لم يستغرق طهي الجزر بالعسل وقتًا طويلًا. لم أكلف نفسي عناء إضفاء خصائص سحرية عليه، فالفائدة الوحيدة التي سأجنيها هي مناعة ضد النار. بعد مرور ساعتين، أخرجت طيور البوم الدموي من القدر. كانت الخطوة التالية ربط أرجل الطيور بخيوط مبللة أو أغصان، ثم تعليقها فوق النار لشوائها مع تقليبها بين الحين والآخر. فاحت منها رائحة زكية أثناء الطهي. كان بوسعك تمييز نكهة التوابل فيها، بينما تكرمل التتبيلة على الجلد لتمنحه لونًا بنيًا ذهبيًا عميقًا.
حرصت على الاستعانة بكريسليت كثيرًا في هذه المهمة، فلم أملك سوى ثلاثة طيور ولم أرغب في حرقها.
بمجرد أن جهز كل شيء، استخدمت مهارة "الإضفاء"
على البوم الدموي، وكنت راضيًا عن النتيجة النهائية. كانت الخصائص السحرية مقبولة، وإن لم تكن مبهرة.
[غير شائع]
مشوي البوم الدموي بتوابل الأراضي المنخفضة
مناعة ضد النار +3 إدراك +2 تحمل تجدد طفيف
أثار الاسم فضولي لعدم فهمي مصدر هذه التوابل.
هل كانت عبارة "توابل الأراضي المنخفضة"
تشير إلى المزيج الذي استخدمته؟ أم أن جزءًا من المكونات يُصنف ضمن توابل الأراضي المنخفضة؟ والأهم من ذلك، ما هي الأراضي المنخفضة أصلًا؟ سأحتاج لسؤال مايلو لاحقًا. في هذه الأثناء، كانت القطة الملحاحة تقترب مني ببطء، وعيناها مثبتتان على الطيور المشوية الثلاثة. أخرجت السكين وقطعت الطيور إلى أرباع، تاركًا نصفها لليلي، ثم ناولتها إياها. نظرت إلي ليان بشيء من الأذى.
قلت مبررًا: "إن أكلتِها الآن، فلن تحصلي على شيء عند العشاء. ليس لدي سوى عشر حصص".
عقدت ذراعيها وعبست قائلة: "حسنًا".
لم أنتظر طويلًا حتى أطلت جين برأسها من الباب، ورأت الأربعة منا في المطبخ.
قالت: "أردت فقط إخبارك أن كاثرين وصلت أيضًا".
أجبتها: "شكرًا، كنت مستعدًا لذلك. يجب أن أخبر الجميع بأن العشاء جاهز إذن".
هزت جين رأسها وقالت: "سأتولى الأمر. سنجهز كل شيء. استرح أنت فقط".
تولت ليان مهمة ترتيب الطاولة، بينما كانت ليلي قد خلدت للنوم بجانب النار، أو بالأحرى، ظلت نائمة حتى أخرجت لها اثنتين من أرجل العناكب المقلية. تعالت الضوضاء في غرفة الطعام حين سمعت دارين وجورج يتبادلان المزاح مع لويس أثناء دخولهم. خرجت لاستقبالهم، ولاحظت وجود بقع دماء على قمصانهم، وكانوا مغطين بالأتربة والعرق. لم يخطُ الثلاثة خمس خطوات داخل الغرفة حتى أوقفتهم جين.
قالت وهي تشير لهم بالخروج: "كلا، لن يحدث هذا. اذهبوا ونظفوا أنفسكم. أنتم مغطون بالأتربة ورائحتكم لا تطاق".
لاحظت أن هاري قد فتح باب الغرفة للتو، وكان حاله كحال الثلاثة الآخرين باستثناء الدماء، ولم يكد يخطو خطوة للداخل حتى اختفى هو الآخر ليغتسل. بعد رحيلهم، انضمت إلينا ضحكة خافتة.
قالت كاثرين: "لا أظن أنني رأيت أحدًا يوبخ أخي هكذا من قبل، باستثناء أمنا".
أظن أن جين أدركت للتو من تخاطب، فقد بدت عليها علامات الحرج الشديد.
ضحكت كاثرين وقالت: "لا، لا، لا تقلقي. كان الأمر رائعًا. إنه ضيف، وعليه التصرف كضيف، وسيضحك أبي كثيرًا حين أخبره بهذا لاحقًا".
استغرق الأمر خمس عشرة دقيقة أخرى حتى عاد الجميع إلى غرفة الطعام. أحضرت الطعام، وبدأت بأرجل العناكب المقلية. لم تكن هناك تقاليد أو قواعد هنا. بادرت ليان بالأكل فورًا، بينما بدا التردد على كاثرين ولويس.
قلت: "تفضلوا، لا تتكلفوا"، ثم أحضرت أرباع البوم الدموي.
سأؤجل الحلوى لوقت لاحق؛ أفضل تقديمها طازجة، لتبقى الكريمة باردة وهشة.
