بينما صعدنا السلم باتجاه الطابق الثالث، أبطأ باتريك خطاه قليلاً ليتحدث بصوت خفيض.
قال: "أقدر عدم تصعيدك للأمور في الأسفل".
نظر إليه باستغراب، فقد صعّدت الأمور بالفعل، ليس عن قصد، لكن كريبلت كان مستعداً تماماً للدفاع عني.
قلت مرتبكاً: "لم أخفّف من حدة الأمور حقاً".
قال وهو يلوح بكلامي جانباً بينما بلغنا الطابق الثالث: "حسناً، ما قصدته هو أنك لم تدخل رفيقك الآخر".
وبدل أن ننعطف يساراً حيث الغرف، انعطفنا يمينًا لنمضي في الرواق.
قلت وأنا أنظر إليه داخل الموقد وتتصاعد شرارة مفاجئة: "أه، ليلي. غالباً ما تتدخل فقط إذا تعرضت حياتي للخطر، لكن مع ذلك الرجل، أعتقد أن كريبلت كان سيقوم باللازم".
قال باتريك وبدا شبه قلق: "أرى ذلك. لا نرى هذا كثيراً، وتأكد من أننا سنتعامل مع الأمر. لا داعي لطلب القصاص بنفسك".
هل كان قلقاً حقاً من أن أخذ الأمور بحساسية مفرطة وأبحث عنه؟ أهذا أمر معتاد؟
"أحاول تجنب النزاعات متى أمكن. ولن أبحث عن أحد"، هكذا أرحت بملك حين وصلنا إلى نهاية الرواق الذي انتهى بثلاثة أبواب؛
باب على كل جدار، وباب مزدوج يؤدي إلى نهاية الرواق نفسه.
قال: "عبر ذلك الباب المزدوج، توجد غرفة طعام ومطبخ. وإلى اليسار، توجد مكتبة صغيرة، وعلى الجانب الأيمن، توجد غرفة قراءة مطلة على المدينة. إنها غرفة جميلة حقاً للاسترخاء فيها، لكنكم جميعاً مرحبون باستخدامها في أي وقت".
فتحت البابين المزدوجين لتظهر غرفة طعام كبيرة، وشعرت بالانبهار، لكن باتريك والي التقدم ليفتح الباب المؤدي إلى الغرفة التالية المقابلة، وهناك مطبخ عملاق بحجم غرفة الطعام نفسها على الأقل.
"يا لها من روعة"، هذا كل ما استطعت قوله وأنا أقدّر تلك المساحة، ألا تُستخدم أبداً قط؟
يا له من هدر.
كان بحجم مطبخ المعبد تقريباً، وذلك المطبخ كان يُستخدم لإطعام ما يشبه مائة شخص. شق كريبلت طريقه بسرعة نحو الفرن المدمج في الجدار الجانبي وكان يتفحصه بوضوح. وسط ضحكة خفيفة، توجهت لأفرغ بعض الحطب كي نبدأ. وبما أن ميلو سيعمل على الكهف، فقد اخترت خطب الكيث لأحصل على طاقة الأرض.
سألت بفضول: "عذراً يا باتريك، أمر آخر فقط. سيقوم شخص بتوصيل قدر كبير لي في وقت ما. هل يصح أن أترك الفضة عند موظف الاستقبال لدفع ثمنه؟"
قال ضاحكاً: "أمر غير معتاد، لكن إن كنت ترغب في تسليمها لي، فيمكنني النزول وترتيب الأمر. قد أحيله إلى مهمة ليحصل الموظف الذي يستلمه على خبرة".
أخرجت ثلاث قطع فضية وقبضة صغيرة من القطع النحاسية.
"القطع النحاسية هي إغراء للتوصيل، أو للموظف الذي احتفظ بها، أو لكليهما، لا مانع لدي".
اكتفى باتريك بالضحك.
"لا مشكلة. سأوجههم لتوصيله إلى هنا".
