جلس فريدريك في مكتبه، ينهشه الغضب من مسار الأحداث، ويستشيط حنقاً على موظفه كاين الذي أوقد شرارة هذه المحنة برمتها. بذل قصارى جهده لتخفيف الأضرار حين أرسل جماعة إلى دار الأيتام لترميم الموقف، لكنهم أصروا على البقاء هناك حتى وصوله. كان بديهياً أن يلحظ يتيمٌ صار لورداً وجود من لا ينتمي إلى ذلك النظام؛ بل بلغ مستوى غبائهم حدّاً جعل الأمر يبدو وكأنهم يتعمدون تشويه صورته.
أدرك فريدريك أن الأمر لن ينتهي هنا. طُلِب منه رد ست وستين قطعة ذهبية، وسيفعل ذلك كاملاً هذا الأسبوع، لكنه شك في أن يتوقف الأمر عند هذا الحد. لم تكن تلك جماعة عادية، ولم يكن السبب مجرد ادعاء اللورد آش مون أنه مغامر. كانت مستويات القوة المنبعثة من الجماعة مذهلة. هناك القط، الذي كان يخفي قوته بوضوح، ومع ذلك كانت كل نظرة منه تشعره بأن روحه تُخترق. وهناك عنصر النار، بهالته المرعبة التي لا تُحتمل.
ثم الاثنان الآخران. كان وجود الساحر مفهوماً، فهو على الأرجح ساحر قوي وباحث جاء ليتولى المعاملات الورقية للورد آش مون. أما الآخر، فقد اكتشف للتو أنه عضو آخر في أسرة آش مون. لم تكن هالة الشخص الأخير هي الأقوى، لكنها كانت مألوفة إلى حد مريب، وتحمل طابع سلطة لا تقبل الجدل، لم يختبرها إلا مرة واحدة حين زار قصر العاصمة. أضف إلى ذلك أن جيلاين ريدبليد كان يسافر معهم، وهو المشهور في مجاله.
والأهم هنا أن ريدبليد كان يرافقهم؛ هم لم يكونوا يرافقونه. ما كان للورد وحده أن يفرض هذا الحضور. ثمة أمر يغيب عنه، لكن التقصي كان ينطوي على مخاطرة كبيرة؛ فالأرجح أنه مراقب، حتى في هذه اللحظة.
نقر بأصابعه، فدخل كبير الخدم درافو الغرفة.
سأل وهو ينحني: "سيدي؟"
تنهد فريدريك، مدركاً صعوبة العثور على موظفين أكفاء، لكن لا بد مما ليس منه بد.
قال فريدريك: "درافو، علينا الاستغناء عن كاين واستبداله فوراً".
قطب درافو حاجبيه لكنه أومأ، فقد كان يتوقع هذا القرار.
تابع فريدريك وهو يبحث عن رقّ: "علينا أيضاً إرسال رسائل إلى البلدات المجاورة بشأن وصول اللورد آش مون".
رفع رأسه فرأى درافو يتردد في قول شيء ما، ويكتمه في صدره.
تنهد فريدريك: "تحدث يا درافو".
سأل درافو بحذر، وكأنه غير متأكد إن كان ينبغي له الكلام: "حسناً، إن سمحت لي... هل هذا تصرف حكيم يا سيدي؟ ماذا لو اعتُرض الرسول، أو كُشف أنهم فاسدون حقاً، فيبدو الأمر وكأنك تحاول التستر عليهم؟ هل هناك أي مكسب من تنبيههم؟"
رد فريدريك: "كنت أتمنى لو نبهني أحدهم لو كنت مكانه، هذا كل ما في الأمر".
ثم تساءل على الفور إن كانوا يعرفون بالفعل، ويفكرون بالطريقة ذاتها التي يفكر بها درافو.
ساد الصمت بينهما، قبل أن يتابع فريدريك: "حسناً، لن أرسل رسالة، رغم أنني لا أظن أن هذا هو الفصل الأخير. علينا ضمان دقة أوراقنا وتحديثها. هل نعرف ما الذي يفعلونه في دار الأيتام حتى الآن؟"
أومأ درافو: "نعم، وصلنا تقرير بهذا الشأن. قدم اللورد آش مون طلباً في نقابة المغامرين، لتوظيف ساحر ومعالج ومقاتل للتدريس في الدار. كما نظمت جماعته فريقين للبدء بالإصلاحات العاجلة".
اتسعت عينا فريدريك: "علينا منح الدار ست وستين قطعة ذهبية أيضاً، في أسرع وقت. كم حجم الاستثمار الذي يضخه هناك؟"
"رغم أننا لا نملك رقماً دقيقاً بخصوص طلب النقابة، أقدر أنه لا يقل عن مئة قطعة ذهبية، وربما أكثر بناءً على طبيعة العمل".
جلس فريدريك مذهولاً في صمت. لماذا لم يأخذ الذهب المستحق له إذن؟ بدلاً من ذلك، كان يرسله هو الآخر إلى الدار؛ كان ذلك ما يغطي تمويل الدار لأكثر من عشر سنوات...
قال فريدريك: "ما الذي يخطط له بحق الجحيم؟ هل تعتقد أن لهذا علاقة بعجزنا عن الاقتراب من الغابة المظلمة؟"
* * *
خارج مسكن آش مون، تلاشى عمود النار الذي ظل سمة دائمة في السماء، وتدفقت الحرارة مجدداً لتغمر الأرجاء.
