ضحكت ليان.
وقالت: "قبل أن تستمر يا تريف، أنت لا تعرف القيمة الحقيقية لأي من هذه الأشياء، لذا دعني أحضر ميلو".
غادرت الغرفة سريعاً، وتاركةً إيَّاي مع ريجينالد الذي عاد إلى الطاولة.
قال ريجينالد مازحاً: "إذن هذه هي الطريقة لإبقائك وحدك في الغرفة".
هززت رأسي فحسب.
وقلت: "لا، لست وحدي. ما زالت ليلي تراقب".
وعلق: "كان يجب أن أتوقع أنها تراقب كل شيء. حامية مفيدة للغاية تلك".
لم نجلس سوى دقائق معدودة حتى دخل ميلو الغرفة، وشغل المقعد الثالث على الطاولة قبل أن يسحب دفتر ملاحظاته الخاص.
نظر ميلو إليَّ وقال: "للتأكيد فقط، هل هذا لشراء السكر والملح حصراً؟"
أومأت برأسي، فبدأ ميلو يخطُّ على صفحاته.
أوضح ميلو: "حسنًا يا سيّد فيلوود، يسرني إبرام صفقة الآن تماماً، لكني أشعر أننا إن فعلنا، سنحرم تاجرة شابة فرصة اكتساب خبرة. وبما أن هذه المواد ستُستخدم في الغالب لأغراض تجارية، أعتقد أنه من الأفضل أن نترك لها أمر إتمام الصفقة".
كان ريجينالد يُمضي رأسه موافقاً، وبدا التوافق جلياً عليه. شعرت مجدداً أنني أبله لعدم تفكيري في الأمر. بالطبع سيساعدها ذلك!
قال ريجينالد: "لكن ما يمكننا فعله هو تحديد الكمية التي ستلزمكم بالضبط".
قال ميلو: "الملح هو ما نحتاج إليه أكثر من غيره. ربما تكفي نحو ثلاثين برميلاً طلباً أولياً. أما السكر فلا نحتاج إليه بالقدر ذاته. أقول إن خمسة براميل بداية صالحة. أعتقد أيضاً أن علينا النظر في توفير العسل وشراب قصب السكر وعصارة السكر، فهذه كلها ستكون نافعة. أضف إلى ذلك، هل تستطيع توفير أعشاب معينة بالجملة؟"
استبد بي الفضول حول غايته من وراء هذا. في البداية كنت سعيداً بحصولي على بعض الملح والسكر، وربما القليل من ملح النار لللحم المجفف الذي سأصنعه، لكن ميلو صار يستفسر عن الأعشاب الآن. وحين نظرت إليه، رمقني بابتسامة خبيثة وغمزة خفيفة، فأدركت أن الصمت أسلم في هذه اللحظة. بدا أن ريجينالد تدبّر السؤال هنيهة، فأخرج دفتراً صغيراً خاصاً به.
وقال: "الملح وكل منتجات السكر لا مشكلة فيها إطلاقاً. يمكنني توفيرها هنا في غضون ساعات من عقد الصفقة. أما الأعشاب فتعتمد على ما تطلبونه. بالطبع لا أستطيع جلب أي شيء تحت سيطرة نقابة الخيميائيين، لكني واثق من قدرتي على تأمين بعض أعشاب الطهي. ماذا دار في ذهنك؟"
أجاب ميلو ببساطة: "عشب شاي الليمون، والفرَفليوم، وفطر المانا، ودموع المانا".
اتسعت عيناي أمام الطلب. حسناً، لواحدة منها فقط على الأقل. أكان ميلو سيسلك الدرب الذي ظننته؟ قلّب ريجينالد صفحات كتابه، مستخرجاً قطعة عدسة شبيهة بتلك التي رأيت تروي معها منذ أشهر طويلة.
وقال: "دموع المانا مستحيلة. قد تحصلون على مؤونة شحيحة عبر النقابة، لكن لا شيء يُذكر. عشب شاي الليمون، أظنني أستطيع توفيره. غير أنه عديم القيمة في الغالب، لذا لن تدفعوا ثمناً للمنتج قدر أجر جمعها. الفطر سهل الحصول على دزينة منه أو نحوه. ولن يكون رخيصاً. والفرَفليوم -إن كنتم تريدونه طازجاً- فأعتقد أن بمقدوري جلبه لكم".
قال ميلو ببساطة: "الطازج يناسبنا".
قال ريجينالد وهو يلتفت إليَّ: "حسناً جداً، يمكنني توفير ذلك لكم، لكن لا بد أن أسأل. هذا المنتج الذي تصنعونه، أيمكنني شراؤه منكم مباشرة؟ هل لي بتوزيعه؟"
اكتفى ميلو بهزِّ رأسه.
