عدت إلى النُّزل منهكاً، عقلياً وجسدياً. قضيت اليوم بأكمله في خوض غمار السياسة، ورغم أن الأمور سارت بسلاسة، إلا أنها كشفت لي عن مشكلات جمة، وعلى رأسها التمويل.
قالت ليان: "ثمة ما يؤرقك يا تريف".
أومأت برأسي، وقررت أن أصارحها بما يشغل بالي.
سألتها: "أدرك أنني أنفق ميزانية عشر سنوات من الذهب على هذه الميتم، ولا فرصة لتعميم هذا على نطاق واسع، فكيف نصلح حال المياتم إذن؟".
أوضحت ليان: "هذا هو السؤال الجوهري، وكيف لنا ذلك بالفعل؟ أنت محق. أخبرتُك أنهم قد يقبلون برفع المبلغ إلى عشرين قطعة ذهبية إن طلبت ذلك، وأعتقد أنهم سيفعلون، لكن لا يزال هناك مئات المياتم التي تحتاج إلى القدر نفسه".
تمتمت: "أتساءل إن كان ثمة حل آخر".
أفزعني لويس بظهوره المفاجئ من العدم وهو يقول: "كان هناك حل يدرسه والدي منذ طرحتَ المسألة، وهو ليس زيادة التمويل لكل ميتم على حدة، نظراً لصغر حجم معظمها، بل دمجها في مياتم أكبر وأفضل تمويلاً".
قالت ليان: "المشكلة هنا أنك إن وقعت في فخ الفساد، فإنك تدمر حياة عدد أكبر بكثير من الأطفال".
أضاف ميلو: "لكن سيكون من الأسهل مراقبة الأمر، ويمكنك تحويلها إلى أشبه بأكاديمية كما هو الحال في العاصمة للتعليم".
سألت: "يعني هذا إمكانية توظيف سحرة ومعالجين، أليس كذلك؟".
أومأ لويس: "سأفكر في الأمر، لكنني أتفق معك يا تريف، لا بد من تغيير ما. لم أزر ميتماً من قبل، وكانت رؤية الواقع بأم عيني تجربة كاشفة".
دخلت النُّزل، وبدا أن عدد الرواد تضاعف منذ غادرنا، فلم يتبقَ مقعد شاغر، حتى اخترق صوت كلارا الغرفة.
"عذراً، المكان ممتلئ... أوه، أنتم! أفسحوا الطريق وإلا احترقتم!".
لم أملك إلا أن أضحك. لم تكن هناك حاجة لتأمرهم بالابتعاد بوجود ليلي وكريسبليت. كان الجميع يحاولون البقاء بعيداً عنا، وشققنا طريقنا إلى طاولتنا المعتادة حيث جلس هاري وجيلين، وقد احمرّ وجهاهما وأمامهما كؤوس كبيرة من الجعة. كانت هناك مساحة خالية حول الطاولة لا يقترب منها أحد، وهو أمر مثير للإعجاب بالنظر إلى الازدحام الشديد في بقية النُّزل. اختفت الكراسي من معظم الطاولات في الوسط وصارت للوقوف فقط، بينما اكتظت المقصورات على الجوانب.
لم تنتظر كريسبليت، فأخذت التمثال من جين الذي غطاه الرماد فوراً وألقته في الموقد، بينما تمددت ليلي بجانبه. لاحظت أنها لا تزال تراقبني بعين واحدة، ولا أدري أكان ذلك للحماية أم للطعام. ربما لكليهما. أقبلت كلارا بسرعة، ووضعت أطباق الحساء أمامنا مع عدة أباريق من مشروبات متنوعة. وما إن ابتعدت حتى رفع ميلو حاجز الهواء، فخفت كل الأصوات في النُّزل.
سأل هاري: "كيف سارت الأمور؟".
قدم ميلو ملخصاً سريعاً لكل ما حدث في الاجتماع، مما دفعني لتذكر ما عرفته في وقت سابق من ذلك اليوم مع هاري.
قلت: "ميلو، رأينا ألتين في نقابة المغامرين؛ واسم عائلته تينبريس، وفقاً لموظفة النقابة التي تحدثنا إليها".
اتسعت عيناه، ثم ضحك: "ساحر عادي، هكذا قال".
تملكني الارتباك، لكن من الواضح أن الاسم يعني الكثير.
تابع ميلو: "يفسر هذا سبب شعوري بأني أعرفه، وإن كنت لا أعرفه شخصياً. عائلة تينبريس هي على الأرجح أكبر عائلة سحرة مسجلة، حيث يحصل معظم أفرادها على فئة ساحر، وحتى بينهم، يحصلون على عدد استثنائي من السحرة غير العاديين. كل فرد منهم يتفوق في السحر، وربما يحظون بأفضل تدريب وسجلات في المملكة".