وما إن أنهى باتريك كلمته الأخيرة، حتى هبط علي ثقل مباغت. اعتدت على الشعور بهذا الآن، لكن باتريك لم يكن كذلك بالتأكيد، إذ اتسعت عيناه.
قلت محاولاً طمأنته: "إنها ليلي فحسب، لا تقلق".
أطلق باتريك الكلمات متعثراً: "حسناً، أظن أن الأفضل أن أتركك لطبخك إذن"، قبل أن يكاد يركض خارج الباب، حتى قبل أن تظهر ليلي.
أو هكذا ظننت أنها لم تظهر بعد، لكني كنت مخطئاً، فقد كانت مستلقية بهدوء أمام لهب الفرن. إنها قطة شوارع حقاً في كل شيء عدا حجمها.
شرعت في العمل، إذ كان علي إنجاز الكثير من التحضيرات لهذه الوجبة؛ فأخرجت لوح تقطيع وسكيناً وعدة أوعية. سأحتاج إلى تقطيع البصل، وعشب الثوم، والطماطم، وكل الفلفل الحار الذي بحوزتي. اقترح صاحب المتجر استخدام كمية أكبر لتتغلغل في اللحم جيداً. وما إن انتهيت من تقطيع كل شيء وأصبح جاهزاً، بدأت بإخراج السلطعونات. تلقيت عرضاً توضيحياً من صاحب المتجر حول هذا أيضاً، لكن ما إن أخرجتها، حتى لاحظت رأس ليلي يلتفت نحوي.
قلت بحماس: "أنا أصنع سلطعوناً بالفلفل الحار".
ثم أمسكت بإحكام باللسان الموجود في الجانب السفلي للسلطعون، وسحبته بقوة إلى الأعلى، ولعجبي خرج الصدف العلوي بسهولة. وضعت العصارات بداخلي في وعاء جانبي. بدا الأمر مقززاً، لكني أُكدت أن خلطه بالصلصة يعزز النكهة حقاً.
فعلت الأمر ذاته مع السلطعونات التسعة الأخرى، ثم أزلت ما أسماها المالك "الأصابع"
من الداخل، موضحاً أنها ليست خطيرة، لكن طعمها كريه للغاية وتصعب مضغها جداً. ثم وجدت أكبر سكين في المطبخ، فسكيني لم تكن لتكفي حجماً بالتأكيد، وحاولت تقطيع السلطعون إلى أرباع. فشلت بشكل ذريع، فلم أستطع حتى ترك أثر على الصدفة.
سألتها بينما كانت تتظاهر بالنوم بوضوح لكن بإحدى عينيها شبه المفتوحتين: "ليلي، ألا يمكنك مساعدتي لثانية واحدة؟"
"أحاول تقطيع هذه إلى أرباع، هكذا".
أريتها كيف أود تقطيعها.
"لكني لا أعتقد أنني أملك القوة لكسر الصدفة. أي فرصة لأن تقدري على ذلك؟"
سألتها بمرتجى، وبعد أن تحركت ببطء إلى الأمام، وبلحظة خاطفة من مخلبها، قُطع السلطعون الموجود على لوح التقطيع إلى أرباع، ومعها لوح التقطيع نفسه.
قلت ضاحكاً: "هذا مثالي تقريباً. بالنسبة للبقية، حاولي إبقاء الطاولة سليمة"، لكن ليلي اكتفت بإمالة رأسها نحوي.
ولم ألاحظ سوى حينها أن كل السلطعونات الأخرى قد قُطعت أيضاً.
قلت بحماس: "أه، شكراً لك يا ليلي!"، رغم أن جزءاً مني كان ينتظر انهيار الطاولة فحسب.
على أقل تقدير، سأحتاج إلى استبدال لوح التقطيع ذاك. حاولت تخزينه في مخزني، لأكتشف أنه لن يندمج فيه.
قلت للفراغ وأنا أخزنه في خاتم تخزيني بدلاً من ذلك: "هيا يا نظام! يمكن أن يصبح ذلك أربعة ألواح تقطيع صغيرة تماماً! أو حطباً!"