سرعان ما حظي الجميع بقطعة واحدة على الأقل من ساق العنكبوت وربع بومة الدم. كانت القطع كبيرة الحجم، لذا لم يحاول أحد أخذ قطعتين، وكان ذلك مفيداً.
سأل ميلو وهو يقضم قطعة من العنكبوت: "تريف، أي لحم هذا؟"
قلت: "عنكبوت الطور".
لاحظت كاثرين تبصق قطعة صغيرة على الفور.
قالت وهي تتلفت حولها: "ظننت أنها سامة".
لم يتوقف أحد غيرها عن الأكل، حتى جين تابعت تناول طعامها.
قلت بابتسامة: "لا مشكلة في ذلك. الأرجل ليست سامة، وفوق هذا، تمنحك مقاومة كبيرة للسموم".
غامت عينا كاثرين للحظة قبل أن تطلق شهقة.
قالت في سيل من الأسئلة هامسة: "كنت أعلم! إذن هو طعامك! في كل شيء؟ كم ميزة يمكنك تكديسها؟"
لم أملك إلا أن أضحك قليلاً، لكن التعليقات لم تتوقف عند هذا الحد.
"مناعة ضد النار مجدداً. هل كل شيء يتمتع بمناعة ضد النار؟ هذا ليس مثالياً حين أتعامل في الغالب بسحر النار. حسناً، أظن أن بإمكاني تعديل ذلك، ومحاولة دمج مواد ساخنة في اللهب كي لا يظل مجرد نار..."
تلاشت كلماتها. كانت المائدة مفعمة بالحياة. وفي الطرف الآخر، جلس لويس مع دارين وجورج وهاري، يمزحون بشأن أمر حدث أثناء التدريب. غمرتني السعادة لرؤيتهم ينسجمون معاً. منحني ذلك آمالاً عريضة لما بعد رحيلنا. أنهى الجميع أرجل العنكبوت قبل البدء في بومة الدم والجزر. كانت البومة مثالية؛ جلدها خفيف ومقرمش، بينما كان اللحم في الداخل غضاً للغاية. أضفت التتبيلة نكهة على اللحم ذاته، مانحة إياه دفئاً في مؤخرة الحلق، بينما منحه الملح مذاقاً لا يُضاهى، وتناغم الأمر تماماً مع الجزر المشوي الحلو.
في النهاية، خلت كل الأطباق إلا من عظام بومة الدم.
سألت كاثرين: "إذن، هل أنت متأكد من أننا لا نستطيع التوصل إلى اتفاق للحصول على هذه الأصناف حصرياً؟"
قلت وأنا أحك مؤخرة رأسي: "أنا أطبخ فقط. لا أتعامل مع الجوانب التجارية، لكن أظن أن هدفنا التأكد من أن الناس يستخدمونها".
"وللعلم، لا أظن أن معظم الأصناف التي سنبيعها فعلياً ستحتوي على مناعة ضد النار".
التفتت كاثرين إلى ميكا وميلو، تحاول إقناعهما ببيع كل مخزونهما لها، ليضمنا استخدام الحراس له. لا أعلم إن كانا قد قررا شيئاً أم لا. غادرت لأنهي تحضيرات الحلوى.
أخرجت عشرة كؤوس ووعاءً صغيراً لليلي، ووضعت ملعقة من خليط الكرز في القاع، قبل أن أملأ كل كأس بالكريمة الحلوة الطرية. ثم رششت فوقها المزيد من الكرز والكثير من الصلصة. تذوقت المزيج بنفسي، وكنت معجباً. حلاوة الكريمة كانت توازن حقاً حموضة الكرز، ولم تكن ثقيلة كما توقعت. فرغ وعاء ليلي في اللحظة التي وضعته فيها، فأعدت ملأه بما تبقى من خليط الكريمة والكرز قبل أن أتوجه إلى غرفة الطعام لتوزيع الحلوى على الجميع.
قالت كاثرين بين قضمة وأخرى: "هذا لذيذ جداً! يجب أن تعلم طهاتنا!"
سمعت لويس يقول من الطرف الآخر: "إنه يكاد يضاهي فطيرة الليمون؛ سيعشق أبي هذا!"
كانت ليان مستاءة فقط لأنني قلت إنني أعطيت ما تبقى منه لليلي.
سألت بفضول: "مما يذكرني، كيف ظهرتما في الوقت نفسه تماماً اليوم؟"
اكتفت بضحكة متوترة، ووضعت إصبعها على شفتيها، دون أن تجيب على السؤال. هل كانت ليلي تعلمها شيئاً؟ أتخيل أن ذلك سيكون مفيداً جداً لليان إن كانت المهارة قابلة للانتقال. انقضت بقية الأمسية دون أحداث تذكر.