وقال: "في الوقت الحالي، ستكون ميكا نقطة التوزيع الوحيدة، وحتى لا تظن أننا سنذهب به إلى بيت آخر، ينبغي أن تعلم أن العائلة المالكة ذاتها أرادت شراءه كاملاً ورفضنا. ومع ذلك، فلدينا ما قد يثير اهتمامك".
اتسعت عينا ريجينالد عند ذكر العائلة المالكة، لكن الابتسامة عادت حين عرض عليه ميلو شيئاً.
فقال: "أهكذا؟"
أخرج ميلو حرشفة من خاتم تخزينه، وتعرفتُ إليها فوراً.
وقال ميلو: "بحوزتنا حراشف دراك -الكثير من حراشف الدراك في الواقع".
ابتسم ريجينالد: "لقد جذبت انتباهي حقاً الآن".
قال ميلو وهو يناوله الحرشفة ليفحصها: "إنها كلها في حالة مثالية، تشبه هذه".
بعد ومضة قصيرة، وبعد أن قلّبها بين كفيه مراراً، أعادها إليه.
علق ريجينالد: "لم تكن دراكاً عادية تلك التي أُخذت منها".
ضحك ميلو، متوقعاً هذا بوضوح.
وقال: "أنت محق، ليست عادية، ولدينا نحو ألف حرشفة من تلك الجودة".
لم يجب ريجينالد. بل حدق في ميلو شاتماً، وبقي فاهه مفتوحاً وهو يحاول صياغة كلمات ويعجز. لم ينبس ميلو ببباطة. بل آثر الجلوس والانتظار ريثما يستوعب الأمر برمته. هزَّ رأسه أخيراً وتكلم.
"إن كنتم تتحدثون حقاً عن ألف حرشفة، فنحن نخوض صفقة لعملات ذهبية ضخمة، بل وعملات بلاتينية للمناسبة ذاتها. لهذا سأحتاج إلى إدخال أعضاء آخرين في الصفقة. ليس بالأمر الذي يمكن إنجازه هنا فوق الشاي، لكني أستطيع التحدث باسم الشركة والبيت، نحن مهتمون -مهتمون للغاية".
لم تتجاوز المحادثة ذلك الحد كثيراً، إذ ذكر ريجينالد أنه سيمر بالمتجر ويلتقي ميكا وهاِري لتنظيم موعد للقاء. بعدها بقليل، غادر البيت ما زال ممسكاً بالحرشفة التي منحها إياه ميلو هدية، ولإرضاء المستثمرين الآخرين الذين سيشاركون. بقيت ليان جالسة في غرفة الشمس.
وقالت: "خطوة جريئة ما تفكران فيه".
قال ميلو بابتسامة: "السبب الوحيد لعدم إقدامنا على ذلك من قبل هو عدم إغاضة نقابة الخيميائيين، لكن إن أرادوا اللعب بقذر، سنكسر سيطرتهم على تلك السوق. ألا تمانع صنع حزمة سكاكر بمثبت السرعة يا تريف؟"
قلت: "لكن كيف سنبيعها؟ إن جعلناها حصرية ومقتصرة على ميكا وحدها، فلن نكون قد كسرنا تلك السيطرة بحق، أليس كذلك؟"
قالت ليان: "أعرف الشيء المثالي لصنعه. ميكا تُنشئ مقهى، فلماذا تكبد عناء صنع السكاكر؟ بيعوا الشاي فحسب -شاي ليمون أشمون. بل يمكنكم استخدام المدخنة لتجفيف العشب، وحينها لن نحصل على مثبت حصانة النار عليه".
فرك ميلو ذقنه وقال: "إن كنت راضياً، وكانت ميكا تملك الحراس للتعامل مع التداعيات، فأعتقد أن ذلك سيكون الحل الأمثل".
سألت بفضول: "أسيخلف ذلك دماراً هائلاً حقاً؟"
ضحك ميلو وليان معاً.
وأوضح ميلو: "يا تريفور، أتذكر طريق بولترون حين صنعته للمرة الأولى؟ أخبرتك أنهم سيقتلونك من أجله. لم تكن مبالغة. حينذاك كانوا سيحاولون حتماً. أما الآن فلا يستطيعون فعل ذلك -لو بعنا الشاي بفضية للوعاء الواحد، أو حتى قدمناه مجاناً مع شراء كعكة، فإن ما كان سيكلف خمسة أزهار جرعة واحدة سينهار تماماً بين عشية وضحاها".
ابتسمت ليان بمكر: "سيُغضبهم ذلك حقاً".