حدث صرير خفيف عند الباب جعلني أنتفض. كانت موظفة مرعوبة تماماً تحمل قدر طبخ عملاق وعيناها مسمرتان على ليلي التي عادت للاستلقاء على الأرض أمام المدفأة.
قال لي: "أنا آسفة، لم أرك".
أسرعت إليها وأخذت القدر من يديها. لم تنطق بشيء ولم تحول نظراتها عن ليلي، ثم تراجعت بسرعة، وآخر ما رأيته هو اندفاعها خارج غرفة الطعام.
يا له من أمر، كان يمكن أن تسير الأمور بشكل أفضل، لكن القدر بحوزتي الآن، والوقيت مثالي. دخلت المطبخ ونظرت حولني، لأصطدم بمشكلة فوراً.
لا يوجد مصدر للمياه هنا، سوى برميل فارغ في الزاوية، ولم أكن أعرف أين أملؤه في هذه البلدة. يمكنني النزول إلى الأسفل وسؤال ميلو، لكنني لم أرد مقاطعته. هنا تذكرت إبعادي... خاتمي... أليس ينقي الماء؟
غادرت غرفة الطعام متوجهاً عبر الرواق نحو غرفتي. لدى خطة، لكن لا يمكنني السماح لأحد برؤيتي وإلا سيسخرون مني بالتأكيد. تسللت إلى داخل الغرفة واقتربت من حوض الاستحمام وفعلت روني المائي، مراقباً إياه وهو يمتلئ. استخدمت ذلك لملء القدر، قبل توجيه المانا إلى الخاتم لاستخدام تعويذة التطهير التي يمنحها إياي، وبالفعل، توهج الماء لفترة قصيرة قبل أن يعود تماماً إلى هيئته الأولى.
هززت كتفي وخزنت قدر الماء كي لا أضطر لحمله معي، ثم عدت بخطى سريعة إلى المطبخ.
فور دخولي، واجهت مشكلتي الثانية: عليّ طهي الخضار أولاً وإضافة المعجون والتوابل قبل السلطعون، وأخيراً غمره بالماء. لذا، تنهدت وأخرجت قدرين أصغر حجماً وملأتهما بالماء، ثم وضعت الجزء الأخير في عدة أوعية أمتلكها. أخذت القدر إلى المدفأة وأضفت بعض الشحم في القاع للحصول على الزيت، ثم أضفت البصل المقطع وقلبته للتأكد من عدم احتراقه. بعد أن نضج واكتسب لوناً ذهبياً مائلاً للبني، أضفت عشب الثوم والفلفل الحار، إلى جانب نبات جذري لاذع ولاهب لم أكن قد رأيت جيو يستخدمه من قبل ويسمى الزنجبيل.
وحين نضج ذلك، أضفت معجون الفاصوليا بكمية صغيرة، وضربتني فورا رائحة قوية للغاية. حتى إنني استخدمت التطهير عليه تحسباً لكونه ساماً وأن صاحبه خدعني، على الرغم من إصراره على أن هذا أمر أساسي. قلبته لفترة قصيرة، ثم أضفت الطماطم. لم أكن بحاجة لطهيها طويلاً قبل إضافة كل السلطعون إلى القدر، وبصعوبة بالغة، حاولت تغليفه بالخليط. بعد ذلك، احتجت إلى إضافة العصار من داخل السلطعون، فسكبتها كلها، وأخيراً أضفت الماء بكمية تكفي فقط لتغطية كل السرطانات.
واجهت بعد ذلك مشكلة طفيفة أخرى: لم أكن قد اشتريت غطاءً لهذا القدر. بعد وضعه بجانب المدفأة.
قلت بحماس: "يا كريسبليت، نحتاج إلى إحكام إغلاق الغطاء، لكن طهيه لن يستغرق وقتاً طويلاً بمجرد أن يبدأ الغليان".
