اندفعتُ إلى الخارج، وما عجزتُ عن إيجاد كريسبلت. كان التمثال ضخماً، وفي الموضع نفسه الذي شهد تمثال ليلى المختفي الآن. لفتَ وجودي انتباه كريسبلت فوراً، لكنه لم يُسقط التمثال هذه المرة. اقتربتُ منه ببطء، أتأمله بتمعن. بلغ التمثال قمة السقف بسهولة. لم تكن الشجرة مصنوعة من الرماد فحسب، بل كانت رماداً وفحماً وناراً. تحولت كل ورقة إلى لهب. تصدعت القهوة الداكنة الموشاة بدرجات الأسود والأبيض، لتكشف عن ألسنة اللهب الهائجة في جوفها.
ثم لاحظتُ الأشكال التي يعكف كريسبلت على نحتها. لم تكتمل كلها بعد بوضوح، لكن ليلى رقدت عند قاعدة الشجرة. وفي الجانب المقابل، مستندة إلى الجذع، كانت هاري على ما أظن. غابت التفاصيل بعد، غير أن هيئة الجسم كانت واضحة لا تقبل الشك. رفعتُ نظري إلى الأغصان حيث كان كريسبلت يعمل هناك، ناظراً إليّ ومطلقاً الشرر بسعادة، فرأيتُ أليرا في هيئتها البشرية الشبيهة. غير أن ذراعيها كانتا جناحين في الغالب، وكسي الريش كله بالنار أيضاً.
قربها تجسدت هيئة ذكر أخرى. استحال التمييز من موقفي، لكن إن كان لي أن أخمّن، لقلتُ إنه ميلو. ولمحتُ أعلى من ذلك بثلاث هيئات أخرى، اقتربت جميعها كثيراً من قمة الشجرة: جين، ولياني، ونفسي، وكانت لياني الأدنى بين الثلاثة. لكن بالتفتت حولنا، غاب تمثالان: سيلفاريث، والأهم من ذلك، كريسبلت نفسه.
ناديْتُ من القاعدة: "أين أنت؟"
رمق كريسبلت بعيْنيه الشكل الذي افترضتُ أنه يمثلني، باعثاً شرارة نحوه، فحاولتُ الظفر بزاوية أفضل لرؤيته. وها هو ذا فعلاً — شكل كريسبلت البدائي جابراً كتف الشخصية، مصنوعاً محض نار.
هتفتُ: "أحببته!"
ليأتي الرد متدفقاً من وميض الشرر. التفتُّ فرأيتُ ميلو وآرتشي والسيّد فيلوود متجمعين عند المدخل. لم يبدُ عليهم الذهول الذي اعتراي، لكنني رجّحتُ أنهم توقعوا رؤيته.
رفعتُ بصري إليه متسائلاً: "كريسبلت، سأمضي إلى اجتماعي الآن. أتريد متابعة العمل على هذا؟"
قالت لياني من خلفي: "سيكون بخير. سأرافقه. يمكنك المتابعة يا كريسبلت."
انتفضتُ على وقع الصوت، غير عالم حتى بوجودها. اكتفى كريسبلت بإطلاق دفقة من الشرر وعاد إلى التمثال، يشكّل المزيد من الأغصان.
التفتُّ نحو لياني محتدّاً: "انتظري، أكنتِ تراققين طوال الوقت؟"
أجابت: "منذ ركضتَ تجاوزتَني في الردهة؟ نعم."
أطلقتُ زفرة: "حسناً. لنُنهِ هذا الاجتماع إذن."
راحت تقول ونحن نتحرك نحوهم: "هيا، لن يكون هذا السيئ إلى هذا الحدّ. يتعامل آل فيلوود مع الكثير من التجار وجانب التجارة في الحكومة. من الجيد إقامة علاقات طيبة معهم. قد تظفر بصفقات رائعة."
قلتُ متسائلاً عن حقيقة هذه الشخصية: "لياني، أنا أسوأ شخص يخوض نقاشات تجارية كهذه، ومنذ متى وأنتِ تهتمين بالنبلاء؟"
اكتفَت بالضحك.
"أهتم بالطعام أكثر، وإن أردتَ مخزوناً بالجملة، فهذا البيت هو موئل المخزون بالجملة."
