مر اليومان التاليان بتقدم بطيء. استطعت التحرك قليلا، لكنني لم أكن أتحكم في جسدي تحكما كاملا. بدا الألم كأنه لم يتحسن قط. كنت قلقا إلى حد أنني تحققت من الأمر مع ميلو مرتين الليلة الماضية لأتأكد. كنت اليوم في مؤخرة العربة، جالسا على المقعد الخشبي، أحاول تحريك ساقي على نحو سليم وأنا أتصفح كتاب شار عن الرونيات. لم يكن لدي من السيطرة على يدي وذراعي ما يكفي لأتدرب بعد.
لقد ارتكبت ذلك الخطأ أمس. كنت واثقا من أنني سأتمكن من استخدام رونة البرودة حالما تستعيد حركتي كاملها. لكن السؤال كان: هل أستطيع استخدامها على البرميل؟ وهل سيعد ذلك عنصرا غذائيا؟ ثم أثار ذلك سؤالا آخر: إذا نجحت على البرميل، فهل سأتمكن من مسح السكاكين بالسحر؟ والمقالي؟ كانت الأسئلة تتدافع في رأسي، لكن ميلو لم تكن لديه إجابات حقيقية حين سألته.
كنت اليوم وحدي في العربة. ما زلت لم أر ليلي. ربما لأنني لم أبدأ الطهي بعد، لكنني ظننت أنها ستظهر بالتأكيد لتطمئن علي على الأقل. بدأ القلق يساورني. ظهرت ليان بجواري، فأفزعتني لحظة ظهورها.
قالت وعلى وجهها ابتسامة ساخرة: "ماذا تفعل؟"
هززت كتفي وأبعدت الكتاب إلى جانبي، وقلت: "أقرأ دفتر ناسخ الرون فحسب. لا أستطيع فعل الكثير في الوقت الحالي. أمم... هل حدث شيء قبل أن ترحل ليلي في المرة الماضية؟"
قالت: "لا، لا شيء. كانت فوق سقف العربة حين غادرنا البلدة. بقيت هناك بضع ساعات، ثم اطمأنت عليك واختفت. أظن أن كريسبلت تحدث إليها؟ أو تفاعل معها بطريقة ما."
وأشارت إلى كريسبلت في الموقد النحاسي، فأطلق دفقة من الجمر. كنت أريد أن أتحقق من أمر ما، فقررت أن أفعل.
سألت: "كريسبلت، هل ليلي بخير؟ هل قالت لك إنها ستعود؟"
ومددت في الوقت نفسه إحساسي إلى المانا المحيطة بكريسبلت. انطلقت شرارات متدفقة، وما إن استشعرت المانا وجودي حتى اندفعت مجموعة من المشاعر المختلفة. سعادة. حماسة. ثم ثقة طاغية.
قلت وأنا أومئ برأسي: "شكرا يا كريسبلت. كنت قلقا فحسب."
ضحكت ليان ضحكة خفيفة.
وقالت: "لا أظن أنك بحاجة إلى القلق بشأن ليلي. أظن أنها أقوى بكثير مما نعرف حتى الآن."
انطلقت صفارة من خارج العربة، واختفت ليان في لحظة بعدما همست: "ابق منخفضا، وابق آمنا."
لم أكن متأكدا مما يحدث، لكنني لم أكن لأجادلها. ولم أكن لأطل برأسي إلى الخارج بعدما طلبت مني أن أبقى منخفضا. لم تمض سوى دقيقتين قبل أن أسمع خيولا أخرى وما بدا كأنه درع ثقيل.
سمعت صوت رجل أجش يقول: "تحياتي أيها المسافرون."
وسمعت ما لا بد أنه هاري يترجل عن حصانه قبل أن يجيب: "تحياتي يا سيدي. كيف يمكننا مساعدتك؟"
قال فيكتور: "هيا، لا داعي لكل هذه الرسميات. نحن في منتصف الطريق، ولا يحيط بنا أحد. اسمي فيكتور، من الحرس الملكي. هل أتيتم من غراي روك، بالمصادفة؟"
أجاب هاري، بصوت بدا متصلبا ورسميّا جدا: "نعم يا سيدي، أتينا منها. نحن نرافق هذه العربة فحسب، عربة التاجرة ميكا كارلايل وحارسيها، إلى العاصمة. اسمي هاري، وهذه جماعتي للمغامرة، الرفقة المهذبة."
خرج كريسبلت من الموقد النحاسي، فأشرت إليه أن يبقى حيث هو، ثم همست: "كريسبلت، ابق مختبئا الآن."
واصل من في الخارج حديثهم.