أضفت: "لقد عرض التدريس في الميتم".
بدا ميلو متفاجئاً: "هم لا يُعلّمون أحداً من خارج عائلتهم عادةً".
قلت: "عليّ أن أضيف أيضاً، قال إنه يفعل ذلك لأنه شعر بحدسه أن مساعدتنا ستؤثر على فئته، ثم بينما كان يبتعد، ذكر أن القدر يبتسم لنا".
أومأ ميلو: "نعم، من المنطقي أن يدرك شخص بمكانة تلك العائلة توقيعات المانا الخاصة بمجموعتنا. أما الحدس وحديث القدر، يا تريف، فقد يكون مجرد عبارة عابرة، أو أن ألتين يعرف أكثر مما نتوقع ويؤمن بتدخل القدر. كلاهما محتمل، ولن نعرف الحقيقة أبداً على الأرجح".
سألت جين: "هل قبلوه؟".
هززت كتفي: "كانت موظفة النقابة متفاجئة، وقالت إنها لم تعهده من النوع المعطاء".
أطلق ميلو صوتاً من أنفه: "هذا دقيق بالنسبة لتلك العائلة، لكن لا تسيئوا الفهم: إن درب الأطفال حقاً، فلن أتفاجأ إن حصل نصفهم على فئة سحرية من نوع ما".
فاجأني جيلين بمشاركته: "إن كان القدر يلعب دوراً حقاً، فلن يتقدم ساحر آخر غير الذي يريده، أنانياً كان أم لا".
أومأ هاري وهو يتناول لقمة من حسائه.
تمتم ميلو: "أنت محق، أتساءل إن كان بوسعي محادثته غداً قبل رحيلنا".
سألت: "هل سنرحل مبكراً؟".
هز هاري رأسه: "لا، سنرحل قرابة الظهيرة. يريد التجار التمركز في السوق صباحاً؛ فكل الاهتمام الذي ينالونه كان رائعاً للمبيعات على ما يبدو".
مضت الليلة دون أحداث تذكر. لم يهدأ صخب النُّزل قط. بعد ساعتين من الجلوس والمراقبة، شعرت بليلي توخزني، وهي إشارتها المعهودة لطلب الطعام. لم يكن أمامي خيارات كثيرة في هذا المكان، فقدراتي في الطبخ محدودة. قررت إخراج قطعة من لحم الدراكون وقطعت شريحتين سميكتين، وسعد كريسبليت بمساعدتي في طهوهما لها. لم أتوقع أن يرتسم شبه عبوس على وجه جيلاين وهو يراقبنا، إذ أشار إلى ميلو الذي فهم القصد، فأحاطت بنا فقاعة الهواء مجدداً.
قال جيلاين: "أدرك أنني مقيد بقسم، لكن لا بد أن أسأل، فخبرتي في المانا لا تخونني لأحس أن نصف ما تخرجه من مستودعك وكل ما تطعم به ليلي كثيف وغني بالمانا بشكل لافت. ذلك اللحم الذي تطهوه يبدو كمنارة مانا من شدة تركيزها. ما هو بالضبط؟".
لم أعرف بما أجيب. كانت قطعة الدراكون قد أُعيدت للمستودع، وما كان ليحصل على الشريحتين اللتين أطهوهما لليلي قبل أن تصفعه، لكن هذا لم يكن ليعد تصرفاً مثالياً داخل النزل.
حاول ميلو صرف الانتباه قائلاً: "لعلك استنتجت بالفعل أن تريفور يمتلك فئة طبخ نادرة، إنها مجرد مانا مشبعة بمهارات الفئة".
هز جيلاين رأسه: "بالتأكيد، مهارات طاهٍ سحري عادي مع لحم تنين".
ضحك هاري: "أتظن أننا نملك لحم تنين؟ هذا مجرد لحم من كائن دراكوني صغير من جبل ديفينوس، لا شيء مميز أخشى ذلك. ليلي تتغذى على المانا، لذا تريفور متخصص في شحن الوجبات بالمانا؛ لا يمكننا إخبارك بأكثر من هذا".
لم يبدُ جيلاين مقتنعاً، لكنه لم يضغط بالمزيد، وهو ما شعرت بالامتنان لأجله. بالنظر للخلف، لاحظت أن ليلي التهمت قطعتي الدراكون عن النار وكانت تأكلهما وهي تحدق في جيلاين.
قال وهو يعود بظهره إلى كرسيه ويرتشف شرابه: "استرخي يا ليلي، لم أكن لأنوي سرقة طعامك".