رأيتُ ميلو يناقش أمراً ما مع السيّد فيلوود على السلم، لكنهما توقفا فور لمحنا نقترب.
انحنى ريجنالد محيياً: "أهلاً بك، سيّد أشمون. لقد اخترت اسماً جميلاً."
قلتُ: "شكراً لك، وتريفور فحسب أرجو."
ساورني الشك إن كان يتوجّب عليّ الانحناء أم لا، فحرصتُ على مقلدة ما تفعله لياني، ملاحظاً أنها لم تنحنِ.
تقدّمتُ الصفوف قاصداً: "أه، لندخل؟"
كنتُ متوجهاً صوب غرفة الطعام لأنني جهلت حقاً وجهتي ووشكتُ على بلوغ الباب لولا مقاطعة آرتشي.
"سيدي، لقد أعددتُ لك وللجميع مائدة وشاياً في غرفة التشمس، بناءً على الطلب."
"شكراً لك يا آرتشي."
غيّرتُ مساري، ماضياً أمام تمثال سيلفاريث باتجاه مؤخرة المنزل.
علق ريجنالد: "هذه التماثيل مذهلة بحق."
قلتُ بسعادة: "شكراً. لقد عمل كريسبلت بجدّ كبير عليها."
تساءل ريجنالد: "تلك الشجرة في الخارج، أستكون حجرية كهذه؟"
اكتفيتُ بهزّ كتفيّ.
"بصراحة، لا أعلم. تلك جديدة اليوم."
ضاحكة من خلفنا قالت لياني: "تمثال ليلى على السقف الآن."
تمتمتُ: "بالتأكيد هو هناك..."
فتحت باب الغرفة المشمسة فرأيت أرتشي قد أعد طاولة تطل على الحديقة الخلفية. استقرت على الطاولة برّاد شاي وثلاثة أكواب.
قال: "شكراً لتلبية دعوتي يا تريفور. أعترف بأن نواياي قد تغيرت منذ أن حددت هذا اللقاء، فالأخبار حولك تنتشر أسرع مما قد يتوقعه أي منا على ما يبدو".
قلت بمرارة: "يبدو ذلك".
استفسر ريجينالد: "لا، هذا ليس أمراً سيئاً. في البداية، رتبت هذا لأعرف من تكون، وما زلت فضولياً، لكنني تلقيت منذ ذلك الحين محاولة من نقابة الكيميائيين لألا أتاجر معك. أنت المسؤول عن أول تنين يظهر في العاصمة، وإذا لم أكن مخطئاً، فهي تعيش معك، أليس كذلك؟".
لكن هذا التعليق كان مربكاً، لذا اضطررت للسؤال.
"كنت لترها أليس كذلك؟ لقد خرجت إلى البهو قبلي مباشرة".
هز رأسه فحسب.
"لم يخرج أحد قبلك".
كنت أقسم أنها سلكت ذلك الطريق، لكن ربما توجهت إلى غرفتها أو غرفة الدراسة عوضاً عن ذلك. لا بأس. ضحك ريجينالد.
"لكن ذلك يجيب عن السؤال على أي حال".
قال: "سمعت أيضاً أن صديقتك تفتتح مقهى في سوق النبلاء، وستوفر أنت أصنافاً مميزة للمحل، وهنا أظن أنه يمكننا بناء علاقة إيجابية".
سألت ليان: "ألست قلقاً بشأن عائلة فالريث إذن؟".
مرة أخرى، اكتفى ريجينالد بضحكة خفيفة.
أوضح قائلاً: "لا، أبداً. الأوقات تتغير، ومن الأفضل الوقوف في الجانب الصحيح من تلك التغيرات، ولهذا أود حقاً إتمام أعمال معك. كما تعلم على الأرجح، تربطني علاقات بمعظم المجموعات التجارية الكبرى في المملكة، بينما نتولى نحن الجزء الأكبر من الخدمات اللوجستية والأمن لتلك البضائع".
رغب جزء مني في إيقافه وإحضار ميلو لهذا الغرض، لكنني شعرت بأن ذلك سيكون فظاً. إضافة إلى ذلك، سألتزم بالقواعد التي وضعناها للاجتماع الآخر: استمع ولا توافق.