سأل فيكتور بلا مبالاة: "هل سمعتم شائعات غريبة هناك؟ أو ربما رأيتم أشياء غريبة؟"
أثار ذلك فضولي بشأن الطريقة التي سيرد بها هاري، إذ ليس معقولا أن يتمكنوا من التوغل خطوتين في البلدة من دون أن تنهال عليهم كل التفاصيل.
أجاب هاري بالمثل: "كان هناك بالتأكيد ضجيج من النشاط حول أمر ما أثناء وجودنا هناك. نحاول أن نبقى بعيدين عن شؤون المدينة ومشهدها السياسي، ولا سيما بعد المتاعب التي واجهتنا على الطريق إلى غراي روك."
بدا حزينا؟
قال فيكتور: "متاعب على الطريق، كما تقول؟ هل لي أن أسأل عما حدث؟"
ثم روى هاري لفيكتور مواجهة بالغة التهويل مع الجيش، وذكر حتى إعدام العقيد، متجاهلا تورط ليلي، بينما ظل فيكتور يستمع صامتا.
قال فيكتور قبل أن يتابع: "هذا مؤسف. من المؤكد أن هذا ليس السلوك الذي ينبغي أن يتصرفوا به. وذكرت أن حارسي التاجر هنا كانا في الواقع جنديين من أفراد تلك المجموعة؟ هل تمانعان أن أتحدث إليهما لحظة؟"
بعد لحظات، سمعت شخصين يترجلان. أحدهما من المقعد الموجود في العربة، حيث كان دارين جالسا، والآخر من الحصان في الخارج. وبعد لحظة، واصل فيكتور طرح عدة أسئلة عليهما، منها المكان الذي جُمعا منه، وما الذي حدث، وما الذي أدى، على وجه الخصوص، إلى إلقاء جورج في العربة ليموت.
قال: "شكرا لكما أيها الفتيان. هذا كل شيء. يبدو أننا بحاجة إلى المرور ببورتلاند قبل أن نتابع طريقنا إلى غراي روك. كنت آمل أن نتجاوزها إن أمكن، لكن لا يمكن تجاهل هذا الأمر. أشكركم جميعا على صدقكم اليوم. اطمئنوا، سنصل إلى حقيقة ما حدث، وما فعله أولئك الجنود غير مقبول. أما الآن، فسأتوجه إلى هناك فورا. أتمنى لكم يوما طيبا، وابقوا آمنين."
امتزج الاستعجال بالانزعاج في صوت فيكتور، ثم سمعته يمتطي حصانه من جديد.
بعد لحظات، مر بنا صوت ستة أو سبعة أحصنة. انخفضت كما طلبوا مني. وسرعان ما سمعت هاري ودارن وجورج يعتلي كل منهم دابته قبل أن نعاود السير. لم يتكلم أحد. كان ذلك غريبا. لم يمض وقت طويل حتى ظهرت ليان من جديد.
سألتها قبل أن تنطق بشيء: "أكل شيء على ما يرام؟"
أجابت وهي تتكئ إلى الخلف وتمد ساقيها إلى الجهة الأخرى: "أجل، أظن ذلك. كان الأمر غريبا. سنتحدث في هذا لاحقا على الأرجح، لكنك لا ترى حراس الملك يأتون إلى هذا الحد جنوبا من دون سبب."
سألت: "أتظنين أن السبب هو مهاجمتنا الجيش؟ ألهذا ذكر هاري الأمر؟"
هزت ليان رأسها.
"على الأرجح لهذا ذكره هاري. لكن الصدمة والغضب اللذان ارتسما على وجهه حين أخبروه بالأمر أوضحا تماما أنه لم يسمع به قبل الآن."
سألتها، وقد ازداد الأمر كله إرباكا في رأسي: "فما الذي قد يدفع حراس الملك إلى المجيء إلى هذا المكان؟"
ابتسمت ليان ابتسامة ساخرة.
"ألا يخطر لك شيء؟ ربما فتى مراهق يتجول برفقة مخلوق بمستوى مدمر المدن، في الحد الأدنى. بوصفه رفيقا؟"
سألت مصدوما: "لحظة! أتظنين أنهم يبحثون عني؟"
قالت: "تريف، كم تظن أن الخبر سيحتاج من الوقت لينتشر عن بولترون؟ أو، بالأحرى، عن زيارة تنين لك عند حافة الغابة؟ لا يمكن أن تكون العائلة المالكة لم تسمع بك. لا أعرف لماذا قد يبحثون عنك، لكن معرفتهم بوجودك أصبحت أمرا مؤكدا الآن."
