ما كدنـا نـسافر عشريـن دقيقـة خـارج البـلدة حتـى بـدأت الغابـة المظلمـة بالظهـور. كـان هنـاك فـراغ ممهـد بيـن الطريـق وبدايـة الغابـة. أكثـر ما أثار دهشتـي هـو كم كانـت مختلفـة تمامـاً مقارنـة بالغابـة الواقعـة علـى الجانـب المقابـل مـن الطريـق. لـو لم أكن أنظـر إليهـا الآن لـما صدقـت ذلك. لم تكـن الغابـة المظلمـة تتوهـج بضـوء أسطـع يحمـل مسحة زرقـاء في نباتاتهـا القابلـة للجنـي فحسب، بـل كانـت توحـي بالتشاؤم، وحتـى من هنـا، كانـت كثيفـة المانـا.
علـى الجانـب الشرقي، بـدو الأمر كأن خطـاً قـد رُسِم؛ فبـدَا أسطـع. لكـن بالنظر إلـى ليلي، بـدَا الأمر كأن خطوهـا ينبض بالحيوية. حتـى إن ذيلها كـان يتحـرك ذهابـاً وإيابـاً، ولم تزمـر في وجـه جيلين ومرّة واحـدة طوال الوقـت. كـان هاري يأخـذ حمايـة القافـلة في هذا الجزء على مَحْمَل الجدّ تمامـاً، وكـان غاضباً مـن كريبلت، فأرسله إلـى الخلـف إذ لا زال منكَبّاً بالكـامل على اللغز، وقد أُضيـف الآن قطعتا نـزْع إضافيتان.
كنت متأكداً تمـامـاً أننـا لو تعرضنـا لهجوم لـن يُلاحظ شيئاً البتة الآن. كـان لويس لا يزال في البـلدة. فقـد قال إنه سيلحق بنا الليلة وبقي للوراء ليرى رد فعل المَلِك بمجرد أن نغادر البـلدة. لم يكن مقتنعاً بعد بأن الأمر ليس مجرد تمثيلية وكان حريصاً حقاً على التأكد قبل إرسال الرسل النهائيين.
قال ليان وهو يتقدم بمحاذاتنا: "إذن ما وجبة العشاء ليلاً؟"
أطلقت ضحكة قصيرة، لأنه بداهةً أول ما خطر بالبال.
قلت: "لا، لم أفكّر في شيء بَعد، لكني سأحتاج إلى إنهاء مكعبات الحساء، وأر حقاً أن أُجرب الخبز من جديد. لقد مضى وقت طويل منذ أن صنعت أي شيء".
من خلفي، كانت جين السباقة.
"الفطائر مجدداً!"
قال ليان في الوقت ذاته تقريباً: "فطيرة التوت!"
قلت وأنا ألتفت نحو ذلك الاتجاه مجدداً: "ليس لدي الكثير من الفاكهة بعد، هذه هي المشكلة، لكن نأمل أن نجد بعضاً منها ونحن نتحرك عبر الغابّة، مع أن هناك الكثير من اللون الأزرق في الغابة المظلمة الآن لدرجة يصعب معها التمييز".
عقّبت جين: "كل ما تحتاجه هو الارتقاء بمستوى المهارة. لا مفترض أن يكون صعباً هنا. ابدأ بقطف الأشياء حين نتوقف. إن كانت ليلي تحميك، فلا أظن أن هاري سيمتنع حتى وإن كانت الغابة المظلمة".
أمر لاحظته في الفسحة كان عدة أكوام من الحجارة الملساء مرتبة فوق بعضها. بادي للعيان أن بعضها يحمل قماشاً ملوناً في قمتها، بينما بدا على أخرى أن العشب ينمو فوق الحجر، وكلها تضم أزهاراً حمراء صغيرة تنمو بالقرب من القاعدة. بدا كل ذلك غريباً على المكان في تلك الفسحة.
سألت وأنا أُشير إليها: "ما أكوام الصخور تلك؟"
رأيت جين تقطب حاجبيها.
"إنها نصُب تذكارية لمن فقدتهم الغابة".