تابع ريجينالد: "يمنحنا هذا إمكانية الوصول إلى معظم البضائع الوافدة إلى المدينة عبر البر أو الميناء، ويمكننا من ضمان الجودة والتوريد. إذا كانت الشائعات صحيحة، وكنت تنوي افتتاح مشروع طعام، فأنا متأكد من أننا نستطيع التوصل إلى ترتيب بخصوص المخزون".
سألت: "سيكون ذلك مفيداً بالتأكيد. ومع ذلك، فإن ميكا هي المسؤولة عن المحل هناك، لذا يجب أن تتم جميع المعاملات التجارية من خلالها. أما بالنسبة لي، فهناك مواد أستخدمها بكميات كبيرة، لكننا نستطيع مناقشة ذلك لاحقاً. كطريقة احتياطية، كنت أتساءل عما إذا كنت تمتلك أي وسائل لتعتيق البضائع؟".
كنت أعلم أن سيلفيريته ذكر أن تعويذة نقش قد تكون قادرة على فعل ذلك، لكن امتلاك خطة بديلة لا يضر، وشخص قريب من جميع التجار بدا الشخص المثالي لسؤاله بصرف النظر عن الطهاة غداً.
سأل: "التعتيق؟ تقصد المشروبات الكحولية؟".
قلت: "شيء من هذا القبيل".
قررت ألا أكون منفتحاً تماماً بشأنه. بدا لطيفاً، لكن كما قالت ليان، لا تكن شديد الثقة.
أجاب ريجينالد: "حسناً، عادة ما يصنع النحاتون المتخصصون برمجيات النقش البراميل الخاصة بها. ومع ذلك، ظهرت على مر العقود عناصر سحرية نادرة بشكل لا يصدق ولها جوانب زمنية. إنها قليلة ونادرة، لذا لا أود الاعتماد على الحصول على أحدها".
عمّ الصمت بيننا لفترة.
قال: "لا بد لي أن أسال، بما أنني لا أراك مدفوعاً بدوافع سياسية كثيرة، فهل أنت على دراية بما تحاول عائلة فالريث فعله في الوقت الحالي؟".
باغتني هذا السؤال. لم أكن أعلم، ولكن مع ذلك، كيف ترد؟ هل أتظاهر بأنني على دراية كي لا أبدو جاهلا، أم أدع الأمر معروفاً فحسب... يبدو أنني علقت في هذه المعضلة لفترة طويلة لدرجة أن ليان تحدثت مجدداً.
"نحن على دراية بمحاولتهم وضع تريفور كمرشح للعرش، في محاولة للوقيعة بينه وبين العائلة المالكة. ومع ذلك، وكما يعلم أي شخص التقى بتريف من قبل، فهو بالتأكيد لا يهتم بذلك على الإطلاق".
قال ريجينالد: "نعم، هذا واضح. إنهم يحاولون أيضاً تقييد قدرتكم الشرائية في متاجر الكيميائيين، على أمل أن يشعر حزب المغامرين الذي يسافر معه بالضغط لتركه خلفهم".
انفجرت ليان ضاحكة، ولم تعط الأمر رداً حتى.
قال ريجينالد مبتسماً: "هذا ما توقعته أيضاً. يبدو أنني اخترت الجانب الصحيح".
ضحكت ليان مجدداً.
"عزل تريف لن ينجح بالطريقة التي يأملونها. لا يمكنك رشوة تنين بجرعات، وليلي لا تستطيع الاستماع إلى أحد فلا يوجد مجال للمساومة هناك، ولا حتى كريسبليت التي قد تشاهد العاصمة تحترق عاجلة على أن تترك تريف خلفها. لن يحدث ذلك".
قال ريجينالد: "كما هو متوقع".
لم أدرِ حقاً كيف أتلقى هذا كله. قبضتُ على مسند الكرسي بقوة لأمنع يديّ من الارتجاف. عرفتُ بالطبع أن نقابة الكيميائيين ستثير المشاكل. قيل لي ذلك منذ البداية. لكن أن أسمع أنهم لا ينوون فقط الإيقاع بيني وبين العائلة المالكة، وهو أمر لم أهتم له حقاً، بل الإيقاع بيني وبين أصدقائي. هذا سخيف.
سألتُ: "هل هذا يعني أنهم سيحاولون رشوة ميسا أيضاً؟"
نظر إليّ ريجينالد، لكن ليان هي من أجابت: "نعم، لكن لا تقلق بشأن ذلك. لن تنقلب عليك".