سألت بفضول: "سننصرف الآن. شكراً جزيلاً على عشاء الليلة، لقد كان من المثير رؤية ميزاتك وهي تعمل. هل لي أن أصدق أنك لم تعد تحاول إخفاء هذا؟"
أومأت برأسي ضاحكاً: "لا سبب لذلك حقاً. لقد اكتشفتِ الأمر بالفعل".
ابتسمت قائلة: "بالتأكيد، لكنني لم أكن لأنبهك لذلك بعد".
كان لويس يقف جانباً، يتحدث مع جورج ودارين قبل أن يقترب.
سأل: "تريفور، هل سيكون ممكناً أن أعود وأتدرب أكثر في يوم آخر؟"
فوجئت بطلبه. فهو الأمير في نهاية المطاف.
هززت كتفي قائلاً: "بالتأكيد، لا مشكلة. أنت مرحب بك في أي وقت".
بينما تفرق الجميع، أمسكت ميكا بميلو لمراجعة التفاصيل النهائية لتجهيز المتجر. سمعت أنها ستجري مقابلات غداً في المتجر نفسه لتوظيف عاملين في الطابق الأرضي، بمن فيهم طهاة وبعض الموظفين للخدمة. بالإضافة إلى ذلك، كان لديها بعض عمال البناء الذين أوصى بهم آرتشي قادمون لتجهيز المكان ونقل معدات متجر الكيميائي وتركيب مطبخ ومنطقة طعام مناسبة. كنت متحمساً جداً لرؤية النتيجة.
قررت أن آوي إلى الفراش مبكراً، خاصة وأنني بحاجة لتفريغ مانا قبل النوم. ذهبت إلى المطبخ لأصطحب كريبلت قبل الصعود، ورأيت مجدداً قبة عملاقة من الرماد تحجب ما كان كريبلت يعمل عليه. ومع ذلك، كان هناك وهج قوي ينبعث من الداخل، لذا رغم أنني لم أستطع رؤية التفاصيل، كنت متأكداً تماماً أنها شجرة من نوع ما.
ناديت: "كريبلت، أنا ذاهب للنوم".
تلاشت القبة والتمثال إلى غبار فورياً بينما أسرع نحوي.
صعدتُ إلى الطابق العلوي، وأخرجتُ القارورة السوداء الأولى. لم أكد أنزع سدادتها حتى أطبقت ليلي مخلبها على ذراعي، مانعةً إياي من الشرب.
قلتُ موضحاً: "لا بأس يا ليلي. أحتاج إلى استنزاف مانا الخاص بي لأساعد في ترميم قنوات المانا لدي".
وأضفتُ: "لقد أخبرني الأطباء وميلو بضرورة فعل هذا".
نظرت إلى كريسبليت ثم عادت لتنظر إليّ، ولم تكن مقتنعة بكلامي البتة.
حاولتُ طمأنتهم: "سأكون بلا مانا في البداية، لكنه سيتجدد خلال الليل".
غمرني شعور طاغٍ بالقلق والاهتمام من كريسبليت.
قلتُ له: "ستكونان هنا، أليس كذلك؟ ستحميانني إن حدث أي شيء. ثم إن لديكما المهارة الجديدة الآن!".
أطلق كريسبليت وابلاً من الشرر، فرفعت ليلي مخلبها عن ذراعي. اعتبرتُ ذلك إذناً منها، لكن قلقها أثار في نفسي بعض الريبة. هل كانت هذه خدعة محكمة لاستنزاف المانا وجعلي عرضة للخطر؟ استبعدتُ ذلك. فمن المؤكد أن الجميع يعلم الآن أنني سأكون محمياً. نزعتُ السدادة، ولم يكن للسائل أي رائحة، فتشجعتُ وتجرعتُ منه جرعة. لم أكن بحاجة لشربه كاملاً، بل يكفيني ما يستنزف المانا لدي. لحظة ملامسته لساني، شعرتُ بشيء غريب للغاية؛
إحساس ببرودة جليدية، أعقبته وخزة، ثم سرى في جسدي كله. تمددتُ على الفراش وأنا أشعر بضيق، وراقبتُ مستوى المانا وهو يهبط بسرعة. أحسستُ بذلك في سائر جسدي؛ شعرتُ بضعف في ذراعي وساقي، وخفتَ بصري رغم توهج كريسبليت. بمجرد وصوله إلى الصفر، توقفت الوخزة، لكن البرودة والإعياء بقيا. لم يكن ذلك هو الشيء الوحيد المزعج. يبدو أن ليلي أخذت أمر حمايتي على محمل الجد، إذ قررت أن من الأفضل أن تتمدد فوقي.
شعرتُ بثقلها البارد على ساقي، ورأيت ليلي تلتف حولي، حاجبةً عني رؤية كريسبليت الذي كان قد فعّل مهارته الجديدة، وبدا مذهلاً بتاجه المتعرج المتوهج. غلبني النعاس سريعاً، متجاوزاً إرهاق الطبخ ونقص المانا. لكن فكرتي الأخيرة كانت: آمل حقاً ألا يدخل أحد غرفتي الليلة عن طريق الخطأ.