سألت: "والأزهار؟"
أوضحت جين: "يظن معظم الناس أنها مباركة من الملوك. بغض النظر عن مكانك في العالم، وبغض النظر عن الفصل، تنمو تلك الأزهار عند القبور والنصب التذكارية للموتى".
لاحظت وقد بدأ الأمر ينجلي لي: "هناك الكثير من أكوام الحجارة".
قالت جين: "هذا للأسف مكان شديد الخطورة للعمل. لا يتطلب الأمر سوى هجوم وحش واحد كبير حتى يُباد معسكر قطع أخشاب بأكمله".
تساءلت فوراً عن سبب عدم وجود مرافق لكل مجموعة، لكن مثل كل الأمور، كنت متأكدًا أن الأمر ينتهي بالمال.
مضت ساعتان تقريبا قبل أن يُسمع صوت حصان يتسابق خلفنا. هاري، الذي بدا قلقاً، أمر بتوقف القافلة بينما تحركنا إلى جانب الطريق. لكني لم أكن قلقاً بالدرجة نفسها، إذ إن ليلي لم تكن تنظر حتى في ذلك الاتجاه، ولم يتفاعل كريبلت على الإطلاق.
سألت: "سيكون هذا لويس، أليس كذلك؟"
أومأت جين برأسها.
"حقيقة أنني لا أستطيع معرفة هوية القادم، ولا أستطيع رؤية الحصان جيداً، تجعلني أجزم بأنه هو على الأرجح".
بينما كنا ننتظر، لاحظت أن كريبلت قد فكّ اللغز الأول أخيراً وكان يمعن النظر في كل قطعة خشب عن قرب، غير مهتم على الإطلاق بما يدور حوله. جيلين هو من حسم الأمر.
"إنه مجرد صديقك. إنها حلية لطيفة تلك التي يحملها، لكنها لا تحجب المانا تماماً".
لم يستغرق الأمر سوى دقيقتين للحاق بنا، تماماً حين أعاد هاري القافلة إلى التحرك. في هذه المرحلة، كانت الغابتان متقاربتين.
قال لويس بسعادة وهو يربت على حصانه: "لحقت بكم أسرع مما توقعت!"
سألت جين: "أي مشاكل بعد أن غادرنا؟"
أوضح لويس: "لا، لا شيء على غير العادة. توقعت منه أن يرسل رسلاً إلى بلدات أخرى على الأقل، محذراً الملوك بقدومنا، لكن لم يحدث شيء. لقد دفع المبلغ كاملًا المستحق لدار الأيتام هذا الصباح وقضى يومه في ترتيب إعلان الغابة المظلمة".
ساد صمت بينما عاد الجميع إلى صفوفهم، وكان كريبلت يعيد بناء لغزه الآن.
سأل لويس: "أي مشاكل على الطريق؟"
ضحكت جين: "لا شيء بتاتاً".
لم نسافر سوى ساعة أخرى قبل أن تغيب الشمس خلف حافة الأشجار، وراحت الأشجار الضخمة على الجانبين تلقي ظلالاً طويلة فوقنا مع هبوط الظلام. اغتنمت الفرصة لأقتراب من هاري.
قلت: "أظن أنه لا مجال لنصب مخيمنا الليلة على جانب الغابة المظلمة؟"
نظر إليَّ هاري بعينين واسعتين.
"هذا خطير للغاية يا تريف. لا يمكننا فعل ذلك."
قلت: "أعتقد أنه سيكون أكثر أماناً لنا على ذلك الجانب، بوجود ليلي هنا. لم نره شيئاً بعد، وقد ذكرت بعد بولترون أن الحيوانات اليائسة تندفع نحو الأطراف، أليس كذلك؟"
ضحك هاري: "وهذا هو الطرف يا تريف، مع أنني أرى وجهة نظرك بشأن ليلي. لا يزال الأمر يبدو مغامرة."
في النهاية، بدا أن هاري قد وجد حلاً وسطاً، فاختار التوقف في الفسحة الصغيرة بين الغابة المظلمة والطريق، لكنه ظل أقرَب بكثير إلى الطريق. كنت أعلم أن هذا يتعارض مع تفضيل هاري المعتاد، القاضي بالتوغل قليلاً بين الأشجار للاختفاء عن أعين المارة على الطريق. ما إن اطمأننت على سابل، حتى انطلقت في مهمة للبحث عن المؤن قبل العشاء.