شعرتُ بسخونة في وجنتيّ بينما تصاعد الغضب في داخلي. من يكونون هم حتى يتعرضوا لأصدقائي؟
قلتُ: "ليست هذه النقطة. أنتم أصدقائي. ألا يوجد ما يمكننا فعله حيال ذلك؟"
كنتُ قد نسيتُ ريجينالد أساساً في هذه اللحظة، ناظراً إلى ليان وحدها.
قالت ليان بهدوء: "لا تقلق كثيراً يا تريف. لهذا السبب ذهب هاري مع ميسا اليوم. قد يبدو بليداً بين الحين والآخر، لكنه مطلع تماماً على هراء السياسة في البلاط".
أومأ ريجينالد: "نعم، وبصفته من عائلة ليندبيرغ، فقد تلقى تدريباً مكثفاً على المناورات السياسية. أنت في أيد أمينة يا تريفور. لا تقلق نفسك، ولا تقم بأي تصرف طائش".
نظرتُ إليه مرتبكاً. ماذا كان يظن أنني فاعل؟
علق ريجينالد: "عذراً، لم أكن أتعمد الاتهام. سمعتُ شاعات عن فريق المغامرين في الجنوب ممن اعترضوا طريقك وتعرضوا لحادث مؤسف في البرية".
توقفتُ. حادث مؤسف...
"هو ليس ميتاً، أليس كذلك؟ سمعتُ أنه تعرض للهجوم فحسب؟"
أومأ ريجينالد: "صحيح، لم يُقتل. رغم أن مصادري إن كانت دقيقة، فهو لم يعد مغامراً في الوقت الحالي، وتفكك فريقهم. لقد غادر في مهمة شخصية ولم يُر منذ شهر".
سألت ليان: "بما أنك معنا، وتبدو منفتحاً بخصوص المعلومات، فبخلاف بيت بيلوين، من يقف إلى جانب فالريث في هذا الأمر أيضاً؟"
قال: "بقايا بيت هافينيل استقبَلهم فالريث. مع أن القلائل جداً هم من نجوا من الأبراج المحصنة، وأعتقد أن بيت غرايروك قد أجرى محادثات معهم عدة مرات. تحاول الكثير من البيوت الصغرى قدر الإمكان البقاء على الحياد في هذا كله على أمل أن تتمكن من النهوض من بين الأنقاض".
سألت ليان: "تتحدث كأن الأمر محسوم وأن هذه البيوت ستفقد سلطتها لا محالة؟"
قال ريجينالد: "بالطبع هو كذلك. ما هي النتائج النهائية هنا؟ يقف الملك إلى جانب تريف ويحصل على حلفاء أسياد بأس بأسياء... يقف الملك إلى جانب تريف ويحصل على حلفاء أقوياء. يبقى الملك حيادياً ويسمح لمملكة بعيدة أخرى بوقت كاف لتأتي وتدبر محاولة لاغتيال تريف، مما يدفع أصدقاءه لإحداث دمار لا يُحصى، وحينها سيأتدون للتنظيف. أو يختار الطرف المعارض ويجلب دماراً لا يُحصى على مملكته. الرجل متراخ أحياناً، لكنه ليس أحمق".
تمتمت ليان: "كان يمكنه خداعي، بالنظر إلى طريقة تسيير الأمور خارج المدينة".
تنهد ريجينالد: "نعم، هذا مؤسف، وأعتقد أن هذا شكّل صدمة لتوسيع مداركه إلى حد ما، رغم أنه لن يصلح ما فات".
قال ريجينالد محنياً وهو يقف: "على أي حال، سأكتفي بهذا القدر اليوم، وسأسعى لطلب لقاء مع ميسا. إن احتجت إلى أي شيء بكميات كبيرة، فأخبرني فقط. سأبذل وسعي لتأمينه لك".
كان على وشك الخروج من غرفة التشمس عندما اتخذت قراراً. كان ينبغي أن أنتظر ميلو. أعرف ذلك...
قلتُ: "انتظر! السكر والملح. أحتاج إلى الكثير منهما".
تبدلت الابتسامة على وجه ريجينالد. كانت مخيفة تقريباً، كأن الحديث في العمل قد غّير سلوكه تماماً. عرفتُ أنه كان عليّ أن أنتظر ميلو.