تمتمت: "صباح الخير يا ليلي".
كانت لا تزال تحيط بي، بدا أنها لم تتحرك طوال الليل. حين بدأت بالنهوض، تمددت ليلي وانقلبت على الجانب الآخر، وعادت إلى النوم على السرير. لم يبرح كريسبليت مكانه. ألقيت نظرة سريعة، فلم يكن أحد ممدداً على الأرض.
قلت: "هذه بداية جيدة!".
أطلق كريسبليت وابلاً من الشرر وبدأ يتقلص. توجهت إلى الطابق السفلي ودخلت غرفة الطعام، فاستقرت كل العيون عليّ فوراً.
سأل ميلو: "ما الذي حدث الليلة الماضية؟".
نظرت إليه بحيرة. كان الجميع يبدون منهكين. ماذا جرى؟
قالت جين: "لم يستطع أحد النوم في جناحك من المنزل أمس".
أجبت وأنا أجلس: "لم يعجب ليلي وكريسبليت الجرعة التي تناولتها، فأصرا على مراقبتي طوال الليل".
حينها فقط لاحظت ليان في الزاوية، تغطي رأسها ببطانية ولا تزال نائمة. كان ميلو وجين يبدوان منهكين، أما هاري وجورج ودارين فلم يظهر لهم أثر.
سألت جين: "هل يمكنك التحدث معها بشأن هذا؟".
أومأ ميلو موافقاً: "لم أكن قلقاً بشأن النوم بقدر عجزي عن استخدام المكتبة".
قلت: "سأحاول. حاولت طمأنتهما بأن الأمر طبيعي، لكن ليلي لم ترد لي شرب تلك الجرعة على الإطلاق".
قال ميلو: "هذا منطقي. كلاهما كائنان يتكونان في الغالب من المانا، وتلك الجرعة، رغم أنها لا تؤذيهما فعلياً بهذه الجرعة، إلا أنها تمتص المانا وتدمرها".
قالت جين وهي تضع رأسها بين ذراعيها: "مع ذلك، علينا معالجة الأمر".
نظرت إلى كريسبليت الذي كان يراقب كل شيء: "كريسبليت، هل يمكنك التحدث إلى ليلي؟ كلكما تستطيعان حمايتي، لكن عليكما تخفيف الهالة قليلاً".
انبعثت دفقة من الشرر، أعقبها أنين من الزاوية.
أعددت فطوراً بسيطاً للجميع من شرائح لحم بطن الخنزير البري والبيض والخبز المحمص. استيقظت ليان على رائحة اللحم، ورغم أنها لم تقل شيئاً، إلا أنها نقرت رأسي برفق.
قلت وأنا أوزع الطعام، وأعطيت ليان نصيباً إضافياً من اللحم والبيض قبل أن أحمل الباقي للآخرين: "حسناً، حسناً، أنا آسف. سأتحدث إلى ليلي. كانت قلقة فحسب".
جلست لأتناول وجبتي، وأردت مناقشة خططي لهذا اليوم.
سألت وأنا أنظر بين ميلو وجين: "هل هناك أي فرصة للذهاب إلى الأسواق اليوم؟ أردت الحصول على بعض المؤن قبل وصول الطهاة غداً".
كانت ليان وكريسبليت لا يزالان في المطبخ.
قالت جين: "قد يكون من الأفضل أن تعطي آرتشي قائمة يا تريف. ميكا لديه بناؤون ومقابلات في المتجر اليوم. وهاري هناك للمساعدة، إلى جانب جورج ودارين كحراس. لست في وضع يسمح لي بحراستك بمفردي إذا حاول بيت فالريث فعل شيء ما مجدداً".
أومأ ميلو: "لديك أيضاً اجتماع مع بيت فيلوود اليوم، أتتذكر؟".
لم أكن أتذكر شيئاً، وشعرت بخيبة أمل. أهذا ما يتعين على كل ذوي البيوت التعامل معه؟ لا عجب أنهم جميعاً بدوا نكديين حتى الآن.
دفع ميلو دفتراً وعصا فحم نحوي: "اكتب ما تحتاجه وسيتولى آرتشي الأمر. سيكون من الجيد أن يقوم طاقم المنزل بشيء آخر غير الاختباء من ليلي ونفض الغبار عن التماثيل".