قلت: "يا كريسبليت، أحتاج إلى حمايتي ريثما نبحث عن الأشياء."
لم أكن أريد مقاطعته عن وقت الألغاز، لكنني شعرت بأهمية الأمر، وكدت أنفجر ضاحكاً عندما تحولت الكرة من قطعها الاثنتي عشرة المفكوكة التي كان يفحصها إلى كاملة تماماً في غضون ثوانٍ معدودة. لقد اكتشف سرها بالفعل بالطبع.
قلت: "يا جين، ويا ليان، أنا ذاهب للبحث عن المؤن."
قالت جين وهي تأخذ لغز الكرة من كريسبليت وتحفظه: "لا تقلق، سأخبر هاري وسنرافقك أيضاً."
لم يمانع هاري البتة، بل مضى مباشرة للتدرب مع جيلين، وتفاجأت عندما انضم إلينا ميلو أيضاً.
أشارت جين وهي تبتسم: "فكرت في جره معنا تحسباً لوجود شيء ما في الأرض."
شخصياً، كنت أمل فقط في العثور على توت ديلواتر مرة أخرى. لقد نفذ مني قبل شهور وافتقدته حقاً.
حين اقتربنا من الغابة، لاحظت أن ليلي لا تزال تتحرك بخطى خفيفة نشطة.
علقت قائلاً: "الأمر يبدو مختلفاً الآن عما كان عليه حين مررنا بها في طريقنا إلى بولترون."
أومأ ميلو برأسه.
"يرجع ذلك إلى أن حواسك المانا أصبحت أكثر تناغماً بكثير مقارنة برحلتك الأولى. ستتذكر حين قلنا إن كلما اقتربت من المركز، ازدادت قوة المانا. ما تشعر به الآن هو على الأرجح الحافة الخارجية لذلك."
لاحظت أن ليلي اختفت لثانية واحدة، ثم عاودت الظهور وأسقطت بومة دم ميتة على الأرض.
ضحكت جين: "يبدو أننا سنقوم ببعض الصيد أيضاً."
بينما كنت أخزن الطائر، حرصت على حك رأس ليلي برفق وأنا أتطلع بحثاً عن الهدف الأول. لم أكن لأتخلى عن الانتقائية هنا، وهدفي هو رفع مستوى قدرتي. وهو أمر كان في غاية السهولة إذ بدا أن قواعد الأشجار مغطاة بنوع من الطحالب الفيروزية، بينما رأيت على عدة أغصان أشجار ساقطة فطر، تنمو من الخشب المتعفن.
هل تريد تخزين [شائع] طحالب البستان مقابل 5 مانا؟ نعم/لا هل تريد تخزين [شائع] فطر منفضة x8 مقابل 5 مانا؟ نعم/لا
كان كلاهما جديداً، وشيئاً ربما غفوت عنه عشرات المرات، إذ كنت أركز على العناصر الأندر فحسب، لكنني ما إن وضعت الفطر في التخزين حتى لمحت ما كنت أبحث عنه.
قلت بسعادة وأنا أشرت في ذلك الاتجاه: "هناك! أظنني أرى توتاً."
متحركاً نحوه، تجاوزت عدة عناصر تحت الأرض سأحتاج إلى العودة إليها لاحقاً، لكنني كنت مصرّاً على هذا التوت. ومع ذلك، حين بلغت الشجيرة أخيرف، لم تكن على ما توقعت. كان النبت نفسه ذا لون أخضر داكن لدرجة أنه بدا أسود تقريبا. وعليه، كانت هناك عناقيد صغيرة من توت أحمر فاقع بحجم حبات البازلاء يكاد يبدو براقاً.
قالت ليان: "أوه، أنا أعرف هذا، قطرات الياقوت، وهي شائعة جداً في صناعة السموم، ليس لأنها خطيرة، بل لكونها تخفي نكهة كل شيء آخر بسهولة شديدة."
ضحكت جين: "ولكن بسبب ذلك، فإن أي شخص يتذوق هذا التوت يظنه سُمّاً."
قطفته على أي حال؛ كنت واثقاً من أنني سأجد استخداماً له، أو سأحتفظ به لنفسي فحسب.