لم يقل أحد شيئا يذكر بعد ذلك. لم أستطع منع نفسي من القلق من أن أجد نفسي في ورطة مرة أخرى، لكن هذه المرة على نطاق أكبر. فقلت ما يشغلني.
سألت: "أتظنين أنهم جاؤوا للقبض علي وإجباري على العمل لحسابهم، مثل اللورد فالكون؟"
قالت ليان: "لا. لا أظن أن هذا هو السبب. إن كانوا يبحثون عنك، فهم يعرفون ماهية ليلي، وسبعة حراس أو جنود لن يستطيعوا القبض عليك في مواجهة تهديد كهذا. إن كانوا يلاحقونك، فسأقول إنهم يريدون..."
قاطعها ميلو وهو يتسلق إلى الداخل عابسا حين رأى ليان.
سألها: "لم تكوني هنا طوال الوقت، أليس كذلك؟"
أجابته وهي تلوح بيدها لتصرفه: "لا، لقد عدت للتو بعد ما جرى في الخارج. وكما كنت أقول، يا تريف، إن كانوا يلاحقونك، فإما أنهم يريدون تقدير مدى خطورتك والتحقق من صحة الشائعات، وإما أنهم يريدون إيصال رسالة أو دعوة."
أضاف ميلو: "آه، لقد فكرت بالطريقة نفسها إذن. جئت إلى هنا لأحدث تريف عن هذا الأمر بالذات. وبينما كان فيكتور يتكلم، كان واضحا أن الآخرين يتفحصون كل شيء بدقة. أقول إنهم كانوا يبحثون عن كريسبلت، أو عن أي علامة تدل على ليلي، إذا كانوا يبحثون عنك فعلا."
اكتفيت بهز رأسي. لم أكن مسرورا من ملاحقة مزيد من النبلاء لي. فلم يمض على حلي مشكلة اللورد فالكون سوى أسبوعين أو نحو ذلك.
ضحك ميلو وقال: "لا داعي إلى القلق. الغضب الذي أبداه حين سمع بأمر الجيش سيشغله هناك لبعض الوقت، على ما أظن، قبل أن يطاردنا."
نظرت إلى ميلو بعينين جاحظتين.
"ولماذا سيطاردوننا؟"
شرح قائلا: "ستتجمع قطع أحجيتهم كلها حين يتحدثون إلى الرجل الثاني في القيادة، ويعرفون أن ليلي كانت هناك، ثم يدركون من نكون. وإن لم يكف ذلك، فبلوغ غراي روك وسماع الشائعات، أو الاطلاع على تقرير النقابة، سيؤكد الأمر أيضا."
ذهلت. كانوا سيعرفون. ولا بد أنهم سيلحقون بنا.
"أما كان من الأسهل أن نكذب إذن؟"
قال ميلو ببساطة: "لا. الكذب على حراس الملك جريمة، وكان سيمنحهم سببا لاعتقالنا بمجرد وصولهم إلى غراي روك واكتشافهم سريعا من نكون. لا، لم يكن أمامنا هناك سوى قول أنصاف الحقائق. وفوق ذلك، بعدما نبهناهم إلى المظالم التي يعانيها الجيش، نأمل أن يتأخروا بما يكفي لنبتعد عنهم مسافة مناسبة ونبلغ بعض المفترقات."
سألته: "نبلغ بعض المفترقات؟"
ثم اتضحت لي الفكرة.
"آه. إذن لن يعرفوا أي طريق سلكنا؟"
قال: "نوعا ما. هم يعرفون إلى أين نتجه، فقد أخبرهم هاري بذلك. نحن ذاهبون إلى العاصمة. لكن ثمة طرقا متعددة تؤدي إليها. وهذا يكسبنا بعض الوقت. وربما لن يعترضوا طريقنا إلى دن هيرث إذا ظنوا أننا متجهون مباشرة إلى العاصمة."
واصلنا الركوب بضع ساعات أخرى قبل أن نغادر الطريق ونتجه نحو ضفة نهر قريب، حيث كان علينا أن نقيم معسكرنا لليلة. شيد ميلو كوخا فخما إلى حد لافت. كاد يبدو كأنه قائم هناك منذ أعوام، إذ إنه، بدلا من المبنى المعتاد المصنوع من حجر أملس والشبيه بصندوق، اتخذ هيئة كوخ حجري كبير، ومن النظرة السريعة بدا أن حجارته كلها صخور منفردة. لكنني رأيت عن قرب أنها كانت ملتحمة بعضها ببعض.
أما السقف فبدا مصنوعا من مادة شبيهة بالطين، وقد شكلت الآن بحيث تبدو كالقش.
قلت وأنا أقترب من الباب الأمامي، بالكاد أستطيع المشي: "هذا يشبه بيتا حقيقيا تماما."