شعر آرتشي، الذي كان يستمتع بأسبوعين من الهدوء محاولاً تجنب الحجاج الذين عسكروا خارج القصر في أقرب نقطة سمح بها الحراس، ومقابلة صديقه غير المتوقع كليفورد وزوجته فالوري، بالحرارة تعود إلى المنزل كالموجة. لكنه لم يجد وقتاً لاستيعاب الأمر قبل أن تندفع أبواب المنزل الأمامية وتصدر صرخة حادة من البهو.
"سحلية البحر اللعينة تلك، سأغلي المحيط! لنرَ كيف سيعجبه ذلك! أعطوا تريفور بعض مأكولات البح..."
تلاشى الصوت وهو يتجه نحو الجانب الآخر من المنزل، على الأرجح نحو المكتبة حيث تقيم سيلفيريث. وحين أطل برأسه من غرفة المعيشة، لمح ذيل طائر العنقاء وهي تدخل الباب المؤدي إلى المكتبة، تاركةً آثار أقدام محترقة كبيرة على الأرض، وحتى أثراً متفحماً على الخشب الممتد على طول الرواق.
لم يجرؤ قط على توبيخها، لكنه لزم تحذير الجميع بالابتعاد فوراً. لم يعد يشعر بضغط هالتها بفضل فئته الجديدة، غير أن حدسه أنبأه بأنها لا تكبح قوتها الآن، ولا أظن أحداً في الدار سيحتمل ذلك. تجلّى هذا سريعاً حين عثر آرتشي على حارسين يصارعان الوعي خارج الباب الأمامي. أمسك بالأول من تحت ذراعه، وجرّه بعيداً دون تهاون.
قال وهو يسحبه عبر الدرج نحو الشجرة المشتعلة: "أخبرني حين تستعيد أنفاسك".
لم ينطق الحارس بكلمة إلا بعد تجاوز الدرج بمنتصف الطريق: "أستطيع الزحف بعيداً من هنا، اذهب لإنقاذ كاي".
أنزله آرتشي برفق على الأرض وعاد مسرعاً للأعلى، ليجد الحارس الآخر قد غاب تماماً عن الوعي. تمنى ألّا يقترب طاقم الخدم من المنزل. كانت ميكا تبدي مقاومة للهالات، لذا لم يخشَ عليها كثيراً.
جرّ آرتشي كاي حتى الشجرة، وساعده الحارس الأول حين عبر الطريق.
أصدر آرتشي أمره: "حين يستيقظ، انتقلا إلى البوابة الأمامية. لا يقتربنَّ أحد من المنزل تحت أي ظرف، باستثناء ميكا، وحذّروها أن تتوخى الحذر".
سأل الحارس بقلق: "ما الذي يحدث؟"
أطلق آرتشي ضحكة باردة: "أظننا نشهد ما يقع حين تغضب الكائنات الأسطورية".
هرول آرتشي داخل المنزل، لاحظ أن الخشب المحيط بالرواق لا يزال يتوهج جمرًا، فقرر إخماده، وتمنى أن يحمي سيلفيريث كتب المالك، لكن الأرواح أولى. لحسن الحظ، لم يكن أحد بالداخل. وجد الجميع يراقبون في ذعر من باب سكن الخدم.
سأل كاميرون: "ما الذي يجري؟"
أمر آرتشي: "كيانات قوية غاضبة، عليكم البقاء بعيداً عن المنزل. إن اضطررتم للمرور، خذوا أبعد مسار ممكن. هل هذا مفهوم؟"
أومأ الجميع دون جرأة على السؤال.
سألت فانيسا: "هل الجميع بخير؟"
أجاب آرتشي: "كاي وجو يتعافيان. أظنهما اقتربا لاستطلاع الأمر فعلقا. أعتذر، لا أستطيع قول المزيد؛ عليّ منع احتراق المنزل".
كان قد انطلق بالفعل بينما تعالت صيحات الاستفهام خلفه. لم يظن أن أليرا ستحرق منزل تريفور عمداً، لكنها على الأرجح لم تدرك حجم الدمار الذي تخلفه. لم يرغب في افتعال المشاكل، فهرول للمطبخ، ملأ دلواً بالماء وعاد حيث رأى الخشب المتوهج. حاول رشّه أولاً، لكن الماء تبخر فور ملامسته، فأفرغ الدلو كاملاً ثم ركض ليجلب المزيد. استغرق الأمر ثلاث رحلات لإخماد كل شيء. لحسن الحظ، لم تنتشر النار؛
بدت محصورة في مواضع تحول الخشب إلى جمر. اقتربت البؤرة الأخيرة من المكتبة، حيث سمع صوت سيلفيريث وأليرا، لكنه لم يتبين الكلمات. حتى أخمد آخر شعلة.
قالت سيلفيريث: "أوه، عزيزتي أليرا، لم تضرمي النار في المنزل، أليس كذلك؟ مسكين تريفور سيغضب كثيراً".
جاء صوت حاد ومفعم بالغضب من الجانب الآخر: "لم أفعل!"
تابعت سيلفيريث بهدوء: "أسمع الشاب آرتشي في الخارج يخمدها. عليكِ تهدئة نفسك. بانوا استدارت؛ لا يمكننا بالتأكيد غلي المحيط".
لم يشأ آرتشي البقاء أو كشف أمره وهو يتنصت، فابتعد مسرعاً، ملاحظاً أن آثار الأقدام المحترقة على الأرض لن تنظف هذه المرة، إذ بدت وكأنها حُفرت في الحجر نفسه. ولحسن الحظ، بدت لوحة فالوري التي علقها في الرواق سليمة.