفائف الطازجة، إلى جانب بعض شرائح لحم الخنزير المقدد وزوج من البيض لكل شخص. دار بخلدي أن أصنع شيئاً حلواً، لكنني أردت أن أرد الاعتبار لنفسي بقوة، وسأخرج اليوم كتاب الحلويات الخاص بي الذي ظللت أتجاهله لفترة أطول من اللازم.
أخرجني كريپليت من أفكاري بقطعة فحم بينما كدت أحرق لحم الخنزير المقدد.
تمتمت: "شكراً لك يا كريپليت، كنت أفكر في العشاء".
من أجل إفطار لى، طهوت ثلاثة قطع كبيرة من الدراكون فقط بدلاً مما كان يحصل عليه الجميع، وفوجئت برؤية هولين قد ظهرت مجدداً، جالسة بجانبها وعلى وجهها ابتسامة عريضة. لذا وضعت ثلاث قطع أخرى لأجلها أيضاً.
سألتها: "هل سترافقيننا طوال الطريق شمالاً؟"
"أوه لا، سيسبب لك هذا المتاعب. سأكون هنا الليلة، لكن البشر لا يميلون إليّ كثيراً".
وأطلقت قهقهة باردة.
بدأت بالقول: "هم لا يحبون لى أيضاً..."
لكن هاري تدخل مفاجئاً إياي.
قال تاركاً الجملة الأخيرة كأنه سمعها ألف مرة: "رغم صحة أنهم لا يحبون لى كثيراً، إلا أنهم لا يرونها سوى قطة ظل. أما هولين، من جهة أخرى، فلها سمعة تمتد لقرون وغالباً ما تُستخدم كقصة تحذيرية لإخفاء الأطفال: (شارك ما لديك وكن لطيفاً، وإلا جاءت هولين في الليل)".
بدا أن هذا قد أسعد يوم هولين، إذ ظهرت بجانب هاري.
"إنهم يتحدثون عني حقاً هكذا!"
أومأ هاري برأسه.
"أنت الوحش الشرير الكبير الذي سيأخذ الأطفال الطماعين".
ضحكت هولين.
"لا أعرف بشأن هذا. لن أأخذ طفلاً؛ لكنني قد أأخذ والديه لتربيتهما لهم على الطمع".
عبست وقالت: "ارجوك لا تأخذي آباء الأطفال؛ هكذا ينتهي بهما المطاف كأيتام".
قالت: "أوه، آسفة، لم أعني أنني فعلت ذلك حقاً، أيها الشاف الشاب. أنا لا أدخل البلدات والمدن وأُحدث الفوضى؛ بل يحتاجون إلى المجيء إليّ، ولا يمكنني القول إنني رأيت عائلات تدخل الغابة، لكنني أحب القصص".
قلت: "أنا لا أحبها؛ فهي تجعل الأمر يبدو كأن صديقة لي تأكل الأطفال، بينما أنت لا تفعلين ذلك".
ضحك هاري.
"تلك سمعة ستكافح لتغييرها يا تريف. فقد رسخت عبر الأجيال".
قالت هولين بسعادة، عائدة إلى لى: "أيضاً، أنا أحبها؛ فهذا يعني أن معظم الناس يتركونني وشأني".
تساءل جيلان: "ألا يلاحقك مغامرون ذوو خبرة بسبب ذلك؟ لأن اسمك معروف حتى في قارتي، ولا أعتقد أنك كنت هناك قط".
قالت: "ربما يصلني واحد في السنة".
شرعتُ في توزيع الفطور على الجميع حين دخل ميلو وjenigen، ممّا وضع حدّاً سريعاً للحوار. اختفى هولينغ وليلي فور الانتهاء من تناول اللحم المقدّد، ولوّح لي هولينغ بابتسامة أرسلت قشعريرة في عمري. كلّما تفاعلتُ معها، لاحظتُ أن لا شيء في مظهرها بشريّ سوى ظلها.
حاولتُ طرد ذلك من ذهني فسألتُ هاري: "متى تقع البليدة القادمة؟"
أوضح هاري: "سنمرّ بقرية غداً، لكنّها أصغر من تلك المهجورة، إن كانت ما زالت قائمة على حالها أصلاً. ثمّ بعد يومين من ذلك، سنبلغ بلدتنا التالية. تقع عند الزاوية الشمالية للغابة المظلمة وهي قرية زراعية في الغالب".
عاد تركيزي بالكامل إلى القرية المهجورة.
"هل عثرنا يوماً على قرويي تلك القرية المنهوبة لنخبرهم بموت الشوكيّ الظهر؟"
أومأ هاري برأسه.
"أبلغ ميلو النقابة، وكانوا على تواصل مع الشيخ. سيعودون للعيش هناك بعد إتمام الإصلاحات وتمشيط المنطقة للتأكد من خلوّها من أي شوكيّ ظهر آخر".
بدا هاري ممزقاً لبرهة قبل أن يتكلم.
"تريف، احذر من ارتياد قلب الغابة المظلمة. لا أقلق بشأن الوحوش هناك؛ ولستُ بالغفلة التي تجعلني أظنّ أن ليلي لن تحميك، لكنّهم قد لا يعون مدى خطورة كثافة المانا تلك علينا. أنذر ليلي قبل أن تجرّ إلى هناك على غفلة".
اتّسعت عيناه ميلو سماعاً لهذا لأول مرة.
"سيتكرر شلل المانا من جديد، يا تريف".
قلت: "سأحدثها؛ لا تقلق".
دوّنتُ الملاحظة في ذهني لأفعل ذلك عاجلاً لا آجلاً. كان هولينغ يحبّ الفوضى أكثر من اللزوم، وممّا أعرفه عنها فقد تكون تقنع ليلي الآن باختطافي.