ضحكت جين على ذلك.
قال ميلو: "إذا أردت شيئاً تفعله في هذه الأثناء، فتدرب على التحكم في المانا. على أي حال، ما مستوى المانا لديك هذا الصباح؟".
استعرضت حالتي.
الاسم: تريفور أشمون الفئة: طاهٍ غامض الندرة: نادرة المستوى: 25 الخبرة: 4342/23796
نقاط الحياة: 340/340 المانا: 332/690 النشاط: 338/340
القوة: 13 البراعة: 34 الجلد: 34 الذكاء: 69 الحكمة: 33 الكاريزما: 10 قوة الإرادة: 13 الإدراك: 8 الحظ: 6 نقاط غير مستخدمة: 0
لقد مر وقت طويل منذ أن تفحصت إحصائياتي بدقة. كنت دائماً ألقي نظرة عابرة على أجزاء منها أثناء انشغالي.
قلت ببساطة لميلو: "332 من 690".
قال ميلو: "أقل قليلاً مما توقعت، لكنني أظن أنك كنت أعلى بقليل من النصف قبل الفطور".
كنت متحمساً أيضاً للبدء أخيراً في رفع مستواي مجدداً، ومع افتتاح ميكا للمتجر، آمل أن يبدأ الناس في تناول الطعام وتنمو تلك الخبرة. أشك في قدرتي على إقناع ليلي بالمغادرة واكتساب الخبرة في هذه المرحلة، خاصة في المدينة، وبالتأكيد ليس بمساعدة الجرعات. كتبت قائمة طلبات بسيطة إلى حد ما: تشكيلة من الأعشاب المجففة والطازجة، أي شيء يمكن لآرتشي العثور عليه؛ وتشكيلة من الفواكه، أيضاً أي شيء متاح.
طلبت كذلك عدة قطع من بطن الخنزير البري. إذا كان الأمر سيستغرق شهوراً، فأنا أريد اللحم المقدد في وقت أقرب، لذا سأحول بعض القطع العادية إلى لحم مقدد في هذه الأثناء. بالنسبة للأملاح، طلبت ثلاثة براميل أخرى من الملح العادي، وبرميلاً صغيراً من ملح النار، وكيس عينة صغيراً لأي أملاح أخرى مثيرة للاهتمام لدى البائع. طلبت كمية كبيرة من العجين غير الملموس. كان عليّ افتراض وجود خباز في المدينة يمتلك القدرة السحرية ذاتها.
وأخيراً، طلبت الكثير من الزبدة والحليب والقشدة، كما طلبت بعض المأكولات البحرية، طالباً توفير تشكيلة أوسع لأتمكن من التجربة.
سألت وأنا أدفع الورقة إلى ميلو الذي ألقى نظرة عليها: "هل هذا كثير جداً؟".
سأل رافعاً حاجبه: "هل نحتاج كل هذا؟".
تراجعت قليلاً. لم نكن بحاجة لأي منه بالتحديد، لكنني لم أتح فرصة للرد قبل أن تصفع جين ذراعه.
قالت جين بابتسامة: "لا بأس، سنحصل على كل شيء. بالإضافة إلى ذلك، سنتمكن من بيع بعض حراشف التنين هنا دون خوف من انتقام أو أسئلة".
أضاف ميلو: "وهذا يذكرني، لا أريد الإضافة إلى قائمتك، لكن إذا أردت بيع ذلك الرأس لويات في فارنوكس، فستحتاج للبدء في ذلك أيضاً. يستغرق تجفيف جمجمة بهذا الحجم وقتاً بعد إزالة كل اللحم. سأتمكن من مساعدتك بالسحر".
أطللت برأسي على المطبخ لأخبر كريسبليت بأنني ذاهب إلى المكتبة، وكما توقعت، تبعني على الفور. حين دخلت، فوجئت بسيلفيريث تجلس على مقعد قريب، وأمامها كومة صغيرة من الكتب التي لم تبدُ من رفوف هذه المكتبة، فافترضت أنها استعارتها من مكان ما.