ما إن جلست إلى جوار النار حتى هممت بإعداد العشاء، لكن الأمر تأجل. فما إن أخرجت البصلة الأولى من مخزني حتى عصف بي الألم من جديد. سرعان ما لاحظت ميكا ذلك، فاندفعت نحوي.
قالت بصرامة وهي تنتزع البصلة من يدي: "لا، لن تفعل. لن تطهو الآن. كما أن طبخي ليس سيئا إلى درجة تدفعك إلى إيذاء نفسك أكثر كي تطهو بنفسك."
حاولت قدر استطاعتي أن أحافظ على ماء وجهي.
"كنت أتدرب على قدراتي فحسب."
من الواضح أنها لم تصدقني.
حتى كريسبلت قذف نحوي جمرة، مع أنني لاحظت أنها لم تكن ساخنة حين أصابتني."
"حسنا، بعد أن حضر الجميع واستيقظوا وأصغوا،"
قال هاري، مسترعيا انتباههم.
"جورج ودارن، هذا يشملكما أيضا، فأصغيا جيدا."
قاطع حديثا خافتا على الجانب.
"نحن متجهون إلى دونهيرث، وقد ذكرت أن الرحلة ستستغرق أسبوعين أو نحو ذلك بالوتيرة التي نسير بها، ولا بأس في ذلك. قد يتسبب الحرس الملكي والجنود اليوم في بعض التعقيدات، لكننا سنواصل طريقنا."
بدأ كلامه، فظل الجميع صامتين وهم ينصتون.
"حين نصل، يمكننا الدخول من طريقين. الأول مثلما فعلنا في غراي روك، أي ألا نخفي شيئا، وأن نوضح للجميع أن العبث معنا خطر. أو يمكننا أن نحاول التسلل من دون أن يلاحظنا أحد، وننجز ما علينا ثم نغادر. أما أنا، فأميل إلى أن ندخل بكل قوتنا ونوضح للجميع أن عليهم أن يحذروا في خطواتهم،"
قال هاري، عاقدا ذراعيه وهز رأسه مؤيدا إعلانه.
"المشكلة الوحيدة التي أراها هي أن ليلي غائبة منذ مدة، أليس كذلك؟"
قلت. أومأ هاري.
"صحيح، لكننا لا نحتاج إلى وجودها فوق السطح كي يعرف الناس. قد لا تدرك هذا يا تريف، لكن كريسبلت، حين يدافع عنك، ليس رفيقا يبعث على الود كثيرا."
وبدا أن كريسبلت يوافق على هذا التقييم، إذ أطلق هاري عندها دفقة من الشرر، فانتزع ذلك ضحكات خافتة من بعض الحاضرين.
"حين نصل، لن نمكث طويلا، ليلة أو ليلتين على الأكثر. ما يكفي لنسأل عن أصدقاء قدامى، ونسوي بعض الأمور، ثم نتابع الطريق."
وافقت على أن الأفضل ألا نطيل الإقامة هناك، حين تكلمت جين.
"يا تريف، من المرجح أن يرافقك أحد طوال الوقت هناك أيضا، تحسبا لأي طارئ. لا أظن أن السيد سيبلغ من الحماقة حدا يجعله يتصرف برعونة بعد كل ما حدث، لكنني، بصراحة، لا أعرف مقدار حماقته."
بدا كل هذا منطقيا. والحقيقة أنني كنت أستطيع على الأرجح أن أرى كل من أريد رؤيته في اليوم الأول نفسه. لم أكن أريد سوى رؤية جيو ولاري وبيتر ومارتن، وربما المشرفة في جناح العلاج إن سنحت لي بعض الفرصة، لأشكرها على أدوات الطبخ التي زودتني بها.
طبخت ميكا تلك الليلة. أخرجت خنزيرا بريا من مخزني، وقد سبب لي ذلك ألما شديدا من جديد، كي يتوافر لديها لحم وفير، فحولت نصفه إلى يخنة. كنت سأخرج بعض الخضراوات، لكنهم منعوني من إجهاد نفسي إلى هذا الحد. وقررت أن أستغل وقتي، فتقدمت بخطوات متثاقلة نحو مايلو وجلست إلى جواره.
"هل يمكنك أن تعلمني ما ينبغي أن أفعله لصنع عصير قصب السكر؟"
سألت. ارتسمت على وجه مايلو ابتسامة عريضة، وأومأ برأسه، ثم أخرج كتابا من مخزنه وفتحه على صفحة تشرح بالتفصيل طريقة صنعه، وخيارات النكهات المختلفة التي يمكنني إضافتها إليه.