قضيت بقية الظهيرة جالساً على درجات الباب الأمامي، مراقباً كريبلت وهو يشتغل على شجرته. ومع هبوط الشمس تحت البنى، انضمت إليَّ ليلي. ازدادت الشجرة سحراً كلما توغل الظلام. وكانت كل ورقة تحترق في غسق الشفق. وحين حلّ الظلام، أضاءت الشجرة واجهة القصر كأنها تغتسل بنار مخيم ساطعة بشكل لا يصدق. لاحظت أيضاً شعوري بالدفء هنا في الخارج. كان جانب مني يخشى أن تتلاشى كلها رماداً حين يتركها كريبلت، لكنها بقيت هناك، تحترق في الليل حين صعد الدرجات نحوي أنا وليلي.
كان الخلود إلى النوم تلك الليلة غريباً، إذ اتبعت نصيحة سيلفَريث وجعلت ليلي تمتص المانا مني. كانت ألطف بكثير من الجرعة، وقد غرقت في النوم قبل أن تُستنزف المانا تماماً، مكتفياً برؤيتها تتناقص ببطء بينما كانت ترقد نائمة فوق ساقي. وكان كريبلت أهدأ بكثير أيضاً، مفضلاً الخروج والعمل على تمثاله مادامت ليلي تحميني.
* * *
استيقظت مبكراً في الصباح التالي. هذا هو يوم زيارة الطهاة. لم أكن أعرف موعد وصولهم بالتحديد، لكني عرفت أنه سيكون في وقت ما من الصباح وأنهم سيمكثون هنا ليومين. قفزت من السرير بسرعة فزعت ليلي التي نهضت فجأة وألقت نظرة حولها ثم هوت مجدداً على السرير، محدثة صريراً وهي تحرص هذه المرة على إبداء بعض الثقل. هرولت على السريعين والشرارة تطارد عقبي، وشققت طريقي نحو المطبخ. لم أتأكد حتى إن كان آرتشي قد جلب المؤن التي طلبتها.
حين اقتربت، ضربت أنفي رائحة الخبز المحمص واللحم المقلي. هل وصلوا بالفعل؟ لم أعر اهتماماً بمن كان جالساً حول طاولة الطعام وأنا أقتحم باب المطبخ، وبالفعل كان بالداخل ثلاثة أفراد يرتدون جميعاً سترات رمادية نظيفة متطابقة وعليها طائر عنقاء مطرز على الصدر.
قال رجل: "آه، أيها السيد أشمون، لقد حضرت. ممتاز. سنبدأ الآن".
بدا أكبر سناً من الاثنين الآخرين، لكن زيه كان بحالة أفضل بوضوح. لم أمنح حتى الوقت لوعي ما أراه قبل الآخرين: امرأة في منتصف العمر ذات شعر بني قصير ونظرة صارمة على وجهها، وشاب صغير السن، له شعر أصفر قصير وبدا أقصر بكثير من الاثنين الآخرين.
قال وهو يشير إلى الشاب: "أولاً، التمهيد. متدربي تورل".
وأضاف: "ثم لديك جوليا المتخصصة في الحلويات، ونفسي؛ أنا رئيس الطهاة في القصر الملكي، أوجوست. ومع ذلك، طالما أنك في المطبخ وتعمل معنا، فستخاطبنا ببساطة بكلمة chef".
أومأت برأسي، وأطلق الشرارة وميضاً من الشرر.
قال بصرامة: "هذا يعني حاضر يا chef. التواصل هو المفتاح في المطبخ".
قلت: "حاضر يا chef".
ومرة أخرى، أطلق الشرارة وميضاً من الشرر. نال الشرارة نظرة غريبة من تورل وجوليا. ومع ذلك، لم يقل أي منهما شيئاً.
أوضحت قائلاً: "آسف، الشرارة لا يتكلم، لذا فإن وميض الشرر يعني نعم، والجمرة الواحدة تعني لا، لكنه يطبخ معي وسيبقى معي طوال الوقت".
قاطع المحادثة دخول آرتشي إلى الغرفة وجمعه لآخر الأطباق التي على الطاولة، فانحنى لي قبل أن يفعل.
قال: "حسناً. إذن، أظن أنه من الأفضل أن نحدد أين تقفان في جانب المهارة. أريد من كلاكما أن يعد طبقاً أساسياً لي، شيئاً يتضمن خضروات وصلصة وبروتيناً، فقط لكي نعرف نقطة البداية".
شرعت في العمل فوراً. نسيت تماماً تفقد المؤن التي اشتراها آرتشي، وبدلاً من ذلك، أخرجت أصنافاً من مخزني. ومع حضور الوصفة بوضوح في ذهني، كنت سأبقي هذا الطبق الأول بسيطاً، مختاراً شريحة لحم ذئب السماء، مع هرس الدرنات بزبادي عشب الثوم وصلصة النبيذ الأحمر في الأعلى. أخرجت أحد ذئاب السماء منزوعة الجلد التي كانت في مخزني، ووضعته على الطاولة وقطعت الفيليه، مقدراً أنني سأذهب مع شريحة اللحم الأكثر طراوة.