قلت ضاحكاً: "من الأفضل أن نعود أدراجنا؛ أظن أننا مررنا ببعض كمأة المانا."
في النهاية، شققنا طريقنا على طول حافة الغابة لنحو ساعة، وجمعتُ عدداً كبيراً من المكونات. نجحت في العثور على أربع ثمرات توت ماء متفرقة، لكنها لم تكن ناضجة تماماً، وعندما جربت واحدة، كانت شديدة الحموضة بصورة مضحكة. وجدت كمأتي مانا والكثير من ورق الفيرفوليوم ودموع المانا، وهو ما كان رائعاً لتجديد مؤونتِي. غير أن القطعة الأبرز كانت جذر فجرِي الثاني؛ لم يكن بحجم الأول، لكنه ظل بدرجة جودة نادرة.
طوال رحلة البحث عن المؤون، بدا أن ليلي كانت تقتل أي شيء يقترب منا ولو من بعيد، فأردت أربعة بومام دماء أخر، وصقري رياح، وثلاثة عناكب ذات شفرات ورق، وسط اشمئزاز جين الشديد، وما صدمنا جميعاً هو صوت ارتطام ثقيل، إذ بدا وكأن ليلي ألقت فرعاً على الأرض—فرعاً به شقوق عديدة وترنح ليسقط أرضاً.
"ما هذا؟"
سألتُ بذهول وأنا أتقدم.
"ثعبان غصن بالغ على ما يبدو؛ إنها مفترسات كمين خطيرة. تقلد غصن شجرة وتنتظر، أحياناً لأسبوع كامل، فرائساً كبيرة بما يكفي،"
قال ميلو وهو يتفحصه.
"شكراً لك، يا ليلي،"
قلتُ. لم تكن لدي أي فكرة عن كيف يمكن للمرء البدء في طهي شيء يبدو كفرع شجرة، لكني سأحاول.
"من الأفضل أن نعود؛ لم يتبق ضوء تقريباً، والمشي هنا ليلاً خطير، ولست أقصد الوحوش فحسب؛ جذور الأشجار تدمر الكاحلين تماماً،"
قال ميلو. ولم يكن مخطئاً بحال. لقد تعثرت بعد أقل من دقيقة من كلامه، لأهوي بعنف على الأرض.
من الناحية الإيجابية، لم أكن قد تحققت بعد، لكنني كنت قد رفعت مستوى مهارتي في البحث عن المؤن تقريباً، إذ بات بإمكاني حجب فئة «الشائع»
تماماً الآن، رغم أنني تركتها مفعلة لأنها سمحت لي بالرؤية بشكل أفضل ونحن نغادر الغابة. لاحظت كريسبرت يشعل النار في ذلك الجذر، حيث تحول سريعاً إلى رماد قبل أن تجعله نظرة حادة من ليلي يطفئه. تفاجأت عندما خرجنا من الأشجار برؤية هاري وجيلاين، وكلاهما شاهر سلاحه، يقفان قرب مدخل الملجأ الذي صنعه ميلو.
صاح هاري عندما رآنا: "سرعان ما ابتعدوا عن الغابة".
لم نناقش الأمر، وهرولنا بخفة بينما صنعنا طريقنا نحوهم. غير أن ما فاجأني حقاً هو أن جيلاين بدا متوتراً. ما الذي يمكن أن يزعجه لدرجة تجعل ليلي غير واعية به؟
عندما وصلنا إلى البناء، بادر جيلاين بالشرح سريعاً: "نحن مراقبون، ولا يمكنني استشعارهم بالشكل المناسب".
ناظراً إلى أسفل نحو ليلي، سألتُ: "ما الأمر، يا ليلي؟ أم من؟"
أعتقد، مما أثار دهشتنا جميعاً، أنها أطلقت زفيراً وضطجعت على الأرض.
صوت ناعم وذو نغمة موسيقية، كأنه كان يسافر على متن الرياح نفسها، ضربني: "أهلاً يا تريفور، كنت أتساءل متى ستمر عبر أرضي".
محيطاً نظري، لم أر شيئاً، لكن الصوت كان مألوفاً.
"هولينغ؟"