قالت بابتسامة ساخرة توحي بأنها تعرف شيئاً: "صباح الخير يا تريفور. يبدو أن ليلتك كانت مثيرة للاهتمام؟".
أجبتها وأنا أرتمي على المقعد: "كانت على ما يرام. حسناً، بالنسبة لي كانت بخير، لكن ليس للآخرين. ليلي لا تحب الجرعات التي طلب الطبيب مني تناولها".
لم ترد سيلفيريث في البداية، بل التفتت إلى كريسبليت وناقشت معه أمراً لم أكن طرفاً فيه، قبل أن يتردد صوتها الأثيري: "لا بأس، سأراقبه أنا. اذهب وأكمل تمثالك. بالمناسبة، تلك المهارة الجديدة، هل تأثرت بي؟ أنا أوافق عليها".
التفت كريسبليت نحوي. شعرت بالمانا تمتد نحوي؛ كانت مزيجاً من القلق والأمل والفضول.
قلت له: "لا بأس يا كريسبليت. أعدك ألا أغادر المكتبة هنا حتى يحين موعد اجتماعي. اذهب واعمل على تمثالك. لا أطيق الانتظار لرؤيته أخيراً".
كنت أعلم أنه سيكون شجرة من نوع ما. فقد ألمحت بصرِي إليه عبر القبة، ولم أكن أعرف ما الذي يرافقه، لذا كنت متحمساً. لم أرَ كريسبليت يكرس جهداً لتمثال واحد كهذا من قبل.
قالت سيلفيريث: "والآن يا تريفور، حدثني عن هذه الجرعة".
هززت كتفي وأخرجت واحدة. أخذتها وبدأت تتفحصها بدقة. ساد صمت طويل بينما كانت تواصل فحصها، حينها طرأ سؤال على بالي، شيء كنت أتساءل عنه منذ عودتها...
"سيلفيريث، كيف عدتِ بهذه السرعة؟".
أجابت: "همم؟ أوه، يمكنني التحرك بسرعة، بنفس سرعة تنقلي بهيئتي الأصلية. بصراحة، في رحلتي الأولى، أردت زيارة البلدات والقرى المحلية. من المهم رؤية هذه الأماكن قبل أن تزول".
سألتها بصدمة: "تزول؟".
أطلقت ضحكة خفيفة وقالت: "لا تقلق. هي ليست في خطر يا بني. حين تعيش طويلاً مثلي، فإن مدناً كهذه تأتي وتذهب كما الفصول. عليك أن تختبرها ما دمت قادراً. والآن، أرى سبب القلق بشأن هذه الجرعة. ما الهدف منها؟".
هززت كتفي وقلت: "قال الأطباء إنها ستساعد في إصلاح قنوات المانا التالفة لدي عبر إفراغها تماماً وتركها تتعافى طبيعياً لبعض الوقت".
لم أفهم حقاً كيف سيجدي ذلك نفعاً، فقط قيل لي إنه سينجح.
وضعت الجرعة على الطاولة بيننا وسألت: "لماذا لا تطلب من ليلي استنزاف المانا لديك إذن؟ سيمنحك ذلك سيطرة أكبر على توقيت العملية، وستعرف هي متى تنخفض المانا لديك فتتمكن من حمايتك بشكل أفضل، بدلاً من هذه الجرعات التي تعد وسيلة فجة".
لم أستطع قول سوى: "أوه، لم أكن أعلم أنها تستطيع استنزاف المانا".
قالت بابتسامة تلاشت بعد لحظة: "بالطبع تستطيع. ماذا تظنها تأكل يا بني؟ إنها تحب طعامك لمحتواه من المانا، ولا تسيء فهمي؛ هناك نكهة فيه. فمجرد الحصول على طعام غني بالمانا الخام ليس كالأمر نفسه. تعلمت ذلك من الذيل الذي قدمته لي".
"هناك جانب آخر: تعزيزاتك الدائمة. هذا ليس بالأمر الهين، حتى لو كان مجرد نقطة واحدة في الخصائص. إنه أمر خطير أيضاً. وفقاً لما نعرفه، التنين وحده هو ما يمنح تعزيزاً دائماً، أليس كذلك؟ هل ظهر شيء آخر؟"
سألت.