دهشت، فقد كانت هذه المرة الأولى التي ينطق فيها اسمها بشكل صحيح بدلاً من الاكتفاء بكلمة قطة.
فوجئنا جميعاً حين قاطعنا كريسبليت بوابل ضخم من الشرر، منهياً أي حديث فور خروجه من الموقد حاملاً التمثال الذي لا يزال مغطى بالرماد.
سألت: "أهو جاهز؟".
تلقيت دفقة من الشرر وشعوراً غامراً بالسعادة.
قلت: "ميلو، هل تمانع في إسقاط الفقاعة؟ تمثال كريسبليت لكلارا جاهز"، كنت متحمساً لرؤية القطعة النهائية بنفسي، والأهم من ذلك، رد فعل كلارا.
ابتسم ميلو بينما عاد ضجيج الحشد المحيط ليغمر المكان، وبدا الصوت أعلى من ذي قبل بوجود عازف في الزاوية يعزف لحناً مبهجاً. دهشت لسرعة وصول كلارا إلى الطاولة رغم ازدحام المكان بمجرد أن رفع هاري يده في الهواء.
سألت: "جولة أخرى لكما؟".
اكتفى هاري بالإشارة نحوي.
قلت مشيراً خلفي: "أوه، كريسبليت لديه هدية لك، شكراً على اهتمامك بنا أثناء وجودنا هنا".
ساد الصمت في الغرفة حين أدركت أن كل الأعين تتجه نحوي ونحو كريسبليت. تقدم كريسبليت وبدأت كرة الرماد تتلاشى، كاشفة عن تمثال لكلارا بارتفاع الركبة مصنوع مما افترضت أنه رماد مضغوط، أو ربما فحم أبيض ورمادي. كان النار تسري عبر شقوق شعرها، وعيناها تشتعلان بلهب حقيقي. كانت تحمل ثلاثة أكواب تبدو ممتلئة، أحدها يفيض قليلاً حيث يتدفق اللهب كأنه سائل ذهبي عالياً في الهواء. خلف التمثال، لاحظت وجود موقد يشبه تماماً ذلك الذي خرج منه كريسبليت، وبداخل الموقد يقف كريسبليت نفسه.
وإلى الجانب، جالسة عند الحافة، نسخة صغيرة مني، وأمامي ليلي مستلقية نائمة. حدقت كلارا في التمثال، فاغرة فاهها، بدت مذهولة ولا تدري ما تقول، بينما اتسعت عيناها أكثر إن كان ذلك ممكناً.
صرخت: "هذه أنا!".
ضحك الحضور بينما جثت على الأرض لتقترب أكثر من التمثال.
قالت في تتابع سريع: "هل يمكنني لمسه؟ هل سيحرقني؟ كيف يشتعل بالنار؟".
شرحت لها بينما كانت تديره وتتفحصه بدقة: "نعم، يجب أن يكون لمسه آمناً؛ لا ينبغي أن يحرقك، لم تفعل منحوتاته السابقة ذلك، وكريسبليت ينحت باستخدام الرماد والفحم والنار. إذا بدأ بريقه يخبو، ضعيه فقط بجانب الموقد وسيمتص مانا النار".
صاحت بحماس وهي تلتقطه أخيراً وترفعه في الهواء: "إنه مذهل!".
وأضافت: "لو لم تكوني عنصراً نارياً، لمنحتك عناقاً ومشروبات مجانية مدى الحياة. هذا لا يصدق!".
ثم تابعت: "لكِ مطلق الحرية في البقاء هنا مجاناً متى شئتِ".
كان الحشد قد اقترب بحلول ذلك الوقت، محاولين إلقاء نظرة فاحصة على ما صُنع، قبل أن تتضح لهم الرؤية تماماً حين رفعته في الهواء.
التفتت كلارا إلى الحشد قائلة: "إن لمس أحدكم هذا، سأقطع يده".
ضحكت، لكنني لاحظت أن بعض الزبائن تراجعوا عن طريقها بينما كانت تعود نحو الحانة. ربما لم تكن تمزح حقاً؟ أما كريسبليت خلفي، فكان يعبر عن سعادته وفخره.
قلت له وأنا أشعر بفيض من الفخر: "كان تمثالاً رائعاً يا كريسبليت. تمنيت لو كانت لدينا وسيلة لنري هذه الأشياء لكليفورد؛ لكان فخوراً جداً".
رأيت كريسبليت يلتفت إلى ليلي، قبل أن أدرك ما قد يتحدثان عنه.
هتفت: "لا! لا تأتِ به إلى هنا؛ اتركيه في العاصمة. سنريه إياه لاحقاً".
أغمضت ليلي عينيها وكأنها عادت للنوم.