وتلقيت نتيجة لذلك دفقة من الشرارات. في هذه المرحلة، كانت ليلي جالسة بجانبي تراقب القدر.
استغرق الأمر نحو خمس عشرة دقائق فقط قبل أن يمنحني كريسبليت دفقة من الشرارات، وتلاشى الغطاء الذي صُنع للقدر. هربت سحابة بخار كبيرة بمجرد فتحه وملأت الغرفة بأروع رائحة. كانت رائحة سمكية، لكنها حملت توابل أيضاً. لم أطق الانتظار لتذوقه، لكن كان لدي أمر إضافي للقيام به. بعد ذلك، أخرجت النشا الجذري الذي أستخدمه لتثخين اليخنات، وبعد خلطه بقليل من الماء المتبقي لدي، أضفته إلى الصلصة بينما حافظ كريسبليت على القدر على نار هادئة.
خلال دقيقة من تقليبها، تثخنت الصلصة بسرعة.
ما أثار دهشتي حقاً هو السرطانات؛ فقد تحولت من لون أخضر داكن إلى أزرق ساطع بشكل لا يصدق. كيف حدث ذلك أصلاً؟
أخذت ملعقة من المخزن وتذوقت الصلصة. كانت مذهلة! لكنني رغبت في إضفاء القليل من التوابل عليها. كنت أعلم أن ملح بيروسايت يحتوي على عنصر توابل، والآن بعد أن علمت أنه يمكنني تطهير الطبق بعد إضافته كإجراء احترازي للسلامة، أصبح بالإمكان تناوله. علاوة على ذلك، أضفت بعض ملح النار. من ناحية التعزيزات، لن يضيف شيئاً إلى الطبق، لكن ربما كانت هناك بعض التفاعلات المشتركة التي لم ألاحظها بعد.
أخيراً، بعد إبعاد القدر عن النار، أحضرته إلى المنضدة، بينما كانت ليلي تتبعني طوال الطريق. ألقيت أولاً تعويذة التطهير عليه، ثم غمرته بالطاقة. باستخدام مهاراتي، تمكنت من رؤية كل التعزيزات. حتى قبل أن أتناوله، كنت محقاً: كانت هناك تفاعلات مشتركة من أملاح النار.
[نادر]
سرطانات الشفرات الحارة المدخنة.
مناعة ضد النار. فعالية كبرى لسحر الأرض. +7 تحمّل +2 جاذبية +4 قوة إرادة +1 حظ استدعاء طفيف للنار. درع صلب.
أخذت وعاءً كبيراً لليلي وأخرجت ثمانية أرباع، مما ملأ الوعاء، ثم جرفت بعض الصلصة لترافقها، قبل وضعها على الأرض أمامها. كنت فضولياً حقاً لمعرفة إن كانت ستعجبها. شمّتها بحذر، وفات الأوان حين أدركت عيباً رئيسياً في خطتي هنا: لم تكن ليلي تمتلك أي طريقة لإخراج اللحم من أصداف السرطان.
كنت على وشك استرجاعها عندما أمسكت الصدفة بفمها، وسمع صوت قرمشة عالٍ قبل أن تعود لتطلب المزيد، ثم حصة ثالثة، وفي ما بدى كأنه ثوانٍ معدودة أصبح الوعاء فارغاً تماماً. بل إنها ذهبت إلى حد النظر إلي بما أقسم أنه نظرات حزينة.
قلت: "إن أعطيتك المزيد الآن، فلن يتبقى لك شيء لليلتي حين نأكل جميعاً".
بدا أن هذا قد أهدأ من روعها، فعادت إلى المدفأة، حيث لا بد أنها أجرت محادثة مع كريسبليت، إذ انطلقت بعض الجمر والشرارات، قبل أن تعود لتنام أمام المدفأة.
خزنت البقية للحفاظ على سخونتها. كنت مبهوراً بما صنعته وانتظرت عودة الجميع من مهامهم اليومية.