أجبتها وأنا أخرج الجرة من مخزني وأضعها بيننا: "لا، ليس بعد. ظننت أن الأمر قد يتعلق بكونه مكوناً أسطورياً، لا بكونه تنيناً فحسب. كان المكون الأسطوري الوحيد لدي بجانب مسحوق أوركيد القمر الذي حصلنا عليه من المتجر".
سألت: "أرى، ولم تستخدمه بعد؟"
ضحكت: "لا. لم أتناول لحم تنين قط. لا أظن أن قنوات المانا لدي قد تتحمله".
لم أكن قد فكرت في التبعات إذا كان التنين هو المصدر الوحيد، خاصة مع ندرة التنانين. منطقياً، إذا شاع الأمر وبدأ الناس في صيد التنانين، فسيضعني ذلك في مواجهة مع أصدقائي.
نظرت إلي سيلفيريث بجدية وقالت: "أطلب منك يا تريفور ألا تكشف أن لحم التنين يمنح تعزيزات دائمة. فصيلتنا مستهدفة بالفعل بسبب أجزاء أجسادنا، ولسنا بحاجة لمنح الأجناس البشرية حوافز إضافية لمطاردتنا. ستُزهق أرواح كثيرة".
قلت: "لن أفعل. أعدك".
أومأت سيلفيريث: "جيد. هناك العديد من المخلوقات الأسطورية في هذا العالم، وأكثر من ذلك بكثير في مستويات الشياطين. إذا كنت تحتاج فقط إلى مكونات أسطورية، فأظن أن بإمكاننا بناء علاقة تعود بالنفع على الطرفين. أما إن كان الأمر مقصوراً على التنين، فأطلب منك قسماً بألا تتحدث عن ذلك".
نهضت سيلفيريث من مقعدها: "أعد وجبة باستخدام بعض ذلك المسحوق لليلي، سنجرب الأمر. سأتحدث معها، وأجعلها تستنزف المانا خاصتك، بدلاً من هذه الجرعات البدائية".
أومأت بالموافقة. بدت تلك خطة جيدة، ولم أكن مستعداً لمقاتلة تنين.
ناديتها قبل أن تغادر الغرفة: "أوه، سيلفيريث، قبل أن تذهبي، ألا تعرفين طريقة لتسريع أو إبطاء الزمن داخل وعاء أو برميل؟"
كان طلباً بعيد الاحتمال، لكنني ظننت أنه إن كان هناك من يعرف غير الطهاة، فستكون هي.
قالت: "أعرف شيئاً قد يساعد. يمكننا مناقشته خلال تدريبك على الرونية. إنها قديمة نوعاً ما، لكنها قد تؤدي الغرض".
غادرت، وبدت ابتسامة على وجهها أخيراً قبل أن تلوح بيدها وتخرج من الغرفة. لم تمضِ دقيقة حتى أدركت خطأً فادحاً ارتكبته. لقد رحلت، وكريسبليت ليس هنا. سيغضب كريسبليت مني بشدة إن لم أكن محمياً! ركضت خارج الغرفة لأجده. يجب أن يكون منشغلاً بتمثاله في الخارج. سأجلس بالقرب منه ليراقبني، ولن أقع في المشاكل. لم أكد أخطو خطوة خارج باب المكتبة حتى اصطدمت بميلو مباشرة.
قال: "أوه، جيد يا تريفور. اللورد فيلوود هنا من أجل الاجتماع، هل أنت مستعد؟"
لا، لا، لا...
ناديته بينما كنت أندفع متجاوزاً ميلو نحو البهو: "آه، لا، عذراً، ليس بعد. أحتاج إلى إحضار كريسبليت!"
في منتصف الغرفة، كان يقف رجل مسن يرتدي بدلة متواضعة لكنها أنيقة، بشعر رمادي ولحية مهذبة، يحدق بتمعن في تمثال سيلفيريث.
سمعته ينادي: "آه، اللورد آشمون!..."
لم أتوقف عن الركض متجاوزاً إياه نحو الباب الأمامي، وناديت خلفي: "امنحني لحظة!"
لن أقع في المشاكل مجدداً اليوم.