بمجرد إزالتها، أخذت أيضاً بعض العظام من الذبيحة المقسمة جزئياً، ووضعتها في قدر كبير.
سألت: "الشرارة، أيمكنك تحمير هذه العظام من أجلي؟"، وحصلت على وميض من الشرر بينما شرع الشرارة في العمل.
أبعدت بقية الذبيحة، غير منتبه لأنني حظيت بانتباه الطهاة الثلاثة في هذه اللحظة، بينما كنت أمسح الطاولة، متذكراً التعليمات التي صرخ بها مارتن في وجهي فيما بدا أنه قبل دهر. ناشراً الفيليه، قسمت شريحتين، ومزقت البقية إلى المخزن. أخرجت الخضروات تلياً. كنت بحاجة إلى بصل وعشب الثوم ونبيذ أحمر ومُرقة للصلصة. لم تكن لدي أي مرقة، لذا ودون تفكير مطول، فعلت ما فعلته المرة السابقة وأخرجت حساء الجراروك.
بدأت بتقشير الخضروات وتقطيعها، كما أخذت الدرنات المقشرة ووضعتها في قدر ماء متبل لتصبح طرية للهرس. حين انتهى ذلك، منحني الشرارة وميضاً من الشرر لأعلم أن العظام أصبحت جاهزة، وهو ما كان مثالياً، وفي قاع القدر توجد كل الدهون والعصارات، تماماً ما أردته. مخزناً العظام المحمصة، جلبت الدهون والقطرات إلى النار، مضيفاً البصل الذي بدأت في طهيه ببطء، ضامناً استخلاص كل النكهة من قاع القدر.
عندما صار طرياً، أضفت النبيذ الأحمر ونصف عشب الثوم، بينما جلبه الشرارة إلى الغليان.
قال الطاهي أوجوست: "أول ما ألاحظه هو اعتمادك المفرط على رفيقك. تحتاج إلى معرفة كيفية الطبخ، وليس فقط كيفية التحضير والانتظار. الشرارة، أدرك أنك تقوم بالطبخ أساساً، ولكن حسب فهمي، لديك القدرة على تشكيل الأشياء، لذا يجب أن تكون قادراً على تشكيل أدوات لاستخدامها في تحضيرك الخاص. لكن رجاءً تابع الآن".
قلت: "حاضر يا chef"، مركزاً في عملي.
وأطلق الشرارة وميضاً من الشرر كذلك. أضفت بعد ذلك كوباً من حساء الجراروك إلى قدر الصلصة، رائياً أوجوست يرفع حاجباً، لكنه لم يعلق بأكثر من ذلك. واصلت العمل على القدر، مخفضاً حرارته بينما أضمن إزالة كل الأجزاء المحمرة من القاع حيث حمص الشرارة العظام. بعد خمس دقائق تقريباً، رفعت الدرنات عن النار، وصفيت الماء، وسحبت الصلصة إلى الجانب، مضيفاً مكعبين صغيرين من الزبادي لمنحها لمسة لامعة.
ثم خزنت المقلاة بأكملها في انتظار الانتهاء من شرائح اللحم والهرس. بينما استقرت الدرنات في القدر، أضفت إليها المزيد من الزبادي مع الكثير من الملح والنصف المتبقي من عشب الثوم، ثم استخدمت أداة الهرس المعلقة على الجدار. حين أصبحت ناعمة بلا كتل، خزنتها أيضاً. آخذاً شريحتَي اللحم اللتين أصبحتا الآن بحرارة الغرفة، شكل الشرارة شواية فوق النار بينما قمت بتتبيلهما. لم تستغرقا وقتاً طويلاً للطهي إذ منحني الشرارة وميضاً من الشرر.
أخيراً، جمعت كل شيء معاً، مخرجاً طبقين، ومغترفاً ملعقتين من الهرس بدقة على الأطباق، حيث وضعت شريحة لحم ذئب السماء المشوية بإتقان في الأعلى. مستخرجاً مرق النبيذ الأحمر من المخزن، منحته مزجاً سريعاً، ضامناً اندماج الزبادي بالشكل المناسب قبل مغرفة كمية صغيرة على كل طبق. ناظراً إليهما كليهما، كنت فخوراً بما صنعناه، لدرجة أنني وصلت إلى الشرارة، معبراً عن الفخر والسعادة.
ومع ذلك، حين استدرت نحو الطاهي أوجوست، لم أرى سعادة هناك. بدا منزعجاً.
قال بصرامة: "لقد ارتكبت خطأً فادحاً واحداً في تلك الوجبة كان سيعرضها للرمي في المطبخ الملكي".